"Thật là chuyện giật gân!" Trần Nghiêu Tẩu trong lúc cấp bách, chẳng kịp nghĩ ngợi nhiều, lập tức lên tiếng phản bác: "Bệ hạ, đây chỉ là lời nói một phía của Lâm An hầu Triệu Lượng. Hắn vu khống trắng trợn, không đủ tin cậy!"
Triệu Lượng và tiểu vương gia dường như đã sớm đoán trước Trần Nghiêu Tẩu sẽ nói như vậy, cả hai chỉ mỉm cười nhẹ, không hề phản bác ngay, tựa hồ tin chắc sẽ có người đứng ra nói thay họ.
Quả nhiên, Tống Chân Tông nghe vậy thoáng ngẩn người, đoạn lên tiếng: "Ngạch, Trần ái khanh à, vừa rồi Triệu Lượng cũng chỉ nói hắn thấy được vật ấy, chứ chưa chỉ đích danh ai là gian tế, hay ai tiết lộ quân cơ trọng yếu, cớ sao ngươi lại sốt sắng đến thế? Hơn nữa, việc hệ trọng nhường này, dù chưa có chứng cứ rõ ràng, chẳng lẽ không nên ôm tâm thế 'thà tin là có còn hơn tin là không', tiến hành kiểm tra rà soát nội bộ sao?"
"Bệ hạ nói chí phải," Khấu Chuẩn đứng bên cạnh tiếp lời: "Cổ nhân có câu, có thì sửa, không thì thôi. Cẩn thận điều tra một phen, tìm ra vấn đề thì tốt, còn nếu không có gian tế thì chẳng phải là đại hỉ sự hay sao? Trước mắt ai đã đổ trách nhiệm lên đầu Trần đại nhân đâu, ngươi gấp gáp làm gì?"
Trần Nghiêu Tẩu bị hoàng đế và tể tướng "dỗi" cho một vố, tức khắc ngẩn người tại chỗ, lúc này mới bừng tỉnh: Mẹ kiếp, mình nhảy dựng lên sớm quá rồi!
Tiểu vương gia suýt nữa bật cười, nói: "Bệ hạ, thần cho rằng việc này tuyệt đối không thể sơ suất. Phàm là công việc quân lương các nơi, đều nên tăng cường điều tra. Dẫu cuối cùng phát hiện là Lâm An hầu nhầm lẫn, thì với Đại Tống ta cũng là có lợi mà không có hại."
Tống Chân Tông trầm ngâm một lát, gật đầu: "Ừm, hoàng chất nói có lý. Đại quân chưa động, lương thảo đi trước. Việc quân nhu này liên quan đến cục diện đại chiến, quả thực không thể qua loa. Nếu Triệu Lượng phát hiện manh mối từ phía địch doanh, dù thực hư thế nào cũng phải tra cho ra lẽ. Nhắc mới nhớ, việc lương thảo trẫm trước đây cũng có chút lơ là, lần này vừa hay nhân tiện chấn chỉnh lại."
Trần Nghiêu Tẩu là kẻ phản ứng cực nhanh, thấy hoàng đế đã tỏ thái độ, vội vàng đổi hướng gió, mượn đà mà nói: "Bệ hạ, xin thứ cho thần vừa rồi nhất thời hồ đồ, không thấu hiểu thánh ý. Lời ngài dạy như thể hồ quán đỉnh, khiến thần thông suốt cả tâm trí. Binh pháp Tôn Tử có vân: 'Thiện dụng binh giả, dịch không hề tịch, lương không tam tái; lấy dùng cho quốc, nhân lương với địch, cố quân thực nhưng đủ cũng'. Bởi vậy mới thấy, từ xưa đến nay, bậc đại tướng đều cực kỳ coi trọng việc điều hành quân nhu lương thảo. Lâm An hầu đã phát hiện Liêu quân đang nhòm ngó lương thảo của ta, với tư cách là người đứng đầu Xu Mật Viện, thần xin tận tâm tận lực, lập tức triệu tập nhân thủ đắc lực, thanh tra toàn diện các vụ việc liên quan đến quân lương, đồng thời nghiêm trị kẻ gian."
Tống Chân Tông hài lòng gật đầu: "Tốt, rất tốt. Trần ái khanh đây mới là lời nói của bậc lão thành mưu quốc. Trẫm tin rằng, chỉ cần các khanh trung tâm nắm quyền, Đại Tống ta tất không sợ ngoại địch quấy nhiễu. Ha ha ha, được, việc này liền..."
Khi ông đang định nói "liền giao cho Xu Mật Viện các ngươi làm đi", Triệu Lượng bỗng nhiên chen lời: "Bệ hạ, thần có một ý kiến, không biết có nên nói hay không."
Hoàng đế đang tâm trạng tốt, bị Triệu Lượng ngắt lời cũng không tức giận, cười hỏi: "Hoàng chất có điều gì, cứ việc nói thẳng."
Triệu Lượng dùng thuật đọc tâm nắm bắt ý tứ của hoàng đế, nói: "Bệ hạ, dân gian có câu 'đèn hạ hắc', ý nói ánh lửa rực rỡ nhất thường không soi sáng được ngay dưới chân mình. Xu Mật Viện chấp chưởng quân chính thiên hạ, bao gồm cả việc cung ứng quân lương quân nhu, vốn luôn phối hợp với Binh Bộ xử lý. Xét trên nghĩa nghiêm ngặt, họ chính là người trong cuộc. Nếu để Xu Mật Viện tự kiểm tra, chẳng khác nào tự mình tra mình. Thần cho rằng, dù Trần đại nhân có trung thành tận tụy đến đâu, cũng khó đảm bảo thủ hạ không lười biếng hay lợi dụng sơ hở. Đến cuối cùng, những mối quan hệ chằng chịt ấy chỉ khiến việc rà soát quân lương rơi vào bế tắc."
"Ừm, ngươi nói cũng rất có lý," Tống Chân Tông tán đồng: "Trẫm suýt nữa quên mất chuyện này. Trần ái khanh à, Lâm An hầu nói không sai. Bình thường không đánh trận thì lương thảo dự trữ vận chuyển đều do Binh Bộ lo liệu, nhưng khi có chiến sự, theo quy chế thì việc mua lương điều lương đều do ngươi quản lý. Cho nên việc tra rõ manh mối tiết lộ quân lương, Xu Mật Viện các ngươi quả thật không tiện ra mặt."
Trần Nghiêu Tẩu nghe vậy, mồ hôi lạnh toát ra trên trán, vội nói: "Xin bệ hạ hãy suy xét kỹ. Không phải thần cố tình đùn đẩy hay muốn bao che thuộc cấp, mà thật sự có một vấn đề không thể tránh khỏi, buộc phải cân nhắc ạ."
"Ồ? Vấn đề gì mà lại quan trọng đến thế?" Tống Chân Tông tò mò hỏi.
"Chính là vấn đề đánh giặc! Sắp tới chúng ta sẽ triển khai đại chiến với Liêu quân!" Trần Nghiêu Tẩu nghiêm giọng nói: "Hai mươi vạn quân Liêu đang như hổ rình mồi nơi biên ải, có thể nam hạ bất cứ lúc nào. Toàn bộ quân Tống hiện có đều do Xu Mật Viện thống nhất điều phối, đang lục tục tiến về tiền tuyến. Đồng thời, lương thảo cho đại quân cũng do Xu Mật Viện điều hành vận chuyển. Mỗi ngày, hàng đoàn xe ngựa nối đuôi nhau hướng về phía bắc, chỉ riêng dân phu vận lương đã lên tới hơn mười vạn người. Công việc khổng lồ và phức tạp này đều do quan lại Xu Mật Viện ngày đêm vất vả gánh vác. Nếu bây giờ để người không nắm rõ tình hình nhúng tay vào, thì tra ai, không tra ai? Tra đợt nào trước, đợt nào sau? Lô quân lương nào có thể trì hoãn, lô nào tuyệt đối không được chậm trễ? Người ngoài nghề liệu có phân định nổi không? Một khi vì điều tra mà làm lộ tin tức, ngược lại ảnh hưởng đến chiến sự tiền tuyến, chẳng phải là bỏ gốc lấy ngọn, làm thỏa lòng quân địch hay sao?"
Lời lẽ này nghe rất có lý, lập tức khiến Tống Chân Tông rơi vào thế khó. Lão nói không sai, quân lương là vật chết, nhưng binh sĩ tiền tuyến là người sống. Chỉ cần chậm trễ một ngày, mười mấy vạn quân sĩ phải chịu đói, đến lúc đó đừng nói là đánh người Khiết Đan, e rằng ngay cả quân doanh cũng có nguy cơ làm phản.
Vua nhíu mày trầm tư, nhất thời chưa đưa ra được quyết định. Triệu Lượng quan sát toàn bộ, vội đưa mắt ra hiệu cho tiểu vương gia bên cạnh, ý bảo: "Đến lượt ngươi tung đòn hiểm rồi đấy."
Tiểu vương gia thấy thế, biết thời cơ đã tới, liền lắc đầu hừ lạnh một tiếng, nói đầy ẩn ý: "Lời Trần đại nhân quả thật có lý. Hai nhà Tống - Liêu sắp khai chiến, bốn quân chủ lực biên quan, cộng thêm viện binh các lộ trong quan cùng đoàn luyện dân phu các châu phủ, tổng cộng mười mấy vạn binh mã đều phải nghe theo sự điều động của ngài, quả thực là 'rút dây động rừng'. Để đại quân ổn định, ta thấy mọi việc cũng chỉ có thể làm theo ý Trần đại nhân thôi."
Câu nói tru tâm này vừa thốt ra, không cần Triệu Lượng dùng thuật đọc tâm, tất cả đại thần có mặt đều thấy rõ sắc mặt Tống Chân Tông lập tức tối sầm lại.
Trong lòng mỗi người đều đồng loạt hiện lên bốn chữ: "Ủng binh tự trọng!"
Thế nào? Định lấy chuyện đánh giặc ra để nói chuyện? Lấy quân đội làm lá chắn? Lấy thắng bại chiến trường để mặc cả với hoàng đế sao? Trần Nghiêu Tẩu, ngươi chán sống rồi à?!
Nhìn vẻ mặt bất thiện của Tống Chân Tông, Trần Nghiêu Tẩu lúc này mới nhận ra tình thế nguy cấp. Nhưng lời đã nói ra như bát nước đổ đi, muốn thu hồi là không thể.
Hắn đành hướng mũi nhọn về phía tiểu vương gia: "Điện hạ, ngài nói vậy là có ý gì? Hạ quan chưa bao giờ có ý nghĩ đó. Việc sắp xếp thế nào, tất cả đều nghe theo thánh ý của bệ hạ, chúng thần chỉ biết tận tâm tận lực làm việc mà thôi."
Tống Chân Tông vốn tính tình ôn hòa, lúc này vẫn lạnh lùng như băng, hoàn toàn phớt lờ lời thanh minh của Trần Nghiêu Tẩu, trầm giọng nói: "Trần đại nhân, ngươi nói xem, việc tra rõ quân lương, rốt cuộc giao cho ai làm mới thỏa đáng?"
"Vi thần sợ hãi!" Trần Nghiêu Tẩu sợ đến mức quỳ rạp xuống đất: "Việc này liên quan đến quân cơ trọng yếu, thần không có tư cách định đoạt, vạn sự đều tuân theo ý chỉ của bệ hạ."
Thấy hắn đã chịu nhún nhường, Tống Chân Tông cũng thấy dễ chịu hơn đôi chút, ngữ khí hòa hoãn lại: "Được, đứng lên đi. Nếu ngươi không có ý kiến, vậy để trẫm quyết định. Sở Vương, chẳng phải ngươi luôn rảnh rỗi lắm sao? Cũng nên chia sẻ nỗi lo với trẫm. Việc này cứ để ngươi chủ trì."
Tiểu vương gia nghe vậy vội vã thi lễ: "Thần tuân chỉ. Xin bệ hạ yên tâm, vi thần nhất định tận tâm làm việc, hạch toán rõ ràng lương thảo, bịt kín mọi lỗ hổng rò rỉ tin tức."
"Ngoài ra, Lâm An Hầu là người phát hiện ra việc này," Tống Chân Tông nói tiếp: "Hắn lại mới tham gia triều chính, không có giao tình với bất kỳ phe cánh nào, nên cũng sẽ cùng Sở Vương làm việc. Hai huynh đệ nhà họ Triệu chúng ta hợp sức, nghĩ rằng có thể chống đỡ được cục diện, không để đại quân rối loạn." Sự sắp xếp này của hoàng đế ý tứ đã quá rõ ràng: chính là muốn dằn mặt những kẻ nắm binh quyền khác, cho các ngươi hiểu rõ thiên hạ này là của nhà họ Triệu!
Triệu Lượng nghe vậy đại hỉ, vội chắp tay lĩnh mệnh rồi nói: "Bệ hạ, nếu muốn rà soát lại toàn bộ sự vụ quân lương, vậy những vụ án quân lương đã thẩm định trước đó có nằm trong danh sách này không? Có thể tạm thời chưa xử lý, đợi chúng thần rà soát rõ ràng rồi mới định đoạt không?"
Tống Chân Tông gật đầu: "Đó là đương nhiên. Phàm là án liên quan đến quân lương, bất kể đã định tội hay chưa, đều phải lật lại kiểm tra kỹ lưỡng, tra rõ xem có kẻ nào cấu kết, để lộ tin tức cho Liêu quân hay không."
Triệu Lượng thầm mừng trong bụng, không nhịn được liếc nhìn Trần Nghiêu Tẩu đang mặt xám mày tro, cùng với Hình bộ Thượng thư Vương Luân đang đứng bàng quan thế cục từ nãy đến giờ.
Hai người kia lúc này đều đang ôm tâm sự riêng, tất nhiên chẳng ai dám mở lời nhắc đến chuyện xảy ra tại đại lao Hình bộ đêm qua trước mặt hoàng đế vào lúc này.
"Chà, Triệu huynh, vừa rồi thật là quá đã!" Sau khi bãi triều, Tiểu vương gia vừa bước ra khỏi đại điện đã không giấu nổi vẻ hưng phấn: "Từ khi phụ vương qua đời, ta bị ép phải tham gia triều chính, chưa bao giờ cảm thấy sảng khoái đến thế! Trần Nghiêu Tẩu vốn là kẻ cáo già trong triều, ngày thường ngoài Khấu Tương ra thì chẳng ai trị nổi lão, vậy mà hôm nay lại có người khiến lão xoay như chong chóng, á khẩu không trả lời được, ha ha ha."
Triệu Lượng vừa đáp lễ các đại thần đi ngang qua, vừa cười nói: "Bát thiên tuế chớ nên vui mừng quá sớm, trước mắt chúng ta mới chỉ thắng một bậc, cuộc đối đầu với Xu Mật Viện phía sau mới là thử thách thực sự."
"Ừ, ngươi nói đúng," Tiểu vương gia gật đầu: "Tiếp theo quả thực phải bàn bạc kỹ lưỡng về vụ án quân lương."
Hai người đang trò chuyện thì Khấu Chuẩn từ xa đi tới, mở lời hỏi rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Tiểu vương gia nhìn quanh thấy vắng vẻ, vội vàng tóm tắt lại toàn bộ sự việc đêm qua cho Khấu Chuẩn nghe.
Nghe xong, Khấu Chuẩn không nhịn được bật cười, tán thưởng: "Chiêu này của Lâm An Hầu quả nhiên cao minh. Lấy chính làm kỳ, dương đông kích tây, hoàn toàn không đả động đến vụ án quân lương Ứng Thiên, khiến mọi lý lẽ và đối sách mà Trần Nghiêu Tẩu chuẩn bị sẵn đều trở nên vô dụng."
Triệu Lượng ngượng ngùng cười: "Tiện thể còn lừa được cái tước Hầu, thật là ngoài ý muốn."
"Phong nhỏ, phong nhỏ quá." Tiểu vương gia lắc đầu: "Ta vốn tưởng bệ hạ nể tình phụ vương, ít nhất cũng phải ban cho ngươi tước Quốc công, không ngờ chỉ là tước Hầu. Nhưng với bản lĩnh của Triệu huynh, tương lai phong hầu bái tướng chắc chắn không phải việc khó."
Triệu Lượng nghe đối phương tâng bốc mình lên tận mây xanh, vội vàng nói: "Điện hạ đừng nói vậy, ta làm cái tước Hầu này đã thấy không mấy vẻ vang rồi, nói gì đến chuyện phong hầu bái tướng."
Khấu Chuẩn cười đáp: "Lâm An Hầu không cần nghĩ ngợi nhiều. Tước Hầu hay đại thần cũng vậy, có người nhận tước vị để hưởng vinh hoa phú quý, nhưng cũng có người mượn đó để đền đáp quốc gia, che chở lê dân. Ngươi làm Hầu gia, chẳng phải càng tiện bề thực thi chính nghĩa sao?"
Ba người vừa đi vừa trò chuyện, chớp mắt đã ra đến cửa cung. Chưa kịp tìm xe ngựa của mình, họ đã thấy Diêu Khả, Lý Nhị Bạch, cùng Dương Như và Quả Táo vội vã chạy tới.
Tiểu vương gia ngạc nhiên hỏi: "Ơ? Các ngươi làm sao vậy, trông hoảng hốt thế?"
Dương Như vội vàng kêu lên: "Không xong rồi, đại ca ta bị người ta bắt đi mất!"