Từ Thiên Môn đến Cam Lộ Điện, số lượng hành cung Lý Tố không tiện tính toán, hắn cũng không muốn phí lời. Chỉ là hôm nay tiến cung, bước chân của hắn nặng trĩu, tựa như mỗi bước đi lại kéo hắn gần hơn vực sâu, cuối cùng khó tránh khỏi kết cục nhảy xuống.
Trong lòng hắn dâng lên một nỗi hối hận mỏng manh. Tất cả đến quá đột ngột, đến nỗi hắn còn chưa kịp nói lời từ biệt với nàng, còn chưa kịp ôm nàng thêm một lần.
Cam Lộ Điện nằm giữa nội cung và hậu cung của Thái Cực Cung, về mặt chính xác, nó thuộc phạm vi nội cung. Lý Thế Dân thường triệu kiến triều thần tại đây để bàn luận quốc sự, bởi Cam Lộ Điện là đại điện gần hậu cung nhất, nên những ai được triệu kiến thường là những đại thần thân cận và được sủng ái.
Lý Tố bước chậm rãi, qua Gia Đức Môn, Chu Minh Môn và Lưỡng Nghi Môn, từ xa đã thấy đỉnh Lưu Vân của Cam Lộ Điện. Phía sau lưng vang lên một tiếng kinh hô, hắn quay đầu lại, thấy một đám hoạn quan và cung nữ vây quanh một thiếu nữ mặc cung trang màu lục. Thiếu nữ không để ý đến sự ngăn cản, nhấc cao eo váy, nhảy nhót chạy về phía hắn.
Dù tâm tình nặng nề, Lý Tố vẫn nở nụ cười. Lâu rồi không gặp Cao Dương Công chúa, không ngờ hôm nay lại gặp nàng trong cung.
"Biết Bổn cung bị phụ hoàng cấm túc, ngươi vẫn đến cung chơi với ta sao?" Cao Dương vui mừng khôn xiết khi gặp người quen trong nội cung tẻ nhạt.
"Công Chúa Điện hạ, thời gian không cho phép, xin đừng nói nhảm. Ta có chuyện cần Điện hạ giúp."
Cao Dương nhíu mày, bày ra vẻ kiêu kỳ của một công chúa: "Đồ cuồng vọng, vừa gặp mặt đã muốn Bổn cung hỗ trợ, ngươi tưởng Bổn cung là ai…". Nói rồi, vẻ mặt nàng dần trở nên khác lạ. Nàng nhận ra Lý Tố tái mét, vẻ mặt như những triều thần đối diện với tai họa khi lén lút quan sát ở phía sau Thái Cực Điện.
"Ngươi sao vậy?"
Lý Tố thở dài: "Xin Điện hạ, vì tình nghĩa cũ, hãy phái một người đến thôn Thái Bình…".
---❊ ❖ ❊---
Lý Tố bước vào Cam Lộ Điện. Vừa qua ngưỡng cửa cao vút, hắn liền cảm nhận được một áp lực vô hình, khiến hắn nghẹt thở.
Y phục trắng nõn khẽ chạm sàn gỗ bóng loáng, bước đi không một tiếng động.
Ra vào Cam Lộ Điện không biết bao nhiêu lần, chưa lần nào hắn cảm thấy đau xót, bồn chồn đến thế.
Đại điện tĩnh mịch như một thế giới tách biệt, trong rương gỗ không một âm thanh, không một tia sáng lọt vào.
Từ ngưỡng cửa bước vào, Lý Tố đi chín bước, rồi dừng lại, thi lễ với người đàn ông trung niên mặt âm trầm đang ngự trên điện.
"Thần Lý Tố, phụng chỉ yết kiến bệ hạ."
Lời nói như đá chìm biển lớn, không một tiếng đáp lại. Lý Thế Dân im lặng, Lý Tố đành duy trì tư thế thi lễ, bất động như tượng. Phần eo đau nhức khôn kể, mồ hôi lạnh túa ra.
Không biết đã qua bao lâu, Lý Thế Dân cuối cùng hừ lạnh một tiếng: "Thôi, ngồi đi."
Lý Tố theo lời ngồi xuống.
Đại điện lại chìm vào tĩnh lặng. Lý Thế Dân là bậc thầy tạo dựng không khí khủng khiếp, chỉ cần im lặng đã đủ bức người ta đến nghẹt thở. Lý Tố may mắn được nếm trải sự dày vò này.
Lại qua một hồi lâu, Lý Thế Dân cảm thấy không khí đã đủ nặng nề, mới chậm rãi mở miệng:
"Lý Tố, ta nghe nói dạo gần đây ngươi ứng sai ở Hỏa Khí Cục rõ ràng hơn trước, tháng trước chỉ phối được hai ngàn cân hỏa dược, có chuyện này?"
Lý Tố chắp tay thi lễ: "Thần làm theo phận sự."
Rất hài lòng với câu trả lời, Lý Thế Dân gật đầu, tiếp tục nói: "Ta còn nghe nói ngươi gần đây trồng rau tươi trong nhà. Nếu việc này thành công, công đức vô lượng, sánh ngang với việc chữa bệnh đậu mùa, chế tạo hỏa dược và ân Tiết Duyên Đà, có thể nói ngươi đã lập công thứ tư cho Đại Đường."
"Bệ hạ quá khen, thần không dám nhận."
Lý Thế Dân trên mặt dần dần lộ ra nụ cười, tự than thở giống như nói: "Hơn mười tuổi trẻ con a, lại lo việc hỏa dược, lại hiến quốc sách, lại cả rau cải tươi... Làm được những việc này, từ đầu đến cuối chưa tới một năm, đừng nói thiên hạ anh tài, chính là tại hạ khi còn trẻ như ngươi, cũng không làm được như vậy công lao, thực sự là không đơn giản. Lý Tố, trẫm cùng Đại Đường xã tắc biết bao may mắn, có thể có được ngươi như vậy lương tài. Trẫm rất chờ mong, chờ mong ở đời ngươi, ngươi sẽ vì Đại Đường lập xuống bao nhiêu công lao, Đại Đường bởi vì có ngươi, sẽ xuất hiện những biến hóa long trời lở đất..."
Trong lòng Lý Tố dần dần chìm xuống, tựa như rơi vào vực sâu không đáy.
Lời nói hoa mỹ, mỗi câu đều khen ngợi hắn, nhưng Lý Tố rõ ràng, lời nói này chỉ là tiền đề, bão táp đang chờ đợi phía sau.
"Thần vì Đường thần, tự nhiên tận trung với xã tắc, đây đều là bổn phận của thần."
Lý Thế Dân cười ha ha: "Từ khi ngươi bước vào điện, đã nói bốn câu, trong đó hai lần nhắc đến hai chữ 'bổn phận'. Trẫm hỏi ngươi, ngươi quả thực là người tận tâm với bổn phận sao?"
Mắt Lý Tố giật lên, trong nháy mắt nghe ra ẩn ý sắc bén trong lời nói.
Sự thật cuối cùng phải đối diện, đến trình độ này, Lý Tố không thể trốn tránh, tiến hay lùi đã không còn quan trọng, kết cục chỉ nằm trong ý nghĩ của Lý Thế Dân.
Hít sâu một hơi, Lý Tố ngẩng đầu nhìn thẳng Lý Thế Dân, nói: "Vâng, thần là người tận tâm với bổn phận, dù có bất đắc dĩ, cũng là ý nguyện từ đáy lòng."
Một câu nói kỳ diệu, nhưng Lý Thế Dân lại hiểu được, không chỉ hiểu được, trên mặt thậm chí lộ ra nụ cười khó lường.
"Vậy nên, ngươi liền dựa vào công lao lập được, mà sinh ra một viên gan lớn, dám mơ ước những thứ không nên mơ ước?" Khuôn mặt tươi cười của Lý Thế Dân bỗng lộ ra một luồng hàn khí vạn năm.
Lý Tố cũng nở nụ cười, khi đại họa ập đến, hắn cũng cười được.
"Thần vừa mới nói qua, không phải bất đắc dĩ."
Một bóng đen gào thét mà tới, Lý Tố kinh hãi, theo bản năng né tránh, quay đầu nhìn lại, hóa ra là một con hoàng để nhuyễn ngoa, lại nhìn lên điện, không khỏi ngạc nhiên.
Lý Thế Dân trong nháy mắt trở mặt, nụ cười biến mất, trên mặt hiện ra phẫn nộ như sấm chớp.
“Đồ hỗn trướng, ngươi nói không phải bất đắc dĩ, chẳng lẽ là vì ngươi dám mơ ước Đông Dương Công Chúa của trẫm? Trẫm cất nhắc ngươi, trọng dụng ngươi, ngươi lại dám báo đáp trẫm như thế? Việc đã đến nước này, ngươi còn không biết hối tội?” Lý Thế Dân gằn giọng, lời nói như lưỡi dao sắc bén.
Lý Tố thở dài, những kinh hoàng, sợ hãi vừa nãy đã tan biến. Đối diện với cơn giận dữ của Lý Thế Dân, tâm tình hắn lúc này lại vô cùng bình tĩnh. Từ khi lạc bước đến cái niên đại xa lạ này, hắn đã không ngừng ẩn nhẫn, không ngừng nịnh bợ, cười với người, cười với quỷ. Như con nhện giăng tơ, hắn âm thầm xây dựng mạng lưới, dùng tình, dùng lợi, dùng mọi thủ đoạn để lôi kéo quyền quý, lấy lòng Hoàng Đế. Những lần vượt qua tai ương đều là những sách lược tự vệ, hắn làm tất cả không phải vì muốn sống sót, sống tốt hơn trong cái thế giới thái bình này.
Nhưng hắn đã chán ngấy tất cả, chán ngấy những ngày tháng sống trên băng mỏng, phải cẩn trọng từng li từng tí. Càng nực cười là, dù hắn có cẩn thận đến đâu, cuối cùng vẫn không tránh khỏi những tai họa ập đến.
Nếu vậy, hà cớ gì phải cẩn thận?
Đối mặt với cơn thịnh nộ của Lý Thế Dân, Lý Tố bỗng nhiên nở nụ cười, rực rỡ hơn cả ánh mặt trời. Ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Lý Thế Dân, trong mắt hắn lóe lên một sự bướng bỉnh, quật cường mà chưa ai từng thấy. Lý Thế Dân nheo mắt, hắn nhìn rõ thần thái trong mắt Lý Tố. Sự bướng bỉnh và quật cường ấy, hắn chưa từng thấy kể từ sau cuộc biến Huyền Vũ Môn, sau khi hắn đạp trên máu của huynh đệ để lên ngôi.
Nhìn chằm chằm Lý Thế Dân, Lý Tố chậm rãi lên tiếng, mỗi chữ đều nặng nề. “Hai bên tình nguyện, có tội gì?”
---❊ ❖ ❊---
Lý Tố tiến vào cung, nhưng không còn đường trở ra. Dù nổi giận, Lý Thế Dân vẫn còn chút tình cảm, không giam Lý Tố vào ngục Đại Lý Tự. Thay vào đó, hắn ra lệnh cho cung nhân giam lỏng hắn tại An Nhơn điện, một cung điện lạnh lẽo, vắng vẻ, nằm sát bên lãnh cung.
Trong Cam Lộ Điện, cơn giận của Lý Thế Dân càng thêm bùng nổ. Lý Tố không sợ hãi, hắn vẫn biện hộ. Ánh mắt kiêu ngạo của Lý Tố như những mũi kim sắc nhọn, đâm thẳng vào tim Lý Thế Dân. Nó còn khiến hắn phẫn nộ hơn cả việc Lý Tố tư tình với Đông Dương Công Chúa.
Tức giận trong lòng dâng trào, lại ẩn chứa một nỗi bất an khó tả. Gã tiểu tử vốn khúm núm kia, hôm nay từ đâu có được dũng khí, mà dám không chút kiêng dè long uy của hoàng quyền?
Dù sao đi nữa, Lý Tố và Đông Dương đã gây ra một chuyện khiến Thiên gia mất mặt. Lý Thế Dân quá coi trọng danh tiếng, bởi vì ông đã từng đánh mất nó. Vì vậy, hai chữ “danh thanh” mới là điều quan trọng nhất với ông.
Trong đại điện, Lý Thế Dân bước đi nhanh chóng, tựa hồ đang tìm cách giải tỏa cơn giận trong lòng. Cung nhân trong điện ngoài điện hoảng loạn cúi đầu, không dám thở mạnh, chỉ sợ một tiếng động nhỏ cũng đủ khiến đầu rơi xuống đất.
Đi qua lại không biết bao lâu, Lý Thế Dân dừng bước, trên mặt lộ vẻ kiên quyết.
Tuyệt không thể để chuyện này tiếp diễn!
Dù lập được bao nhiêu công lao thì lại có ích gì? Chung quy, hắn chỉ là một dân nông côi, việc kết thông gia với thế gia môn phiệt mới là điều ông cần, mới là điều tình thế chính trị hiện tại đòi hỏi. Dù công lao cá nhân có lớn đến đâu, so với sự chống lưng của môn phiệt thế lực, thì thật sự chẳng đáng là gì.
Hầu như không chút do dự, Lý Thế Dân quyết định kết cục cho Lý Tố và Đông Dương.
"Người đâu!"
Một hoạn quan run rẩy xuất hiện ở cửa điện.
Lý Thế Dân mạnh mẽ vung tay áo: "Truyền lệnh bộ Lễ, soạn chỉ tứ hôn, hoàng cửu nữ Đông Dương Công Chúa, gả cho Trưởng tử Quốc Công Cao Lý Hành. Yêu cầu quá sử cục chọn ngày hoàng đạo trong vòng mười ngày tới, nhanh chóng thành hôn! Toàn bộ thị vệ của Đông Dương Công Chúa phủ sẽ được thay thế, thêm khiển Kim Ngự Vệ trấn thủ, không ai được phép ra vào."
Một lời ban bố, không thể thay đổi.
Hoạn quan vội vã ghi nhớ, rồi nhanh chóng rời đi.
Sau khi đạo chỉ này được hạ, Lý Thế Dân nhắm mắt lại, phảng phất như đã giải quyết được một vấn đề lớn lâu nay đè nặng trong lòng, thở phào nhẹ nhõm.
...
...
Lý Thế Dân vội vàng tứ hôn. Ý định của ông không hoàn toàn là để “bổng đánh uyên ương”, mà bởi vì sau hơn mười năm làm Hoàng Đế, ông hiểu rõ sự đáng sợ của lời đồn trong triều. E sợ chuyện tư tình của Lý Tố và Đông Dương sẽ bị người lợi dụng, lan truyền khắp nơi, khiến danh tiếng của Thiên gia bị hủy hoại. Vì vậy, Lý Thế Dân tứ hôn, một phần cũng là để dập tắt những lời bàn tán trong triều.
Dưới một góc độ khác, Lý Thế Dân cũng có ý bảo vệ Lý Tố.
Nhân tài khó gặp, Lý Tố là một người như vậy càng hiếm có.
Từ khi hắn chữa khỏi bệnh đậu mùa, hiến đẩy ân sách, lại tới phát minh hỏa dược… từng việc, từng kiện, lặng lẽ thay đổi Đại Đường bằng phương thức nhuần thấm. Lúc đầu không hay, lâu dần mới nhận ra, ân sách hắn hiến đẩy khiến Đại Đường ở phương bắc chuyển từ thế thủ sang thế công. Chấn động Thiên Lôi hắn phát minh khiến các lão tướng thêm sức mạnh, sĩ khí Đường quân như cầu vồng, trở thành lá bài quan trọng nhất trong tay Đường quân chinh phạt tứ phương. Hiện tại, hắn còn đang miệt mài nghiên cứu cách trồng rau cải tươi trong mùa đông…
Trước sự thay đổi chóng mặt ấy, Lý Thế Dân cũng không khỏi âm thầm kinh hãi.
Gã thiếu niên ôn hòa như ngọc này, chỉ trong một năm đã làm được nhiều chuyện như vậy. Giả sử thời gian trôi qua, mười năm sau, hai mươi năm sau đây? Gã sẽ lập bao nhiêu công lao hiển hách cho Đại Đường?
Đại Đường quá cần đổi mới. Từ dân sinh đến quân sự, quân thần hơn mười năm chăm lo việc nước, nghỉ ngơi lấy sức, tất cả đều là vì sáng tạo một cường thịnh huy hoàng. Thời loạn lạc cần tướng tài uy chấn thiên hạ, thịnh thế càng cần người giữ thế.
Vì lẽ đó, Lý Tố là một nhân tài như vậy, Lý Thế Dân thật sự không nỡ lòng nào giết gã.
Vì lẽ đó, Lý Tố dù có tư tình với Công chúa, kiệt ngạo chống đối Hoàng Đế, vẫn có thể sống sót. Không phải vì Hoàng Đế thương hại, mà là vì giá trị tự thân của gã.
Giá trị tự thân, mới là căn bản để sống sót.
---❊ ❖ ❊---
Thôn Thái Bình, phủ của Đông Dương Công Chúa.
Đông Dương ngồi trong lương đình phủ, trước mặt bày một bộ trà cụ tinh xảo.
Việc pha trà là một nghi thức rườm rà, phong nhã. Mỗi động tác nhỏ, mỗi gia vị thêm vào đều liên quan đến kinh nghĩa của nho gia. Đắng ngọt trong trà phảng phất như tóm tắt cả cuộc đời.
Không hề hay biết đại họa sắp ập đến, tâm tình Đông Dương lúc này rất vui vẻ. Nàng pha trà nghiêm túc, vừa rên nga một điệu hát dân gian không tên, vừa ưu nhã thực hiện từng công đoạn pha trà.
Cuối cùng, khi công đoạn cuối cùng hoàn tất, một chén trà nhỏ tinh xảo, bốc hơi nghi ngút được rót đầy. Bàn tay trắng nõn nhẹ nhàng đưa lên, hương trà nồng đậm lan tỏa, thấm đẫm tâm can.
Đông Dương nâng chén trà lên môi đỏ. Cẩn thận nhấp một ngụm, lập tức khuôn mặt xinh đẹp của nàng nhăn lại.
“Thật là khó uống...” Đông Dương phun ra cái lưỡi thơm tho, lộ vẻ khó đắc ý.
Đặt chén trà xuống, không buồn nhìn thêm, Đông Dương nâng cằm, ngán ngẩm nhìn hồ nước đóng băng.
“Ngày mai gọi hắn vào phủ. Để hắn nếm thử trà ta pha, nghĩ mãi cũng thấy, ta còn chưa từng cho hắn uống trà bao giờ...” Trong mắt Đông Dương lộ ra ý tình nồng đậm, đúng là dáng vẻ ngây ngô của nữ tử say đắm tình yêu.
Trong mắt lại ánh lên nụ cười mê hoặc lòng người, Đông Dương không khỏi nhăn mũi ngọc. Che miệng cười khẽ tự nói: “...Chỉ cần trà khó uống như thế này, e rằng hắn chỉ ngửi mùi đã muốn thổ rồi. Dù sao cũng phải ép hắn uống, ép vào tận cổ họng.”
Tự lẩm bẩm, liền nở nụ cười, gió đông lạnh giá, nhưng ánh mắt nàng lại ấm áp hơn cả gió xuân.
Cô độc vốn kéo dài, tựa đêm đông.
Thở dài thườn thượt, vẻ mặt Đông Dương lại trở nên oán hận.
“Đồ ngốc! Sáng sớm không một lời chào hỏi đã biệt vô âm tín, không biết chạy đi đâu, để ta đứng đợi ở bờ sông, gió lạnh buốt người...”
Một mình đắm chìm trong sự cô độc ngọt ngào, Đông Dương chăm chú nhìn mặt hồ đờ đẫn, cười ngây ngô, u oán ngây ngô, thở dài ngây ngô.
Tiếng ồn ào từ tiền đình truyền đến, có tiếng la hét, tiếng khóc lóc.
Bị cắt ngang dòng suy nghĩ, Đông Dương nhíu mày, quay đầu lại, thấy Lục Liễu, tiểu cung nữ thân cận, mặt tái mét vội vã chạy về chòi nghỉ mát.
Đông Dương bắt đầu lo lắng, trong mắt chợt mờ đi, một cảm giác bất an dâng lên trong lòng.
“Điện hạ không ổn!” Lục Liễu thở hổn hển chạy vào lương đình, trong mắt đọng đầy nước mắt.
“Điện hạ, người trong cung đến truyền chỉ!”
Đông Dương cố gắng bình tĩnh hỏi: “Truyền chỉ gì?”
Lục Liễu vội vàng lắc đầu: “Nô tỳ không biết, nhưng theo lời Thiên Sứ truyền chỉ, còn có một đội Kim Tả Vệ tướng sĩ, họ vừa vào cửa liền bắt hết thị vệ trong phủ, giá trị vệ của Công Chúa Phủ đã do Kim Tả Vệ tiếp quản…”
Đông Dương run rẩy, tai họa ập đến như sấm sét, khiến đầu óc quay cuồng.
“Đi… Đi chính điện lĩnh chỉ!” Đông Dương nghiến răng nói.
Hai người vội vã chạy tới chính điện.
Trong chính điện Công Chúa Phủ, một gã hoạn quan vận cẩm bào màu đỏ tía đứng chờ. Khi thấy Đông Dương vội vã đến, hắn lập tức hành lễ, rồi từ tốn triển khai tờ chỉ vàng trong tay, mặt không chút biểu cảm bắt đầu tuyên đọc.
Sau những nghi thức rườm rà, hoạn quan cuối cùng đọc đến ý chỉ chính yếu: "…Hoàng cửu nữ Đông Dương Công Chúa, vẫn còn thân Quốc Công trưởng tử từ bộ lang trung Cao Lý Hành, quá sử cục đã chọn được ngày lành, cho dù đại hôn, khâm tai."
Vẻ tươi cười trên khuôn mặt Đông Dương trong nháy mắt tan biến, trở nên trắng bệch như người mất máu.
Hoạn quan đọc xong, im lặng quan sát. Hắn thấy Công Chúa Đông Dương thân thể lảo đảo, nước mắt tuôn rơi, từng giọt thấm ướt mặt đất bóng loáng.
"Công chúa… Công Chúa Điện hạ, kính xin Điện hạ lĩnh chỉ." Hoạn quan cẩn trọng kêu lên. Hắn vốn định nói vài lời chúc mừng, nhưng nhìn dáng vẻ thảm thương của Công Chúa, lời chúc mừng ấy có vẻ không hợp thời, đành phải im lặng.
Thân thể Đông Dương lay động dữ dội hơn, Lục Liễu đứng phía sau vội vàng đưa tay ra, cố gắng ổn định.
"Công Chúa Điện hạ…"
Trong tiếng gọi khe khẽ của Lục Liễu, Đông Dương cuối cùng hoàn hồn, đôi mắt trống rỗng, thất thần.
Hoạn quan nhìn tờ chỉ vàng trong tay, khó xử nói: "Công Chúa Điện hạ, dù sao… kính xin Điện hạ trước tiên lĩnh chỉ, nô tỳ cần phải trở về tâu báo kết quả."
Đông Dương ngừng lay động, nhưng biểu hiện trên khuôn mặt lại vô cùng kiên quyết.
"Trở về tâu phụ hoàng, Đông Dương này đã thuộc về người khác, trọn đời không thay đổi. Nếu muốn ép ta tái giá, trừ khi chết!"
Nói xong, Đông Dương không kìm nén được một luồng máu trào lên, phun ra một búng máu, rồi ngất lịm đi.
