Diêu Khả không thể ngờ tới, mọi chuyện lại diễn ra thuận lợi đến thế.
Vừa đặt chân đến Ứng Thiên phủ, ông đã tìm ra nhân vật mấu chốt trong vụ án quân lương. Đối phương lại vô cùng hợp tác, chẳng cần đến công đường tra hỏi mà đã chủ động khai báo sự tình.
Ông cúi người xuống, truy vấn: "Ngươi nói xem, việc ngươi tráo đổi quân lương rốt cuộc đã thực hiện như thế nào?"
Tiết Tiến đáp: "Chúng tiểu nhân ở phân đà Ứng Thiên phủ đã hợp tác với hào môn Mục gia nhiều năm, vẫn luôn phụ trách vận chuyển lương thực cho họ, hai bên làm ăn khá êm đẹp. Năm nay, sau khi tiểu thư Mục gia tiếp quản việc kinh doanh, quy mô buôn bán ngày càng mở rộng, các tuyến đường giao thương từ Nam chí Bắc cũng tăng lên gấp bội. Đặc biệt là từ khi Mục gia trở thành nghiệp quan của Binh Bộ, mỗi đợt vận chuyển lên đến hàng trăm tàu hàng, khiến chúng tiểu nhân cũng kiếm được không ít bạc. Vì thế, bang chủ đã đặc biệt khen ngợi, dự định đến cuối năm sẽ đề bạt ta lên làm phó bang chủ Tam Hà Bang. Thế nhưng, những kẻ cầm đầu các phân đà khác trong bang cũng đang nhòm ngó vị trí này. Nếu muốn vượt mặt họ, ta buộc phải lập công lớn để bịt miệng những kẻ gièm pha. Thế nhưng, việc vận chuyển đường thủy vốn lấy số lượng làm trọng, tích tiểu thành đại cần thời gian, từ nay đến cuối năm, chỉ dựa vào tiền công vận chuyển thì không thể phục chúng. Vì thế, trong phút chốc lợi dục huân tâm, ta đã nảy sinh ý đồ xấu, trên đường vận chuyển quân lương cho Mục gia, ta lén tráo đổi hàng hóa, tính toán bán đi kiếm chênh lệch để đổi lấy chút vốn liếng."
"Ồ? Nếu nói như vậy, việc này hoàn toàn là chủ ý của ngươi?" Diêu Khả cảm thấy có chút bất ngờ, hỏi tiếp: "Không có kẻ nào khác đứng sau giật dây sao?"
Tiết Tiến lắc đầu: "Đại nhân, loại chuyện trộm cắp này, tiểu nhân sao dám để người khác biết? Đều là do ta bị ma xui quỷ khiến, vì muốn lên chức phó bang chủ mà làm ra chuyện táng tận lương tâm, còn liên lụy đến khách hàng lớn là Mục gia, suýt chút nữa đã phải mất đầu."
Diêu Khả nghe vậy, nghi hoặc nhìn sang Triệu Lượng, nhất thời không nói lời nào. Triệu Lượng hiểu rõ ý tứ của Diêu đại nhân, bèn lên tiếng: "Tiết Tiến, ngươi có biết tráo đổi quân lương là tội khi quân, phải chịu cực hình hay không?"
"Tiểu nhân hiểu rõ. Tiểu nhân làm hại đại quân, liên lụy người khác, nguyện chịu mọi hình phạt." Tiết Tiến than khóc, giọng điệu lại vô cùng kiên định.
Triệu Lượng suy tư một lát rồi hỏi tiếp: "Đã như vậy, số quân lương ngươi trộm được hiện đang ở đâu?"
Tiết Tiến hơi do dự một chút rồi trả lời: "Tiểu nhân đã bán đi theo từng đợt rồi ạ."
"Bán rồi? Tiền đâu?"
"Tiền... tiền đang giấu ở trong nhà tiểu nhân."
Diêu Khả đột nhiên phản ứng lại, hỏi: "Được bao nhiêu quan?"
Tiết Tiến nghe vậy không khỏi sửng sốt: "Dạ?"
"Bản quan hỏi ngươi tổng cộng bán được bao nhiêu quan tiền?" Diêu Khả sa sầm nét mặt, gắt gao ép hỏi.
"À... đại khái... đại khái khoảng ba bốn ngàn quan, à không, là sáu bảy ngàn quan." Tiết Tiến ấp úng trả lời: "Số lượng cụ thể tiểu nhân cũng không nhớ rõ lắm."
"Nói bậy!" Diêu Khả giận dữ quát: "Lô quân lương này tổng cộng có hai vạn hai ngàn thạch gạo thượng hạng Giang Nam. Theo giá thị trường hiện tại, ít nhất một thạch cũng bán được bảy trăm văn, tổng giá trị lên tới hơn một vạn năm ngàn quan. Ngươi dù có bán rẻ cũng không thể chỉ được ngần ấy tiền!"
Triệu Lượng tiếp lời: "Giao dịch lương thực với quy mô lớn như vậy, lại hoàn thành trong thời gian ngắn, chắc chắn không phải là bán lẻ. Nói đi, ngươi đã bán cho ai? Hãy khai rõ tên tuổi và lai lịch kẻ mua."
Hai câu hỏi liên tiếp khiến Tiết Tiến nghẹn lời, nhất thời không biết đáp trả thế nào. Diêu Khả giận dữ trợn mắt, theo thói quen định tìm kinh đường mộc, nhưng chợt nhận ra đây không phải đại đường, cũng chẳng có vật dụng gì tiện tay, bèn vớ lấy bát trà đập mạnh xuống bàn: "Lớn mật cuồng đồ! Dám bịa đặt lung tung lừa gạt bản quan, hay là ngươi muốn nếm thử đại hình? Người đâu!"
Triệu Lượng vội vàng ngăn Diêu Khả lại, thấp giọng nói: "Đại ca, đừng kích động, ở đây không có gậy gộc hình cụ đâu." Hắn xua tay ra hiệu cho đám quan lại Đề Hình Tư không cần tiến lên, rồi quay sang nhìn Tiết Tiến: "Nói thật đi, là ai sai ngươi nhận tội, một mình gánh hết mọi chuyện?"
"Không, không có ai cả." Tiết Tiến ủy khuất nói: "Đích thực là tiểu nhân làm, không liên quan đến ai khác."
Triệu Lượng lặng lẽ nhìn chằm chằm hắn một hồi rồi gật đầu, lẩm bẩm: "À, lại là Thượng Quan Tuyết Minh, cùng với Hàn Tiền Chí, Hàn Tiền Khánh huynh đệ đó sao?"
Tiết Tiến nghe vậy chấn động, vội kêu lên: "Hầu gia, ngài nói ta không..."
"Bọn họ gặp ngươi khi nào?" Triệu Lượng không đợi hắn biện giải, tiếp tục truy vấn. Chỉ trong chớp mắt, hắn lại cười nói: "À, gặp tối hôm qua phải không? Khó trách thủ hạ của ngươi nói ngươi ra ngoài làm việc. Các ngươi gặp nhau ở đâu? ... À, tại nhà tiểu thiếp Vân Nương của Hàn Tiền Khánh, ân, khá lắm. Có uống rượu không? ... Uống rồi, lại còn là rượu Nữ Nhi Hồng hai mươi năm. Chà, không tệ nhỉ, đến nước này rồi mà vẫn còn tâm tình đối ẩm."
Những lời này vừa thốt ra, suýt chút nữa đã khiến Tiết Tiến sợ chết khiếp. Hắn kinh nghi bất định nhìn Triệu Lượng, hoàn toàn không hiểu tại sao vị Lâm An Hầu này lại biết rõ tường tận mọi chuyện tối hôm qua đến thế.
Diêu Khả cùng đám quan lại Đề Hình Tư còn đang ngơ ngác, chẳng hiểu rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, chỉ riêng Lý Nhị Bạch là hai mắt sáng rực, hiển nhiên đã đoán ra nguồn cơn: "Trời đất ơi, Triệu Lượng tiên trưởng vừa rồi chính là thi triển tuyệt kỹ vô thượng của Tối Tăm Phái - Khuy Tâm Nhiếp Hồn Đại Pháp!"
Sư tôn Kích Dương chân nhân cũng thông thạo thuật này, chỉ tiếc lão nhân gia chưa kịp truyền thụ cho hắn đã cưỡi hạc quy tiên, khiến hắn – một chưởng môn đương đại – lại để thất truyền tuyệt kỹ bổn phái. Thế nhưng, nay xem ra vẫn còn cơ hội cứu vãn!
Triệu Lượng nhận thấy thần sắc Lý Nhị Bạch dị thường, liền tranh thủ dò xét tâm tư tên này. Chỉ trong giây lát, hắn đã thấu hiểu mọi chuyện, liền thâm ý gật đầu với Nhị Bạch.
Lý Nhị Bạch thấy thế, biết tiên trưởng đã thấu tỏ tâm can mình, lại còn đồng ý truyền thụ Khuy Tâm Đại Pháp, tức thì vui mừng khôn xiết, liên tục thầm niệm: "Tắt Đèn Đạo Tổ phù hộ, Tắt Đèn Đạo Tổ phù hộ."
Trong khi Lý Nhị Bạch đang đắc ý, thì Tiết Tiến bên kia đã đứng bên bờ vực sụp đổ. Hắn vạn lần không ngờ, mọi chuyện lại bị Lâm An Hầu nhìn thấu sạch sành sanh.
Hôm qua, thuộc hạ của Trần Nghiêu Tẩu – Thượng Quan tiên sinh, đã đến Ứng Thiên, triệu kiến hắn khẩn cấp tại tiểu viện của Vân Nương. Cùng có mặt ở đó còn có Trung Võ Quân Tiết độ sứ Hàn Trước Chí và đường đệ Hàn Trước Khánh. Trung Võ Quân vốn phụng mệnh tiến quân ra bắc để tiếp viện tiền tuyến Tống - Liêu, nhưng do vụ án quân lương khiến lương thảo thiếu hụt, Xu Mật Viện đành sửa lại kế hoạch, lệnh cho bọn họ tiếp tục lưu lại nơi dừng chân đợi lệnh.
Thượng Quan Tuyết Minh vừa thấy Tiết Tiến đã đi thẳng vào vấn đề, nói rõ trong triều đang có hai phái tranh đấu, tiểu vương gia đang lợi dụng cơ hội phúc thẩm vụ án quân lương để lừa gạt hoàng đế. Cứ đà này, những bí mật trước đây có khả năng sẽ bại lộ hoàn toàn. Vì vậy, ông ta thay mặt Trần đại nhân đến truyền lời, hy vọng Tiết Tiến có thể dũng cảm gánh vác, ôm hết mọi tội lỗi vào mình.
Ban đầu, Tiết Tiến cực kỳ không tình nguyện trước yêu cầu vô lý này của Thượng Quan Tuyết Minh. Trước đó, cũng chính vì bị Tiết độ sứ Hàn Trước Chí vừa đe dọa vừa dụ dỗ, hắn mới đồng ý giúp Hàn Trước Khánh tráo đổi lương thảo của Mục gia giữa đường.
Sau khi xong việc, hắn nhận được một ngàn quan tiền thưởng, cứ ngỡ Mục gia chỉ là phường buôn bán bình thường, dù có bị oan ức đến chết thì cũng chẳng thể làm nên sóng gió gì.
Ai ngờ vụ án hiện tại lại có bước ngoặt không tưởng. Đám súc sinh này không chịu nổi uy lực của "Tám ngàn tuổi", lại giở trò quỷ quyệt, lấy hắn ra làm kẻ thế mạng, thật là nực cười.
Thấy Tiết đà chủ không chịu hợp tác, Thượng Quan Tuyết Minh buông lời đe dọa: "Ngoan ngoãn nhận tội, thì chỉ chết một mình ngươi, vợ con già trẻ sẽ không bị liên lụy. Bằng không, Trung Võ Quân tất có cách giết sạch cả nhà ngươi, thậm chí nhổ tận gốc Tam Hà Bang." Hàn Trước Chí cũng lập tức phụ họa, khẳng định dù có chết cũng phải kéo Tiết Tiến đệm lưng.
Tiết Tiến thấy thế, biết đối phương không phải chỉ nói chơi, liền bắt đầu nghiêm túc tính toán.
Thú thật, từ ngày bước chân vào giang hồ, hắn đã chẳng coi sinh tử ra gì. Đã làm cái nghề đầu đao liếm máu, thì vốn là phú quý hiểm trung cầu, sợ chết thì còn lăn lộn làm gì, chi bằng về nhà ôm vợ con cho ấm, sống đời an nhàn.
Cho nên, việc gánh tội thay mà chết, hắn không sợ. Dù không phải việc này, thì sớm muộn gì cũng có ngày phải chịu tội thay cho bang chủ hoặc huynh đệ khác. Điều Tiết Tiến quan tâm nhất chính là gia đình, chỉ cần người nhà bình an, mọi chuyện còn lại đều dễ nói.
Hàn Trước Khánh dù là thương nhân, nhưng cũng nhìn ra Tiết Tiến đã có chút dao động, vội bồi thêm một điều kiện: "Chỉ cần lão Tiết chịu gánh vác việc này, Hưng Thịnh hiệu buôn nguyện chi thêm 5000 quan làm phí an gia cho vợ con ngươi."
Người ta thường dùng từ "gia tài bạc triệu" để chỉ sự giàu có, nên 5000 quan quả thực không phải con số nhỏ.
Tiết Tiến mạo hiểm tráo đổi lương thảo, kiếm chác được số tiền phi nghĩa cũng chỉ có một ngàn quan. Nay nếu hắn chết mà để lại cho vợ con mấy ngàn quan di sản, thì cũng coi như là một kết cục không tồi.
Thế là, đà chủ Tam Hà Bang tại Ứng Thiên – Tiết Tiến, lại một lần nữa khuất phục trước thủ đoạn vừa đe dọa vừa dụ dỗ của đối phương, đồng ý gánh hết tội trạng vụ án quân lương lên vai mình.
Nhưng cục diện hiện tại, lại hoàn toàn nằm ngoài dự tính của Tiết Tiến.
Lâm An hầu Triệu Lượng như thể nhìn thấu tâm tư của hắn, bất ngờ nói toạc ra bí mật xảy ra đêm qua, khiến tâm trí Tiết Tiến nhất thời rối loạn. Tuy nhiên, vụ án quân lương liên quan đến sinh tử cả gia đình, dù đối phương có nhìn thấu đến đâu, hắn cũng chỉ đành cắn răng chống đỡ: "Lời Hầu gia vừa nói, tiểu nhân hoàn toàn không hiểu. Chuyện trộm đổi quân lương chỉ có kẻ cầm đầu thủy vận như ta mới làm được, cũng chỉ một mình ta chủ mưu, chẳng liên quan gì đến người khác. Hầu gia, Diêu đại nhân, Nhị Bạch đạo trưởng cùng chư vị, vụ án này ta đã nhận tội, coi như đã rửa sạch oan khuất cho Mục gia, cũng xem như có công đạo với triều đình, vì sao các ngài còn phải ép người quá đáng? Chẳng lẽ nhất định phải bắt ta khai ra kẻ nào đó mới vừa lòng các người sao?"
Lời lẽ tru tâm này hiển nhiên là do Thượng Quan Tuyết Minh dạy hắn, mục đích là phản công Triệu Lượng cùng đồng bọn, biến một vụ án đơn thuần thành cuộc đấu đá nội bộ triều đình.
Quả nhiên, những lời này tác động mạnh đến Diêu Khả. Ông không muốn thuộc hạ bị Tiết Tiến dẫn dắt, liền quay sang nói với Triệu Lượng: "Hầu gia, xem ra hôm nay không hỏi thêm được gì, chi bằng chúng ta tìm kiếm thêm chứng cứ khác rồi hãy thẩm vấn chính thức."
Triệu Lượng gật đầu: "Được, nghe theo Diêu đại nhân."
Diêu Khả ra lệnh cho thuộc hạ: "Người đâu, tạm thời giam giữ Tiết Tiến, sáng mai áp giải đến phủ nha Ứng Thiên."
Đợi Tiết Tiến bị sai dịch Đề Hình Tư áp đi, Trịnh Lư Nhã vốn nấp ở phòng bên cạnh mới bước ra, nói: "Chư vị đại nhân, Tiết Tiến đang nói dối!"
Diêu Khả hơi gật đầu: "Chúng ta đều đã nhận ra. Nếu đúng như lời Hầu gia vừa nói, Tiết Tiến hôm qua đã gặp Thượng Quan Tuyết Minh, vậy rất có khả năng hắn đã bị phe cánh Trần Nghiêu Tẩu uy hiếp, nên mới quyết định một mình đứng ra nhận tội thay. À đúng rồi, Hầu gia làm sao biết được Thượng Quan Tuyết Minh và Tiết Tiến gặp nhau?"
Mặt Triệu Lượng đỏ bừng, ấp úng đáp: "Thực ra ta cũng không biết, chỉ là thử thăm dò hắn một chút, không ngờ lại trúng thật." Hắn không dám bàn thêm về chủ đề này trước mặt Trịnh Lư Nhã, vội vàng chuyển hướng: "Diêu đại nhân, ngài xem tiếp theo chúng ta nên làm gì?"
Diêu Khả trầm ngâm một lát rồi nói: "Muốn cạy miệng Tiết Tiến, chúng ta phải tìm ra những bằng chứng khác. Phải có vật chứng rành rành mới khiến tên này từ bỏ ý định gánh tội, ngoan ngoãn khai ra sự thật. Mặt khác, đám người Trần Nghiêu Tẩu uy hiếp Tiết Tiến, thủ đoạn cũng chỉ có hai loại: một là dùng người nhà hắn, hai là nắm thóp những chuyện nhơ nhuốc không thể để lộ. Nếu chúng ta nắm được những lợi thế này, Tiết Tiến chắc chắn sẽ thay đổi thái độ."
Triệu Lượng lắc đầu: "Nếu Thượng Quan Tuyết Minh và Hàn Tiền Chí thực sự dùng vợ con Tiết Tiến làm áp lực, sợ rằng bọn chúng đã sớm bắt người đi giấu, trong thời gian ngắn rất khó tìm ra."
Lý Nhị Bạch nghe vậy liền nói: "Sư thúc, chuyện này để đệ tử thử xem. Dù là Hàn Tiền Chí hay Thượng Quan Tuyết Minh, khi bọn chúng giam lỏng vợ con Tiết Tiến, chắc chắn sẽ để lại dấu vết. Đệ tử sẽ huy động bằng hữu trong giang hồ, biết đâu có thể cứu người trở về."
Diêu Khả mừng rỡ: "Đúng vậy. Nhị Bạch đạo trưởng có uy vọng lớn trong võ lâm, nếu ngài xuất mã, biết đâu lại đạt được kỳ hiệu."