“Âm binh” lời giải thích, từ xưa đã có. Như tần Thủy Hoàng nghe theo lời phương sĩ, trước khi băng hà tạo tượng binh mã hơn vạn, theo chôn ở hoàng lăng bên trong, những tượng binh mã ấy chính là âm binh.
Khi còn sống xưng Vương xưng Bá, chết rồi cũng không yên tĩnh, dự định dẫn mấy vạn âm binh đi Địa phủ tiếp tục tổ đoàn xoạt quái, tần Thủy Hoàng có một viên tâm vướng bận, vĩnh viễn không được yên giấc.
“Âm binh” ai ai cũng từng nghe qua, nhưng âm binh dù sao chỉ là lời giải thích, chưa ai được thấy tận mắt. Nào ngờ, tối nay, lúc này, trong trạch viện Cao gia, tất cả mọi người đều chính tai nghe được một trận tiếng bước chân quỷ dị kinh hãi.
Tiếng bước chân không nhanh, mỗi bước đều dồn dập, hơn nữa mọi người rõ ràng cảm giác tiếng bước chân càng lúc càng gần, phảng phất đã đi mau đến trước mặt. Không biết là do tâm lý hay nguyên nhân nào khác, mọi người nghe âm thanh từ xa đến gần, chỉ cảm thấy chu vi trong nháy mắt đầy rẫy một luồng sát khí ác liệt, như lưỡi đao sắc bén đâm cắt làn da. Trong cỗ sát khí ngất trời ấy, mọi người đứng bất động như tượng gỗ.
Không ai dám nhúc nhích. Những kẻ từng trải qua chiến trường càng hiểu rõ sự đáng sợ của chiến trường. Một trận hình hoàn chỉnh chính là đài giảo thịt vô tình, bất kỳ kẻ nào xông vào đều sẽ bị nghiền nát trong chớp mắt. Có lúc một cuộc chiến tranh kết thúc, chân tay cụt trên chiến trường còn nhiều hơn cả thi thể. Bất kỳ hành vi cá nhân nào đều nhỏ bé và vô nghĩa, sẽ bị quân trận xé thành mảnh vụn.
Chỉ nghe thấy tiếng mà không thấy người, đây mới là điều đáng sợ nhất.
Cả đám gia vệ mắt thấy tinh thần sắp tan vỡ, lúc này có mấy kẻ gan lớn đứng dậy, gào thét một tiếng. Tiếng gào thét ấy rốt cục khiến mọi người tỉnh táo lại, cầm đầu một tên gia vệ lớn tiếng quát: “Trong tay đều là những mạng người đã tích góp, sợ cái gì yêu ma quỷ quái! Phải đối đầu mà chết, bày trận!”
Dù sao cũng là quân sĩ từng trải qua chiến trường, cả đám gia vệ biểu hiện ra tố chất quân nhân cực cao, bất luận trong lòng hoảng sợ đến đâu. Theo tiếng quát chói tai của người cầm đầu, hơn ba mươi người nhanh chóng xếp thành hình vuông trận thế, người người hoành đao xuất vỏ, tàn bạo mà hướng về phía tiếng bước chân.
“Giết!”
Mọi người đồng thanh quát to, tiếng chấn động cửu tiêu, khiến cả đêm tê đầu cành cây, ô thước rụng đầy.
Khí thế đã đủ. Sĩ khí hồi phục, nhưng… vẫn chẳng thấy bóng dáng địch thủ.
Trận hình đã bày xong, tiếng bước chân đối diện bỗng im bặt, trong rừng cây nhỏ, hàng chục đoàn quỷ hỏa vẫn lấp lánh mờ ảo.
Bốn phía tĩnh lặng đến đáng sợ, cả đám gia vệ thở dốc, mắt đỏ rực liên tục quét nhìn xung quanh, song ngoại trừ những đoàn quỷ hỏa kia, tuyệt nhiên không thấy một bóng người.
Ý nghĩ về "Âm binh quá cảnh" lại một lần nữa gieo rắc nỗi bất an vào lòng người, tinh thần vừa mới hồi phục lại dần chìm vào hoang mang.
Một lúc lâu sau, từ phía đông trạch của Cao gia truyền đến một tiếng kêu thảm thiết xé lòng. Mọi người sững sờ, kinh hãi tột độ, vội vã chạy về phía đông sân.
Đông viện là nơi ở của Cao Lý Hành, trưởng tử của Cao gia.
Đám gia vệ xông vào đông viện, thấy Cao Lý Hành mặt tái mét, ánh mắt vô hồn co giật ngồi bệt trên đất, y phục trắng toát lấm lem không thể tả. Dưới chân hắn, nằm một người, chính là thuộc hạ thân cận của Cao Lý Hành. Người này cùng hai gia vệ ở nam viện có bộ dạng giống hệt nhau, đều trợn mắt, thất khiếu chảy máu, hiển nhiên đã tắt thở.
Cao Lý Hành biểu hiện đầy vẻ kinh hoàng, ngơ ngác nhìn vào góc tối sân, lẩm bẩm như người mất hồn: "Quỷ… thật sự có quỷ. . . Báo ứng đến rồi, báo ứng đến rồi…".
Đám gia vệ tay chân luống cuống, gọi đại phu, mang nước nóng, xoa bóp Cao Lý Hành, bận rộn đến nỗi không biết trời đất là gì.
Cao Lý Hành run rẩy không ngừng, không ai biết hắn vừa nhìn thấy hình ảnh kinh hãi nào. Hắn lẩm bẩm những lời điên dại, những câu nói mà người khác không thể hiểu được.
Đêm nay, Cao gia có thể nói là náo loạn. Hai thi thể đã nằm im trong hoa viên phía nam, đông viện lại thêm một, mới chỉ quá ba khắc, Cao gia đã có ba người chết.
Mọi người vội vàng khuyên can Cao Lý Hành, đồng thời phân công người bảo vệ các con cháu thân thiết khác của Cao gia, và phái người mở cổng, cầu viện các võ hầu tuần tra đêm.
Trong lúc hỗn loạn, từ phía bắc sân của Cao gia vang lên một trận tiếng bước chân quen thuộc, mỗi bước đều dồn dập, như Quân trận đang từ từ tiến lên, oanh đạp, oanh đạp, oanh đạp…
Cao Lý Hành, vẫn còn lẩm bẩm vô nghĩa, nghe thấy tiếng bước chân này, thân thể run rẩy dữ dội hơn. Sau một hồi rung chuyển, hai mắt hắn trợn trắng, cuối cùng ngất đi, bọt mép sủi lên khóe miệng.
Cao gia gia vệ gần như phát điên, một tên cầm đầu rút đao hoành, tả dương chỉ thiên, gầm lên: "Rốt cuộc là yêu ma quỷ quái phương nào dám đến đây tác oai tác quái! Các ngươi muốn diệt tuyệt gia tộc ta sao?"
Một gia vệ mắt lộ kinh hoàng, mặt tái mét đáp: "Phương Bắc... Bắc viện, là sân của lão công gia..."
Chúng gia vệ giật mình, lập tức xông về phía Bắc viện.
---❊ ❖ ❊---
Trời đã tờ mờ sáng, phường môn Trường An lười biếng hé mở, thành phố dần trở lại nhịp sống thường nhật.
Cùng lúc đó, tin đồn lan truyền nhanh chóng như ôn dịch, chỉ trong chốc lát đã tràn ngập toàn thành.
Cao gia quả nhiên gặp báo ứng!
Đêm qua, giờ tý, phủ Cao gia xuất hiện âm binh đi lại, hỏa quang tàn phá, gia vệ chết năm người, tất cả đều thảm thương đoạt mạng bởi thất khiếu chảy máu. Cao Lý Hành, trưởng tử của Cao gia, kẻ định kết hôn với Đông Dương Công Chúa vào mùng bảy tới, bị dọa đến tinh thần điên đảo, nằm liệt giường, vẫn lẩm bẩm những lời vô nghĩa.
Gia chủ Cao Sĩ Liêm cũng mắc bệnh, người ta đồn rằng ông vừa tức giận vừa sợ hãi, gây tổn hại đến đầu óc, cả Cao gia tràn ngập điềm gở.
Đầu tiên là phủ Đông Dương Công Chúa, rồi đến Cao gia, hai nhà liên tiếp gặp chuyện ma quái, người chết liên miên, càng chứng minh lời nguyền rằng hai nhà thông gia tất gặp báo ứng.
Dân chúng Trường An xôn xao.
Từ xưa, người đời vốn thích xem náo nhiệt, và việc xem náo nhiệt chẳng ai nề hà. Chuyện liên tiếp xảy ra ở phủ Đông Dương Công Chúa và Cao gia, đúng là món ăn tinh thần của đám đông, vừa mới lạ, vừa thần bí, lại có cả những câu chuyện xưa, đặc biệt là thuyết nhân quả tuần hoàn, thỏa mãn mọi yếu tố của một sự kiện náo nhiệt.
Cả buổi trưa, trên phố phường dù là thương nhân, dân buôn hay bách tính, đều chăm chú bàn tán xôn xao về chuyện đêm qua xảy ra tại Cao phủ. Những lời đồn thổi, những câu chuyện được thêu dệt, thêm mắm dặm muối sau khi lan truyền, càng trở nên ly kỳ. Đặc biệt là chuyện Âm binh quá cảnh, được kể lại một cách có đầu có đuôi, như thể người kể đã tận mắt chứng kiến. Họ bảo rằng, dù chỉ nghe tiếng động mà không thấy người, nhưng vẫn có người thề thốt đã nhìn thấy đội quân Âm binh mặc giáp trụ, xếp trận nghiêm chỉnh, khí thế âm trầm đáng sợ. Có kẻ còn tò mò chỉ trời thề, rằng những binh lính đó chính là tướng sĩ năm xưa trấn giữ Phương Lâm Môn, những lão bách tính lâu năm còn khẳng định chắc nịch, trong đội quân Âm binh đó có một đứa trẻ, chính là đồng hương của họ, bị thăng chức làm Hỏa trưởng, hai mươi năm trước đã tử trận tại Phương Lâm Môn dưới tay Cao Sĩ Liêm cùng lũ tù phạm.
Lời đồn càng lan truyền càng thêm sự thật, trải qua vô số lần thêu dệt, phóng đại, cuối cùng đã biến thành một phiên bản hoàn toàn khác biệt so với sự thật. Để câu chuyện thêm phần hấp dẫn, dân chúng tự động thêm vào những yếu tố thần tiên, Phật giáo, những tình tiết kỳ lạ, khiến cấu trúc câu chuyện trở nên phong phú hơn.
Dường như tựa như cuốn "Tây Du Ký" ngàn năm sau, vốn dĩ chỉ là một hòa thượng đi lấy kinh. Một câu chuyện bình thường, nhưng khi đến Trường An, Hầu Vương xuất hiện, Trư Bát Giới đến, các đường thần tiên yêu quái cũng kéo đến, tạo nên một vở kịch không thể ngăn cản. . .
Lời đồn đãi tại Trường An hôm nay cũng mang xu hướng đó, cuối cùng biến thành một bộ thần tiên đấu pháp, quỷ quái khoe oai. Vở kịch lớn về Phật Tổ phục ma, Đại Đường thịnh vượng, nơi Tam Giới đều góp mặt.
---❊ ❖ ❊---
Hôm nay, Thái Cực Cung cũng náo nhiệt không kém.
Trước khi trời sáng, quần thần đã tụ tập trước cổng trời, chờ đợi cung môn mở ra. Ba, năm người một nhóm, trao đổi đủ thứ chuyện. Rất nhiều công thần, quyền quý, đặc biệt là những người sống gần Chu Tước phố lớn, nơi Cao gia cư ngụ, đã rõ ràng những động tĩnh đêm qua. Họ truyền tai nhau, những lời kể vẫn còn giữ được phần nào sự thật, bảo rằng cơ bản đều là sự thật.
Quỷ hỏa cùng âm binh qua lại, trở thành chuyện được nhắc đến nhiều nhất. Tuyệt đối không phải đồn đoán vô căn cứ, mười mấy vị công huân quyền quý tại Chu Tước phố lớn đã đối chiếu xác minh, quỷ hỏa cùng âm binh được xác định là sự thật.
Lời đồn thổi lan ra, triều thần kinh hãi thất sắc. Quay đầu nhìn quanh đám người chờ đợi vào triều, phát hiện hôm nay Cao gia không một ai đến. Nhìn lên bầu trời đen kịt còn chưa sáng, gió lạnh thổi qua, mọi người đồng loạt run rẩy, cảm thấy lạnh lẽo đến tận xương.
Dù triều đình hay dân gian lưu truyền bao nhiêu thuyết pháp, thái quá đến đâu, ít ra quỷ hỏa cùng âm binh là sự thật không thể nghi ngờ. Người ta đem chuyện báo ứng lưu truyền mấy ngày trước tại Trường An, cùng sự kiện quỷ nhát tại phủ Đông Dương Công Chúa kết hợp lại, cuối cùng mọi chuyện trở nên rõ ràng.
Hoàng gia cùng Cao gia thông gia, quả nhiên gặp báo ứng, đây là sự thật không thể chối cãi.
Khi quần thần nghị luận xôn xao, tiếng chuông dài từ Thái Cực Cung vang lên, cổng Thiên Cung từ từ mở ra. Bách quan chỉnh trang y quan, tiến cung lên triều.
Trước khi bách quan tiến cung, Lý Thế Dân đã biết hết mọi chuyện xảy ra tại Cao gia, và những gì hắn nghe được là phiên bản chân thật nhất. Bởi vì sự thật, nên Lý Thế Dân càng thêm bất an, mồ hôi lạnh toát ra sau lưng, tay chân run rẩy, đứng ngây ra, để hoạn quan mặc triều cổn cho hắn, không nói một lời, chỉ khẽ mím môi, đang suy nghĩ điều gì.
Lý Thế Dân không thể hoài nghi tính chân thực của chuyện ma quái tại Cao gia, vô số con mắt đã chứng kiến, vô số tai đã nghe được, không thể bịa đặt. Quỷ hỏa là thật, âm binh cũng là thật, lẽ nào trên đời thật sự có chuyện báo ứng?
Nếu thật sự có việc, năm đó Huyền Vũ môn thí huynh giết đệ, hắn Lý Thế Dân sẽ phải đối mặt với báo ứng như thế nào?
Nghĩ đến đây, Lý Thế Dân không khỏi run rẩy, trong mắt lộ ra tia sợ hãi. Đúng vậy, ngay cả thiên Khả Hãn quét ngang thiên hạ cũng phải sợ hãi, vĩ Đại Thánh minh cũng cần người thuê dệt, Lý Thế Dân dù sao cũng chỉ là phàm nhân, có đủ tâm tình của con người, gặp phải chuyện quái dị như vậy, hắn cũng sẽ sợ.
Du dương tiếng chuông vọng vào Cam Lộ điện, Lý Thế Dân hồi tâm chuyển ý, ngước nhìn đêm đen nhánh ngoài điện, khẽ mím môi, thoáng sợ hãi vừa hiện lên trong mắt rồi lại vụt tắt.
Khoác lên long bào cổn phục, hắn là Thiên tử Đại Đường, đứng trên vạn người. Hoàng Đế không cho phép một tia sợ hãi nào hiện trên khuôn mặt.
