Dưới sự dẫn dắt của Lý Nhị Bạch, Triệu Lượng cùng Dương Như và đoàn người đã băng qua dãy Thái Hành Sơn hùng vĩ, tính đến nay đã được bốn ngày đường.
Đúng như lời Nhị Bạch đã nói trước đó, tuy đường núi hiểm trở, phải dùng đôi chân tự thân vận động, nhưng bù lại, họ đã thuận lợi tránh được đại quân Khiết Đan đang dàn trận trên bình nguyên, không cần phải nơm nớp lo sợ, ngày đêm đề phòng nữa.
Hơn nữa, Thái Hành Sơn kỳ vĩ hiểm trở, cây cối xanh tươi, dọc đường đi đâu đâu cũng là phong cảnh tuyệt mỹ khiến người ta phải trầm trồ khen ngợi. Mọi người ai nấy đều cảm thấy thư thái, nhẹ nhàng, tựa như đang đi dạo chơi, thưởng ngoạn, hoàn toàn không cảm thấy mệt mỏi vì hành trình dài.
Càng đi về phía nam, trong lòng Triệu Lượng càng dâng lên cảm giác thân thuộc. Hóa ra, mẹ của Triệu Lượng là người An Dương, Hà Nam, mà Lâm Huyện thuộc An Dương lại nằm sát dãy Thái Hành Sơn. Thuở nhỏ, ông ngoại thường xuyên dẫn anh vào núi du ngoạn. Là một "phượt thủ" kỳ cựu có tiếng ở địa phương, ông ngoại anh không hề thích dạo chơi ở những khu danh lam thắng cảnh, mà chuyên dẫn trẻ con chui vào những nơi thâm sơn cùng cốc ít dấu chân người. Mục đích của ông không chỉ để ngắm nhìn cảnh sắc mỹ lệ, mà còn để rèn luyện thể lực và ý chí cho Triệu Lượng.
Lộ trình mà Lý Nhị Bạch dẫn dắt hiện tại, có rất nhiều đoạn ông ngoại từng đưa anh đi qua. Dẫu đã hơn một ngàn năm trôi qua, nhưng hình dáng núi sông dường như chẳng thay đổi là bao, thấp thoáng vẫn là những ấn tượng quen thuộc từ thuở nhỏ của Triệu Lượng.
Cảnh cũ người xưa, Triệu Lượng không khỏi có chút ngẩn ngơ, nhất thời không phân biệt được rốt cuộc thời gian nào là trước, thời gian nào là sau. Nghĩ đến đây, trong lòng anh bỗng nảy ra một ý niệm kỳ quặc: "Ai chà, nếu mình khắc tên ông ngoại và tên mình lên vách đá cự thạch này, rồi thêm dòng chữ 'Đã đến đây du ngoạn' gì đó, thì ngàn năm sau, lão già kia đi ngang qua đây nhìn thấy, liệu có bị dọa cho một phen hú vía không nhỉ?"
Tất nhiên, nghĩ thì nghĩ vậy thôi chứ Triệu Lượng nào dám làm thật. Một là sợ dọa ông ngoại đến mức xảy ra chuyện không hay, hai là sợ vi phạm kỷ luật, quay về lại bị cục quản lý xử phạt tội thêm một bậc.
Kể từ ngày công khai gọi hai chữ "Triệu lang" trước mặt mọi người, Dương Như cũng trở nên phóng khoáng hơn. Hai ngày nay, cô luôn quấn quýt bên cạnh Triệu Lượng, càng thêm thân thiết tự nhiên. Dĩ nhiên, chữ "Lang" thì không dám gọi nữa, mà đổi lại thành "Triệu đại ca". Nói thật, với nhan sắc của nhị tiểu thư Dương gia, dù không dám nói là vạn người có một, nhưng tuyệt đối xứng danh đại mỹ nữ. Bảo rằng Triệu Lượng không hề động tâm thì chắc chắn là nói dối. Thế nhưng, trong lòng anh lúc này đang nhớ thương Tiểu Nhã, lại lo sợ sẽ tái diễn cảnh chia ly đau đớn như với Tư Tuyết ngày trước, nên anh đành dập tắt ý niệm hoa tâm, cố tình giữ khoảng cách với Dương Như.
Đương nhiên, còn một nguyên nhân quan trọng hơn nữa, đó chính là Quả Táo. Cô nàng này đã từng nhân lúc không ai chú ý, rút đao ra cảnh cáo Triệu Lượng đầy hung dữ: "Tôi khuyên anh tốt nhất là nên thành thật một chút, nếu dám khinh bạc nhị tiểu thư, chiếm lấy nửa phần tiện nghi của cô ấy, cẩn thận lão nương chém anh thành trăm mảnh!"
Mọi người vừa đi vừa thưởng ngoạn phong cảnh, lại đi thêm nửa ngày đường, cuối cùng cũng ra khỏi vùng núi trước khi mặt trời lặn.
Lý Nhị Bạch thông thuộc đường xá, nhanh chóng tìm được một trạm dịch. Quả Táo tiến vào xác nhận thân phận, lại thông báo rằng thiên kim của Đô chỉ huy sứ Dương Duyên Chiêu tướng quân đang nghỉ chân tại đây, lập tức nhận được sự tiếp đãi nhiệt tình từ dịch thừa.
Thế là, mọi người dàn xếp ổn thỏa trong trạm dịch.
Sáng sớm hôm sau, Triệu Lượng cùng mọi người thức dậy vệ sinh cá nhân, dùng bữa sáng thịnh soạn xong xuôi, liền cưỡi lên những con chiến mã khỏe mạnh mà trạm dịch đã chuẩn bị sẵn, giơ roi khởi hành, thẳng tiến về phía kinh đô Đại Tống - Khai Phong phủ.
Từ Tương Châu đến Khai Phong chỉ hơn bốn trăm dặm đường. Họ cứ gặp trạm dịch là nghỉ ngơi một chút, lại đổi ngựa mới, chỉ mất hơn hai ngày đã thuận lợi đến nơi.
Lúc này trời vẫn còn sớm, cửa thành chưa đóng. Quả Táo dẫn đầu, đưa mọi người giục ngựa vào thành, thẳng tiến đến Thiên Ba Dương phủ.
Dinh thự nhà họ Dương nằm ở góc Tây Bắc của Đông Kinh Biện Lương, bên trong cửa Thiên Ba, nên còn gọi là "Thiên Ba phủ". Toàn bộ phủ viện chiếm diện tích cực lớn, chia làm ba khu Đông, Trung, Tây. Đông viện là một sân diễn binh rộng lớn, trong đó có thiết lập điểm tướng đài, là nơi con cháu nhà họ Dương diễn võ luyện binh, khí thế vô cùng uy nghiêm.
Trung viện là nơi Dương Lão lệnh công Dương Nghiệp xử lý quân cơ chính vụ, đồng thời cũng là nơi đặt từ đường của Dương gia. Mỗi khi có lễ tết quan trọng, người nhà họ Dương đều tụ tập tại đây.
Tây viện là nội trạch được bao quanh bởi sơn thủy lâm viên, chính là nơi ở của gia đình họ Dương. Hàng trăm người trong phủ đều sinh hoạt tại Tây viện, nơi đây nhà cửa san sát, tráng lệ huy hoàng, cảnh trí vô cùng tú lệ.
Trước cổng lớn Dương phủ, có một dòng Kim Thủy Hà chảy qua. Ngay bờ sông, nơi đặt đình hóng gió, có dựng một tấm bia đá lớn khắc tám chữ vàng: “Quan văn hạ kiệu, võ quan xuống ngựa”. Ý tứ rất rõ ràng, phàm là quan lại triều đình khi đi ngang qua nơi này, bất kể chức quan lớn nhỏ đều phải xuống xe đi bộ, để tỏ lòng tôn kính đối với Dương gia. Tấm bia đá này do tiên đế Tống Thái Tông ban tặng cho nhất phẩm võ tướng, Thái úy kiêm Đại Đồng tiết độ sứ Dương Nghiệp, nhằm ngợi ca công lao tận trung báo quốc, trấn giữ biên cương của ông.
Chỉ cần nhìn vào chi tiết này, không khó để thấy được địa vị hiển hách của Dương gia trong triều đình lúc bấy giờ.
Mọi người trên phố lần lượt xuống ngựa, theo chân Dương Như và Quả Táo đi bộ đến trước cửa phủ. Gia tướng đứng gác vừa thấy nhị tiểu thư trở về, tức thì mừng rỡ khôn xiết. Một người vội vàng xoay người chạy vào trong báo tin, những người còn lại thì xúm lại hành lễ vấn an.
Dương Như lúc này đang lo lắng cho sức khỏe của tổ mẫu, bèn gọi Triệu Lượng, Quả Táo cùng Lý Nhị Bạch cùng đi thẳng tới Tây viện. Đi được nửa đường, cả nhóm bị quản gia Dương Đức vội vã chạy tới chặn lại, bảo rằng lão phu nhân đang tiếp khách ở chính đường, gọi bọn họ qua đó gặp mặt.
“Có khách sao? Là ai vậy ạ?” Dương Như vừa đi vừa hỏi.
Quản gia đáp: “Là Bát Thiên Tuế cùng Khấu tướng quân, họ đặc biệt tới thăm lão phu nhân.”
Triệu Lượng nghe vậy sửng sốt: “Bát Thiên Tuế? Có phải là Bát Hiền Vương Triệu Đức Phương không?”
Dương Như lắc đầu: “Không phải đâu. Bát Hiền Vương lão vương gia đã qua đời từ sớm, Bát Thiên Tuế này là con trai ông ấy, Triệu Minh.”
“Hắn tên Triệu Minh? Ta tên Triệu Lượng, nghe cứ như huynh đệ với ta vậy nhỉ?” Triệu Lượng không khỏi bật cười.
Quả Táo lườm Triệu Lượng một cái, định mở miệng giáo huấn, nhưng chợt nhớ ra Võ lâm minh chủ Lý Nhị Bạch đang đi ngay phía sau, mà cái gã tiểu bạch kiểm khinh bạc này lại là sư thúc của Lý Nhị Bạch, nên nàng đành nuốt ngược lời mắng chửi vào trong.
Quản gia Dương Đức cũng thấy Triệu Lượng có phần càn rỡ, nhưng vì không rõ quan hệ giữa hắn và tiểu thư nên chỉ biết cười trừ, không nói gì thêm.
Dương Như lại chẳng hề bận tâm, cười bảo: “Đừng nói là không giống, tiểu vương gia này đúng là có nét giống Triệu đại ca thật. Không chỉ tên tuổi tương đồng mà tính cách cũng khá giống nhau đấy.”
Nhắc đến “Bát Thiên Tuế”, đây chính là một giai thoại kỳ lạ của triều Tống. Năm xưa khi Tống Thái Tổ Triệu Khuông Dẫn qua đời vì bệnh, Thái tử Triệu Đức Phương vẫn còn nằm trong tã lót. Để củng cố cục diện chính trị, các nguyên lão trong triều đều đề cử em trai của Thái Tổ là Triệu Khuông Nghĩa lên kế vị, tức Tống Thái Tông sau này.
Chẳng ngờ, Triệu Khuông Nghĩa sau khi lên ngôi lại một lòng muốn truyền ngôi cho con trai mình. Thế nhưng, Triệu Đức Phương vẫn còn đó, xét về tình về lý đều rất khó xử. Sau nhiều lần suy tính, Tống Thái Tông nghĩ ra một kế, mời người cháu trai đã trưởng thành là Triệu Đức Phương tới thương thảo về quyền kế vị. Triệu Đức Phương vốn là người trung hậu minh đức, từ lâu đã có danh xưng “Hiền Vương”, bản thân ông cũng chẳng mặn mà gì với ngôi vị hoàng đế. Thấy hoàng thúc hạ mình đến đàm phán, ông liền sảng khoái đồng ý nhường ngôi cho đường đệ Triệu Hằng làm Thái tử.
Tống Thái Tông không ngờ cháu trai lại dễ nói chuyện như vậy, ngôi vị hoàng đế nói nhường là nhường, không hề do dự. Vua vô cùng hài lòng, lập tức ban cho Triệu Đức Phương tôn hiệu “Bát Thiên Tuế”, được phép truyền đời.
Đồng thời, Tống Thái Tông còn ban cho Triệu Đức Phương một món binh khí bằng vàng ròng — Kim Giản Lệnh Vua. Tống Thái Tông đích thân hứa hẹn, cây kim giản này có quyền “trên đánh hôn quân, dưới đánh sàm thần”, nắm giữ quyền giám quốc.
Triệu Đức Phương tuy thật thà nhưng không hề ngốc, liền hỏi lại hoàng thúc một câu: “Vạn nhất đánh nhầm thì phải làm sao?”
Tống Thái Tông Triệu Khuông Nghĩa lúc đó đang cao hứng, đáp ngay: “Đánh nhầm? Đánh nhầm cũng không sao, lệnh vua kim giản, đánh là đánh, không tội!”
Thế là, câu “Trên đánh hôn quân, dưới đánh sàm thần” về sau lại có thêm vế: “Đánh nhầm không tội!”
Đây mới thực sự là mệnh lệnh chí mạng! Một món đại sát khí như vậy gần như sở hữu thuộc tính vô địch.
Thời Tống Thái Tông thì còn đỡ, “Bát Hiền Vương” Triệu Đức Phương chưa từng dùng đến kim giản, chỉ cung phụng trong nhà làm bảo vật trấn trạch. Nhưng đến đời con của Triệu Khuông Nghĩa là Tống Chân Tông Triệu Hằng kế vị, Triệu Đức Phương đã qua đời, Sở Vương thế tử Triệu Minh trở thành “Bát Thiên Tuế” đời mới.
Mà cái gã lăng đầu thanh này, cả ngày lên triều đều ôm khư khư cây kim giản trong lòng, khiến văn võ bá quan sợ mất mật, chỉ sợ hắn không vừa ý là vung vũ khí đánh người.
Phải biết rằng, nếu bị kim giản đánh trúng, không chỉ là “đánh trắng” không được kêu oan, mà còn bị mặc định dán nhãn “sàm thần”, thế thì còn sống sao nổi nữa.
Tống Chân Tông đối với chuyện này cũng vô cùng đau đầu, trong lòng không biết đã oán trách tiên đế bao nhiêu lần: Phụ hoàng ơi là phụ hoàng, người xem người đã gây ra chuyện gì thế này? Tuy nói hoàng chất không đến mức dám ra tay với cả trẫm, nhưng vạn sự đều có cái vạn nhất. Nhỡ đâu tiểu tử này ngày nào đó ăn no quá mức hoặc uống hơi nhiều, lại nổi hứng "tặng" cho trẫm một gậy, thì cái danh "Hôn quân" này trẫm chạy đằng trời cũng không thoát.
Thế là, "Tiểu Bát thiên tuế" Triệu Minh trở thành nhân vật mà triều đình không ai dám đắc tội. Đi đâu hắn cũng ôm khư khư cái kim giản, khiến cả triều văn võ phải đi đường vòng mỗi khi thấy mặt. May thay, Triệu Minh cũng giống cha mình, là một vị Vương gia biết lý lẽ, làm người ghét cái ác như kẻ thù. Hắn không những chẳng phải mầm mống gây rối triều chính, mà ngược lại, còn nhiều lần phát huy tác dụng trấn áp bọn đạo chích, khiến đám gian thần không kẻ nào dám quá mức lộng hành.
Dương Như dẫn theo Triệu Lượng và những người khác bước nhanh vào chính đường trung viện, vừa bước qua ngạch cửa đã thấy ba người đang ngồi trong sảnh. Vị ngồi giữa chừng hai mươi mấy tuổi, vận hoàng bào lụa là, chính là "Bát thiên tuế" của Đại Tống - Sở vương Triệu Minh. Ngồi bồi tọa phía dưới là một lão thái thái tóc bạc trắng, khí chất hiên ngang, không cần nói cũng biết, bà chính là chủ nhân nơi này, Xa Thái quân của Dương phủ.
Vị còn lại là một quan viên trung niên chừng bốn năm mươi tuổi, ngồi đối diện Xa Thái quân, khí độ trầm ổn, thần thái sáng láng. Triệu Lượng thầm nghĩ: Chắc hẳn vị này chính là danh tướng Khấu Chuẩn của Đại Tống?
Thấy mọi người tiến vào, Triệu Minh đã lên tiếng trước: "Ôi chao, nhìn xem, nữ anh hùng của chúng ta đã về rồi kìa."
"Phi! Ăn no không có việc gì làm à, lại chạy tới tìm đòn đấy hả?" Dương Như lườm Triệu Minh một cái đầy vẻ bất mãn, đoạn quay sang hành lễ "Vạn phúc" với Tể tướng Khấu Chuẩn: "Như nhi bái kiến Khấu thúc thúc."
Khấu Chuẩn cười vuốt râu: "Miễn lễ, miễn lễ. Hiền chất nữ bình an trở về là tốt rồi. Thời gian trước, lão Thái quân cứ lo lắng mãi không thôi."
Dương Như nghe vậy liền đứng dậy, lao như bay vào lòng Xa Thái quân, nức nở nói: "Nãi nãi, người vẫn khỏe chứ? Là Như nhi sai rồi, làm người phải lo lắng."
Lão thái thái vừa xót xa vỗ vai Dương Như, vừa quở trách: "Cái con bé không biết quy củ này, sao lại ăn nói với điện hạ như thế? Còn không mau mau bồi tội đi."
"Con bồi tội với hắn á?" Dương Như đáp: "Không đánh cho hắn một trận là may lắm rồi đấy!"
Triệu Minh và Dương Như trạc tuổi nhau, từ nhỏ đã lớn lên cùng nhau như anh em một nhà, nghe Xa Thái quân nói vậy liền vội vàng can ngăn: "Lão nãi nãi chớ trách muội ấy, tiểu Như muội muội vốn dĩ tính tình như vậy, con cũng đã quen rồi."
Dương Như cười mắng: "Triệu Minh, ngươi là đang giải vây cho ta, hay là đang ngấm ngầm mách lẻo đấy?"
Xa Thái quân bị hai người chọc cười ha hả, đoạn nói tiếp: "Đã bảo con là đứa trẻ không biết quy củ mà, dẫn theo bao nhiêu hậu sinh bằng hữu đến đây, sao không mau giới thiệu cho chúng ta biết với?"
Bà vừa dứt lời, liền nghe Triệu Minh kinh hô một tiếng: "Ôi trời đất ơi, hóa ra Nhị Bạch đạo trưởng cũng quang lâm tệ xá, không kịp từ xa tiếp đón, thứ tội, thứ tội!" Nói đoạn, hắn vội đứng dậy rời khỏi chỗ ngồi, tiến lên đón tiếp.