Nghe Tần Thủy Hoàng lên tiếng, Triệu Lượng vội vàng trấn tĩnh lại, nhìn theo hướng ngón tay của đối phương. Chỉ thấy trên vách tường phía đông tẩm cung, treo một bức tranh thêu chân dung. Nhìn độ cũ kỹ của chất liệu vải, đủ biết đây là một cổ vật có niên đại xa xăm.
Tần Thủy Hoàng chậm rãi nói: "Bức tranh thêu này vốn được cất giấu trong địa cung hoàng tộc Đại Tần, từ trước đến nay ít người biết tới. Lần trước khi ngươi ở ngự tiền đấu pháp nhắc đến Doanh thị biên quân, trẫm bỗng nảy ra ý định đem nó ra treo. Ngươi nhìn xem, có nhận ra nhân vật trong tranh là ai không?"
Triệu Lượng chăm chú quan sát. Nhân vật trong tranh tuy nét vẽ đơn giản nhưng cực kỳ sống động, đó là hình dáng một nữ tướng quân mặc nhung trang. Hắn hơi ngạc nhiên, dù chưa từng gặp mặt nữ tướng này bao giờ, nhưng trong lòng lại dấy lên cảm giác quen thuộc đến lạ kỳ. Chỉ trong chớp mắt, Triệu Lượng bàng hoàng nhận ra, dù diện mạo khó phân biệt, nhưng bộ giáp mà nữ tướng kia mặc lại quá đỗi quen mắt, bởi vì đó chính là bộ giáp mà hắn đã từng khoác lên mình!
"Cái quái gì thế này, đây chẳng phải là Trịnh Ni sao?!" Triệu Lượng kinh hô.
Tần Thủy Hoàng không hiểu "cái quái gì" nghĩa là gì, nhưng vẫn mỉm cười nói: "Ha ha, tiên trưởng quả nhiên lợi hại, vậy mà nhận ra thân phận của người này. Không sai, nàng chính là nghĩa nữ của Tây Chu Trịnh Hoàn Công, đại thống lĩnh Hàm Lâm quân, một trong những thống soái ưu tú nhất trong lịch sử Doanh thị biên quân của ta —— Trịnh Ni đại tướng quân!"
Trong lòng Triệu Lượng dấy lên một trận bàng hoàng. Nhìn thấy bức tranh thêu của Trịnh Ni, hắn lập tức cảm thấy thân thiết, xúc động, tựa như gặp lại cố nhân sau nhiều năm xa cách, lại cũng như đang nhìn lại chính kiếp trước của mình.
Tần Thủy Hoàng tiếp lời: "Trẫm hôm nay mời ngươi tới đây, một trong những mục đích chính là để cùng ngươi chiêm ngưỡng bức tranh này, thỏa nguyện tâm ý an ủi tổ tiên. Quân chủ khai quốc của Đại Tần ta là Tần Tương Công, năm đó cũng từng là phó tướng của Trịnh Ni, với tư cách là tộc trưởng Doanh thị đã hỗ trợ nàng chấp chưởng biên quân, chống lại sự quấy nhiễu của Tây Nhung. Sau đó vì nhiều nguyên nhân, tổ tiên đã cùng Thân Hầu, Thân Tử Ngôn liên thủ, lật đổ U Vương hôn ám, từ đó phụ tá Bình Vương khai sáng cơ nghiệp Đông Chu mấy trăm năm, đồng thời xác lập địa vị chư hầu cho nước Tần, nhờ vậy mới có sự đại nhất thống của trẫm ngày nay. Tuy nhiên, vì việc này liên quan đến lập trường của Tần thị biên quân thời bấy giờ, nên các bên đều có những nỗi niềm khó nói, vì vậy không ghi chép vào sử sách, chỉ được mô tả tỉ mỉ trong bí điển hoàng tộc Đại Tần, và truyền đời giữa các đời quốc quân Doanh thị. Ngày đó ở ngự tiền đấu pháp, tiên trưởng đã nói toạc ra sự thật, nhưng lại khéo léo giữ thể diện cho trẫm, giữ thể diện cho hoàng tộc Đại Tần, trẫm vẫn muốn cảm ơn ngươi."
Triệu Lượng vội vàng đáp: "Bệ hạ thứ tội, lúc đó thần nhất thời lỡ lời, suýt nữa gây họa lớn, may nhờ ngài khoan hồng độ lượng, không chấp nhặt thần."
Tần Thủy Hoàng lắc đầu: "Ai, nói gì mà khoan hồng độ lượng. Hiện giờ trẫm nhìn lại đoạn lịch sử này, cũng cảm thấy vô cùng bất đắc dĩ. Lịch sử là thứ mà người đời sau thường hay bàn luận, nhưng nếu không phải người trong cuộc, ai có thể thấu hiểu hết được? Tổ tiên tuy có chỗ làm chưa đúng, nhưng đó là lựa chọn xác đáng nhất vào thời điểm ấy. Đến tận hôm nay, trẫm vẫn nhờ ơn huệ đó mà có được cơ nghiệp này, không còn tư cách gì để phán xét thị phi của tổ tông. Đương nhiên, cũng chẳng có gì gọi là khoan hồng độ lượng với tiên trưởng cả. Nay chỉ cầu một điều, xin tiên trưởng hãy thay Đại Tần giữ kín bí mật này, để đoạn lịch sử ấy cũng giống như bức tranh thêu của Trịnh Ni, vĩnh viễn bị chôn vùi nơi sâu thẳm địa cung."
Triệu Lượng lặng lẽ gật đầu, sau đó trịnh trọng nói: "Xin bệ hạ yên tâm, thần nhất định sẽ giữ kín như bưng, không tiết lộ với bất kỳ ai. Tuy nhiên, thực ra ngài cũng không cần dặn dò làm gì, bởi vì thần sắp phải rời đi rồi."
Dứt lời, hắn thuận thế đem lời nói dối về việc trở về Thiên giới ra để lừa gạt Tần Thủy Hoàng một phen. Nghe tin Triệu thần tiên sắp phi thăng, Tần Thủy Hoàng lập tức bối rối, hỏi: "Tiên trưởng phi thăng, thật đáng mừng, thế nhưng, về chuyện trường sinh của trẫm..."
"Chuyện trường sinh ngài cứ yên tâm." Triệu Lượng nhẹ nhàng đáp: "Thần đã sắp xếp ổn thỏa kế hoạch của Từ Phúc trong việc tìm kiếm tiên sơn, chỉ cần đến ngày, họ sẽ giương buồm ra khơi, nhất định sẽ cầu được tiên dược trường sinh bất lão cho bệ hạ. Chỉ là, trước khi chuyện đó thành, mong rằng đừng xảy ra biến cố gì là tốt nhất."
Tần Thủy Hoàng nghe vậy, khẽ gật đầu, thâm ý nói: "Tiểu quốc sư lo lắng, trẫm đều hiểu rõ. Hôm nay trẫm triệu ngươi đến, cũng chính là muốn bàn về chuyện này. Cho dù là Càn Khôn Tôi Kim Lò bị hủy, hay việc Tắt Đèn đạo trưởng huyết tẩy Tứ Phương Sơn, dù là chuyện gia đình Mây Trắng chịu khổ vì Côn Luân phái diệt môn, hay việc giá họa Tắt Đèn không thành lại bị Cung Vũ Bác tự thú, thậm chí là chuyện đêm qua ngươi cùng Mông Nghị đại náo Thái Ất Trường Sinh Điện, trẫm đều nắm rõ trong lòng. Đại quốc sư vốn được trẫm ân sủng, khó tránh khỏi có chút kiêu căng bá đạo, nhưng dù sao hắn cũng cẩn trọng luyện đan cho trẫm, mong các ngươi giơ cao đánh khẽ, đừng đuổi cùng giết tận. Trẫm cam đoan với ngươi, từ nay về sau Bắc Thần sẽ không gây khó dễ cho các ngươi nữa, ngay cả khi tiểu quốc sư đăng tiên rời đi, hắn cũng sẽ không mảy may tranh chấp với Từ Phúc."
Triệu Lượng thầm nghĩ: "Mẹ kiếp, hóa ra tất cả mọi chuyện trước nay, Tần Thủy Hoàng đều như người câm ăn sủi cảo – trong lòng hiểu rõ cả. Chẳng trách hắn tuổi còn trẻ đã có thể lật đổ Lã Bất Vi và Lao Ái, quyền khuynh triều dã, lớn lên lại càng khó lường, một tay quét sạch sáu nước Yến, Triệu, Ngụy, Hàn, thống nhất thiên hạ. Những tranh đấu giữa mình và Bắc Thần, trong mắt Tần Thủy Hoàng chẳng khác nào trò trẻ con, nên trước nay ông ta chẳng buồn hỏi đến. Chắc hẳn giờ đây vì lo lắng đại sự đông độ bị quấy nhiễu, ông ta mới phải đích thân ra mặt dàn xếp, mong tạm thời bình ổn mâu thuẫn giữa hai vị quốc sư."
Triệu Lượng gãi đầu cười ngượng, đáp: "Bệ hạ quá lời rồi. Chỉ cần đại quốc sư không cản trở việc Từ Phúc đông độ, vốn dĩ ta cũng chẳng muốn đối đầu với hắn."
Tần Thủy Hoàng hài lòng cười nói: "Ban đầu trẫm còn lo ngươi không chịu bỏ qua, không ngờ vừa rồi nghe tin tiểu quốc sư sắp trở về Thiên Đình, nghĩ chắc đạo tâm cũng chẳng còn vướng bận việc nhân gian. Như vậy, trẫm cũng an tâm."
Triệu Lượng thuận miệng nói thêm: "Đúng rồi bệ hạ, nhắc đến chuyện ta thăng thiên, vừa hay còn một việc nhỏ muốn nhờ ngài giúp đỡ."
Tần Thủy Hoàng tò mò: "Ồ? Lại có việc cần đến trẫm sao? Tiểu quốc sư cứ nói đi."
Triệu Lượng đáp: "Trước khi vào yết kiến, ta đã từ biệt Từ Phúc và mọi người, mọi việc về đông độ cũng đã dặn dò kỹ lưỡng, nên khi trở về Thiên giới, ta không còn gì vướng bận. Chỉ duy nhất một việc chưa kịp sắp xếp, đó là cái thân xác này. Lần này hạ phàm, ta mượn thân xác của một hương dân gần Hàm Dương, tên thật là Ngưu Lang. Hắn là một thanh niên trung thực, lương thiện, gia đình không còn ai, sống cảnh đơn độc. Khi ta rời đi, thân xác này sẽ trả lại cho hắn, chỉ sợ hắn không còn nhớ rõ những gì đã xảy ra, nghĩ cũng thấy tội nghiệp. Không biết bệ hạ có thể giúp ta sắp xếp cho Ngưu Lang một nơi dung thân, để hắn có thể an nhàn sống hết nửa đời còn lại không?"
Nghe vậy, Tần Thủy Hoàng trầm ngâm một lát rồi sảng khoái đáp: "Trẫm hiểu tâm ý của ngươi. Ngưu Lang chỉ là người thường, không biết tiên pháp, không thể theo Từ Phúc đông độ, cũng không thể đảm đương chức tiểu quốc sư. Thôi được, hắn đã có công giúp tiên trưởng lâm phàm, trẫm sẽ ban thưởng hậu hĩnh. Trẫm sẽ ban cho hắn ngàn mẫu ruộng tốt và một trăm tôi tớ ở vùng Ba Thục, để Ngưu Lang đổi tên đổi họ, sống cuộc đời phú quý ở chốn thôn quê hẻo lánh, ngươi thấy thế nào?"
Triệu Lượng mừng rỡ: "Thế thì quá tốt rồi! Ta thay mặt Ngưu Lang tạ ơn bệ hạ." Hắn đứng dậy cúi chào Tần Thủy Hoàng thật sâu, cảm thấy tảng đá trong lòng cuối cùng đã được trút bỏ.
Tần Thủy Hoàng cười ha hả, tiếp tục hỏi về chuyện Tiên Sơn hải đồ. Triệu Lượng vội vàng kể lại câu chuyện đã chuẩn bị sẵn, khẳng định đã giao hải đồ cho Từ Phúc bảo quản cẩn thận, đảm bảo việc ra khơi sẽ thuận lợi. Tần Thủy Hoàng nghe xong vô cùng hài lòng, liên tục khen ngợi Triệu Lượng và Mông Nghị làm việc đắc lực, không phụ sự kỳ vọng của ông.
Triệu Lượng khiêm tốn đáp lại vài câu, bỗng nhớ ra thời gian đã trễ, mọi việc đã an bài xong xuôi, việc đông độ cũng đã định, mình cần phải liên hệ với tổng bộ để sớm trở về. Vì thế, hắn ngỏ ý muốn mượn một nơi thanh tịnh trong cung để thực hiện việc phi thăng.
Biết tiểu quốc sư sắp rời đi, Tần Thủy Hoàng lưu luyến đứng dậy từ giường nệm, nắm lấy tay Triệu Lượng, chân thành nói: "Tiên trưởng, nếu Từ Phúc thực sự tìm được tiên sơn tiên dược, giúp trẫm trường sinh bất lão, biết đâu hai ta còn có cơ hội gặp lại."
Trong "Sử ký - Tần Thủy Hoàng bản kỷ" có ghi: Tháng mười năm thứ 37, ngày Quý Sửu, Thủy Hoàng đi du lịch. Tả thừa tướng Lý Tư, hữu thừa tướng Phùng Khứ Tật theo hầu. Thiếu tử Hồ Hợi yêu mến, xin đi theo, Thủy Hoàng cho phép.
Năm 211 trước Công nguyên, tức năm Tần Thủy Hoàng thứ 37, tháng mười, Đại Tần hoàng đế Doanh Chính rời Hàm Dương, bắt đầu chuyến tuần du thiên hạ. Trong đoàn tùy tùng không chỉ có thừa tướng Lý Tư, Trung xa phủ lệnh Triệu Cao cùng đông đảo văn võ bá quan, mà công tử Hồ Hợi cũng phá lệ được Tần Thủy Hoàng chấp thuận, may mắn được tháp tùng cùng đi.
Năm kế tiếp, Từ Phúc dẫn theo ba ngàn đồng nam đồng nữ, cùng hàng ngàn thợ thủ công, kỹ sư và binh lính Đại Tần, chính thức bước lên hành trình dong buồm về phương Đông tìm tiên.
Cứ như vậy, hai đoàn người với quy mô khổng lồ, mục đích lại hoàn toàn khác biệt, kẻ trước người sau xuất phát, đường thủy bộ song hành, bắt đầu chuyến hành trình định mệnh của riêng mình.
Tháng bảy năm 210 trước Công nguyên, Tần Thủy Hoàng vì lao lực quá độ mà đổ bệnh. Cộng thêm việc trường kỳ sử dụng đan dược của thuật sĩ, độc tính trong người bộc phát, khiến ông băng hà tại Sa Khâu. Trung xa phủ lệnh Triệu Cao xúi giục Lý Tư, làm giả chiếu thư truyền ngôi của công tử Phù Tô, đưa công tử Hồ Hợi lên ngôi hoàng đế, sử gọi là "Tần Nhị Thế".
Gần như cùng thời điểm đó, Từ Phúc dựa theo hải đồ do tiên cô vẽ, sau gần nửa năm gian khổ lênh đênh trên biển, cuối cùng cũng đặt chân đến "Oa Quốc" ở Đông Hải, tức đảo Kyushu của Nhật Bản ngày nay. Nơi đây đồng bằng phì nhiêu, khí hậu ôn hòa, cực kỳ thích hợp để an cư lạc nghiệp. Nhớ lời dặn dò của tiên trưởng Triệu Lượng, Từ Phúc phao tin rằng mình phụng mệnh hoàng đế lưu lại trấn giữ tiên đảo, rồi dẫn gần vạn thủ hạ định cư tại Nhật Bản. Từ đó, ông ta sống cuộc đời vương giả tự tại, nhờ vậy mà may mắn tránh được kiếp nạn khi Tần Nhị Thế Hồ Hợi và Triệu Cao đương quyền, cũng như thời kỳ binh đao loạn lạc trong chiến tranh Sở - Hán sau này.
Về phần Mông Kỳ, người cùng Từ Phúc đến Nhật Bản, dù lòng vẫn canh cánh nỗi nhớ cố hương nhưng quân lệnh như núi, không thể làm trái. Với tư cách là thuộc hạ của bệ hạ, ông đành dẫn theo năm trăm thiết kỵ Vũ Lâm, tiếp tục khai cương mở cõi tại vùng đất mới này. Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, Mông Kỳ cùng năm trăm thiết kỵ đã quét sạch phần lớn lãnh thổ bốn đảo Nhật Bản, đi đến đâu như vào chốn không người. Cũng phải nói thêm, thời điểm đó Nhật Bản dường như thực sự chẳng có mấy người sinh sống.
Khác với Từ Phúc và Mông Kỳ, tiểu mỹ nữ Tư Tuyết lại có một cuộc sống hoàn toàn khác biệt. Vì từng là nữ nhân của tiên trưởng Triệu Lượng, địa vị của nàng trong đoàn người phương Đông vô cùng tôn quý. Không chỉ có hai mươi nô tỳ thị nữ hầu hạ, nàng còn được tướng quân Mông Kỳ đặc biệt quan tâm, điều phái năm mươi thiết kỵ Vũ Lâm bảo vệ. Sau này, Từ Phúc khi đã xưng vương xưng bá tại Nhật Bản, còn đặc biệt quy hoạch những vùng đất rộng lớn, sông ngòi, núi non và rừng rậm làm đất phong cho Tư Tuyết, chu cấp mọi nhu cầu sinh hoạt cho nàng.
Dù thân phận cao quý, áo cơm không thiếu, nhưng Tư Tuyết vẫn thường xuyên nhớ về người yêu, không biết đến bao giờ mới có ngày trùng phùng. Để vơi bớt nỗi lòng, nàng hạ lệnh cho tất cả nam nhân cao lớn anh tuấn trong đất phong của mình đều phải đổi tên theo tên tục của tiên trưởng. Tất nhiên, danh hiệu "Triệu Lượng" không thể tùy tiện sử dụng, nên nàng chỉ cho phép đổi thành tên tục. Nói cách khác, tất cả những nam nhân khôi ngô, được nữ vương yêu thích đều phải đổi tên thành "Ngưu Lang".
Không ngờ, cái tập tục mà tiểu Tư Tuyết đặt ra năm nào lại truyền thừa hơn hai ngàn năm, cùng với "Di sinh văn hóa" do Từ Phúc khai sáng, cho đến tận ngày nay vẫn còn ảnh hưởng sâu sắc đến hậu thế.
《 Phản xuyên qua điều tra cục 》 Tiên Tần cuốn (Trung) kết thúc.
(Hết chương)