Thú thật, kỹ năng cưỡi ngựa của Triệu Lượng nếu đặt trong hàng ngũ kỵ binh chiến đấu thì cũng chỉ ở mức trung bình. Thế nhưng, có vẻ như "Quả Táo" vốn đặt kỳ vọng quá thấp vào gã tân binh xuất thân bình dân này, nên chỉ cần Triệu Lượng trổ tài một chút, nàng cùng Dương Như đã kinh ngạc không thôi, từ đó mặc định kỹ nghệ của gã cực kỳ cao siêu.
Không chỉ nhị tiểu thư Dương gia không nhịn được mà vỗ tay tán thưởng, ngay cả Quả Táo cũng thay đổi cái nhìn về Triệu Lượng, lần đầu tiên cảm thấy gã này cũng không phải là kẻ vô dụng.
Thấy hai cô nương nhìn mình bằng ánh mắt đầy ngưỡng mộ, Triệu Lượng đắc ý ra mặt, ngồi trên lưng ngựa nói: "Quả Táo đại nhân, người ta thường nói binh quý thần tốc, hay là chúng ta lập tức xuất phát thôi?"
Nghe câu hỏi chẳng đâu vào đâu ấy, Quả Táo vừa bực vừa buồn cười, mắng: "Đồ khốn, vừa mới được khen một câu đã lên mặt rồi. Mau cút xuống ngựa, sang bên kia dỡ lều trại cho ta!"
Đội thám báo tiên phong của Quả Táo gồm hơn ba mươi người, tất cả đều là khinh kỵ binh. Khinh kỵ binh là binh chủng cơ động cao, chuyên dùng ngựa để di chuyển, xuống ngựa để tác chiến.
Khinh kỵ binh rất ít khi dựa vào sức va chạm của chiến mã để đối đầu trực diện với địch, mà chủ yếu dùng ngựa làm phương tiện di chuyển linh hoạt, thoắt ẩn thoắt hiện, sau đó dùng lối đánh bộ binh để hoàn thành các mục tiêu như trinh sát, thẩm thấu hoặc đánh lén. Vì vậy, khinh kỵ binh thường không mặc giáp nặng, ngựa cũng không trang bị phòng hộ, trang bị gọn nhẹ, đi lại như gió.
Lúc này, ba mươi khinh kỵ binh dưới sự dẫn dắt của lá cờ "Vân Hỏa Phi Mã" đang rong ruổi dọc theo phía đông nam Thái Hành Sơn, băng qua bình nguyên Hà Bắc rộng lớn. Triệu Lượng, Quả Táo và Dương Như chạy ở tốp đầu, Dương Như ở giữa, hai người còn lại ở hai bên.
Sau hơn hai canh giờ phi nước đại không nghỉ, Triệu Lượng cảm thấy cơ thể bắt đầu quá tải. Hai bắp đùi gã nóng rát, không cần nhìn cũng biết chắc chắn đã bị trầy da.
Triệu Lượng nhe răng nhăn mặt, định gọi Quả Táo dừng lại nghỉ ngơi, nào ngờ Dương Như đã lên tiếng trước: "Đi chậm lại một chút đi, hơi mệt rồi."
Quả Táo nghe vậy liền siết chặt dây cương, giảm tốc độ, quay đầu quan tâm hỏi: "Nhị tiểu thư, người thấy sao rồi? Có cần dừng lại nghỉ một lát không? Dù sao cũng không vội vàng gì."
Dương Như lắc đầu, áy náy nói: "Không cần nghỉ hẳn đâu, chỉ cần đi chậm lại là được. Thật ngại quá, là ta làm liên lụy mọi người."
"Nhị tiểu thư nói gì vậy?" Quả Táo cười sang sảng: "Chúng ta lăn lộn trong quân ngũ đã quen, chịu khổ chút cũng chẳng thấm vào đâu. Chứ cái dáng vẻ hèn nhát của bọn ta hồi mới tòng quân, người chưa thấy đấy thôi, còn kém xa người nhiều."
Dương Như mỉm cười, biết nàng đang an ủi mình, bèn tò mò hỏi: "Đúng rồi Quả Táo, ta chưa từng hỏi, vì sao ngươi lại đi tòng quân?"
Thần sắc Quả Táo chùng xuống, ngập ngừng một lúc mới đáp: "Ta xuất thân quân hộ, cha ta phạm tội, ta đi thay ông ấy thú biên để chuộc tội."
Triệu Lượng và Dương Như nghe vậy đều sững sờ, lúc này mới hiểu ra nữ chiến sĩ trông có vẻ như một cậu nhóc này lại có thân thế ly kỳ và trắc trở đến thế.
Dương Như xuất thân tướng môn, là tiểu thư khuê các điển hình, đối mặt với hoàn cảnh nhấp nhô của Quả Táo, nhất thời không biết nên an ủi thế nào. Triệu Lượng ở bên cạnh bèn lên tiếng: "Ông nội không con trai, Mộc Lan không anh trưởng, nguyện thay cha chinh chiến, từ đây dấn thân vào chốn quân trường."
Đây là một đoạn trong bài dân ca "Mộc Lan Từ" thời Bắc triều. Dù ở thế giới hiện đại, học sinh trung học nào cũng phải thuộc lòng, nhưng ở thời Tống lại không phổ biến. Đừng nói đến Quả Táo vốn lớn lên trong quân đội chỉ đọc vài cuốn binh thư tàn, ngay cả tiểu thư danh giá như Dương Như cũng chưa từng nghe qua. Cả hai đều vội vàng hỏi Triệu Lượng bốn câu thơ đó nghĩa là gì.
Triệu Lượng vốn vì chuyện Quả Táo thay cha tòng quân mà liên tưởng đến Hoa Mộc Lan. Nghĩ rằng "Mộc Lan Từ" xuất hiện trước thời Bắc Tống nên việc đọc lên không tính là đạo văn, cũng không vi phạm kỷ luật xuyên không, gã liền mạnh dạn biểu đạt. Nào ngờ ở thời cổ đại, sách vở không phổ biến, ngoài Tứ thư Ngũ kinh dùng cho khoa cử, thì thơ từ ca phú thường chỉ giới hạn trong giới nho sinh. Tuyệt đại đa số người dân chưa từng nghe qua tác phẩm này.
Thấy hai cô nương tò mò gặng hỏi, Triệu Lượng đành đánh liều, dựa vào trí nhớ đọc trọn vẹn bài "Mộc Lan Từ", sau đó giải thích cặn kẽ cho hai người nghe.
Dẫu chưa từng nghe qua khúc dân ca Bắc triều này, nhưng câu chuyện về nữ anh hùng Hoa Mộc Lan thì nhà nhà đều biết. Nghe Triệu Lượng ví von mình với vị nữ tướng thay cha tòng quân, gương mặt Quả Táo bỗng chốc ửng hồng, trong lòng dâng lên niềm vui khó tả. Cô chợt nhận ra, gã "tiểu bạch kiểm" trước mắt này hình như cũng không đáng ghét đến thế.
Phản ứng của Dương Như còn khoa trương hơn. Nàng chưa từng nghe qua những câu thơ ấy, nào là "Vạn dặm phó nhung cơ, quan ải độ nhược phi. Sóc khí truyền kim đà, hàn quang chiếu thiết y", nào là "Thoát ngã chiến thời bào, trước ngã cựu thời thường. Đương song lý vân mấn, đối kính thiếp hoa hoàng". Chỉ vài câu ngắn ngủi mà lột tả trọn vẹn khí phách hào hùng cùng nét nữ nhi tình cảm, quả thực khiến người ta vô cùng ngưỡng mộ, cực kỳ hợp với tâm hồn của một cô gái nhỏ ngày đêm mơ mộng được ra trận giết địch như nàng.
Ánh mắt Dương Như lộ vẻ sùng kính, không kìm được mà tán thưởng: "Triệu huynh, thật không ngờ huynh chẳng những gan dạ, võ nghệ cao cường mà còn đầy bụng kinh luân, tài hoa xuất chúng. Khúc "Mộc Lan Từ" này, coi như là quà tặng cho Như nhi được không?"
Mẹ kiếp, mặt Triệu Lượng đỏ bừng, suýt chút nữa là ngã nhào xuống ngựa. Hắn ho khan hai tiếng rồi đáp: "Nếu Dương cô nương đã thích, đợi khi trở về Khai Phong, ta... ta sẽ chép tặng nàng."
"Đừng quên còn có Quả Táo nữa," Dương Như quay đầu nhìn Quả Táo đang hơi thất thần bên cạnh, cười nói: "Cô ấy cũng là thay cha tòng quân, cho nên hai chúng ta mỗi người một phần."
Triệu Lượng lúc này trong đầu chỉ nghĩ đến một chuyện: Chết tiệt, thời đại này thường dùng kiểu chữ gì nhỉ? Mấy nét chữ xấu xí của mình liệu có đem ra khoe được không đây?
Chỉ nghe Quả Táo nhẹ giọng nói: "Nhị tiểu thư, tôi sao có thể so với Hoa Mộc Lan..."
Dương Như cười đáp: "Ôi dào, sao cô lại nghĩ thế? Theo ta thấy, đảm lược và bản lĩnh của cô tuyệt đối không thua kém Mộc Lan. Ai mà chẳng biết "Tán Hoa Phi Đao" tiểu Quả Táo lừng danh của Tiên phong doanh quân Ninh Biên chúng ta cơ chứ?"
Quả Táo nghe vậy chỉ mỉm cười nhạt, lắc đầu không đáp.
Triệu Lượng lại cảm thấy bất ngờ, không ngờ một Quả Táo đanh đá bá đạo cũng có lúc dịu dàng như vậy, bèn lên tiếng: "Dương cô nương nói không sai chút nào. Phàm là những người khoác chiến giáp, cầm vũ khí, vì nước giữ gìn bờ cõi đều xứng đáng là anh hùng. Đặc biệt trong thời đại nam quyền độc tôn này, nữ giới dấn thân vào chốn quân lữ, gánh vác trọng trách như nam nhi lại càng đáng quý. Cho nên, cô chính là Hoa Mộc Lan thời nay, Dương Bài Phong cũng vậy, Nhị tiểu thư cũng vậy, các cô đều là anh hùng!"
Hai cô gái nghe xong, đồng loạt lộ vẻ kinh ngạc, đôi mắt đẹp nhìn chằm chằm vào Triệu Lượng, như đang chờ đợi hắn nói tiếp. Triệu Lượng lúc này cũng bất giác nhớ tới Tiểu Nhã không biết đang nơi nao, liền nói tiếp: "Hàng ngàn năm qua, bước chân theo đuổi sự tự lập, tự cường của nữ giới chưa bao giờ dừng lại. Mỗi thời đại đều xuất hiện những nữ anh hùng, nữ hào kiệt đáng ngưỡng mộ. Họ không khuất phục trước ánh nhìn thế tục, không sợ hãi những lời gièm pha, mà kiên định với lý tưởng, giữ vững đạo nghĩa, dũng cảm khai phá một vùng trời riêng cho mình. Phụ Hảo, Trịnh Ni, Võ Tắc Thiên, Hoa Mộc Lan, chẳng phải đều là những người phụ nữ như vậy sao? Đúng như một vĩ nhân từng nói..."
Hắn vắt óc suy nghĩ nửa ngày cũng chẳng tìm ra danh ngôn nào hay ho để tán dương phụ nữ, đành đánh liều nói đại: "À... Phụ nữ có thể nâng được nửa bầu trời!"
"Nói hay quá!" Dương Như kinh ngạc thốt lên: "Đây là câu nói xuất sắc nhất mà ta từng được nghe từ khi sinh ra tới giờ! Triệu huynh, huynh quả thực là tri kỷ của Dương Như!"
Lời vừa dứt, không chỉ Triệu Lượng sững sờ, mà chính Dương Như cũng cảm thấy mình nói quá trực diện, chẳng khác nào đang thổ lộ, tức thì xấu hổ đỏ bừng cả mặt. May thay nàng đang quay mặt về phía Triệu Lượng, lưng đối diện với Quả Táo nên Quả Táo không nhìn thấy vẻ thẹn thùng của Nhị tiểu thư. Quả Táo cũng tán đồng: "Triệu Lượng, thật không ngờ huynh lại có kiến giải sâu sắc đến thế! Ta vốn tưởng Mạnh đại ca đã là người khác biệt, rất tôn trọng nữ nhi chúng ta, không ngờ huynh còn ghê gớm hơn. Chẳng những không có cái thói gia trưởng cao cao tại thượng của đám đàn ông thối, mà còn có câu "phụ nữ nâng nửa bầu trời" kinh thế hãi tục như vậy. Huynh đệ, trước đây Quả Táo trách lầm huynh, chỗ nào mạo phạm xin huynh bao dung." Nói đoạn, cô ôm quyền hành lễ với Triệu Lượng.
Triệu Lượng lúc này không dám nhìn thêm vào gương mặt đang đỏ bừng của Dương Như, vội vàng né người, đáp lễ lại Quả Táo từ xa, cười nói: "Cục u trên đầu ta vẫn chưa tan đâu, đợi đến Khai Phong, cô phải mời ta ăn cơm đấy nhé."
"Không thành vấn đề, cứ đến Túy Phong Lâu, ta sẽ tạ tội với huynh," Quả Táo cười sảng khoái: "Món ngon cứ tùy ý gọi."
Dương Như nhân lúc hai người đang đùa giỡn, tranh thủ lấy lại bình tĩnh, rồi quay sang hỏi Triệu Lượng: "Triệu huynh, bậc nhân tài như huynh, nhìn thế nào cũng không giống người ẩn cư nơi sơn dã. Không biết huynh sư phụ là ai? Trước đây từng nhậm chức quan nào chưa?"
Triệu Lượng thầm nghĩ: Chức quan ư? Nói ra sợ cô nương lại giật mình ngã ngửa. Tiểu gia ta từng là Trấn Quốc đại tướng quân của Tây Chu, là Tiểu Quốc sư được Đại Tần ngự phong, kiêm luôn chức Quyền Trưởng phòng tại Cục Điều tra Phản xuyên không thời Tiên Tần. Chỉ tiếc, mấy chuyện này không thể nói ra cho nàng hay mà thôi.
Hắn cười lắc đầu: "Ta chỉ là một kẻ thường dân áo vải, đọc được vài cuốn sách giải trí, nên tư duy có chút khác biệt so với người thường. Ta chưa từng làm quan, cũng không có ý định làm quan."
"Không sao, đại trượng phu chỉ cần có tài, lo gì không có ngày một bước lên mây." Dương Như an ủi hắn: "Đợi khi chúng ta trở về Biện Lương, ta nhất định sẽ giới thiệu ngươi với tổ mẫu. Bà lão nhân gia trải qua ba triều đại, nhìn người vô số, lại là người tinh tường nhất trong việc trọng dụng hiền tài. Đến lúc đó, chắc chắn bà sẽ tiến cử ngươi với triều đình."
Triệu Lượng vốn chẳng mặn mà gì với việc làm quan thời Tống, nghe vậy chỉ cười nhạt, không có biểu hiện gì đặc biệt. Quả Táo kinh ngạc thốt lên: "Triệu huynh, ngươi hay thật đấy, phản ứng lại bình thản đến thế sao?!"
"Sao vậy? Phản ứng của ta có gì không đúng à?" Triệu Lượng bị nàng hỏi đến ngẩn người, tò mò đáp lại.
Quả Táo thấy thần sắc hắn như vậy, càng tin rằng Triệu Lượng thực sự không hề bận tâm chứ không phải cố tình làm bộ, liền không nhịn được mà tán thưởng: "Hảo hán tử, thật đáng nể. Phải biết rằng, tổ mẫu của Nhị tiểu thư chính là Cáo mệnh phu nhân chính tam phẩm của Đại Tống, là thân mẫu của Đô chỉ huy sứ Dương Húy Duyên Chiêu tướng quân, đương kim gia chủ của Dương phủ lừng lẫy. Cả triều văn võ thấy bà đều phải cung kính gọi một tiếng 'Lão thái quân'. Dù là khi vào chầu ngự tiền, bệ hạ cũng phải ban tọa lễ nhượng. Nếu được bà tiến cử, đừng nói đến chuyện công thành danh toại, vớt được cái chức Chính thất phẩm Ngu hầu hoặc Vân kỵ úy là chuyện nằm trong tầm tay. Cho dù triều đình không có chức vị trống, thì khi ngươi đến Ninh Biên quân, Dương soái nể mặt mẫu thân cũng sẽ dễ dàng phong cho ngươi cái chức Doanh chỉ huy, hàm từ thất phẩm Võ kỵ úy. Đây là cơ hội mà bao kẻ nằm mơ cũng không thấy, vậy mà ngươi lại bình thản như không, đến một lời cảm ơn với tiểu thư cũng chẳng nói, thật sự là không màng danh lợi chút nào."
Triệu Lượng bất đắc dĩ cười khẽ, thầm nghĩ: Chính thất phẩm Vân kỵ úy? Đùa ta chắc? Lão tử từng đối đầu với Chu U Vương, từng lừa cả Tần Thủy Hoàng, còn thèm khát cái chức thất phẩm bé tẹo này sao? Có là Xa Lão thái quân đích thân cầu xin, ta cũng chẳng màng.
Dương Như lúc này nhìn Triệu Lượng với ánh mắt càng thêm ngưỡng mộ. Nàng cảm thấy vị thanh niên trước mặt này thật đại khí, ổn trọng và cao thượng. Nếu không phải là người có chí lớn, sao có thể thong dong đến thế? Đám con cháu thế gia ở Khai Phong phủ khi đặt cạnh hắn, chẳng khác nào lấy hạt châu mờ đục so với ánh trăng sáng rọi.
Trong khoảnh khắc, trái tim thiếu nữ vốn đang e ấp nụ hoa, thế mà lại bị cái hào khí coi công danh như cỏ rác này làm cho rung động.