Trần Nghiêu Tẩu đang lúc đuối lý, vị quân sư phụ tá mới được chiêu mộ là Thượng Quan Tuyết Minh bỗng nhiên lên tiếng cười nói: "Diêu đại nhân, ngài quả thực là miệng lưỡi sắc bén, tại hạ bội phục đến cực điểm. Chỉ tiếc rằng, lời nói thì nghe chính nghĩa nghiêm minh, nhưng việc làm lại chẳng mấy quang minh lỗi lạc."
Lỗ Tiến Trung nghe vậy, vội vàng phụ họa: "Ồ? Thượng Quan tiên sinh sao lại nói thế? Hạ quan thật sự muốn thỉnh giáo một phen."
Thượng Quan Tuyết Minh khẽ mỉm cười, đáp: "Diêu đại nhân nếu nói mình đang thực thi chức trách, vậy tại sao ngay cả công văn thủ tục cũng không làm cho thỏa đáng? Đừng nhắc đến lý do thời gian gấp rút, hành hình là vào trưa mai, từ giờ đến lúc đó còn cả một buổi sáng để ngài lập công văn, thẩm vấn phạm nhân. Nếu thực sự có oan tình, hoàn toàn có thể trì hoãn hành hình, đâu cần phải lén lút đến đây vào giữa đêm khuya, chẳng phải sao?"
"Đúng vậy, đường đường chính chính ban ngày không đi, lại cứ chọn lúc đêm hôm khuya khoắt để áp giải phạm nhân, chậc chậc," Lỗ Tiến Trung tung hứng bên cạnh: "Quả nhiên là cây ngay không sợ chết đứng."
Thượng Quan Tuyết Minh nói tiếp: "Thứ hai, Diêu đại nhân là Đề Hình Tư chính tam phẩm, thuộc hạ quan viên tiểu lại đông đúc, ngài không dùng, lại dẫn theo ba người không liên quan đến công vụ đi làm việc, đây cũng coi như là một chuyện lạ đời."
Lỗ Tiến Trung liếm răng, gật đầu liên tục: "Không sai, không sai. Triệu công tử phụng ý chỉ của Bát Thiên Tuế, không cần phải bàn. Nhưng Dương Tông Bảo là võ quan của Ninh Biên quân, ta không nhớ rõ Xu Mật Viện khi nào đã ban mệnh lệnh, bắt hắn phải từ biên quan ngàn dặm xa xôi chạy về đây hỗ trợ. Còn về vị đạo trưởng kia, ha ha, ta không rõ lai lịch ra sao, e rằng chỉ có Diêu Đề Hình mới giải thích nổi."
Thượng Quan Tuyết Minh không cho Diêu Khả cơ hội mở miệng, nói tiếp: "Hình Bộ đại lao là cấm địa tư pháp quốc gia, người không có phận sự tự tiện xông vào đã là phạm vào hình luật, nhẹ thì trượng đánh, nặng thì lưu đày. Chúng tôi tới đây bắt giữ tặc phạm đều phải được sự cho phép của Lưu Chuyên Nghiệp đại nhân, vậy mà Diêu đại nhân lại chấp pháp phạm pháp, còn mặt mũi nào nói đến chuyện minh chính kỷ cương?"
Hắn dừng một chút rồi nói thêm: "Điểm nghi vấn thứ ba, chính là dựa vào đâu mà ngài kết luận vụ án này có oan tình? Phải biết rằng, dù là Đề Điểm Hình Ngục Tư, nếu muốn duyệt lại án đã kết, cũng phải có căn cứ xác đáng. Vậy nên, xin ngài hãy cho chúng tôi biết, có phải ngài đã phát hiện ra chứng cứ mới hay không? Nếu không, việc thẩm vấn vô cớ này không phải là bảo vệ công lý, mà là lạm dụng chức quyền, gây rối loạn tư pháp!"
Vấn đề mà Diêu Khả lo lắng nhất chính là không có căn cứ xác thực, nay bị Thượng Quan Tuyết Minh nói toạc ra, lập tức lộ vẻ kinh ngạc.
Chi tiết này lọt vào mắt kẻ cáo già Trần Nghiêu Tẩu, lập tức trở thành đòn chí mạng. Hắn trầm giọng nói: "Điện hạ, chư vị đại nhân, bản quan thấy lời Thượng Quan tiên sinh nói rất có lý. Làm trò trước mặt Bát Thiên Tuế và Vương Thượng thư, Diêu Khả, ngài cứ nói xem, vì sao đột nhiên lại muốn thẩm vấn duyệt lại nghi phạm vụ án quân lương sắp bị hành hình?"
Đối mặt với câu hỏi hóc búa này, Diêu Khả đành phải căng da đầu đối phó: "Ta nhận được tin báo về oan tình trong vụ án quân lương, nên lập tức tìm đọc bản sao hồ sơ của Hình Bộ, phát hiện chứng cứ ghi chép không đầy đủ, rất đáng nghi, vì thế mới quyết định đột ngột thẩm vấn trong đêm."
"Chứng cứ không đầy đủ?" Trần Nghiêu Tẩu cười lạnh một tiếng: "Ngươi là kẻ hồ đồ thật hay đang giả vờ hồ đồ? Chuyện quân lương liên quan đến cơ mật quân vụ, bao gồm nguồn gốc quân lương của Trung Võ quân, đường vận chuyển, địa điểm lưu kho, cùng với số lượng, chủng loại và phương hướng phân phối. Nếu công khai tường tận, tất sẽ gây nguy cơ tiết lộ. Những nội dung này chỉ cần rơi vào tay thám tử địch, sẽ trực tiếp đe dọa an toàn của đại quân. Loại kiến thức cơ bản này mà cũng trở thành điểm đáng ngờ trong mắt ngươi, thật buồn cười đến cực điểm."
Lần này đến lượt Diêu Khả không còn lời nào để bào chữa. Nếu hắn không đưa ra được chứng cứ mới đáng tin, thì việc thẩm vấn đêm nay sẽ trở thành hành vi vô cớ gây sự.
Dù có tiểu vương gia Bát Thiên Tuế đứng ra bảo đảm, cùng lắm cũng chỉ giúp bọn họ toàn thân rút lui, nhưng gia đình Mục Linh chắc chắn khó lòng thoát nạn.
Đang lúc nôn nóng vạn phần, Triệu Lượng bỗng cất tiếng: "Cách nói của Trần đại nhân và Thượng Quan Tuyết Minh e rằng vẫn còn chỗ đáng bàn."
Trần Nghiêu Tẩu nheo mắt, nhìn chằm chằm Triệu Lượng: "Ồ? Tôn giá có cao kiến gì, Trần mỗ xin lắng nghe."
Triệu Lượng mỉm cười: "Trước tiên hãy nói về thân phận của ba người chúng ta. Ta là huynh trưởng của Vương gia, Dương Tông Bảo là bạn nối khố của Vương gia, còn Lý Nhị Bạch đạo trưởng là bằng hữu của Vương gia. Tất cả chúng ta đều phụng ý chỉ của Bát Thiên Tuế, đến đây để bí mật hiệp trợ Diêu đại nhân duyệt lại vụ án này. Nếu chư vị cảm thấy không hài lòng, cứ việc tìm tiểu Vương gia mà phân bua. Vừa rồi Trần đại nhân và Thượng Quan Tuyết Minh cứ mở miệng là đòi bằng chứng, ngậm miệng là nhắc đến cơ mật, rõ ràng chỉ là chiêu trò nhằm bịt miệng Diêu đại nhân tra án mà thôi. Nhưng chư vị đã quên một điều: Đề điểm Hình Ngục Tư không phải Hình Bộ, cũng chẳng phải Đại Lý Tự hay Ngự Sử Đài. Chức trách của họ là hạch tra tính hợp lý trong các án kiện đã kết thúc, chứ không phải trực tiếp tra án hay xử án. Chỉ cần Đề Hình Tư còn một tia hoài nghi về vụ án, thì đã đủ tư cách yêu cầu Tam Pháp Tư trả hồ sơ về phúc thẩm!"
Lời này nghe vô cùng thuyết phục, khiến mọi người có mặt tại đó không khỏi sững sờ.
Thuở trước, Tống Thái Tông thiết lập chức Đề điểm Hình Ngục Tư, giống như một cơ quan tư pháp cấp cao được triều đình phái đến các "Lộ", thường gọi tắt là "Đề Hình Tư", "Hiến Tư" hoặc "Hiến Đài". Chức năng chính là giám sát, quản lý các vụ án tư pháp trong khu vực, xét duyệt hồ sơ án kiện của các châu phủ, có quyền tùy thời đi kiểm tra hình ngục tại các châu huyện, đồng thời đàn hặc những quan viên tắc trách trong lĩnh vực hình pháp.
Xét trên phương diện khắt khe, quyền lực của Đề Hình Tư không hề lớn đến mức che trời, muốn nói sao thì nói. Ngược lại, nguyên tắc làm việc của họ cực kỳ nghiêm cẩn; nếu không có căn cứ vững chắc, họ tuyệt đối không dễ dàng lật lại những vụ án đã được Tam Pháp Tư và các nha môn châu huyện thẩm định.
Tuy nhiên, nếu nhìn ở góc độ rộng hơn, lời của Triệu Lượng lại vô cùng hợp lý. Thái Tông hoàng đế lập ra chức quan này để theo sát việc xét xử tư pháp ở các nơi, chính là vì lo ngại xảy ra oan sai khiến lòng dân ly tán, kỷ cương rối loạn. Vì vậy, chỉ cần có một chút nghi vấn, với tư cách là cơ quan giám sát tư pháp, Đề Hình quan phải không chút do dự mà hành động.
Như vậy, nghi vấn của Thượng Quan Tuyết Minh không sai, mà chủ trương của Triệu Lượng cũng chẳng có gì đáng trách. Trong chốc lát, đôi bên rơi vào tình cảnh "ông nói gà, bà nói vịt", ai cũng cho rằng mình có lý.
Diêu Khả đã chấp chính tại Đề Hình Tư nhiều năm, xét về phương diện này, không ai ở đây chuyên nghiệp bằng ông. Thấy Triệu Lượng vừa nói vài câu đã xoay chuyển cục diện bất lợi, ông vội tiếp lời: "Lời Triệu công tử nói, chính là điều hạ quan muốn bày tỏ. Năm Thuần Hóa thứ tư, vụ án Hàng Châu thông phán Thường Tiêu bị ám sát, địa phương sau khi thẩm vấn đã kết luận là do tiểu thiếp Mã thị của Thường đại nhân cùng người ngoài đầu độc chồng. Vụ án đó từng gây chấn động triều đình, tiên hoàng đích thân ban chỉ, yêu cầu địa phương nhanh chóng phá án và xử quyết. Thế nhưng, đúng lúc phủ Hàng Châu chuẩn bị hành hình Mã thị cùng các đồng phạm, thì Phùng Bác Ngạn Phùng đại nhân – khi đó là Lưỡng Chiết lộ Đề điểm Hình Ngục Tư – trong lúc đi thăm hỏi dân tình đã nghe phong phanh vụ án có ẩn tình. Thế là, dù không có bằng chứng xác thực, ông vẫn dứt khoát khẩn cấp ra lệnh dừng pháp trường. Khi ấy, ngay cả Lưỡng Chiết lộ Chuyển vận sứ cũng đích thân gây áp lực, khuyên ông cứ hành hình cho xong, nhưng Phùng đại nhân không chịu khuất phục, kiên quyết yêu cầu phủ Hàng Châu phải tái thẩm nghiêm túc. Cuối cùng, triều đình phái Hình Bộ thị lang làm khâm sai đến Hàng Châu đốc thúc, vụ án mới thực sự lộ ra manh mối. Kẻ mưu hại Thường Tiêu là một người khác, còn Mã thị chỉ là kẻ chịu tội thay đáng thương. Nếu không có sự can thiệp kịp thời của Phùng đại nhân, nàng không những chết oan, mà hung thủ thực sự cũng sẽ nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật. Lúc đó Diêu mỗ vừa mới nhậm chức tại Đề Hình Tư không lâu, nên chuyện này vẫn còn ghi nhớ rõ ràng, cũng vô cùng khâm phục nguyên tắc làm việc của Phùng Đề Hình."
Ông dừng lại một chút, chắp tay vái chào tiểu Vương gia: "Điện hạ, Diêu mỗ bất tài, nguyện noi gương tiền bối, vì thiên hạ thương sinh mà đòi lại công đạo. Vụ án quân lương lần này, hạ quan quyết tâm phải làm cho ra lẽ, kính xin ngài chủ trì công đạo."
Bát Thiên Tuế nhướng đôi mày kiếm, cười nói: "Được thôi, chỉ cần lão Diêu ngươi chịu làm, bổn vương sẽ chống lưng cho ngươi, tra cho hắn một phen ra trò!"
Trần Nghiêu Tẩu mặt trầm như nước, giọng điệu khó chịu: "Diêu Khả, ngươi đừng tưởng kéo được Sở Vương điện hạ ra là có thể làm càn. Vụ án quân lương Ứng Thiên và vụ án sát quan ở Hàng Châu vốn chẳng liên quan gì đến nhau. Đại chiến Tống - Liêu đã cận kề, ngươi làm loạn như vậy chẳng khác nào kéo chân quân đội, nói nghiêm trọng hơn thì chẳng khác gì phản quốc!"
Lỗ Tiến Trung cũng phụ họa theo: "Huống chi, bệ hạ đã phê chuẩn việc hành hình, lời vàng tiếng ngọc đã thốt ra, há có thể dễ dàng thay đổi?"
Dương Tông Bảo tức giận chất vấn: "Theo ý các ngươi, vụ án này không được đụng vào sao? Mục gia vì triều đình và các tướng sĩ mà tận tụy lo liệu lương thảo, kết quả lại bị lũ người các ngươi hãm hại vô cớ, thiên lý ở đâu?"
"Ngươi câm miệng!" Lỗ Tiến Trung quát lớn: "Một tên võ kỵ úy nhỏ bé, có tư cách gì mà lên tiếng ở đây? Bản quan còn chưa hỏi tội ngươi vì tự ý rời bỏ vị trí, chúng ta cứ từ từ mà chờ xem!"
Trần Nghiêu Tẩu quay đầu nhìn Hình Bộ Thượng thư Vương Luân, cất tiếng: "Vương đại nhân, đây là ngục giam của Hình Bộ các ngươi. Đối với những trọng phạm sắp bị xử tử như thế này, không có công văn mà lại muốn mang đi thẩm vấn, ngươi không định nói gì sao?"
Vương Luân trong lòng mắng Trần Nghiêu Tẩu cả vạn lần, nhưng chỉ đành bất đắc dĩ đáp: "Sở Vương điện hạ, Diêu đại nhân, bản quan và thuộc hạ Lưu Chuyên Nghiệp vì chức trách tại thân, quả thực không còn cách nào khác. Các ngài thiếu thủ tục công văn đầy đủ, tuyệt đối không thể đưa người từ chỗ chúng ta đi được."
Bát Thiên Tuế lạnh lùng nói: "Kim giản của bổn vương cũng không dùng được sao?"
"Không được." Vương Luân căng da đầu đáp: "Kim giản của bệ hạ có thể lấy mạng hạ quan, nhưng không thể làm trái quốc pháp. Không hợp quy củ, dù là ngài Bát Thiên Tuế hay Đề điểm Hình Ngục Tư kinh đô, cũng không ai được phép dẫn giải phạm nhân sắp bị tử hình ra khỏi đại lao. Trừ phi..."
Triệu Lượng tò mò hỏi: "Trừ phi cái gì?"
Vương Luân bị kẹp giữa Bát Thiên Tuế và Trần Nghiêu Tẩu, có thể nói là bị cả hai bên khinh rẻ, hắn thật lòng không muốn đắc tội tiểu vương gia, do dự nói: "Trừ phi bệ hạ gật đầu."
"Được! Vậy thì để bệ hạ gật đầu!" Tiểu vương gia hừ lạnh một tiếng: "Dù sao cũng đã nháo đến nước này, chỉ còn nửa canh giờ nữa là tới giờ lâm triều, bổn vương sẽ lên Kim Loan Điện xin chỉ thị ngay, xem thử hoàng thúc có chịu đích thân tra lại vụ án này hay không."
Đối mặt với lời thách thức của Bát Thiên Tuế, thân là triều đình nguyên lão, Trần Nghiêu Tẩu cũng không hề kém cạnh, ông ta cứng rắn đáp: "Như thế rất tốt. Hạ quan cũng rất muốn biết, bệ hạ rốt cuộc sẽ phán xét thế nào. Lỗ Tiến Trung!"
"Ti chức có mặt."
"Ngươi đích thân dẫn người canh giữ tại đây," Trần Nghiêu Tẩu lớn tiếng hạ lệnh: "Không có ý chỉ của Thánh Thượng, phạm nhân vụ án quân lương, một kẻ cũng không được phép chạy thoát, cho đến trưa ngày mai khi áp giải ra pháp trường!"
Lỗ Tiến Trung giương giọng đáp: "Ti chức tuân mệnh!"
Tiểu vương gia Triệu Minh nhíu mày, trầm giọng quát: "Tào Vĩ!" Một viên tướng lĩnh của vương phủ nghe tiếng bước nhanh ra, chắp tay đáp: "Có mạt tướng!"
"Ngươi nghe cho kỹ, dẫn binh mã dưới trướng canh giữ chặt chẽ Hình Bộ đại lao. Ba người nhà họ Mục nếu mất một sợi tóc, ta chỉ hỏi tội ngươi!"
"Mạt tướng tuân lệnh!" Tào Vĩ khí thế áp đảo Lỗ Tiến Trung: "Phụng ý chỉ của Bát Thiên Tuế, bảo vệ ba người nhà họ Mục, kẻ nào dám bén mảng tổn hại, giết chết bất luận tội!"
Đám binh lính dưới trướng đồng thanh gầm lên: "Tuân mệnh!"
Phản ứng của Bát Thiên Tuế và binh tướng vương phủ thực sự khiến Trần Nghiêu Tẩu mất mặt. Ông ta hừ lạnh một tiếng, chẳng buồn nhìn tiểu vương gia lấy một cái, phất tay áo xoay người rời đi. Thượng Quan Tuyết Minh cùng một đám bộ hạ vội vàng theo sau, rời khỏi Hình Bộ đại lao.
Trước khi bước ra cửa, Thượng Quan Tuyết Minh còn ngoái đầu nhìn Triệu Lượng đầy ẩn ý, trong mắt lộ ra tia sát khí khó hiểu.
Triệu Lượng chẳng thèm để tâm đến lời khiêu khích của đối phương, hắn bước tới trước mặt Bát Thiên Tuế, thong dong nói: "Chà, xem ra sắp có một màn kịch hay để xem rồi đây."