Lời đùa cợt tan đi, hai người cười nói rồi dần im lặng, tựa như thuở trước, lặng nhìn dòng nước trôi.
Giờ phút này, trong đầu Lý Tố dần sinh ra một nỗi cảnh giác.
Vừa rồi những lời đùa giỡn, suy ngẫm kỹ càng, có lẽ không đơn thuần là vui đùa.
Lý Thế Dân là một đế vương như thế nào? Hắn hùng tài đại lược, khí phách ngút trời, là người duy nhất trong lịch sử Trung Hoa khiến các quốc gia xa lạ tự nguyện xưng thần, gọi là "Thiên Khả Hãn".
Lý Tố đã quen biết Lý Thế Dân hơn nửa năm, trong khoảng thời gian này, Lý Thế Dân trước mặt hắn luôn tỏ ra khoan dung, thân thiện. Lý Tố thậm chí có thể cảm nhận được một loại sủng ái nhàn nhạt, tựa như đối với con trai ruột.
Nhưng, Lý Thế Dân thật sự là một bậc trưởng bối khoan hậu hòa ái như vậy sao?
Người khoan hậu hòa ái, sao có thể tạo ra một thời đại thịnh vượng chưa từng có? Một người bị các phiên bang xưng là Thiên Khả Hãn, tất nhiên phải có bản lĩnh khiến chúng kính sợ, danh xưng ấy không phải do nịnh hót mà có, mà là nhờ tính cách quả quyết, ngoan lệ, cùng với đội quân tinh nhuệ dưới trướng, đánh chiếm thiên hạ.
Đông Dương là nữ nhi của hắn, dù nàng thuở nhỏ xa cách, nhưng cuối cùng, con gái vẫn hiểu rõ phụ thân. Cái gọi là khoan hậu hòa ái, chẳng qua là hắn thể hiện trước thế nhân, kể cả trước mặt Lý Tố. Như Đông Dương đã nói, nếu Lý Thế Dân cùng người khác rơi vào nước, hắn sẽ không do dự mà trước tiên giết chết kẻ cùng hắn chìm xuống, chỉ còn một lựa chọn duy nhất để cứu nàng…
Thiên gia quả bạc, đế vương vô tình. Lý Tố đột nhiên cảnh giác, âm thầm nhắc nhở bản thân, sau này trước mặt Lý Thế Dân phải cẩn trọng, coi hắn như sói đội lốt cừu, đừng để hắn thật sự là một con dê, nếu không sẽ phải chết.
Một bàn tay mềm mại khẽ đẩy hắn, đánh thức Lý Tố khỏi dòng suy tư.
“Vừa rồi Vương Trực còn ở đó, ta không tiện hỏi, ngươi vì sao đột nhiên đổi ý muốn cứu Trịnh Tiểu Lâu?” Đông Dương hỏi, khóe miệng hơi bĩu, nàng nhẹ nhàng nói: “Ngươi thường nói chỉ muốn bình thường tầm thường đến già, gặp chuyện có thể trốn thì trốn. Hôm nay ngươi, tựa hồ có chút khác thường…”
Lý Tố thở dài: "Trịnh Tiểu Lâu có thể vì một nữ tử xa lạ mà xông pha vào chốn giận dữ, hắn là một gã trượng phu cứng cỏi, còn ta, với tư cách chủ nhân của hắn, dù không dám bảo đảm chắc chắn cứu được y, nhưng sẽ dốc toàn lực, đến khi vận mệnh đã an bài. Dẫu cho tuyệt vọng đã đến, ta cũng không thể buông tay, không phụ lòng y, cũng không phụ lòng chính mình..."
"Trước kia thì sao? Ngươi trước kia đâu có như vậy..."
"Người ta sẽ thay đổi, bởi vì những biến cố của cuộc đời. Lúc ngươi còn ở Thái Cực cung, chưa được bệ hạ ban phong, ta cùng phụ thân ta cũng chỉ là những nông dân nghèo khổ, lo toan miếng cơm manh áo. Năm đó, vào một mùa đông giá rét, ta ngủ dậy, phát hiện thùng gạo đã trống không, trong nhà không còn một hạt lương thực. . ." Lý Tố khẽ nhíu mày, thở dài: "Thật là một đoạn thời gian khốn cùng đến tuyệt vọng. Đêm ấy, ta cùng phụ thân đều đói meo, phụ thân sớm đã chìm vào giấc ngủ. Còn ta, để vượt qua cơn đói, uống một bụng nước lạnh, ngồi bên đống lửa suốt đêm để làm một cái bồn cầu..."
Đông Dương đôi mắt đỏ hoe, dù chỉ là một câu chuyện cũ phủ đầy bụi thời gian, nhưng nó khiến trái tim nàng đau xót vì nam tử trước mặt.
Lý Tố cười khổ: "Sáng hôm sau, ta cõng chiếc bồn cầu vừa làm, đến nhà địa chủ giàu có nhất trong thôn – nơi mà ngươi giờ đây đang cai quản. Ta đói cả đêm, bước chân run rẩy khi đến nhà hắn. Lén lút vào từ cửa sau, ta không nói một lời, thẳng đến nhà xí, đặt chiếc bồn cầu trước mặt quản gia, dùng công việc thô tục để đổi lấy chút thức ăn và nước uống... Khi ta khiêng một túi lương thực trở về nhà, phụ thân ta cũng đã về, trong cái lạnh thấu xương, ông cởi trần tay, giúp địa chủ đào kênh mương, trở về với đôi môi tím tái, chỉ đổi lấy vài đồng tiền công ít ỏi..."
Lời nói nặng nề vừa dứt, Lý Tố cảm thấy vai mình đã ướt đẫm, quay đầu lại, Đông Dương đang tựa đầu trên vai hắn, khóc nức nở.
"Hận không thể kiếp này sớm quen biết ngươi, lúc trước ngươi và phụ thân ngươi đã không phải chịu đựng những khổ sở này. Lý Tố, về sau mọi chuyện rồi sẽ tốt thôi, ngươi cứ làm những gì ngươi muốn, dù sau này hai bàn tay trắng, ta vẫn sẽ ở bên cạnh ngươi..."
Lý Tố nhẹ nhàng lau nước mắt cho nàng, thở dài: "Kỳ thật, kiếp này có thể gặp được ngươi, với ta mà nói, là một điều vô cùng kỳ diệu."
". . . Kỳ thật mọi người sống trên đời này cũng không dễ dàng, như Trịnh Tiểu Lâu, như Phùng gia cái nha hoàn đáng thương kia, từng đều như ta vậy. Hôm nay thời thế đã đổi, nhà ta đã giàu có, cũng không có nghĩa ta sẽ quên đi những ngày tháng nghèo khổ đã qua. Ta là con nhà nông, đời này dù ta có vươn tới đỉnh cao nào, xuất thân cũng không thể thay đổi. Cho nên, ta chỉ là một kẻ hèn mọn, ta hiểu được nỗi đau của họ, chính vì hiểu nên ta mới phải ra tay giúp đỡ chuyện này, chứ không chỉ lo thân mình, mà còn muốn lo cho thiên hạ. Ta giúp không phải Trịnh Tiểu Lâu, mà là vì chuyện này."
Trịnh Tiểu Lâu bị giam vào ngục Hình bộ.
Việc cứu người không thể vội vàng, cần xem xét kỹ lưỡng, cũng cần chuẩn bị chu đáo.
Vương Trực sau khi trở lại chợ phía đông Trường An bắt đầu bận rộn, từng lời của Lý Tố đã trở thành kim chỉ nam cho hắn.
Một tước huyện mạt đẳng, một kẻ lưu manh đầu lĩnh Trường An, thêm một đám hạng vô dụng, một lực lượng chẳng đáng kể, lại đang mưu toan một việc động trời, ý đồ lật đổ đại án của Hình bộ triều đình.
Mọi thứ được bố trí, nhưng cuối cùng vẫn thất bại trước một bước.
Ba ngày sau, một chuyện rợn người đã xảy ra tại Bắc Lũng Trang, Kính Dương huyện.
Gia chủ Phùng gia treo cổ tự tử vào nửa đêm, trước khi chết để lại một phong thư tuyệt mệnh, trong thư viết rõ thiên đạo bất công, con trai tàn tật, công chúa gây tang, huyện tử ức hiếp, quan phủ bất công, dùng cái chết để can gián, cầu xin Hình bộ cùng Hoàng Đế Đại Đường giữ gìn lẽ phải, nếu không sẽ chết không nhắm mắt.
Chu huyện lệnh Kính Dương trợn mắt kinh hoàng, dân phong Quan Trung xưa nay vốn chất phác, hiếm khi xảy ra án mạng, mà trong vài ngày ngắn ngủi, Kính Dương liên tiếp xảy ra án mạng, điều khiến hắn kinh hãi hơn là cái chết của gia chủ Phùng gia đã đẩy vụ án này lên đỉnh sóng dư luận.
Chu huyện lệnh lo lắng, hắn biết vụ án này ẩn chứa rất nhiều bí mật không muốn người biết, Hình bộ nhúng tay, những đại nhân vật đứng sau màn, cùng với việc gia chủ Phùng gia treo cổ tự tử, từng bước đẩy bản án vào vực sâu không lường.
Dân chúng xôn xao, phẫn nộ trước sự bất công, nhưng lại mù quáng trước chân tướng. Nhà họ Phùng là người chịu khuất, con trai chết thảm, cha treo cổ tự tử, cả gia đình lụi tàn, còn hung thủ vẫn an nhàn sau song sắt. Thời gian trôi qua, công lý vẫn chưa đến, đây quả là một nỗi bất bình lớn.
Đám dân chúng không thể ngồi yên, các trưởng lão dòng họ Phùng càng thêm lo lắng. Khi tiếng khóc than vang vọng khắp nhà họ Phùng, hơn trăm trưởng lão tụ tập trước Kính Dương huyện nha, chặn cửa nha môn, giận dữ yêu cầu Chu huyện lệnh xét xử công bằng.
Chu huyện lệnh kinh hãi, dù trước kia có chút thiên vị Lý Tố, giờ đây cũng không còn tâm trí nào nữa. Hắn đích thân báo cáo vụ Phùng gia chủ treo cổ tự tử cùng lá di thư lên Hình bộ Trường An.
Một vụ án mạng thông thường, cuối cùng đã gây náo loạn trong thành Trường An.
Trong mắt người ngoài, đây là một sự việc khiến người ta phẫn nộ, gia đình Phùng vô tội mà phải chịu tai ương, hung thủ lại sống sót trong ngục giam. Đúng như lời di thư của Phùng gia chủ, đây quả là thiên đạo bất công.
Nhưng đối với những người biết chuyện, vụ việc này lại ẩn chứa nhiều điều đáng ngờ.
Trịnh Tiểu Lâu đã bị giam vào đại lao Hình bộ, sớm muộn gì cũng sẽ bị xử trảm. Chỉ cần đến mùa thu năm sau, đầu của hắn sẽ rơi xuống đất, mọi chuyện sẽ kết thúc. Nói cách khác, nhà họ Phùng sẽ sớm báo được thù, Phùng gia chủ chỉ cần an tâm chờ đợi.
Thế nhưng, khi mọi chuyện tưởng chừng đã ổn thỏa, Phùng gia chủ lại bất ngờ treo cổ tự tử. Hắn còn để lại di thư nói về "Thiên đạo bất công", nhưng Hình bộ đã đang cố gắng bảo vệ công lý cho hắn, hơn nữa kết quả sắp được công bố. Vậy Thiên đạo bất công ở đâu? Lời nói này thật mâu thuẫn, hơn nữa cái chết của Phùng gia chủ cũng có gì đó kỳ lạ. Không có dấu hiệu báo trước, hắn tự tử vô cớ. Nếu hắn thật sự là người cương liệt, sẵn sàng hy sinh để báo thù, tại sao khi Lý Tố đến thăm lại chấp nhận thỏa hiệp và ký vào bản cam kết rút lui?
---❊ ❖ ❊---
Thái Bình thôn.
Vương Trực tức giận đến mức gào lên: "Âm mưu! Đây là âm mưu! Lão gia họ Phùng chắc chắn là bị người hãm hại!"
Lý Tố vẫn không đáp lời, cúi đầu, trong tay bóp nhánh cây như đang phủi đi thứ gì đó, vẻ mặt chuyên tâm.
Vương Trực không nhận được phản hồi, bất mãn nhìn chằm chằm hắn: "Ngươi làm sao lại bình tĩnh như vậy? Phùng lão đầu bị người hãm hại, để lại cái di thư bỏ đi, rõ ràng là nhằm vào ngươi, có kẻ muốn hại ngươi đấy!"
"Ta biết." Lý Tố lười biếng đáp lời: "Họa thủy đông dẫn, Phùng gia lão đầu vừa mất, dân gian xôn xao, Hình bộ sẽ biết điều mà điều tra rõ ràng. Tra đi tra lại, phát hiện ta từng ghé thăm phủ Phùng, tự nhiên sẽ liên lụy đến ta. Không chừng sẽ bị vu là kẻ bức tử Phùng lão đầu, rồi tâu lên bệ hạ. Bệ hạ tuy có ý bảo vệ ta, nhưng e rằng cũng không khỏi phải trừng phạt, giáng chức tước quan là nhẹ, có lẽ còn bị lưu đày ngàn dặm..."
Vương Trực ngẩn ngơ, nói: "Ngươi biết mà vẫn không vội? Ta sắp sốt ruột chết mất!"
"Lưu đày ngàn dặm cũng không tệ, phong cảnh Quan Trung ta xem chán rồi, cũng nên đi dạo nơi khác. Ngươi xem, thiên hạ Đại Đường rộng lớn, phong cảnh tuyệt đẹp... " Lý Tố vừa nói, vừa nghiêm túc bẻ ngón tay liệt kê: "... Cô nương phương Bắc, cô nương Giang Nam, cô nương Lũng Hữu, cô nương Lĩnh Nam, cùng với... đủ loại cô nương, sách!"
Vương Trực: "... "
"Được rồi, được rồi, sốt ruột có ích gì không?" Lý Tố mắt trắng dã, vẫn dáng vẻ lười biếng, khóe miệng lại hiện lên một nụ cười lạnh lùng: "Ra tay thật vui vẻ. Trịnh Tiểu Lâu chỉ là con tốt thí, kẻ cần đối phó thực sự là ta. Ta còn đang suy nghĩ hắn sẽ dùng cớ gì để liên kết Trịnh Tiểu Lâu với ta, hóa ra lại dùng chiêu này, quá độc ác."
Vương Trực nghiêm mặt nói: "Lý Tố, đối thủ quá lợi hại, chúng ta còn chưa kịp hành động, lửa đã thiêu đến người ngươi rồi. Hậu quả nghiêm trọng lắm. Trịnh Tiểu Lâu cứu cực kỳ khó khăn, càng tiến thêm một bước, ngươi sẽ chọc tới đại phiền toái... Kỳ thật, hiện tại ngươi đã gặp đại phiền toái rồi."
"Không, cứ làm như thế nào thì làm, việc này không thể dừng lại..." Lý Tố ngữ khí bình thản nhưng kiên quyết: "Theo ta đã dặn ngươi mấy ngày trước, làm từng bước một, không được bỏ sót. Giờ không phải là cứu người, mà là ta cùng kẻ giật dây kia giao phong âm thầm. Hắn đã ra tay, ta nếu không đáp trả, e rằng lần này sẽ thật sự ngã xuống. Cứu Trịnh Tiểu Lâu chẳng khác nào là cứu ta."
Vương Trực gật đầu, vẫn còn mơ hồ khó hiểu.
"Đừng tỏ vẻ bi quan như vậy, dù để người ta đi trước một bước, chúng ta cũng chưa hề thua thiệt. Chỉ cần mồi nước này đủ xáo trộn, ta và Trịnh Tiểu Lâu ắt sẽ không gặp trở ngại." Lý Tố cười nói.
Vương Trực vội vã quay về chợ phía đông Trường An.
Lý Tố ngồi một mình dưới gốc cây hòe, gió thu xào xạc thổi qua. Những chiếc lá cuối cùng trên cành, lưu luyến không rời, cuối cùng bị gió cuốn lên trời, chập chờn bay đi, tan biến vào chân trời xa xăm.
Lý Tố lấy tấm gương từ trong ngực ra, bắt đầu ngắm nghía dung mạo của mình, càng nhìn càng say đắm, càng nhìn càng vui vẻ. . .
"Ai nha, dung nhan thật là tuyệt mỹ." Lý Tố nở một nụ cười gian xảo trước gương, rồi như vừa khám phá ra một điều mới mẻ, vui vẻ reo lên: "A! Khi cười rộ lên, vẻ đẹp càng thêm sâu sắc, e rằng Phan An và Tống Ngọc cũng phải hổ thẹn."
Thưởng thức hồi lâu, Lý Tố lưu luyến thu tấm gương vào trong ngực, ngửa đầu nhìn lên bầu trời. Tự lẩm bẩm: "Ta đây là một nam tử anh tuấn, trắng noãn, tuyệt thế mỹ nam, sao những kẻ khác lại nỡ lòng nào hãm hại ta? Thật là một thế giới điên rồ."
---❊ ❖ ❊---
Sau khi gia chủ Phùng gia qua đời, Hình bộ hành động rất nhanh. Sau khi thu được di thư của gia chủ Phùng gia, quan viên Hình bộ đã mời ngay Chu huyện lệnh của Kính Dương đến Hình bộ đại đường.
Lần triệu tập này không phải để báo cáo công việc, mà là để hỏi thăm. Cái gọi là "hỏi thăm", thực chất chẳng khác gì thẩm vấn, chỉ là cách nói khách khí hơn một chút.
Bởi vì trong di thư có câu "Quan phủ không là: không vì", với tư cách là người phán quyết án mạng, Chu huyện lệnh là người đầu tiên bị "hỏi thăm".
Chu huyện lệnh đợi ở Hình bộ đại đường trọn vẹn hai ngày một đêm, mới được phép rời đi. Ngay sau đó, Lý Tố, huyện tử kiêm giám chính súng đạn của Kính Dương, cũng bị Hình bộ sai dịch mời đến Hình bộ đại đường, cũng là để "hỏi thăm".
---❊ ❖ ❊---
Bề ngoài, Trường An vẫn êm đềm, nhưng bên trong lại nổi sóng ngầm.
Chợ phía đông Trường An.
Sáng sớm, phường quan mở cửa phường, các võ hầu xếp hàng tuần tra. Toàn bộ chợ phía đông trong chốc lát tràn ngập người, bắt đầu hối hả một ngày mới.
Chuyện Hình bộ xảy ra, chợ phía đông vẫn chẳng hề lay chuyển. Tiểu nhị quán vẫn nhiệt tình mời gọi khách, thương nhân Hồ cùng lạc đà ngựa vẫn tấp nập qua lại trên phố lớn ngõ nhỏ. Những người bán hàng rong vẫn kiệt sức rao hàng, cố gắng kiếm sống qua ngày.
Khi mặt trời lên cao, Ngô Bát Cân vặn mình, duỗi cổ. Hắn bước ra khỏi căn phòng thấp tăm trong một con ngõ chợ phía đông, đánh một cái ngáp dài rồi chậm rãi tiến về phía tửu quán lộ thiên gần đó.
Ngô Bát Cân là một người có cái tên dễ nhớ, dễ hiểu. Cái tên ấy mang ý nghĩa như mong muốn của mẹ hắn, một người chẳng hề chịu thua kém. Bà không chỉ sinh ra một đứa con trai, mà còn là một đứa trẻ mập mạp, nặng trọn vẹn tám cân. Đó là một vinh quang lớn, nên bà quyết định đặt tên con là Bát Cân, để cả đời hắn được khoe khoang về mẫu thân anh hùng của mình.
Đáng tiếc thay, đứa con trai ấy lại không được thừa hưởng sự không chịu thua kém của mẹ. Đến nay, Ngô Bát Cân vẫn chỉ là một đầu gấu lưu manh chợ phía đông, chẳng học được một bản lĩnh nào khác ngoài việc trộm cắp. Dần dần, hắn không còn đủ khả năng để tiếp tục con đường trộm cắp, nên một ngày nọ, hắn đã to gan lớn mật đi trộm một con trâu của địa chủ ở nông thôn. Hắn còn nghênh ngang dắt con trâu vào thành Trường An, bán được ba quan tiền.
Đây có lẽ là việc làm có ý nghĩa nhất trong cuộc đời hắn. Người mất trâu báo quan, quan phủ nhanh chóng tìm ra Ngô Bát Cân và không nói hai lời, tống hắn vào ngục. Hắn ngồi trong đó trọn một năm mới được thả ra.
Sau khi ra tù, không có nghề nghiệp gì trong tay, hắn lại tiếp tục trà trộn vào chợ phía đông, trải qua những ngày tháng khổ cực, ba bữa cơm không đủ no. Cho đến mấy tháng trước, một gã triệu phú ngốc nghếch xuất hiện ở chợ phía đông, phô trương tiền bạc như mời gọi kẻ khác đến cướp. Ngô Bát Cân đương nhiên không khách khí với loại người này, hắn lập tức nở một nụ cười nịnh hót và tiến đến làm quen.
Phú ông quả thật hào phóng, nuôi nấng hơn trăm kẻ đầu gấu như Ngô Bát Cân, ngày ngày chẳng phải làm gì, chỉ cần tụ tập lại buôn chuyện, nhai lại những lời thị phi: vị đại thần nào gần đây sủng ái tiểu thiếp, vị đại thần nào bị thê tử có chồng bỏ rơi, khuê nữ nhà ai đang lén lút qua lại với thư sinh Quốc Tử Giám, âm thầm ước hẹn sinh con… đủ mọi chuyện, biến nơi đây thành một ổ gián điệp trá hình.
Ngày thường, đám người vui đùa những chuyện tầm thường, phú ông lại chăm chú lắng nghe. Đến giờ cơm, y vung tay, cả đám ồn ào náo nhiệt hướng về phía quán than, thưởng thức bánh bao, nước súp cay nóng. Nếu phú ông vui vẻ, chẳng may sẽ mời mọi người vào tửu quán, mỗi người được thưởng hai chén rượu đục ngầu như nước bùn, uống đến mặt đỏ bừng mới giải tán.
Vậy nên, gần đây Ngô Bát Cân sống rất thoải mái, chẳng phải làm gì, chỉ cần thỉnh thoảng dò la tin tức, trở về kể cho phú ông nghe. Càng kể nhiều chuyện càng bí ẩn, phú ông càng vui, càng vung tiền thưởng. Ngô Bát Cân sung sướng, hắn cảm thấy cuộc đời mình dần lóe lên tia sáng, cũng dần nhận ra, hóa ra làm đầu gấu lại là một nghề có tương lai, điều kiện tiên quyết là phải luôn nắm bắt được những tin đồn thú vị, lớn nhỏ.
Đối với những kẻ đầu gấu, việc nghe ngóng tin tức chưa bao giờ dễ dàng. Những gia đình giàu có khi tuyển chọn hạ nhân nhất định phải ghé chợ phía đông, mà một khi đã vào chợ, khó tránh khỏi việc chạm mặt những kẻ đầu gấu này. Chỉ cần vài câu chào hỏi, đủ loại chuyện thị phi đều bị moi ra…
Ngô Bát Cân là một kẻ có chí tiến thủ. Sau vài tháng qua lại với phú ông, hắn dần trở thành tâm phúc của y.
Hôm nay, Ngô Bát Cân như thường lệ ngồi vào tửu quán đơn sơ ngoài hẻm, gật đầu chào hỏi đám hảo hán nghèo khổ quen mặt. Hắn gọi một chén rượu đục, hòa vào vòng tròn, trúc trứ nhai ngấu nghiến những lát hành ngó sen tàn úa trên bàn, chậm rãi nhai vài cái rồi cất giọng thờ ơ kể lại tin đồn đã chuẩn bị từ lâu.
"Ái, các huynh đài có biết không? Gia đình họ Phùng ở Bắc Lũng Trang, Kính Dương huyện, cha con đều đã quy tiên... Treo cổ tự tử? Phì! Đầu óc ngươi như chó chết, sao có thể tự treo cổ được?"
Ngô Bát Cân liếc nhìn xung quanh, cố ý hạ giọng, nói: "Ta có một huynh đệ làm tạp dịch ở Hình bộ, nghe ngóng được việc này không đơn giản đâu. Con trai nhà Phùng đúng là bị sát hại, nhưng lão gia cũng bị người hãm hại. Chuyện này... liên quan đến Đông cung."
---❊ ❖ ❊---
