Canh năm điểm trống, quan lại triều thần tề tựu nơi cửa khuyết.
Vào khoảng năm giờ sáng theo giờ hiện đại, cổng hoàng cung Đại Tống chậm rãi mở ra theo tiếng trống báo hiệu. Văn võ đại thần vào chầu, xếp hàng theo thứ tự phẩm giai, dưới sự dẫn dắt của Ngự lâm quân, nối đuôi nhau tiến vào, hướng thẳng về phía Kim Loan Điện.
Dọc theo ngự đạo trong hoàng cung, vài tên ngự sử cùng thái giám đứng gác, chuyên trách duy trì trật tự và tác phong của các quan viên. Phàm là những hành vi thất lễ như ho khan, khạc nhổ hay bước đi lộn xộn đều bị họ ghi chép tỉ mỉ để sau đó chịu xử phạt.
Bát Hiền Vương ôm ấp lệnh vua, đi đầu đội ngũ, trong lòng thầm tính toán kế sách mà Triệu Lượng vừa bày ra. Nói thật, chiêu này rốt cuộc có hiệu quả hay không, Tiểu Vương gia cũng chẳng nắm chắc phần thắng. Nhưng đúng như mọi người đã bàn bạc, ngoài cách này ra, quả thực chẳng còn phương án nào tốt hơn.
Các đại thần lần lượt tiến vào đại điện, phân thành hai ban văn võ đứng sang hai bên, nín thở ngưng thần, không gian tĩnh lặng đến mức không một tiếng động. Trong cung điện rộng lớn, cứ như thể chẳng hề có bóng người. Bát Hiền Vương đang lúc xuất thần, chợt nghe chuông vàng nơi góc điện vang lên, thái giám tư lễ cao giọng xướng: "Bệ hạ giá lâm ——"
Tiếng nói vừa dứt, từ sau tấm bình phong nơi hoàng tọa, một người bước ra. Chỉ thấy ngài đầu đội mũ cánh chuồn, thân vận hoàng bào Cửu Long, uy nghi trang trọng, khí thế phi phàm, chính là đương kim hoàng đế Tống Chân Tông Triệu Hằng.
Triệu Hằng bước đi thong dong, tiến đến trước hoàng tọa, nhẹ vén bào phục, ngồi vững vàng trên ngôi cửu ngũ, bình thản nhìn xuống văn võ bá quan. Thái giám tư lễ lại cất giọng hô: "Quỳ ——"
Chúng đại thần nghe lệnh, động tác đều nhịp, đồng loạt đặt hốt ngọc trong tay lên cánh tay phải, rồi cung kính quỳ xuống, hô vang vạn tuế.
Triệu Hằng sắc mặt điềm nhiên, giơ tay vẫy nhẹ, thái giám tư lễ vội quát: "Khởi ——"
Đợi văn võ bá quan đứng dậy chỉnh tề, Tống Chân Tông ôn tồn nói: "Chư vị ái khanh vất vả, hôm nay có việc gì bẩm tấu?"
Quan viên Binh Bộ, Lại Bộ, Ngự Sử Đài cùng Quốc Tử Giám đang định bước ra tâu trình, không ngờ Tiểu Vương gia đứng đầu hàng lại cướp lời: "Khải tấu bệ hạ, thần có bổn tấu."
Triệu Hằng hơi ngạc nhiên: "Ồ? Ngươi có bổn tấu?" Vị hoàng chất vốn nổi tiếng là kẻ "lăng đầu thanh" này ngày thường chỉ biết lắng nghe, họa hoằn lắm mới góp ý đôi câu, hôm nay sao lại chủ động lên tiếng? Chẳng phải điềm lành gì đây!
Tiểu Vương gia gật đầu, liếc mắt nhìn về phía Trần Nghiêu Tẩu đang chăm chú quan sát, mỉm cười nói: "Đúng vậy, bệ hạ, thần có việc muốn tấu."
Tống Chân Tông thầm chuẩn bị tâm lý, hỏi: "Hoàng chất, không biết ngươi muốn tấu chuyện gì?"
Tiểu Vương gia thản nhiên đáp: "Khải tấu bệ hạ, con trai thất lạc nhiều năm của phụ vương thần đã được tìm thấy!"
Lời vừa dứt, Tống Chân Tông suýt chút nữa trượt chân khỏi hoàng tọa, kinh ngạc hỏi: "Ngươi nói cái gì? Con trai của ai?"
Tiểu Vương gia đáp: "Con trai của phụ vương thần, cũng chính là vương huynh của thần, đã tìm được rồi ạ."
Trên triều đình tức thì xôn xao, ai nấy đều lộ vẻ mặt kinh ngạc tột độ. Tống Chân Tông Triệu Hằng lúc này cũng chẳng màng chỉnh đốn kỷ luật, vội vàng truy vấn: "Ngươi... ngươi không đùa trẫm đấy chứ? Đức Phương hoàng huynh lại còn có một người con trai khác sao?"
Tiểu Vương gia nói: "Bệ hạ, chuyện hệ trọng thế này thần sao dám nói đùa? Trước khi lâm chung, phụ vương từng dặn dò, rằng khi còn trẻ ngài từng có một mối tình ngắn ngủi với một cô nương, sau đó có để lại hậu duệ. Chỉ vì nhiều nguyên do mà không thể đón hai mẹ con vào vương phủ, cũng không tiện để thế nhân biết được. Tâm nguyện lớn nhất của phụ vương là muốn thần tìm lại vương huynh, để huynh ấy không phải chịu cảnh dân gian lầm than. Nay huynh đệ chúng thần đoàn tụ, cũng là để trọn tâm nguyện của phụ vương, nên đặc biệt tấu trình lên bệ hạ."
Tống Chân Tông nghe xong ngơ ngác, lẩm bẩm: "Lại có việc này? Trời đất, thật quá đỗi ly kỳ! Đức Phương hoàng huynh vốn là bậc quân tử khiêm cung, sao có thể... sao có thể lại như thế..."
Tiểu Vương gia gật đầu, nghiêm trang nói: "Đúng là vô cùng ly kỳ. Nếu không phải huynh ấy giữ tín vật phụ vương để lại cùng ấn ký trên người, thần cũng khó lòng tin được trên đời này lại còn một người anh ruột thịt. Bệ hạ không biết đó thôi, vương huynh của thần tên là Triệu Lượng, từ nhỏ đã thông minh đĩnh ngộ, cốt cách thanh kỳ, được thế ngoại cao nhân nhìn trúng, thu làm quan môn đệ tử, dốc lòng bồi dưỡng. Xét về bối phận, huynh ấy còn là sư đệ của Kích Dương chân nhân. Chuyện này, đạo trưởng Lý Nhị Bạch ở Thanh Thâm Quan trên núi Nằm Ngưu cũng đã đích thân xác nhận, vương huynh Triệu Lượng của thần chính là sư thúc của ông ta."
Cái gì?! Tư sinh tử của Bát Hiền Vương Triệu Đức Phương, đồng thời lại là sư đệ của "Thần Tiên Sống" Kích Dương chân nhân, sư thúc của đạo môn hào hiệp Lý Nhị Bạch? Đây là xuất thân kiểu gì thế này? Cả triều văn võ nghe xong không khỏi trầm trồ, hoàn toàn không thể kiềm chế nổi sự tò mò muốn bàn tán!
Tống Chân Tông Triệu Hằng lúc này cũng tin vài phần, bèn hỏi: "Vậy hiện giờ Triệu Lượng đang ở nơi nào?"
"Đang chờ chỉ ở ngoài điện đấy ạ." Tiểu vương gia chỉ tay ra phía ngoài.
"Mau mau tuyên hắn vào gặp trẫm!" Triệu Hằng ngẩng cao đầu, trong lòng nóng lòng muốn diện kiến "tác phẩm" thời trẻ của hoàng huynh Triệu Đức Phương.
Tranh thủ lúc tiểu thái giám đi truyền chỉ, Tể tướng Khấu Chuẩn - người giữ chức Đồng bình chương sự - ghé sát vào tai Bát Hiền Vương, hạ giọng hỏi: "Này, các người rốt cuộc đang diễn vở kịch gì thế? Sao Triệu Lượng tiên sinh lại thành vương huynh của ngài rồi?"
Tiểu vương gia cười hắc hắc: "Quay đầu rồi ta kể chi tiết cho, giờ cứ chuẩn bị xem kịch hay đi."
Cách đó không xa, Tri Mật viện sự Trần Nghiêu Tẩu cũng đang vô cùng thắc mắc. Hắn không ngờ Bát Hiền Vương bước lên không nhắc đến vụ án quân lương đêm qua, ngược lại còn nhận thân thích, thật sự là khó hiểu vô cùng.
Tuy nhiên, biết đối phương chắc chắn đã có sự chuẩn bị kỹ lưỡng, hắn không dám lơ là, chỉ đành tạm thời nén lòng, tĩnh quan biến động.
Chẳng bao lâu, tiểu thái giám truyền chỉ đã dẫn Triệu Lượng bước vào đại điện. Tống Chân Tông hơi nhoài người về phía trước, cố gắng quan sát người tới, còn văn võ bá quan hai bên cũng xì xào bàn tán, chỉ trỏ không ngớt.
Triệu Lượng vẫn giữ vẻ mặt thong dong, ngẩng cao đầu bước tới, phong thái uy nghiêm tựa núi cao, chẳng hề để tâm đến những ánh mắt tò mò xung quanh. Cũng dễ hiểu thôi, dù tuổi tác không lớn, nhưng hắn từng là Đại tướng quân Tây Chu, Tiểu quốc sư thời Tần, thân phận nào cũng là nhân vật "dưới một người, trên vạn người". Thế nên, cảnh tượng trước mắt đối với Triệu Lượng chỉ là chuyện nhỏ.
Tống Chân Tông cũng bị khí thế của Triệu Lượng làm cho lay động. Cộng thêm ý niệm đã được gieo từ trước, ông ta lập tức cảm thấy thanh niên đang tiến lại gần mình đây, quả thực có vài phần giống Bát Hiền Vương Triệu Đức Phương.
"Thần Triệu Lượng tham kiến bệ hạ, Ngô hoàng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!"
Tống Chân Tông hoàn hồn, vội nói: "À, mau bình thân, ngẩng đầu lên cho trẫm nhìn xem."
Triệu Lượng đứng dậy, ưỡn ngực ngẩng đầu, đứng thẳng thớm trước mặt hoàng đế. Tiểu vương gia ở bên cạnh xen vào: "Bệ hạ, người xem, hắn có giống phụ vương của thần không?"
"Giống, thật sự rất giống." Tống Chân Tông gật đầu: "Chậc, cứ như thể đúc từ một khuôn ra vậy."
Triệu Lượng thầm nghĩ: "Đúc từ một khuôn? Mắt vị hoàng đế này chắc có vấn đề rồi, mình với lão Vương gia đã khuất mà giống nhau như đúc sao?"
Chỉ nghe Tống Chân Tông hỏi tiếp: "Triệu Lượng, ngươi thực sự là cốt nhục của hoàng huynh trẫm sao?"
Triệu Lượng chắp tay đáp: "Không dám giấu bệ hạ. Thần trước đây cũng không biết phụ thân mình là ai. Chỉ nhớ lúc còn nhỏ, mẫu thân có nhắc rằng phụ thân là một người vô cùng vĩ đại. Được mang trong mình dòng máu của người, đó là phúc phận của thần."
Tiểu vương gia nói tiếp: "Ta tình cờ tìm được vương huynh, tín vật trên người huynh ấy cùng với vết bớt ở nơi bí ẩn đều khớp hoàn toàn với những gì phụ vương từng mô tả. Cho nên, tuyệt đối không thể sai được."
Tống Chân Tông gật đầu nhẹ, lại hỏi: "Nghe nói ngươi xuất thân từ Đạo gia? Lại còn là sư đệ của Kích Dương chân nhân?"
"Đúng vậy, bệ hạ." Triệu Lượng bình thản đáp: "Kích Dương chân nhân là đồ đệ của đại sư phụ, tuy chúng thần xưng hô huynh đệ, nhưng bản lĩnh đều là do người truyền dạy."
Tống Chân Tông kinh ngạc: "Ra là vậy? Thật khó tin. Kích Dương là bậc đắc đạo cao nhân nổi danh triều ta, vậy mà lại luận giao ngang hàng với ngươi sao?"
Lúc này, Tể tướng Khấu Chuẩn lên tiếng: "Khải tấu bệ hạ, lời Triệu Lượng nói là thật. Vài ngày trước, phu nhân của Dương Nghiệp bị bệnh nhẹ, thần tới thăm thì tình cờ gặp Triệu Lượng và Lý Nhị Bạch hộ tống Dương Như - tiểu thư nhà họ Dương - từ tiền tuyến trở về. Khi đó, đạo trưởng Lý Nhị Bạch từng đích thân chứng thực, Triệu Lượng từ nhỏ đã thiên tư thông tuệ, ngay cả sư phụ Kích Dương chân nhân cũng phải thán phục, nên không dám nhận làm sư tôn, chỉ kết giao ngang hàng."
Lời vừa dứt, cả đại điện một phen xôn xao. Không ai ngờ đứa con trai này của Bát Hiền Vương lại lợi hại đến thế. Tống Chân Tông cũng tò mò: "Khấu tướng, chuyện bọn họ hộ tống Dương tiểu thư từ tiền tuyến trở về là thế nào?"
Khấu Chuẩn nghe hoàng đế hỏi, vội vàng thuật lại sự việc Triệu Lượng giải cứu Dương Như một cách tường tận. Tống Chân Tông và cả triều văn võ nghe xong đều trợn mắt há hốc mồm. Ngay cả Trần Nghiêu Tẩu cũng không khỏi kinh ngạc, bắt đầu đánh giá lại thực lực của Triệu Lượng trong lòng.
Tống Chân Tông vỗ mạnh lên long ỷ, vui vẻ nói: "Anh hùng xuất thiếu niên! Một mình đột nhập doanh địch, tự tay hạ tướng Liêu, độc chiến sa trường, lấy ít thắng nhiều, quả không hổ danh là dòng dõi thiết huyết của nhà họ Triệu ta! Triệu Lượng, ngươi làm rất tốt! Trẫm nhất định phải ban thưởng cho ngươi."
Ông ta suy nghĩ một chút rồi nói tiếp: "Vương vị của Đức Phương hoàng huynh đã do con trai đích tôn là Triệu Minh kế thừa, vậy ngươi tạm thời nhận chức Hầu tước đi. Đợi sau này lập thêm quân công, thăng lên Quốc công hay Quận vương cũng chẳng phải chuyện khó." Nói đoạn, ông nhìn xuống hàng quan lại: "Tuệ Đình đâu?"
Một vị quan viên bước ra khỏi hàng đáp: "Vi thần có mặt."
"Ngươi xem thử trong số đất phong của tông thất, còn nơi nào tốt không?" Tống Chân Tông hỏi.
Triệu Tuệ Đình là Tông Chính Tự tự thừa, chuyên quản lý các loại sự vụ hoàng gia Đại Tống, nghe vậy vội vàng đáp: "Bẩm bệ hạ, tại Lâm An huyện có hoàng trang với trăm khoảnh ruộng tốt, lại có hơn ngàn mẫu ruộng tịch điền, đều có thể dùng làm đất phong."
Tống Chân Tông hài lòng gật đầu: "Tốt, vậy phong Triệu Lượng làm Lâm An hầu."
Triệu Lượng nghe vậy quỳ rạp xuống đất, liên tục tạ ơn, tiểu vương gia Triệu Minh cũng quỳ cùng hắn, thay mặt cố Bát Hiền Vương Triệu Đức Phương lễ bái hoàng đế.
Tống Chân Tông thổn thức nói: "Năm đó trẫm còn niên thiếu, hoàng huynh đã hết lòng chăm sóc trẫm. Huynh ấy từng cầm tay dạy trẫm luyện chữ, học bắn cung, lại còn dẫn trẫm cùng đá cầu, cưỡi ngựa, đi săn. Ai, đáng tiếc trời cao đố kỵ anh tài, hoàng huynh ra đi quá sớm. Nay con cái huynh ấy đã trưởng thành, trẫm càng nên quan tâm nhiều hơn mới phải. Triệu Minh, Triệu Lượng, hai huynh đệ các ngươi sau này phải tận tâm tận lực vì Đại Tống, chớ phụ kỳ vọng của hoàng huynh và trẫm."
Triệu Lượng cùng tiểu vương gia vâng dạ, lạy thêm vài cái mới đứng dậy. Tống Chân Tông trút bỏ được nỗi niềm, thỏa mãn gật đầu, hỏi các đại thần: "Ái khanh còn điều gì muốn thương nghị?"
"Thần có tấu chương." Tiểu vương gia nhanh nhảu đáp.
Tống Chân Tông sửng sốt: "Hả? Ngươi còn có tấu chương sao?" (Nghĩ thầm: Mẹ kiếp, hôm nay chưa xong việc à?)
Tiểu vương gia lắc đầu: "Thật ra không phải thần có việc, mà là vương huynh Lâm An hầu của thần có chuyện quan trọng muốn bẩm báo."
Tống Chân Tông tò mò nhìn về phía Triệu Lượng, ra hiệu cho hắn cứ nói. Triệu Lượng hắng giọng, trình bày: "Khải tấu bệ hạ, thần trước đây vì cứu Dương gia nhị tiểu thư Dương Như đang rơi vào tay địch, đã lặng lẽ lẻn vào doanh trướng của Liêu quốc tiểu lang chủ Tiêu Hằng Nghị - con trai Tiêu Thát Lẫm. Trong lúc vô tình, thần phát hiện một bí mật."
"Bí mật?" Tống Chân Tông vốn cực kỳ quan tâm tình báo nước Liêu, vội hỏi: "Là bí mật gì?"
"Thần nhìn thấy một quyển danh sách trong lều trại của tiểu lang chủ." Triệu Lượng đáp: "Trên đó ghi chép chi tiết quân nhu của các quân Đại Tống, chủ yếu liên quan đến lương thảo, bao gồm số lượng, nguồn cung và địa điểm lưu kho. Lúc ấy thần muốn đánh cắp danh sách mang về, nhưng địch nhân quá cảnh giác, phát hiện tung tích của thần. Đường cùng, thần đành liều chết tử chiến, tại chỗ giết chết Tiêu Hằng Nghị. Sau đó quân thám báo Ninh Biên Quân kịp thời ứng cứu, đưa thần cùng Dương Như thoát thân, nhưng trong lúc hỗn chiến, quyển danh sách kia đã không rõ tung tích."
"Lại có việc này?" Tống Chân Tông chấn động: "Tình báo quân sự quan trọng như vậy sao lại rơi vào tay người Khiết Đan? Chẳng lẽ trong triều có gian tế?"
Tiểu vương gia bồi thêm: "Chắc chắn là vậy rồi. Bệ hạ, vương huynh nói không chỉ thấy danh hiệu của mấy quân biên giới, mà ngay cả các bộ đội đóng quân gần Khai Phong cũng xuất hiện trong danh sách đó."
Lời vừa dứt, Trần Nghiêu Tẩu đứng phía sau lập tức phản ứng lại: "Mẹ kiếp! Chiêu này hiểm độc quá! Hai thằng nhãi này bày ra một vòng tròn lớn như vậy, hóa ra đều nhắm vào vụ án quân lương!"