Dương Tông Bảo trầm ngâm một lát rồi mới ngồi xuống, thở dài: "Ai, nếu đại chiến bùng nổ, ta e rằng sẽ thực sự trở thành tội nhân thiên cổ!"
Triệu Lượng hiểu rõ ý tứ của hắn, cũng biết khuyên can vô ích, đành chuyển chủ đề: "Các ngươi đóng quân ở tiền tuyến lâu ngày, chẳng lẽ thực sự không nhìn ra chút manh mối nào sao? Liêu quân hùng hổ như vậy, vì sao ngươi lại chẳng hề để tâm?"
"Vẫn là câu nói đó, mọi người đã thấy quá nhiều nên thành quen." Dương Tông Bảo bất lực giải thích: "Trước đây người Khiết Đan vượt biên quấy nhiễu, tình thế cũng không khác biệt là bao so với hiện tại. Chúng thường lợi dụng tính cơ động của kỵ binh, thoắt ẩn thoắt hiện, hôm nay đánh huyện này, ngày mai công thành nọ, hôm sau lại chạy đến nơi cách đó trăm dặm cướp bóc thôn làng. Tống quân chúng ta chỉ có hai phương sách: một là cố thủ những thành trì và cửa ải trọng yếu, ngăn địch tiến quân thần tốc; hai là nhận tin cứu viện, nơi nào nguy cấp thì điều binh đến đó, đuổi bọn Khiết Đan đi."
Triệu Lượng cau mày: "Làm như vậy chẳng phải quá bị động sao?"
Dương Tông Bảo lắc đầu: "Cũng là chuyện bất đắc dĩ. Thái Tổ hoàng đế định ra quy củ, quá nửa quân đội cả nước đều tập kết tại kinh đô và vùng phụ cận, mục đích là bảo vệ hoàng tộc cùng triều đình. Quân coi giữ tại các biên quan lại ít ỏi đáng thương. Cho nên, có thể chống đỡ được cục diện hiện nay đã là vô cùng khó khăn. Tuy nhiên, chúng ta cũng không hoàn toàn tử thủ bị động, thỉnh thoảng vẫn phái các đội tiên phong thám báo quy mô lớn thâm nhập vào lãnh thổ Liêu quốc, tập kích bất ngờ khiến chúng trở tay không kịp, xem như đòn đáp trả."
Triệu Lượng nhớ tới tiểu cữu mụ của mình là Dương Bài Phong, phỏng chừng chính là thuộc loại bộ đội chuyên xen kẽ vào hậu phương địch để trinh sát và quấy rối như lời Dương Tông Bảo nói. Nghĩ lại, đây tuyệt đối là hoạt động nguy hiểm như nhổ răng cọp.
Hắn quan tâm hỏi: "Hiện tại bắc cảnh Đại Tống rốt cuộc có bao nhiêu binh lực?"
Dương Tông Bảo trả lời: "Chiến lực bảo vệ phòng tuyến phía Bắc chủ yếu có Tĩnh An quân, Thiên Hùng quân và Ninh Biên quân của phụ thân ta, cộng thêm đoàn luyện quân địa phương, tổng cộng xấp xỉ tám vạn đến mười vạn người. Cách đây không lâu, Trung Võ quân đóng quân tại Ứng Thiên phủ cũng được điều tới tiền tuyến, tính cả hai vạn binh mã đó, tổng cộng cũng chỉ khoảng mười hai vạn, so với đại quân Liêu quốc vẫn còn chênh lệch khá lớn."
Triệu Lượng gãi đầu, hỏi tiếp: "Chúng ta hẳn là không thiếu người chứ nhỉ? Sao ta nghe nói, chỉ riêng cấm quân đã có tới tám mươi vạn?"
"Tám mươi vạn? Triệu huynh, huynh đang đùa ta sao?" Dương Tông Bảo cười khổ: "Tổng binh lực cả nước cộng lại e rằng cũng chẳng được nhiều như vậy. Cấm quân Đại Tống thường chia làm ba đẳng Thượng, Trung, Hạ. Trong đó Phụng Nhật, Thiên Võ, Long Vệ, Thần Vệ được gọi là Thượng tứ quân, là đội ngũ có chiến lực thực sự hùng mạnh, hợp lại cũng chỉ vỏn vẹn ba vạn người. Còn những đội Trung quân, Hạ quân khác, trình độ không đồng đều, nhiều doanh lữ lỏng lẻo, ra chiến trường căn bản không dùng được. Ngoài cấm quân ra, số còn lại là Sương quân và Đoàn luyện quân ở các địa phương, bản chất chỉ là dân binh, ngày thường chỉ phụ trách áp tải lương thảo, trông giữ quân nhu, đồn điền canh gác hoặc xây dựng công sự, không thể nào đối đầu trực diện với người Khiết Đan."
Triệu Lượng hiếu kỳ hỏi: "Vậy Tĩnh An quân, Thiên Hùng quân, Trung Võ quân và Ninh Biên quân của phụ thân ngươi thuộc loại nào? Là Sương quân sao?"
Dương Tông Bảo kiên nhẫn giải thích: "Xét trên ý nghĩa nghiêm ngặt, những bộ đội này đều là quân chính quy, nên thuộc danh sách cấm quân. Thượng tứ quân vừa nhắc tới là Điện tiền quân tinh nhuệ, chuyên đóng giữ kinh thành; còn chúng ta là Thị vệ thân quân, đóng quân ở các nơi. Tất cả đều chịu sự quản lý, điều động của Xu Mật Viện, phân về Tam nha chỉ huy."
"Tam nha là chỉ cái gì?" Triệu Lượng hỏi.
Dương Tông Bảo đáp: "Tam nha chính là Điện tiền đô chỉ huy sứ, Thị vệ Mã quân tư và Thị vệ Bộ quân tư. Toàn bộ binh mã chính quy của Đại Tống đều do tướng lĩnh thuộc Tam nha quản lý. Ninh Biên quân của phụ thân ta cũng lệ thuộc vào Tam nha. Chỉ là so với Điện tiền quân, bọn ta đều là lũ nhà quê, trong mắt bệ hạ chẳng có danh tiếng gì."
Triệu Lượng nghe xong cũng dần hiểu ra, gật đầu: "Vậy ra, bình thường đánh nhau với người Khiết Đan đều dựa vào đám huynh đệ biên quân ít ỏi này, một khi gặp phải cuộc xâm lược quy mô lớn của Liêu quốc, mới cần điều động những đội quân như Thượng tứ quân và Trung Võ quân đến chi viện."
Dương Tông Bảo lắc đầu, thở dài: "Triệu huynh, lời này của huynh không đúng rồi. Điều động những đội quân hạng hai như Trung Võ quân thì còn tạm được, chứ nếu muốn phái Thượng Tứ quân như Thiên Quân, Thiên Võ quân, Long Vệ quân hay Thần Vệ quân ra trận, thì đừng có mơ. Họ là tinh nhuệ chuyên trách bảo vệ Hoàng thượng, sao có thể dùng ở chiến trường biên ải? Ngoại trừ Thượng Tứ quân, những đội quân Thị vệ thân quân có chiến lực khá hơn một chút cũng đều bị giữ lại ở Khai Phong và các châu phủ phụ cận để bảo vệ triều đình. Chỉ có loại quân "túng bao" như Trung Võ quân mới bị đẩy ra tiền tuyến để góp đủ quân số mà thôi."
Triệu Lượng nghe ra sự bất mãn trong lời nói của Dương Tông Bảo, đồng thời cũng chợt hiểu ra một ý đồ khác của Tể tướng Khấu Chuẩn. Sở dĩ ông kiến nghị Tống Chân Tông ngự giá thân chinh, ngoài việc muốn mượn uy quyền hoàng đế để khích lệ sĩ khí, thì quan trọng hơn cả chính là việc điều phối binh lực. Chỉ khi Hoàng đế đích thân ra tiền tuyến, những đội quân tinh nhuệ của Đại Tống mới có cơ hội theo chân ngài tiến vào chiến trường, nếu không thì chúng cũng chỉ có thể co cụm ở vùng bụng địa Trung Nguyên, uổng phí sức chiến đấu cường hãn mà không cách nào thi triển.
Nghĩ thông suốt điểm này, Triệu Lượng không khỏi thầm cảm khái: Trong lịch sử, triều Tống luôn bị người đời gọi là "Nhược Tống". Các tộc người phương Bắc và phương Tây liên tục xâm lấn, đánh cho triều Tống gần như không còn sức phản kháng, uổng có tài phú ngút trời cùng nền văn hóa rực rỡ, nhưng lại bị người ngoài hết lần này đến lần khác chà đạp, nhục nhã. Một trong những nguyên nhân cốt lõi chính là việc tự thiến đi sức mạnh quân sự của chính mình. Để ngăn chặn cục diện phiên trấn cát cứ như cuối thời Đường, các hoàng đế khai quốc triều Tống, đứng đầu là Triệu Khuông Dận, đã sớm định ra sách lược "Trọng văn khinh võ, tập trung binh quyền". Hệ quả là đại bộ phận tinh nhuệ đều bị giam chân bên cạnh Hoàng đế, hư hao ở vùng kinh đô, hơn nữa thường rơi vào tình trạng "binh không biết tướng, tướng không biết binh", hoàn toàn không phát huy được giá trị thực sự.
Những yếu địa chiến lược cực kỳ quan trọng như Yên Vân mười sáu châu cứ thế rơi vào tay các chính quyền thảo nguyên, khiến chúng thích thì đánh, rút thì đi, ép cho các đời vua Tống không thở nổi. Dẫu vậy, họ vẫn khăng khăng giữ vững tổ chế, không chịu đặt quân tinh nhuệ ở biên quan. Đừng nói là huy quân bắc tiến thu phục mất đất, ngay cả việc ổn định phòng tuyến biên cương cũng thường xuyên rơi vào cảnh "lấy trứng chọi đá", lực bất tòng tâm.
Xem ra, mưu tính của Tể tướng Khấu Chuẩn khi liều mình can gián Hoàng đế xuất chinh biên quan, quả thật là dụng tâm lương khổ.
Dương Tông Bảo tiếp lời: "Đúng như Triệu huynh nói, lần này Tiêu Thái hậu đích thân tọa trấn, lại có Nam viện Đại vương Lang chủ Tiêu Thát Lẫm thống lĩnh đại quân nam hạ, rất có thể không còn là những cuộc quấy nhiễu cướp bóc nhỏ lẻ như trước nữa. Hai mươi vạn tinh binh Khiết Đan đối đầu với mười mấy vạn quân Tống mệt mỏi, tình thế của chúng ta thực sự không mấy lạc quan. Hơn nữa, nhìn vào cục diện hiện tại, phụ soái e rằng cũng khó lòng xoay chuyển. Bởi vì Ninh Biên quân và các đội quân bạn từ trước đến nay đều độc lập tác chiến trong khu vực trực thuộc riêng. Đối phó với những đợt quấy nhiễu quy mô nhỏ của nước Liêu thì còn được, chứ nếu muốn nghênh chiến với chủ lực Khiết Đan, mấy nhà chúng ta chẳng khác nào năm bè bảy mảng, căn bản không thể tạo thành hàng rào phòng thủ hữu hiệu."
Triệu Lượng kinh ngạc hỏi: "Này, chẳng lẽ triều đình không sắp xếp một vị chủ soái để thống nhất chỉ huy các đội quân sao?"
Dương Tông Bảo bất đắc dĩ đáp: "Vẫn là cái bài cũ đó thôi. Để ngăn chặn các đại tướng ủng binh tự trọng, đe dọa đến sự ổn định của hoàng quyền, nên các quân ở biên phòng chưa bao giờ thiết lập chức chủ soái. Thay vào đó, triều đình luân phiên phái các chức danh như Trấn an sứ, Chiêu thảo sứ, Tuần sát sứ đến để giám sát. Như phụ thân ta, ngày thường trong tay cũng chỉ có không quá một vạn quân, chỉ khi chiến sự nổ ra mới được lâm thời tăng cường thêm một ít binh mã, nên cũng chẳng thể làm nên trò trống gì. Cứ như thế, các đội quân chủ lực biên phòng gần như không có sự phối hợp. Việc có hợp tác kháng địch hay không hoàn toàn phụ thuộc vào quan hệ cá nhân giữa các Đô chỉ huy sứ. Ai có giao tình thì còn giúp đỡ nhau được, không có giao tình, thậm chí có mâu thuẫn thì đừng hòng trông chờ vào việc đồng lòng chống giặc. Không bị đồng đội đâm sau lưng đã là may mắn lắm rồi."
Triệu Lượng nghe mà lòng nặng trĩu. Hắn không thể ngờ được tình trạng quân Tống lại thê thảm đến mức này. Không chỉ chủ lực bị lãng phí ở tuyến sau, mà ngay cả quân đoàn tiền tuyến cũng rơi vào cảnh rắn mất đầu, mạnh ai nấy làm. Trong cục diện này mà còn muốn đối kháng với hai mươi vạn hổ lang đại quân của nước Liêu, quả thực chẳng khác nào trò đùa.
Nhìn vẻ u sầu, đứng ngồi không yên của Dương Tông Bảo, Triệu Lượng cảm thấy không đành lòng, liền trấn an: "Thiếu tướng quân, mọi việc cũng không cần quá mức chấp niệm. Dù tình hình quân Tống hiện tại bất lợi, nhưng trời phù hộ cho dân tộc chúng ta, trận đại chiến này chung quy vẫn sẽ có một kết cục khiến người ta hài lòng."
Dương Tông Bảo không hiểu được Triệu Lượng sở dĩ nói như vậy là vì biết rõ lịch sử "Thiền Uyên chi minh". Thế nhưng, nghe Dương Như và Quả Táo kể lại, vị Triệu tiên sinh trẻ tuổi này quả thực có bản lĩnh thông thiên triệt địa, tinh thông bói toán, ngay cả Khấu Chuẩn đại nhân cũng phải nể phục vài phần. Nghĩ vậy, hắn liền chuyển ưu thành hỉ, hỏi: "Triệu huynh nói lời này là thật sao? Có thể tiết lộ cho tại hạ đôi chút, cuộc đại chiến Tống - Liêu này rốt cuộc nên đánh thế nào mới tốt?"
Triệu Lượng hiểu ngay đối phương đã hiểu lầm, mặt già hơi đỏ lên, lại giở bài cũ: "Chuyện này... gọi là thiên cơ bất khả lộ. Ngươi chỉ cần tin tưởng lời ta, sau đó tận lực làm tròn bổn phận của mình là được. Thấy ngươi thành tâm muốn biết, ta cũng chẳng ngại lộ cho ngươi một chút: trận này, cha ngươi nhất định lập đại công, được hoàng đế ban thưởng hậu hĩnh."
"Vậy thì mượn lời cát tường của ngài." Dương Tông Bảo vui vẻ đáp: "Thực ra phụ soái cũng giống như tổ phụ, chẳng màng gia quan tiến tước, chỉ cầu bảo vệ tốt giang sơn Đại Tống và lê dân bá tánh. Nếu thật sự có thể đánh đuổi quân địch, ông ấy đã mãn nguyện lắm rồi."
Triệu Lượng gật đầu: "Lời ngươi nói ta tin. Dương gia một môn trung liệt, danh bất hư truyền. Cũng như vậy, lời ta nói ngươi cũng phải tin. Đừng thấy quân Liêu lúc này hùng hổ, đại binh áp sát, nhưng chung quy rồi cũng sẽ rút lui. Còn chuyện trước mắt là làm sao để ngươi vượt qua cửa ải tại chức này, thì ta lại chẳng dám chắc."
Dương Tông Bảo nghe vậy thần sắc buồn bã, theo bản năng đáp: "Kế sách hiện nay, chỉ có thể cầu mong đêm nay thuận lợi cứu được Mục Linh, sau đó sáng sớm mai ta lập tức phản hồi Bắc Cương, chỉ mong vẫn còn kịp."
Triệu Lượng tâm niệm vừa động, chợt nhớ ra một chuyện khác, đang định mở lời thì nghe tiếng Dương Như vọng vào từ bên ngoài: "Đại ca, có tin tức rồi!"
Dứt lời, Dương nhị tiểu thư đẩy cửa bước vào, theo sau là Quả Táo, thám báo phi đao của Ninh Biên quân. Hai người tiến vào phòng, hành lễ với Triệu Lượng rồi Dương Như mới nói: "Ca ca, Triệu đại ca, Quả Táo ra tay quả nhiên lợi hại, bên phía đại lao Hình Bộ đã có tin tức rồi."
Dương Tông Bảo quan tâm an nguy của Mục Linh, vội vã hỏi dồn. Quả Táo giới thiệu: "Từ sáng sớm, ta đã đến phố Bảo Thiện tìm một người bạn cũ. Hắn từng phục vụ trong Ninh Biên quân, nửa năm trước mới trở về kinh thành, hiện đang giữ chức bộ binh phó đô đầu tại Khai Phong phủ. Nhân thủ Hình Bộ khan hiếm nên thường xuyên điều động binh mã Khai Phong phủ hỗ trợ canh gác đại lao, vì thế hắn rất am hiểu tình hình bên trong."
"Ngươi đã nói gì với hắn?" Triệu Lượng hỏi: "Hiện nay biên quan căng thẳng, ngươi là thám báo cao thủ lại không ở tiền tuyến, chạy về kinh thành hỏi thăm chuyện đại lao, liệu có khiến hắn nghi ngờ?"
Dương Như cười nói: "Triệu đại ca, huynh coi thường Quả Táo quá rồi, những việc này cần gì phải dạy, nàng ấy đã sắp đặt xong xuôi từ trước."
Quả Táo có chút ngượng ngùng giải thích: "Cũng không có gì ghê gớm như tiểu thư nói đâu. Ta bảo với hắn là hộ tống tiểu thư về Biện Lương, cũng coi như lập chút công nhỏ cho Dương gia. Vì chiều nay phải xuất phát trở lại biên quan nên tranh thủ buổi sáng rảnh rỗi ghé thăm hắn. Trước kia trên chiến trường, chúng ta từng vào sinh ra tử, giao tình rất bền chặt. Hắn thấy ta trở về thì mừng lắm, liền kéo ta ra trà lâu ăn sáng, tiện thể ôn chuyện cũ. Ta tán gẫu với hắn một hồi rồi khéo léo dẫn dắt câu chuyện sang đại lao Hình Bộ."
Dương Tông Bảo ngạc nhiên: "Ồ? Vậy ngươi làm cách nào để hắn tiết lộ?"
Nghe thiếu tướng quân hỏi, khuôn mặt nhỏ của Quả Táo hơi đỏ lên, nói tiếp: "Người bạn này của ta rất tốt, nhưng có cái bệnh cũ là thích khoác lác cậy mạnh. Chỉ cần khích tướng một chút là hắn không giữ được mồm miệng. Ta nhắc lại chuyện hồi còn ở doanh thám báo, hắn luôn nhớ nhầm địa hình, vẽ bản đồ doanh trại địch toàn sai sót khiến ta bị mắng lây. Hắn nghe vậy liền không phục, đòi luận bàn với ta. Thế là ta nhân cơ hội thách đố hắn vẽ lại sơ đồ đại lao Hình Bộ."
"Ha ha, thế là hắn ngoan ngoãn vẽ cho ngươi một bản?" Triệu Lượng cười nói.
Quả Táo gật đầu: "Đúng vậy, hắn lập tức mượn giấy bút của chủ quán, không những vẽ mà còn vẽ rất chi tiết, đến cả nhà xí hay nhà bếp cũng không bỏ sót. Hắn vẽ đến đâu, ta ghi nhớ đến đó. Sau khi hắn vẽ xong, ta giả vờ nói những thứ này liên quan đến cơ mật, không thể để lộ ra ngoài, rồi dùng hỏa chiết đốt sạch, không để lại bất kỳ sơ hở nào. Vừa rồi đến phòng nhị tiểu thư, ta đã vẽ lại toàn bộ bản đồ địa hình đại lao Hình Bộ trong trí nhớ ra giấy." Nói đoạn, Quả Táo lấy từ trong lòng ra một tờ giấy, trải lên bàn thư phòng.
Triệu Lượng nói: Đã lâu rồi không nhận được lương từ Cục Phản Xuyên, sắp tới mức không còn cơm để ăn rồi, kính mong quý độc giả đại nhân rộng lòng ban thưởng để tiếp thêm động lực, ta xin hứa lần tới khi các vị xuyên không, ta nhất định sẽ nương tay!
(Hết chương)