Lý Tố kinh ngạc. Hắn thật không ngờ Hứa Minh Châu lại có thể nói ra những lời này, trong giọng nói mang theo sự khiển trách nặng nề, tựa như việc Huyện Tử tham dự việc buôn bán là một tội nghịch bất đạo.
"Ta chỉ cùng Tôn Bình Quý hàn huyên về việc phân chia lợi nhuận..."
Hứa Minh Châu lắc đầu, ngắt lời hắn: "Phu quân, ngài là Huyện Tử, là cận thần của thiên tử, tâm tư ngài nên lo an dân, điều quân, những việc ấy mới là đại sự, cũng nên là ngài suy xét. Còn việc buôn bán tầm thường, phu quân ngài thực sự không nên nhúng tay, thậm chí không nên hỏi đến. Việc ấy làm bôi nhọ thân phận của Lý gia chúng ta, trong Trường An này, quyền quý nào mà chưa từng nghe nói gia chủ tự mình quan tâm đến việc buôn bán của thương nhân? Đại Đường lập quốc nhiều năm như vậy, chưa từng có tiền lệ."
Lý Tố há hốc miệng, không biết nên nói gì. Một lúc lâu, hắn chỉ tay ra ngoài cửa nói: "Ta là Huyện Tử kiêm Giám Chính ngũ phẩm, triều đình phát bổng lộc ít ỏi như vậy, không làm chút buôn bán thì lấy gì nuôi sống cả nhà?"
Hứa Minh Châu nói một tràng dài, bản thân cảm thấy có chút vượt quá phận, sau khi nói xong liền tỏ vẻ sợ hãi. Có lẽ vì sợ Lý Tố nổi giận, Hứa Minh Châu không nhịn được mà nói tiếp: "Nhà ai trong Trường An mà không làm buôn bán? Nhưng những việc ấy đều do họ hàng xa, mạc tân, trướng phòng lo liệu, gia chủ tuyệt đối không tự mình tham dự. Quyền quý gia không thể trực tiếp ra tiền, nhưng xưa nay không thiếu tiền. Họ có quyền thế, các thương nhân từ khắp nơi đổ về Trường An, kể cả những đội buôn người Hồ, đều tranh nhau nịnh bợ lấy lòng. Một chút ý tứ, một khoản tiền nhỏ tùy tiện ban cho, xem như là vào phần, tránh khỏi những phiền phức về tiền bạc. Thương nhân sẽ chủ động đưa đến cửa, vừa không mất thể diện, lại vừa an toàn. Vạn nhất đội buôn gặp phải rắc rối, gia chủ chỉ cần một phong thư hàm liền có thể hóa giải nguy hiểm. Phu quân, Lý gia chúng ta cũng là quyền quý, chuyện tiền bạc, ngài thực sự không cần phải tự mình hỏi han, có thể diện, có thân phận, tiền bạc tự nhiên không thiếu..."
Lý Tố mở to mắt nhìn nàng: "Ngươi sao biết nhiều như vậy?"
Hứa Minh Châu khuôn mặt đỏ bừng, cúi đầu nhỏ giọng nói: "Thiếp thân trước khi xuất giá, thúc phụ đã từng tâm sự với thiếp thân một vài điều. Người ấy là quan viên, hơn nữa từng là học sĩ của Tần Vương phủ, đối với con đường làm giàu của các gia tộc quyền quý trong Trường An, tự nhiên là hiểu rõ."
Lý Tố bỗng bừng tỉnh.
Gã Hứa Kính Tông này… Chỗ nào cũng thiếu hắn không được.
"Phu quân, thiếp thân vốn xuất thân thương nhân. Thân phận cũng chẳng cao, gả cho ngài đã là phúc phận của thiếp, việc buôn bán, thiếp thân có thể giúp ngài quản lý một hai, nhưng thiếp thân cũng đã được bệ hạ phong làm thất phẩm cáo mệnh. Buôn bán, thiếp thân e không tiện nhúng tay, truyền ra sợ làm ô danh ngài. Phu quân nếu tin thiếp, sao không để cha mẹ thiếp thân hỗ trợ quản lý? Trượng gia dù sao cũng cách một tầng, người ngoài biết được cũng khó nói ta Lý gia cái gì. Chúng ta Lý gia chỉ cần khiển một trướng phòng quản giáo là được, phu quân ý thế nào?"
Lý Tố chớp mắt vài cái: ". . . Phu nhân biết chúng ta có mấy cọc buôn bán sao?"
Hứa Minh Châu lắc đầu: "Gả tới trước đây, thiếp nghe lỏm qua phu quân là người chết mê tiền…"
Lời vừa dứt, Hứa Minh Châu hoảng sợ quỳ xuống xin lỗi: "Thiếp thân nói lỡ, chỉ là nghe người ta đồn thôi, chắc hẳn là họ nói xấu. Phu quân đừng để trong lòng…"
Lý Tố cười khẩy: "Không cần kiêng dè, ta vốn là người chết mê tiền, có gì không tiện thừa nhận?"
Hứa Minh Châu mặt đỏ bừng nói: "Thiếp thân chỉ mơ hồ nghe nói, hơn nữa bên ngoài còn đồn phu quân kiếm tiền vô cùng giỏi, mấy cọc buôn bán đều là độc nhất Trường An. Thiếp thân gả tới sau mới thấy Lý gia phô trương chi phí, mới biết không uổng."
Lý Tố gật gù: "Không sai, Lý gia quả thật có mấy cọc buôn bán kiếm lời. Chữ chì in ấn thuật là một, rượu mạnh là một. Còn có nước hoa và rau cải tươi, vốn dĩ hỏa dược cũng nên là một, nhưng e bệ hạ không đồng ý, thôi đi."
Hứa Minh Châu nhẹ giọng nói: "Có mấy cọc độc phần buôn bán này, chúng ta sau này không lo chi phí, phu quân quả nhiên lợi hại."
Lý Tố nhìn chăm chú nàng, hồi lâu, bỗng nhiên móc từ bên eo ra một chuỗi chìa khóa, giao cho Hứa Minh Châu.
"Đông phòng nhỏ có một phòng tối, bên trong là kho hàng của chúng ta. Tất cả tiền tài và sổ sách đều ở đó, sau này ngươi quản gia, mọi thu chi trong nhà, mỗi tháng báo cho ta một lần."
Khuôn mặt Hứa Minh Châu đỏ bừng, đôi tay tinh tế nắm chặt chìa khóa, đốt ngón tay trở nên trắng bệch.
Lý Tố ý tứ sâu xa nói: "Phu nhân, chúng ta một đời, chỉ mong tương kính như tân, đừng sinh oán khích."
Hứa Minh Châu hiển nhiên không hiểu ý sâu xa của Lý Tố, hưng phấn liên tục gật đầu.
Trường An Đông Thị bỗng dưng dựng một sân khấu kịch. Thời thế này, thú vui giải trí chẳng nhiều, dân chúng thường tự mua vui trong nhà, khi gia chủ vui vẻ thì ngân nga vài câu lạc điệu kỳ quái, tuyệt nhiên chẳng có những áng văn tao nhã như Kinh Thi, phần lớn chỉ là những tiết mục dân dã, tục tĩ. Dẫu vậy, đây chỉ là sự thiếu thốn trong âm nhạc, thực tế, các hoạt động giải trí khác trong dân gian vẫn vô cùng phong phú, nào là đấu sức, kéo co, rước đèn vào dịp lễ Tết, đốt xã… Kể cả giới quyền quý, mỗi phủ đệ đều có ban nhạc riêng, các kỹ nữ ca hát, múa hát cũng phải thay đổi thường xuyên, còn có xóc đĩa, đánh bạc, đố ấm, cờ vây…
Vậy nên, chỉ cần có ý muốn, dù ở nơi lạc hậu đến đâu cũng có thể tìm được thú vui. Nhưng việc dựng một sân khấu kịch miễn phí, để thương nhân và dân chúng thưởng nhạc, lại là chuyện chưa từng có ở Đông Thị.
Sân khấu kịch dựng trên một khoảng đất trống giữa Đông Thị, diện tích khoảng hơn mười trượng vuông. Nguyên đây là một quán rượu lộ thiên, sau đó không hiểu sao, quán rượu ấy bỗng nhiên biến mất trong một đêm. Ngày hôm sau, quán rượu đã đóng cửa, giường chiếu và đồ đạc đều bị dỡ bỏ, thay vào đó là một sân khấu cao khoảng hai thước.
Tiêu, sáo, trống, chuông… các loại nhạc khí được bày biện đầy đủ, các nhạc sư ăn mặc cung trang lộng lẫy lên đài diễn tấu. Các kỹ nữ tướng mạo trung bình, uyển chuyển thướt tha, thu hút sự ủng hộ của thương nhân và dân chúng qua đường.
Trụ cột của ban nhạc chính là một mỹ nhân tuyệt sắc. Nàng xuất hiện, nở một nụ cười, cất giọng hát một khúc Mục Liên Biến Văn, ca ngợi Phật pháp luân hồi, du dương trầm bổng, khiến người qua đường dừng chân, say đắm.
Ngày đầu tiên sân khấu dựng lên, Đông Thị vẫn chưa có nhiều xôn xao. Dù sao, lượng người qua lại quá lớn, người ta xem cho biết rồi cười cười bỏ đi. Nhưng đến ngày thứ hai, ngày thứ ba, số người tụ tập trước hí đài càng đông, tiếng vỗ tay ủng hộ cũng càng vang dội. Vẻ đẹp và phong thái của mỹ nhân kia càng được thương nhân và dân chúng Đông Thị truyền tai nhau.
Ngày thứ tư, giữa đám đông náo nhiệt, chợt xuất hiện một gã trung niên mặt trắng không râu, phúc hậu bề ngoài, thân hình hơi bệch. Đôi mắt hắn tinh tế mà hẹp dài, thường trực mang theo nụ cười, xem ra là người được lòng dân.
Đứng giữa đám người xem, gã trung niên kia chăm chú nhìn mỹ nhân trên sân khấu, không khỏi khẽ giật mình. Híp mắt quan sát hồi lâu, hắn thở dài, ánh mắt đầy vẻ hài lòng rồi chậm rãi rời đi.
Ngày thứ hai, gã trung niên lại đến. Lần này không đi một mình, bên cạnh còn có một thanh niên mặc huyền sam, khuôn mặt cao ngạo, liên tục cau mày giữa đám đông chen chúc. Gã trung niên vội vàng tìm cách tách đám đông để hắn có không gian.
Một lát sau, mỹ nhân then chốt xuất hiện trên sân khấu, mi mục như họa, da dẻ trắng mịn, đôi mắt trong veo khẽ liếc xuống dưới đài, toát lên phong tình vô hạn, khiến người ta hồn bay phách lạc.
Thanh niên đứng dưới đài, vốn mặt mày ghét bỏ, dần dần thay đổi. Đôi mắt âm trầm bình tĩnh nhìn ngắm mỹ nhân trên sân khấu, thậm chí quên cả thở. Chỉ trong chốc lát, ánh mắt hắn đã tràn đầy dục vọng chiếm hữu, vô cùng thô lỗ.
Gã trung niên vẫn cẩn thận quan sát biểu cảm của hắn, thấy dục vọng trong mắt hắn bùng lên, rốt cuộc nở nụ cười. Lần này, kế hoạch hiển nhiên đã thành công.
“Điện hạ, cô nương có đẹp không?” Gã trung niên ghé sát tai hắn, nhỏ giọng hỏi.
Thanh niên kia chính là Đông Cung Thái Tử Lý Thừa Kiền, cải trang thành dân thường. Còn gã trung niên mặt trắng không râu, chính là một hoạn quan trong Đông Cung, kẻ được sủng ái nhất, Hoàng Nô.
Từ sau khi Lý Tố phế bỏ Hồ An trong Đông cung, Lý Thừa Kiền đã giết chết Hồ An, ném xác cho Đại Lý Tự. Vị trí của Hồ An sau đó được giao cho Hoàng Nô này. Gã ta thông minh, khéo léo, thường xuyên tìm kiếm ca kỹ, vũ kỹ, thú lạ cho Lý Thừa Kiền, dần dần chiếm được sự tin tưởng và sủng ái của Thái Tử.
Hoàng Nô nhi thường xuyên xuất cung, vì Lý Thừa Kiền vơ vét mỹ nhân cùng những thứ mới lạ. Hôm qua tại Đông Thị, hắn đã trông thấy mỹ nhân tuyệt sắc trên sân khấu, khiến gã hoạn quan vốn quen nhìn sắc đẹp cũng kinh động như gặp thiên nhân. Ý niệm đầu tiên lóe lên trong đầu chính là phải thu nàng về Đông Cung, dâng lên Thái Tử điện hạ.
Qua lời khoác lác của Hoàng Nô nhi, Lý Thừa Kiền cũng động tâm. Hắn vốn không phải kẻ thanh tâm quả dục, nghe nói có mỹ nhân tuyệt sắc ẩn mình trong dân gian, sao có thể không muốn ngó xem, cứu nàng khỏi cảnh lầm than?
Vậy là hôm nay, Lý Thừa Kiền cùng Hoàng Nô nhi đến Đông Thị, nhẫn nhịn qua những tạng loạn sai sót của nơi này, đứng trước sân khấu kịch. Khi thấy mỹ nhân kia xuất hiện, Lý Thừa Kiền chỉ cảm thấy tâm thần rung động dữ dội, lồng ngực vang vọng từng hồi, khuấy động lòng người. Mỗi cử chỉ, mỗi nụ cười của nàng trên đài đều khiến hắn say đắm, dáng dấp mềm mại xinh đẹp khiến hắn hận không thể ôm chặt lấy nàng, xé toạc xiêm y, đem nàng đặt dưới thân tùy ý chà đạp, sủng ái…
Hoàng Nô nhi thấy Thái Tử điện hạ đôi mắt dán chặt vào mỹ nhân trên sân khấu, hồn nhiên không phản ứng, không khỏi cười cợt, ghé sát vào lỗ tai hắn lặp lại câu hỏi.
"Điện hạ, cô gái đẹp hay không?"
Lý Thừa Kiền rốt cuộc hoàn hồn, mím môi, ánh mắt không chút che giấu, chỉ gật đầu nói: "Cô gái này, ta nhất định phải chiếm được."
Hoàng Nô nhi mừng rỡ, xem ra lần này hắn đã vỗ đúng chỗ, tầng tầng đập trúng tâm tư của Thái Tử điện hạ. Đây quả là một điển hình về nghệ thuật nịnh bợ.
"Điện hạ vừa ý, nô tỳ xin được phân ưu cho điện hạ…"
Lý Thừa Kiền cam lòng dời ánh mắt, khen ngợi nhìn Hoàng Nô nhi, gật đầu nói: "Nếu ngươi có thể giúp ta có được nàng, ta tất hậu tạ."
Hoàng Nô nhi nháy mắt: "Nhạc ban này chỉ là phường tầm thường trong Đông Thị, nô tỳ xin dùng tiền tài, chắc chắn sẽ có người động lòng. Nếu tiền bạc không đủ, nô tỳ lại mượn danh Đông Cung, quyền tiền đều dùng, vạn sự tất thành. Xin mời điện hạ chờ một lát, nô tỳ đi thương lượng với họ."
Lý Thừa Kiền không buồn trả lời, thần tình lạnh lùng vung tay áo, Hoàng Nô nhi cười rời đi.
Chờ khoảng chừng một nén hương, trên đài ca kỹ đã tấu xong một khúc, hành lễ lui ra. Không còn bóng dáng giai nhân, Lý Thừa Kiền chợt cảm thấy không kiên nhẫn, nhíu mày quan sát xung quanh.
Một lúc lâu, Hoàng Nô nhi bỗng nhiên xuất hiện, trên mặt vẫn mang theo nụ cười thường thấy, chỉ là sắc mặt không mấy dễ nhìn.
Lý Thừa Kiền thấy sắc mặt y không đúng, nhất thời trầm mặt xuống: "Có chuyện gì? Ban đầu không chịu buông bỏ?"
"Chuyện này… Điện hạ thứ tội, tất cả đều là do nô tỳ hành sự bất lực…" Hoàng Nô nhi cái trán toát mồ hôi lạnh.
"Hừ!" Lý Thừa Kiền lạnh lùng liếc y một cái, ống tay áo vung lên, cả giận nói: "Đại Đường thiên hạ này, vẫn chưa có việc nào mà ta không làm được! Ban đầu kia không muốn sống nữa sao? Y có dám lấy danh nghĩa Đông Cung ra mặt?"
Hoàng Nô nhi biểu hiện càng thêm lúng túng, vẻ mặt đưa đám nói: "Tất cả đều là do nô tỳ bất cẩn, làm việc không hoàn hảo, chứ không phải ban đầu không chịu buông bỏ, mà là nô tỳ đã sơ suất một chuyện…"
"Chuyện gì?"
"Nô tỳ hôm qua thấy ca kỹ trên sân khấu mang vẻ xinh đẹp tuyệt trần, phong thái khuynh quốc khuynh thành, nhất thời chỉ lo báo lên điện hạ, mà quên hỏi y là nam hay nữ…"
"A?" Lý Thừa Kiền giật mình, sắc mặt còn khó coi hơn cả Hoàng Nô nhi: "Ngươi nói cái gì? Ý của ngươi là…"
Hoàng Nô nhi kinh hoảng cúi đầu, mặc cho mồ hôi lạnh nhỏ xuống, run giọng nói: "Vừa rồi nô tỳ mới hỏi ban đầu mới biết, vị kia ca kỹ… cũng không phải là thân nữ nhi, mà là một tu mi nam nhi hán, điện hạ, nô tỳ sai rồi, cầu điện hạ tha cho nô tỳ!"
Lý Thừa Kiền thân hình khựng lại, suýt chút nữa ngã chổng vó, trên mặt lộ vẻ vô cùng kỳ lạ, lúc xanh lúc đỏ, thống khổ như một gã thư sinh mới biết tình yêu tan vỡ.
"Sao… Sao lại là thân nam nhi? Không nên a, không nên a…" Lý Thừa Kiền nhìn chằm chằm vào sân khấu trống rỗng, thất thần tự lẩm bẩm.
"Điện hạ, nô tỳ sai rồi… Nô tỳ ngày mai sẽ tìm kiếm mỹ nhân tuyệt sắc nhất Trường An để tấu lên điện hạ, bù đắp cho lỗi lầm hôm nay, điện hạ… Điện hạ!"
Lý Thừa Kiền bị lời nói đó kéo lại tỉnh táo, ánh mắt lạnh lùng liếc nhìn y, nhưng không đáp lời, tàn nhẫn phẩy tay áo bỏ đi.
Hoàng Nô nhi mặt trắng bệch, tuyệt vọng nhìn theo bóng lưng Lý Thừa Kiền.
Hắn biết, phàm để Thái Tử điện hạ thất vọng, lúng túng, kết cục đều thê thảm. Đông Cung xưa nay không thiếu hoạn quan, hạ nhân, thiếu hắn một người, không biết bao nhiêu kẻ tranh cướp vị trí.
Hôm nay Hoàng Nô nhi làm hỏng việc, e rằng tuổi thọ chỉ đến đây thôi, trừ phi Thái Tử điện hạ tương lai nhớ tới hắn, rồi chiêu hồn cho y…
Hồn bay phách lạc, cười thảm hai tiếng, Hoàng Nô nhi định theo Lý Thừa Kiền về Đông Cung chịu chết, thì sinh mệnh bỗng lóe tia hy vọng.
Chỉ thấy Lý Thừa Kiền giận dữ bước đi mười mấy bước, bỗng dừng lại, quay người trở về. Đến trước mặt Hoàng Nô nhi, khuôn mặt hắn vặn vẹo dữ tợn.
". . . Nam cô cũng phải!" Rít gào một câu, Lý Thừa Kiền tựa như đang an ủi mình, giọng bi tráng như hiến thân: ". . . Nam, tắt đèn, cũng có thể dùng!"
