Lễ quan xong, Lý gia mở tiệc khoản đãi tân khách, Ngưu Tiến Đạt, Trình Giảo Kim cùng các tướng lĩnh khác ngồi tại vị thượng.
Từ trước đến nay, Lý Tố thường qua lại ăn uống tại phủ đồn của họ, đây là lần đầu tiên Lý gia chiêu đãi các tướng sĩ. Không thể không nói, yến tiệc của Lý gia có khác biệt so với mọi nơi khác.
Chén lớn đựng thịt ngâm dầu, chân giò luộc, thịt dê hầm, kê xào Đinh, chân vịt om, cùng vô vàn món rau xào, từng món ngon được bưng lên bàn, khiến Trình Giảo Kim cùng những người khác trợn mắt.
Thời bấy giờ, việc xào rau còn hiếm thấy. Từ xưa đến nay, người đời thường luộc hoặc hấp đồ ăn, hoặc trực tiếp nướng trên than. Những món chiên xào sau này mới xuất hiện, khiến người ta chưa từng nghe qua.
Các tân khách vô cùng kinh ngạc, họ không ngờ đồ ăn còn có thể chế biến theo cách này. Các tướng sĩ đều là những tráng sĩ với khẩu vị lớn, món ăn vừa lên bàn đã nhanh chóng bị đưa vào miệng, ăn không ngừng nghỉ.
Tiệc khai màn, hạ nhân Lý gia bưng lên ba vò tương cùng rượu nho. Duy chỉ có rượu năm bước đảo do đích thân Lý Tố cất.
Đành phải vậy, tửu lượng của các lão tướng thật đáng lo, uống nhiều rồi dễ sinh chuyện, gây gổ. Các tướng quân những năm chinh chiến sa trường, đều lập xuống những chiến công hiển hách. Nếu muốn xếp hạng trong đám này, e rằng không ai phục ai, tranh cãi ắt dẫn đến việc rút binh khí quyết đấu.
Sân nhà Lý Tố vừa mới bị công bộ phá hủy, giờ đây đình viện đã có hình dáng. Lý Tố không muốn gia trang của mình lại phải hứng chịu thêm một lần nữa.
Tiếng chén đũa va chạm liên hồi, các lão tướng ngồi dưới chỉ nhìn thấu, Trình Giảo Kim cùng Ngưu Tiến Đạt chỉ lo thưởng thức mỹ thực, không có thời gian để nói lý với Lý Tố. Họ chỉ vung đũa trúc, chỉ tay về phía Lý Tố, xem như một lời cảnh cáo.
Hầu Quân Tập dường như vui vẻ hơn nhiều so với Trình Ngưu hai vị. Từ lễ quan đến giờ, hắn vẫn im lặng, mọi người cười thì hắn cũng cười theo. Trong khi Trình Ngưu hai vị ăn ngấu nghiến, Hầu Quân Tập lại tao nhã ôm chén, thỉnh thoảng nâng lên nhấp một ngụm rượu. Ánh mắt vô tình hay cố ý hướng về Lý Tố, tựa hồ đang quan sát điều gì.
Người khác quan sát Lý Tố, Lý Tố cũng đang quan sát người khác.
Đối với Trình Giảo Kim cùng Ngưu Tiến Đạt, tại hạ tự nhiên không cần đề phòng, nhưng đối với Hầu Quân Tập, trong lòng ta lại có chút khó chịu. Lẽ ra ta cùng Hầu đại tướng lui tới cũng không nhiều, duy nhất gặp mặt chính là hồi Tùng Châu đại chiến, lúc ấy Hầu Quân Tập là thống lĩnh tam quân, Đại tổng quản, còn ta chỉ là một thành viên nhàn quan dưới trướng Ngưu Tiến Đạt, mọi người không tính quá quen thuộc. Hôm nay quan lễ, ta không nghĩ đến Hầu Quân Tập dĩ nhiên cũng tới, quả thực là ngoài ý muốn.
Đều là lão tướng, đều là quang minh chính đại hảo hán, luận tài năng quân sự, Hầu Quân Tập cũng không thể so Trình Giảo Kim cùng Ngưu Tiến Đạt kém cỏi. Người này đã từng lập xuống vô số công tích, đã trở thành giai thoại trong dân gian. Nhưng ta vẫn rất nhạy cảm nhận ra được, Trình Giảo Kim cùng Ngưu Tiến Đạt mơ hồ cùng Hầu Quân Tập giữ một khoảng cách nhất định, tựa như giữa hai người có một bức màn mỏng manh. Dù họ đứng gần nhau, bức màn ấy cũng không thể xé rách, khiến những người gần gũi trở nên xa lạ như hai thế giới.
Chén hộc đan xen, chủ khách vui vẻ. Lần này các lão tướng phá Thiên Hoang, uống rượu cũng thật sảng khoái. Món ăn bị quét sạch, Trình Giảo Kim sau khi ăn xong liền lười biếng xỉa răng, bất mãn oán giận phân lượng quá ít, không đủ để lấp đầy kẻ răng. Hắn mắng Lý gia tiểu tử vẫn như cũ hỗn trướng, đãi khách không biết cách thức. Nghe vậy, mặt ta lúc thì đỏ bừng, nếu không phải đánh không lại hắn, sớm đã ném hắn ra ngoài làm mát rồi…
---❊ ❖ ❊---
Cả sảnh đường đang tận hưởng niềm vui thì thánh chỉ đột ngột xông đến. Lý gia tiền đường quỳ đầy người, hoạn quan biểu hiện kiêu căng, ngẩng đầu lên trời. Giọng the thé đọc xong thánh chỉ, nội đường bỗng chìm vào tĩnh lặng.
Ta cắn chặt môi, sắc mặt tái xanh. Hoạn quan nâng thánh chỉ đưa tới trước mặt ta, ta vẫn bất động, mãi đến tận khi Trình Giảo Kim phía sau phát hiện có điều gì không ổn, vội vàng dùng ngón tay khẽ đâm ta một hồi. Ta sắc mặt thay đổi mấy lần, cuối cùng mới giả vờ tự nhiên, ung dung tiếp nhận thánh chỉ.
Nhận chỉ xong, hoạn quan phảng phất biến thành một người khác, tươi cười rạng rỡ, bắt chuyện và hành lễ với các lão tướng. Ngưu Tiến Đạt cùng Hầu Quân Tập cũng lên tinh thần, hàn huyên khách sáo với hoạn quan.
Trong góc tiền đường, ta cúi thấp đầu, nâng thánh chỉ, hai tay hơi run, không biết đang suy nghĩ điều gì.
Một bàn tay lớn vỗ lên vai hắn, quay đầu nhìn lại, hóa ra là Trình Giảo Kim.
"Trong lòng ngươi ắt hẳn phẫn nộ, đầy bụng oán khí, phải không?" Trình Giảo Kim nhếch miệng cười.
Lý Tố im lặng một hồi, sau đó cười cay đắng: "Ban đầu quả thật có oán khí, nhưng rồi nghĩ thông suốt..."
"Ồ? Trong chốc lát ngắn ngủi này, ngươi đã nghĩ thông điều gì? Nói cho ta nghe xem."
Lý Tố thở dài: "Thực ra, từ khi bệ hạ gả Đông Dương cho nhà Cao, ta và nàng đã hết duyên phu thê. Dù Đông Dương không gả được cho nhà Cao, bệ hạ cũng tuyệt đối sẽ không gả nàng cho ta, bởi vì ta lừa gạt quân thượng, phạm vào điều tối kỵ của Đế Vương. Bệ hạ không chém ta đã là khoan hồng đại độ, sao có thể còn đem Đông Dương gả cho ta được? Sau đó, Đông Dương để tránh việc sau này lại bị ban cho hôn sự với các gia tộc quyền quý khác, liền quyết định xuất gia, hoàn toàn chấm dứt khả năng ta và nàng trở thành vợ chồng..."
Nụ cười của Lý Tố càng thêm cay đắng: "...Những điều này ta đã sớm chuẩn bị, nhưng ta không ngờ bệ hạ lại quyết tuyệt đến vậy. Đông Dương rời khỏi hoàng cung còn chưa đủ, còn tứ hôn cho ta, xem ra bệ hạ vẫn không yên lòng ta."
Trình Giảo Kim thở dài: "Ngươi và Đông Dương điện hạ lừa gạt bệ hạ, phạm vào điều cấm kỵ. Bệ hạ là người từng trải, hiểu rằng tình yêu nam nữ khó lòng ngăn cản. Hai ngươi đều là những người tuyệt vọng, nếu ngươi thật sự phạm vào lỗi lầm, Đông Dương một đời tu hành, nàng ở đạo quán cách nhà ngươi chỉ vài bước, ngươi tự hỏi, liệu có thể không làm ra chuyện gì khiến Thiên gia hổ thẹn sao? Vì lẽ đó... Ngươi nhất định phải cưới vợ, có thê tử liền có ràng buộc, hơn nữa còn là do thiên tử tự mình tứ hôn, thê tử ngươi trước khi xuất giá vẫn là quan thất phẩm, không thể đánh, không thể mắng, càng không thể bỏ. Như vậy, mới có thể giam cầm tình cảm của ngươi và Đông Dương."
Lý Tố nhìn thánh chỉ trong tay, tỉ mỉ xem xét từng chữ, một lúc lâu, bỗng nhiên nở nụ cười: "Tứ Hoàng Kim trăm lạng, lụa là nghìn thớ, còn tứ thành Trường An cưỡi ngựa, ha ha... Một roi đánh cho ta choáng váng, lập tức lại nhét vào miệng ta viên đường ngọt, ai nha, đường này thật ngọt, vừa rồi ai đánh ta, ta đã quên hết rồi..."
Nghe lời trào phúng đến cực điểm ấy, Trình Giảo Kim mí mắt giật lên, vội vàng quay đầu hướng Hầu Quân Tập cùng hoạn quan tuyên chỉ mà liếc nhìn. Thấy không ai để ý đến lời nói của Lý Tố, hắn mới thở phào nhẹ nhõm, rồi đạp cho hắn một cước, nhỏ giọng rít lên: "Đồ hỗn trướng! Vừa rồi quan lễ mới bắt đầu, ngươi lại là kẻ đầu tiên dám xen vào lời quan thượng! Ngươi là thần, hắn là quân, ta không truy cứu việc ngươi cùng Đông Dương phạm tội khi quân, lại còn ban cho ngươi một thê tử, lại là Hoàng Kim, lại là ngựa Trường An, bệ hạ đã đối xử với ngươi rất tốt, ngươi còn muốn gì nữa?"
Lý Tố cay đắng cười, lắc đầu không nói.
Trình Giảo Kim vuốt râu, liếc hắn một cái, nói: "Thánh chỉ đã hạ, ngươi tính toán thế nào?"
"Ngoài việc tuân chỉ cưới một thê tử mà ta chưa từng thấy mặt, tiểu tử này còn có thể làm gì khác?"
Trình Giảo Kim gật đầu khen ngợi: "Cuối cùng cũng nói được câu có lý. Nhưng nếu ngươi không khôn ngoan, muốn chạy đến Thái Cực Cung trước cửa cung mà chửi rủa, lão phu cũng không ngăn cản ngươi. Bệ hạ mà chém ngươi, việc buôn bán rượu đế và nước hoa của hai ta sẽ về tay lão phu. Ngươi chết có ý nghĩa, lão phu độc chiếm lợi, ngươi và ta mỗi người đều có phần, tốt lắm."
Nói xong, Trình Giảo Kim chép miệng tiếc nuối, tựa hồ thật sự có ý khích lệ Lý Tố đi chửi bới trước cửa cung.
---❊ ❖ ❊---
... ...
Cơm nước no nê, khách khứa tản đi, Lý Tố ngồi quỳ trước đường, ngơ ngác nhìn chằm chằm thánh chỉ, đờ người.
Lý Đạo Chính hôm nay uống không ít. Việc quan lễ của nhi tử khiến hắn vui mừng khôn xiết. Vừa mới cùng Trình Giảo Kim, Ngưu Tiến Đạt cùng các Quốc Công, Quận Công nâng chén mừng nhau, cảm thấy say hơn một bậc, lá gan bỗng dưng phì to, liền không để ý đến tôn ti, cùng Ngưu Tiến Đạt và những người khác uống càng thêm khí thế, cuối cùng kề vai sát cánh, xưng huynh gọi đệ, thân thiết đến mức không còn biết trời đất là gì.
Sau đó, thánh chỉ được đưa vào, Lý Đạo Chính trong lòng mừng rỡ như điên. Tin tức này đối với hắn mà nói, tựa hồ còn hơn cả việc nhi tử được phong quan. Nhi tử không đón dâu ở Đông Dương, khiến hương khói của dòng họ Lý gần như tắt lịm, ai ngờ bệ hạ lại ban hôn cho y. Lý Đạo Chính lúc đó hận không thể đến Thái Cực Cung, dập đầu liên tục tám mươi mốt cái, cuối cùng cũng có người giải quyết mối lo lắng thường trực trong lòng hắn, nên uống cạn một chén lớn.
Sau khi khách khứa tản đi, nụ cười trên mặt Lý Đạo Chính vẫn chưa tắt, nhưng khi thấy nhi tử vẻ mặt âm trầm, nhìn chằm chằm thánh chỉ như người mất hồn, hắn liền thu lại nụ cười, cẩn thận bước đến gần.
“Con trai a, nam nhân chung quy cũng phải lập gia đình, việc không đón dâu cũng chẳng có gì đáng ngại. Con cùng Công chúa Điện hạ… cuối cùng cũng không thành, chuyện ồn ào mấy ngày qua, giờ cũng đã lắng xuống. Cha không đòi hỏi gì con, làm quan mà không vui thì không xứng, làm việc mà không lanh lợi thì không làm. Chúng ta còn có mấy trăm mẫu điền, dù không ăn thua, cha con ta vẫn có thể sống qua ngày…”
Do dự một chút, Lý Đạo Chính vẫn nói ra những lời trong lòng: “…Cưới Công chúa, cha cũng không có ý gì. Nếu có thể lấy được nàng, tự nhiên là tốt nhất. Công chúa là một cô nương có học thức, lễ phép, không mang những tật xấu kiêu căng của dòng dõi hoàng gia, rất hiếm có. Nhưng… con và nàng không có duyên phận, sao có thể vì nàng mà một đời không cưới? Con vừa được phong quan, cha liền muốn con cư xử như một người đàn ông. Trong lòng đàn ông không thể chỉ có tình yêu, cả đời còn phải gánh vác nhiều thứ, những thứ quan trọng hơn tình yêu…”
Lý Đạo Chính nói một tràng dài, Lý Tố quay đầu nhìn hắn, nở một nụ cười kỳ lạ.
“Cha, cha nói những điều này làm gì? Con không nói không đón dâu. Nếu bệ hạ đã hạ chỉ, con sẽ tuân chỉ.”
Nghe được câu trả lời như ý, Lý Đạo Chính lập tức vui mừng khôn xiết, liên tục nói: “Tốt, nên tuân chỉ. Cha sẽ mời đạo sĩ chọn ngày lành, cả phủ đều phải chuẩn bị cho hôn sự của con, cha nhất định sẽ làm cho náo nhiệt.”
Lý Tố gật đầu, đứng dậy, bỗng nhiên cầm lấy thánh chỉ trong tay, dùng sức xé toạc. Tấm lụa vàng trắng của thánh chỉ bị hắn xé thành hai mảnh.
“Được! Ta thành thân! Với ai cũng không đáng kể, cứ thế đi.”
Nói xong, Lý Tố vứt bỏ thánh chỉ, hướng về hậu viện, phòng nhỏ của mình mà đi.
Lý Đạo Chính trợn mắt, vội vàng nhặt những mảnh thánh chỉ tan tành, ôm chặt vào lòng, nhẫn nhịn cơn giận đến suýt ngất. May mắn bốn phía vắng lặng, ông mới dám thở phào nhẹ nhõm.
