Mọi người nghe vậy đều không khỏi tò mò, chỉ thấy Quả Táo lên tiếng: "Tại hạ bất tài, nguyện làm tiên phong trong lần hành động này, cùng Thiếu tướng quân và Nhị Bạch đạo trưởng tiến đến cứu người. Xin Triệu tiên sinh làm quân sư, tọa trấn hậu phương, phối hợp hành động."
Dương Như gật đầu nói: "Như thế rất tốt. Trước kia ở Tam Tuyệt Sơn, Triệu đại ca đã từng liêu địch như thần, kỳ chiêu xuất hiện liên tục, lấy binh lực ít ỏi mà bức lui hơn ngàn quân địch. Để huynh làm quân sư cho chúng ta, quả là không còn gì phù hợp hơn."
Dương Tông Bảo cũng tỏ ý đồng tình: "Muội tử nói không sai. Chỉ cần nhìn qua cách bố trí của Triệu huynh lúc nãy là biết huynh ấy suy nghĩ chu đáo, đa mưu túc trí. Những kẻ chỉ biết ra trận chém giết như chúng ta, thật sự không thể sánh bằng. Triệu huynh, có huynh ở phía sau phối hợp, đại sự coi như đã thành một nửa." Không đợi Triệu Lượng từ chối, hắn nói tiếp: "Chư vị, mau lại đây, chúng ta vừa ăn vừa bàn bạc."
Lăn lộn cả đêm, ai nấy đều chưa kịp dùng bữa tối, Triệu Lượng lúc này bụng đã đói cồn cào. Nghe vậy, anh cũng chẳng còn tâm trí phân bua chuyện phân công nhiệm vụ nữa, vội vàng khom người ngồi vào bàn, vung đũa ăn lấy ăn để, lấp đầy cái bụng trước đã rồi tính sau.
Cứ như vậy, đội ngũ sáu người giải cứu mục tiêu Mục Linh đã ngồi lại trong thư phòng Tây viện của Dương phủ, vừa thưởng thức bữa tối thịnh soạn, vừa bàn thảo kế hoạch cứu viện, mãi đến tận sau nửa đêm mới giải tán.
Dương Tông Bảo hiện tại không tiện lộ diện nên tạm thời ở lại đây; Lý Nhị Bạch và Nguyên Bảo quay về tiểu đạo quán của họ ở Khai Phong phủ để chuẩn bị cho nhiệm vụ ngày hôm sau. Triệu Lượng và Quả Táo thì được Dương Như dẫn đến phòng khách nghỉ ngơi.
Chuỗi ngày lặn lội đường xa khiến Triệu Lượng mệt mỏi rã rời. Giờ phút này có được chỗ ngủ đàng hoàng, trong lòng anh thầm cảm tạ trời đất. Vừa vào phòng, anh trút bỏ y phục, ngã người xuống chiếc giường êm ái, chớp mắt đã chìm vào giấc ngủ say.
Khi Triệu Lượng tỉnh dậy, ánh mặt trời đã chiếu rọi khắp nơi. Anh nằm trên giường, loáng thoáng nghe tiếng hò hét từ phía Đông viện vọng lại. Tối qua trước khi về phòng, Dương Như đã dặn trước, đây là lệ thường mỗi sáng của Dương phủ, tập hợp gia binh gia tướng tại giáo trường Đông viện để thao luyện chiến trận. Vì vậy, nếu nghe thấy tiếng động sát phạt thì cũng đừng kinh hoảng, cứ an tâm nghỉ ngơi là được.
Thôi đi, thế này mà bảo cứ an tâm nghỉ ngơi sao? Triệu Lượng thầm nghĩ: Tuy không phải tiếng giết rung trời, nhưng khí thế cũng thực sự như hồng thủy. Nếu không biết tình hình, chắc chắn sẽ tưởng mình đang lạc vào giữa chiến trường. Đội ngũ con em nhà họ Dương thao luyện hằng ngày, chỉ nghe âm thanh thôi cũng đủ biết họ nghiêm túc và tập trung đến mức nào.
Triệu Lượng cảm thấy trong hoàn cảnh này khó mà ngủ tiếp, bèn đứng dậy mặc quần áo rồi đi dạo ra bên ngoài.
Tạp dịch đang quét dọn tiểu viện khách xá thấy anh ra ngoài, vội buông chổi, chắp tay hành lễ vấn an, rồi hỏi xem có cần chuẩn bị bữa sáng ngay không. Triệu Lượng vừa ngủ dậy chưa thấy đói, liền bảo người nọ lấy nước sạch để mình rửa mặt súc miệng. Tạp dịch lĩnh mệnh rời đi, chẳng bao lâu đã bưng tới chậu rửa mặt, khăn lông cùng một hộp nhỏ muối tinh để vệ sinh răng miệng. Đi cùng tạp dịch còn có một tỳ nữ bưng theo bộ y phục và giày mới, nàng cho biết đây là những thứ Nhị tiểu thư đặc biệt chuẩn bị cho anh.
Triệu Lượng vừa rửa mặt vừa hỏi tỳ nữ: "Nhị tiểu thư nhà cô đã dậy chưa?"
Tỳ nữ nghe vậy sững người, thầm nghĩ: Vị khách này sao lại vô lễ thế, một đại nam nhân lại đi hỏi thăm cuộc sống riêng tư của nữ quyến trong khuê phòng? Nàng ấp úng đáp: "Dạ... xin quan nhân thứ tội, tiện tỳ không phải nha hoàn hầu cận tiểu thư, nên không rõ lắm ạ."
Triệu Lượng thấy thần sắc nàng khác lạ, bất giác dùng thuật đọc tâm để kiểm tra, tức thì bừng tỉnh ngộ. Anh biết mình vừa rồi quá tùy tiện, quên mất lễ giáo khắt khe thời đại này, vội vàng ậm ừ cho qua chuyện.
Sau khi rửa mặt chải đầu xong, anh chưa vội dùng bữa sáng mà nói với tỳ nữ: "Ta đi dạo quanh đây một chút, nếu Nhị tiểu thư có hỏi, cứ bảo ta đang ở thư phòng đọc sách chờ nàng."
Tỳ nữ hành lễ rồi bưng hộp rời đi. Triệu Lượng định thần phương hướng, thong dong bước ra khỏi tiểu viện, thẳng tiến về phía thư phòng tối qua.
Khi anh đi tới cổng vòm bên ngoài thư phòng, một gã sai vặt trẻ tuổi từ sau tán cây chui ra, chặn đường anh. Triệu Lượng nhìn kỹ, hóa ra chính là kẻ hôm qua đã thay Dương Tông Bảo báo tin cho Nhị tiểu thư. Anh mỉm cười nói: "Là tiểu tử ngươi à, thế nào? Lại được công tử phái tới canh gác đấy ư?"
Gã sai vặt cũng nhận ra Triệu Lượng, vội vàng cười nịnh nọt: "Nguyên là Triệu công tử, tiểu nhân có lễ. Ngài nói không sai, công tử nhà ta đã hạ nghiêm lệnh, không cho phép bất cứ ai tới gần thư phòng. Đương nhiên, Triệu công tử không nằm trong số đó, mời ngài vào trong, mời ngài vào trong."
Triệu Lượng gật đầu, bước qua cổng viện, tiến về phía tiểu lâu làm thư phòng. Vừa lên đến bậc thềm, cửa phòng đã từ từ mở ra, Dương Tông Bảo xuất hiện ở cửa, chắp tay hành lễ: "Triệu huynh, đêm qua nghỉ ngơi có an ổn không?"
"Rất tốt, rất tốt." Triệu Lượng cũng chắp tay đáp lễ: "Làm phiền thiếu tướng quân bận tâm, còn huynh thì sao?"
Dương Tông Bảo cười khổ lắc đầu: "Gần sáng mới chợp mắt được một lát. Trong lòng mang nặng tâm sự, ngủ không yên giấc." Nói đoạn, hắn nghiêng người làm động tác mời, dẫn Triệu Lượng vào trong nhà.
"Tông Bảo chưa từng nghĩ có một ngày mình lại phải lén lút như ăn trộm trong chính nhà mình." Dương Tông Bảo vừa ra hiệu cho Triệu Lượng ngồi xuống, vừa cảm khái: "Không sợ Triệu huynh chê cười, nếu hành tung của ta bị người trong phủ phát hiện, e là còn thảm hơn cả việc rơi vào tay Đô Ngu hầu để chịu quân pháp."
Triệu Lượng cười ha hả, tỏ ý thấu hiểu: "Nỗi khổ của huynh ta hiểu rõ. Dương gia xưa nay lấy quân pháp trị gia, Dương phủ chẳng khác nào quân doanh. Nếu chuyện huynh tự ý rời bỏ tiền tuyến mà bị Lão Thái Quân biết được, chắc chắn sẽ bị đánh gãy chân."
Dương Tông Bảo đáp: "Đâu chỉ gãy chân? Bị chém đầu cũng không chừng. Tổ mẫu kiêng kỵ nhất việc con cháu Dương gia tham sống sợ chết, phản bội quốc gia. Đừng nói là lâm trận bỏ chạy, dù chỉ là đánh bại trận, khi trở về cũng không tránh khỏi ăn một trận quân côn. Phụ soái đường đường là Định Viễn Tướng quân, Ninh Biên quân Đô chỉ huy sứ, cũng từng vì tác chiến bất lợi mà bị tổ mẫu nện cho một gậy Long Đầu Trượng."
Triệu Lượng tò mò hỏi: "Nếu gia quy nghiêm khắc đến thế, vì sao huynh còn mạo hiểm gãy chân chém đầu để lâm trận phản hồi?"
Dương Tông Bảo hơi sững sờ, đoạn giải thích: "Tông Bảo không thể trơ mắt nhìn bạn tốt hàm oan mà chết. Ta cũng từng nghĩ tới việc viết thư cho tổ mẫu và phụ soái, hoặc trực tiếp cầu xin Bát Hiền Vương ra mặt bảo đảm, tạm thời đao hạ lưu người, sau đó mới điều tra rõ vụ án. Nhưng án của Mục Linh quá mức mập mờ, hiện tại chưa có bất cứ bằng chứng nào có lợi cho nàng. Nếu lỗ mãng cầu xin, đừng nói tổ mẫu và Vương gia chưa chắc chịu ra tay, mà dù có giúp, cũng rất dễ bị đám gian thần nắm thóp, cắn ngược lại một cái. Vì vậy, ta mới phải dùng hạ sách này, lôi kéo Triệu huynh cùng muội muội làm chuyện hoang đường này, tất cả cũng vì tình thế khẩn cấp, không còn cách nào khác."
Hắn dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Còn về việc quân vụ, cũng không cần quá lo lắng. Nhiều lắm là phạm vào quân pháp, chịu chút trừng phạt, chỉ cần cứu được Mục Linh, dù tội lớn thế nào ta cũng sẵn sàng gánh chịu. Dù sao đi nữa, cũng tuyệt đối không đến mức làm lỡ dở chiến sự tiền tuyến."
"Ồ? Sao huynh lại chắc chắn như vậy?" Triệu Lượng hỏi: "Tiêu Thát Lẫm dẫn hai mươi vạn đại quân áp sát biên cảnh, chiến sự lớn nhỏ hầu như xảy ra hàng ngày, ngay cả thành trì lớn như Chân Định phủ cũng bị tấn công. Sao huynh dám khẳng định trước khi huynh kịp quay lại, chiến tranh sẽ không bùng nổ toàn diện?"
Dương Tông Bảo đáp với giọng điệu nhẹ nhàng: "Chuyện này chẳng phải quá rõ ràng sao. Từ khi Thạch Kính Đường dâng mười sáu châu Yên Vân cho người Khiết Đan, nơi đó đã trở thành vùng giao tranh giữa Trung Nguyên và Liêu quốc. Từ thời Chu Thế Tông Sài Vinh, cho đến Thái Tổ hoàng đế và Thái Tông hoàng đế của triều ta, ba đời quân vương đều từng ngự giá thân chinh, dẫn đại quân Bắc phạt nhằm thu phục đất đai đã mất. Liêu quốc cũng nhiều lần nam hạ mưu toan xâm lấn. Hai bên tranh giành dải đất vốn được coi là lá chắn quốc gia này suốt mấy chục năm, kẻ tám lạng người nửa cân, khó phân thắng bại. Thế nên, chiến sự phía Bắc này các tướng sĩ đã quá quen thuộc, năm nào không đánh một trận ngược lại còn thấy không quen. Nghe nói năm ngoái Khiết Đan gặp hạn hán, nghèo rớt mồng tơi nên muốn sang tống tiền thôi. Ta đoán trận này sẽ không đánh quá lớn, hơn nữa đội quân của ta vừa được thay xuống nghỉ ngơi chỉnh đốn, chưa thể bị điều lên ngay được."
Triệu Lượng nghe mà lòng trầm xuống. Không ngờ Dương Tông Bảo ở tiền tuyến lại khinh suất với đại chiến hơn cả người ở hậu phương. Nếu quan binh triều Tống mà một nửa có suy nghĩ như hắn, thì tình hình quả thực rất đáng lo ngại.
Vì thế, hắn không nhịn được nói: "Thiếu tướng quân, huynh có phải quá lạc quan rồi không? Lần này Liêu quốc xâm chiếm, đến cả Thái hậu và Hoàng đế của họ cũng thân chinh, rõ ràng không phải là kiểu cướp bóc rồi về. Huynh sợ là chưa biết, triều đình Đại Tống đã bắt đầu thảo luận chuyện dời đô để tránh họa rồi."
"Dời đô? Huynh không nói đùa đấy chứ?!" Dương Tông Bảo kinh ngạc thốt lên: "Trận chiến còn chưa bắt đầu, đã tính kế chạy trốn rồi sao? Triệu huynh, tin tức này huynh nghe từ đâu? Chẳng lẽ là mấy lão nông dân ngồi lê đôi mách sau bữa cơm chiều à?"
Triệu Lượng không nhịn được bật cười: "Tiểu vương gia Triệu Minh cùng Tể tướng Khấu Chuẩn, không biết có được tính là loại 'lão nông dân' mà huynh nói không? Tin tức này chính do hai vị ấy đích thân tới nói cho Xa Lão Thái Quân, mà ta lúc đó lại có mặt ở đó."
Dương Tông Bảo nghe vậy, lập tức hiểu rõ mức độ nghiêm trọng của sự việc, chợt tỉnh ngộ: "Xem ra, ít nhất triều đình trên dưới đều đã xác định một vấn đề: lần tiến công này của quân Liêu tuyệt đối không phải chuyện nhỏ."
"Đúng vậy. Các người đã quá quen với những cuộc xung đột nơi biên ải, nên thường nảy sinh tâm lý chủ quan, coi thường địch quân," Triệu Lượng đổi giọng, phân tích: "Thế nhưng, tin tức mà triều đình nắm bắt được qua các kênh tình báo lại phản ánh cục diện hiện tại một cách khách quan và chân thực hơn. Nếu trong triều đã có kẻ công khai đề nghị dời đô, chứng tỏ họ đã dự báo được một cuộc đại chiến toàn diện sắp nổ ra, và phe ta lại chẳng hề chiếm ưu thế."
Dương Tông Bảo cau mày trầm ngâm một lát, đoạn vội vàng nói: "Hỏng bét! Lần này là Tông Bảo lỗ mãng rồi! Ta cứ ngỡ quân Liêu kéo đến cũng chỉ như những đợt cướp bóc quấy rối dạo trước, tuy nhân số đông hơn chút đỉnh nhưng chủ yếu là để hù dọa. Nhưng nghe Triệu huynh phân tích mới thấy, nỗi sợ hãi của triều đình chính là minh chứng cho thấy đây là trận đại chiến khốc liệt. Việc quân ta tập kết các lộ binh mã không đơn thuần chỉ để dọa địch. Chết tiệt, nói không chừng chiến sự sẽ bùng nổ bất cứ lúc nào!"
Hắn đằng một cái đứng phắt dậy, đi lại như con thoi trong thư phòng, đôi tay không ngừng xoa vào nhau, thần sắc lộ rõ vẻ nôn nóng bất an. Triệu Lượng hiểu Dương Tông Bảo đang lo lắng cho quân đội ở tiền tuyến, lại sợ vì sự tùy hứng của mình mà làm lỡ việc quân, bèn ôn tồn khuyên giải: "Thiếu tướng quân, huynh cũng đừng quá nóng vội. Lúc này đã về đến đây, có bất an cũng chẳng giải quyết được gì. Chi bằng hãy tĩnh tâm lại, tính toán xem làm sao nhanh chóng giải quyết xong việc ở Khai Phong, để còn kịp thời quay lại tiền tuyến."