Đầu đông gió lạnh lướt qua Thái Cực Cung, trước đầu rồng quảng trường, tinh kỳ bốn phía phấp phới. Cấm vệ mặc giáp trụ, đứng im lìm như tùng nhạc trong gió rét.
Buổi trưa vừa qua, các đại thần tản ra khỏi triều, ba năm một nhóm, chậm rãi bước ra khỏi cửa cung, từ biệt lẫn nhau rồi mỗi người lên ngựa hoặc xe về phủ.
Chợt, bên ngoài cửa cung trở nên náo nhiệt. Mười chiếc hồng đỉnh xe ngựa, lộng lẫy giàu sang, từ Chu Tước phố lớn, hướng về Lễ quan nha chậm rãi tiến đến. Dọc đường, quan lại và dân chúng đều khom mình nhường đường.
Người dẫn đầu là một trượng phu tuấn mã, khoác quan bào màu tím, nét mặt nghiêm nghị, lạnh lùng. Các quan nhường đường không phải vì xe ngựa, mà vì người này. Hắn là Lý Đạo Tông, huynh đệ đồng tông với Lý Thế Dân, được phong làm Giang Hạ vương, đồng thời kiêm nhiệm Lễ Bộ Thượng Thư, địa vị tôn quý.
Lý Đạo Tông tự mình dẫn mười chiếc xe ngựa đến Thái Cực Cung, ắt hẳn có việc lớn.
Chu Tước phố lớn không quá dài, chỉ mất nửa khắc liền đến trước quảng trường Thái Cực Cung. Cấm vệ san sát, nghiêm ngặt canh giữ. Xe ngựa vừa dừng lại, năm mươi cung nữ từ trong xe nối đuôi nhau bước xuống. Mỗi người đều mặc váy xoè màu tím, đầu đội ba bàn hoàn cung kế. Họ tụ tập lại, xa xa nhìn bóng lưng Lý Đạo Tông, cúi đầu liễm mục, không dám thở mạnh.
Năm mươi cung nữ tự giác xếp thành đội ngũ chỉnh tề, đứng im lặng trên quảng trường chờ đợi.
Hơn nửa canh giờ trôi qua, cửa cung vẫn đóng chặt, không một động tĩnh. Các mỹ nữ đứng run rẩy trong gió rét, chỉ đành nghiến răng chịu đựng.
Lý Đạo Tông cũng đứng trên quảng trường, không nói một lời, chăm chú nhìn về phía cửa cung.
Năm mươi cung nữ này là những nữ tử ưu tú được chọn từ các châu phủ, hoặc từ dân gian. Về lý thuyết, họ đều là người trong bát của Lý Thế Dân, kẻ ngoài đừng mơ tưởng.
Đại Đường tuyển lương nữ tiến cung, người đời gọi là "Chọn", không gọi là "Tuyển tú". Tuyển tú là lời giải thích của triều đình, còn Đại Đường thì cứ gọi là "Chọn". Kỳ thực, việc tuyển chọn mỹ nữ không chỉ có chọn lựa, mà còn thông qua ba phương thức chính: lễ vật, chọn lựa và tiến cống.
Cái gọi là "Lễ vật", ý chỉ phương thức khách khí nhất, thường dành cho các gia tộc quyền quý, những nơi còn chờ đợi con gái chưa chồng. Hoàng Đế khiển khiến lễ sính, bởi địa vị cao quý, nên nữ tử vào cung sau cũng có khởi điểm cao, ít nhất sẽ được phong làm "Tài Nhân". Nếu so sánh hoàng cung như một khách sạn, Tài Nhân đại khái tương đương cấp quản lý đại sảnh.
Chọn lựa thì đơn giản hơn, thường là các khuê nữ bình dân. Vào cung sau, vận mệnh phụ thuộc vào may mắn. Nếu vận may không đến, đừng mong một bước lên trời. Muốn từ cung nữ bình thường thăng tiến, trong ba năm rưỡi mà không có kỳ tích được Hoàng Đế sủng hạnh, thì số phận chỉ có thể là xuất cung lập gia đình, hoặc là chết già trong cung.
Còn "Tiến cống", thường do các quan lại quyền quý chủ động tìm kiếm những cô gái tuyệt sắc trong dân gian, không phân biệt địa vị cao thấp, chỉ xem dung mạo. Việc này quan trọng phải nói ba lần.
---❊ ❖ ❊---
Cửa cung màu đỏ loét rốt cục mở ra, một hoạn quan bước nhanh ra, triều Lý Đạo Tông đi đến. Đến trước mặt Lý Đạo Tông, hoạn quan cung kính hành lễ, rồi cất giọng nói: "Có chỉ. Các châu phủ chọn mỹ nhân vào Lưỡng Nghi Môn, tiến vào Vạn Xuân Điện chờ tuyên."
Năm mươi mỹ nữ dồn dập chỉnh tề, sau đó bị hoạn quan dẫn vào tòa hoàng cung huy hoàng và vinh quang này. Lý Đạo Tông hoàn thành nhiệm vụ, cũng theo vào cung, nhưng hắn đi về Cam Lộ Điện.
Năm mươi mỹ nữ xếp thành ngũ liệt, cúi đầu không nói một lời theo sát hoạn quan. Đến Thiên Môn, Gia Đức Môn, một nữ tử ở hàng thứ hai, đôi mắt đẹp nháy mắt, bước chân hơi lớn, vô tình đạp lên vạt áo của nữ tử hàng thứ nhất. Nữ tử hàng thứ nhất mất thăng bằng, bị vạt áo kéo lê, ngã xuống đất, lòng bàn tay bị sát rách da, tơ máu hiện rõ.
Sự cố này khiến đội ngũ mỹ nữ nhất thời rối loạn, tiếng bàn luận, tiếng cười nhạo, cùng những lời xin lỗi giả tạo vang lên liên tiếp.
Đầu lĩnh hoạn quan khựng bước, quay gắt gỏng nhìn các mỹ nữ. "Cấm cung là chốn nào, sao các ngươi lại bất chấp hình thức như vậy? Quý nhân các vị, mới vào cung, nô tỳ khuyên nên giữ gìn dáng vẻ cho đàng hoàng. Trong cung, đâu phải chốn chợ búa, muốn cười thì cười, muốn ồn ào thì ồn ào được?"
Lời nói nghe ra có phần nặng nề, các mỹ nữ tự biết mình thất lễ, liền im lặng cúi đầu, nín thở không dám hó hé.
Hoạn quan nhìn nữ tử ngã dúi dụi ở hàng đầu, lông mày không khỏi nhíu lại. "Ngươi là ai, sao lại bất cẩn như vậy?"
Nữ tử kia nhìn lòng bàn tay rỉ máu, nước mắt lưng tròng, nhưng trong cung nghiêm ngặt, không dám tranh cãi, chỉ vội lau đi nước mắt, nuốt giận vào trong, khẽ nói: "Lợi Châu Võ Thị xin bái kiến nội quan..."
Giọng nói còn ngập ngừng, Võ Thị cúi thấp đầu, thêm vào một câu đầy oan ức: "Phụ thân là Ứng Quốc Công, tục danh Thượng Sĩ Hạ..."
"Ứng Quốc Công Võ Sĩ chi nữ?" Hoạn quan cau mày sâu hơn.
Ứng Quốc Công Võ Sĩ có lai lịch không nhỏ, là khai quốc công thần, từng có công lớn, trải qua nhiều chức vụ quan trọng như Khai quốc tướng quân, Kiểm Giáo hữu sương túc vệ, Công bộ Thượng thư, Lợi Châu đô đốc, Kinh Châu đô đốc, được hai đời Đế Vương trọng dụng.
Nhưng sau khi Võ Sĩ qua đời năm Trinh Quán chín, gia cảnh dần suy tàn, ân tình trên quan trường cũng nhạt đi, trong triều ít ai nhắc đến Vũ gia nữa.
Sấu chết lạc đà vẫn hơn ngựa lớn, dù sao cũng là công thần khai quốc, hoạn quan lập tức nở nụ cười, vẻ không kiên nhẫn ban nãy tan biến. "Hóa ra là con gái Ứng Quốc Công, nô tỳ quá lời, xin quý nhân tiếp tục theo nô tỳ tiến cung. Bệ hạ triệu kiến sau, thái y thự sẽ có thái y đến trị thương cho người."
Võ Thị vẫn còn vẻ ủy khuất, nhưng cũng thành công lấy được sự thông cảm của hoạn quan, chuyện thất lễ đành bỏ qua. Các mỹ nữ chỉnh tề đội ngũ, tiếp tục tiến sâu vào cung.
Tháng mười một năm Trinh Quán mười một, một người phụ nữ sẽ khuấy động phong vân Đại Đường trong mấy chục năm bước chân vào hoàng cung. Năm ấy, nàng vừa tròn mười bốn tuổi.
Cao cấp lãnh diễm hoàng gia bản dẫn sói vào nhà cố sự bắt đầu diễn ra.
---❊ ❖ ❊---
Đông Cung chính điện.
Thái Tử Lý Thừa Kiền hôm nay có khách.
Khách quen, tên là Cao Lý Hành, bạn thân từ thuở nhỏ của Lý Thừa Kiền.
Cao Lý Hành so với Thái Tử lớn hơn hai tuổi, tuổi chừng hai mươi, diện mạo xem ra hết sức tầm thường, thân cao cũng chẳng mấy nổi bật. Khoác lên mình xiêm y dân dã, giữa đám đông chẳng ai để ý đến hắn, quả thực quá bình thường.
Nhưng thân phận của Cao Lý Hành lại không hề tầm thường.
Phụ thân của hắn, họ Cao, tên là Cao Sĩ Liêm, tước phong Thân Quốc Công, thế tập Thân Châu Thứ Sử. Chức quan và tước vị đều hiển hách, bối phận càng đáng nể. Cao Sĩ Liêm là cậu ruột của Trưởng Tôn Vô Kỵ và Hoàng Hậu Trưởng Tôn Văn Đức, hai huynh muội từ nhỏ đã được hắn nuôi nấng.
Nói đến Cao Sĩ Liêm, không chỉ bối phận cao, công lao đối với Đại Đường cũng không nhỏ. Năm Võ Đức thứ năm, ông quy hàng Lý Uyên, vẫn được nhà Lý coi trọng. Hơn nữa, Cao Sĩ Liêm luôn có quyết đoán riêng, bởi lẽ hai cháu ngoại của mình lại có mối quan hệ bất thường với Lý Thế Dân, ai cũng biết nên đứng về phía ai.
Trong sự biến Huyền Vũ Môn năm ấy, khi Lý Thế Dân dẫn quân giết các lão tướng tại Huyền Vũ Môn, Cao Sĩ Liêm cũng không hề nhàn rỗi. Ông đã làm một việc khiến Lý Thế Dân vô cùng hài lòng: dẫn gia tướng đến Hình bộ đại lao, thả hết các tử tù, phát vũ khí cho họ, rồi dẫn đám người này xông thẳng đến phương lâm môn, ác chiến với các tướng sĩ canh gác, thu hút sự chú ý của Lý Thế Dân, tạo điều kiện cho ông đoạt môn thành công.
Thành tựu đại nghiệp, quả thật không thể thiếu những người có gan dạ như vậy.
Xét về bối phận, Cao Lý Hành mới chừng hai mươi tuổi, gặp Trưởng Tôn Vô Kỵ chỉ có thể gọi một tiếng “huynh trưởng”. Suy ra, Thái Tử Lý Thừa Kiền cũng phải gọi hắn một tiếng “cậu”.
Hôm nay, Thái Tử Lý Thừa Kiền triệu kiến Cao Lý Hành đến Đông Cung, hắn vẫn chưa rõ mục đích.
Trong chính điện vẫn chưa bày tiệc rượu. Sau vụ án mạng của Phùng gia, Lý Thừa Kiền đàng hoàng ở Đông Cung đọc sách thánh hiền, xem tấu chương đã được phụ hoàng phê duyệt. Tiệc rượu, ca vũ đều tạm dừng, cũng nhờ vậy mà Khổng Dĩnh Đạt cùng các Thái Tử con thứ mới bớt căng thẳng trong vài ngày.
Trong chính điện, Thái tử Lý Thừa Kiền cùng Cao Lý Hành đối diện nhau, hàn huyên vài câu về chuyện gia đình, bầu không khí dần ấm lên. Lý Thừa Kiền mỉm cười, mở lời:
"Ta nhớ hình như cậu đại nhân vẫn chưa lập gia đình?"
Cao Lý Hành khẽ giật mình, thành thật đáp lời: "Trong nhà có mười mấy thị thiếp, nhưng vẫn chưa có chính thê."
Lý Thừa Kiền cười khẽ: "Thị thiếp dù sao cũng không có danh phận, giữ làm gì. Nếu cậu đại nhân còn độc thân, ta hôm nay muốn làm mai cho cậu, không biết ý cậu thế nào?"
Cao Lý Hành mí mắt khẽ động, không vội đáp ứng hay từ chối, mà thăm dò: "Không biết điện hạ muốn mai mối cho ta nhà ai?"
Lý Thừa Kiền nói: "Cậu đại nhân là đích tôn của thân Quốc Công, tương lai sẽ thừa kế tước vị. Ta mai mối đương nhiên sẽ không làm bẩn danh gia. . . Không biết cậu đại nhân thấy Đông Dương Công Chúa, cửu muội của ta, thế nào?"
Cao Lý Hành sững sờ, không tin được vào tai mình, hỏi lại: "Điện hạ là nói, hoàng cửu nữ Đông Dương Công Chúa cùng. . . ta?"
Lý Thừa Kiền cười: "Không sai, cửu muội Đông Dương Công Chúa, mới hai mươi tám tuổi, dung mạo tuyệt trần, tính tình dịu dàng, quả thật là xứng đôi với cậu đại nhân. Cậu đại nhân có ý kiến gì?"
Cao Lý Hành ngây dại, mất một hồi mới hoàn hồn. Nếu không phải vì địa vị, hắn thật muốn tát cho kẻ nói chuyện một trận.
Gã này. . .
Xét về bối phận, hắn là cậu của Lý Thừa Kiền, tự nhiên cũng là cậu của Đông Dương Công Chúa. Trên đời này nào có chuyện cậu cưới con gái riêng? Lý Thừa Kiền dù sao cũng là Thái tử, tương lai là hoàng đế, làm mai mối lẽ nào lại không quan tâm đến thứ bậc?
