Trịnh Lư Nhã giới thiệu: "Khi ấy, Ứng Thiên phủ mở đợt đấu thầu, trải qua vài vòng sàng lọc, cuối cùng chỉ còn lại hai nhà cạnh tranh. Ngoài chúng ta ra, đối thủ còn lại là Hưng Thịnh hiệu buôn của Hàn Tiền Khánh. Mà đường huynh của Hàn Tiền Khánh, chính là Trung Võ quân Tiết độ sứ - Hàn Tiền Chí."
"Ồ? Lại là hắn sao?" Diêu Khả ngạc nhiên nói: "Ta nghe nói Xu Mật Viện sự Trần Nghiêu Tẩu cũng chính là anh rể của Hàn Tiền Chí."
Trịnh Lư Nhã gật đầu: "Đại nhân nói không sai, chỗ dựa lớn nhất phía sau Hưng Thịnh hiệu buôn chính là Hàn Tiền Chí và Trần Nghiêu Tẩu. Ban đầu, cha ta từng có ý định rút lui vì cảm thấy thế lực của chúng ta không thể nào so bì được với Hàn Tiền Khánh. Nhưng Linh nhi lại không nghĩ vậy. Thứ nhất, lần đấu thầu này do Binh Bộ Kho Bộ Tư chủ trì, Xu Mật Viện chưa chắc đã nhúng tay vào được; thứ hai, uy tín của chúng ta tốt hơn Hưng Thịnh rất nhiều, các thương nhân cung ứng hàng hóa khắp nơi cũng ủng hộ chúng ta. Xét về điều kiện, ta tự tin mình thắng thế hơn một bậc. Kết quả đúng như dự đoán, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Binh Bộ đã trao gói thầu quân nhu cho Mục gia Lão Hào."
Quả Táo trầm giọng: "Như vậy chẳng khác nào đắc tội hoàn toàn với Hàn Tiền Khánh và thế lực đứng sau hắn."
"Chuyện này ta cũng đã lường trước," Trịnh Lư Nhã nói: "Hàn Tiền Khánh thua cuộc tất nhiên không phục, chắc chắn sẽ tìm đường huynh hắn mách lẻo. Mà quân lương của chúng ta chủ yếu cung cấp cho Trung Võ quân đóng tại Ứng Thiên phủ. Vì thế, từ sau sự kiện đó, mỗi đơn hàng ta đều vô cùng cẩn trọng, sợ rằng số lượng và chất lượng quân nhu xảy ra sơ suất, để anh em nhà họ Hàn nắm được thóp mà cố tình gây khó dễ."
Diêu Khả thắc mắc: "Nếu cô nương đã đề cao cảnh giác, mọi việc đều chu toàn như vậy, tại sao vẫn xảy ra chuyện quân lương bị đánh tráo?"
Trịnh Lư Nhã đáp: "Vì sự việc xảy ra quá đột ngột, lúc bị bắt ta cũng chưa kịp xâu chuỗi mọi chuyện. Những ngày qua tĩnh tâm suy xét, ta cho rằng chỉ có một khâu duy nhất có vấn đề."
"Ồ? Rốt cuộc là khâu nào?" Triệu Lượng truy vấn.
"Khả năng cao là ở khâu vận chuyển đường thủy," Trịnh Lư Nhã vừa suy tư vừa nói: "Quân lương được tập kết tại các kho hàng của Mục gia Lão Hào, ngày đêm có người canh gác, mấy vạn thạch thóc không thể nói đổi là đổi được. Còn từ kho hàng đến đại doanh Trung Võ quân, dọc đường đi đều có hơn chục tiểu nhị áp tải, càng không thể có chuyện đánh tráo giữa chừng. Cho nên, nếu có cơ hội, chỉ có thể là trước khi lương thực nhập kho, tức là trong quá trình vận chuyển đường thủy từ Giang Nam đến Ứng Thiên."
Triệu Lượng nghi hoặc: "Chẳng lẽ lúc lương thực nhập kho không nghiệm thu sao?"
Trịnh Lư Nhã giải thích: "Nghiệm thu thì có, nhưng làm sao có thể kiểm tra từng bao, từng xe một cách tuyệt đối được. Chỉ cần có kẻ nội ứng ngoại hợp, bày binh bố trận tại hiện trường thì vẫn có thể lừa dối qua mắt người khác. Bởi chẳng ai ngờ được rằng, lương thực lại có thể bị đánh tráo ngay trên đường vận chuyển. Huống chi..."
Diêu Khả tò mò: "Huống chi cái gì?"
Trịnh Lư Nhã do dự một chút rồi nói tiếp: "Huống chi Tam Hà bang phụ trách vận chuyển đường thủy vốn có danh tiếng trên giang hồ, chúng ta lại là khách quen lâu năm, nên ta không bao giờ nghĩ họ lại vì chút lợi nhỏ mà hủy hoại danh dự của chính mình."
Triệu Lượng trầm ngâm giây lát rồi hỏi: "Nói vậy, ngươi nghi ngờ Tam Hà bang chính là kẻ đứng sau giở trò?"
"Vâng, ta thực sự nghĩ như vậy," Trịnh Lư Nhã gật đầu: "Nhưng ta không có bằng chứng."
Lý Nhị Bạch bất chợt lên tiếng: "Tam Hà bang quy mô không nhỏ, phân đà khắp nơi, các ngươi luôn giao dịch với chi nhánh nào?"
Trịnh Lư Nhã đáp: "Chính là phân đà tại Ứng Thiên phủ. Đà chủ Tiết Tiến vốn là bạn cũ của cha ta, làm ăn với nhau đã mấy chục năm nay."
Triệu Lượng và Diêu Khả nhìn nhau, cười nói: "Đại nhân, xem ra chuyến này chúng ta phải đích thân đi gặp vị Tiết đà chủ này rồi."
Mọi người đều thấy đề nghị của Triệu Lượng rất hợp lý nên đồng loạt tán thành. Nhóm người vừa dùng bữa tối vừa bàn bạc chi tiết kế hoạch hành động, cho đến tận canh hai mới về phòng nghỉ ngơi.
Ngày hôm sau, Triệu Lượng, Trịnh Lư Nhã, Diêu Khả, Lý Nhị Bạch và Quả Táo, cùng bảy tám quan lại thuộc Đề điểm Hình Ngục Tư, xuất phát từ Đông Kinh Biện Lương thẳng tiến tới Ứng Thiên phủ. Còn nhị tiểu thư Dương gia là Dương Như Tắc thì chạy đi tìm Tiểu Vương gia để báo danh, hỗ trợ hắn kiểm tra tình hình quân nhu của quân Tống.
Ứng Thiên phủ thời Bắc Tống chính là Nam Kinh trong "Bốn kinh" của Đại Tống, tức thành cổ Thương Khâu, Hà Nam ngày nay. Nơi này cách Khai Phong chỉ hơn 150 km, nếu phi ngựa thì trong vòng một ngày là tới.
Tuy nhiên, vì Diêu Đề Hình không biết cưỡi ngựa nên phải ngồi kiệu, vì thế tốc độ chậm hơn nhiều.
Nhóm Triệu Lượng xuất phát từ sáng, đêm nghỉ lại dọc đường, mãi đến chạng vạng ngày hôm sau mới kịp tăng tốc để vào cửa thành Ứng Thiên phủ trước khi đóng cửa.
Vì lúc này trời đã tối muộn, mọi người quyết định tạm thời không đến phủ nha Ứng Thiên, mà tự mình tìm một quán trọ nghỉ chân trước. Vừa để nghỉ ngơi dưỡng sức, vừa tiện đường dò hỏi tin tức về Tam Hà Bang.
Diêu Đề Hình đang canh cánh trong lòng vụ án, tính tình nóng nảy không chịu nổi, vừa vào quán trọ đã lập tức ra lệnh cho thủ hạ cầm công văn đến phân đà Tam Hà Bang tại Ứng Thiên phủ, yêu cầu triệu tập Tiết Tiến đến để tra hỏi.
Triệu Lượng vốn không tán đồng cách làm vội vàng này, nhưng thấy Đề Hình Tư hành sự sấm rền gió cuốn, hắn cũng không tiện nói thêm, nghĩ bụng sớm giải quyết sớm xong chuyện, nên cũng không ngăn cản.
Nào ngờ, bốn tên nha dịch đi chưa được bao lâu đã quay về với hai bàn tay trắng. Hỏi ra mới biết, Tiết Tiến hôm qua đã ra ngoài làm việc, đến nay vẫn chưa trở về.
Diêu Đề Hình thấy lần đầu ra tay đã hụt, tức khắc ảo não, tự trách mình làm chậm trễ hành trình, nếu không thì ngày hôm qua đã có thể chặn đầu tên phân đà chủ Tam Hà Bang này rồi.
Triệu Lượng và Trịnh Lư Nhã liên tục trấn an Diêu Đề Hình, khuyên ông không nên quá tự trách, chỉ cần kiên nhẫn chờ đợi, sớm muộn gì cũng gặp được Tiết Tiến.
Lý Nhị Bạch ở bên cạnh trầm mặc một lát, nói mình muốn ra ngoài dạo chơi, liền nhanh như chớp biến mất không tăm hơi.
Đoàn người Triệu Lượng lúc này đều đã mệt mỏi, cũng chẳng buồn để ý đến vị đạo trưởng này, nghĩ rằng ông ta là người không ngồi yên được, chắc là đang dạo phố phường. Thấy trời đã tối, dù sao hôm nay cũng không còn việc gì quan trọng, chi bằng nghỉ ngơi sớm, dưỡng đủ tinh thần để mai làm việc.
Vì thế, mọi người lần lượt rửa mặt, chuẩn bị ăn tạm chút gì đó rồi về phòng ngủ.
Nhưng ngay lúc mọi người đang bận rộn, Lý Nhị Bạch đột nhiên quay lại, đồng thời còn dẫn theo một người cùng đến.
Triệu Lượng và mọi người thấy làm lạ, đang định lên tiếng hỏi thì Lý Nhị Bạch đã thản nhiên giới thiệu: "Vị này chính là phân đà chủ Tam Hà Bang tại Ứng Thiên phủ, Tiết Tiến."
Ta dựa! Tiết Tiến? Hắn chẳng phải đi làm việc rồi sao? Triệu Lượng tức khắc cảm thấy bất ngờ, không hiểu họ đang diễn vở kịch gì đây?
Lý Nhị Bạch lại giới thiệu với Tiết Tiến: "Vị này là sư thúc của ta, Lâm An hầu Triệu Lượng Triệu hầu gia; vị này là Đề điểm Hình ngục tư Kinh đô lộ, Diêu Đề Hình Diêu đại nhân. Ngươi hãy trả lời cho tử tế, không được phép lừa dối."
Tiết Tiến nghe xong gật đầu liên tục, trước hết khách khí đáp lại Lý Nhị Bạch, sau đó cung kính hành đại lễ với Triệu Lượng và Diêu Đề Hình.
Diêu Đề Hình hỏi: "Hả? Bản quan phái người đi tìm ngươi, tiểu nhị trong bang không phải nói ngươi đi làm việc rồi sao?"
"Hầu gia, Diêu đại nhân, xin hai vị thứ tội. Tiểu nhân thực sự có nỗi niềm khó nói, không còn cách nào mới phải trốn tránh." Tiết Tiến mặt đỏ bừng, ấp a ấp úng trả lời.
Triệu Lượng lúc này đã dùng thuật đọc tâm dò xét đối phương, cười nói: "Ồ? Thế sao bây giờ lại không trốn nữa?"
Tiết Tiến lén liếc nhìn Lý Nhị Bạch một cái, đáp: "Tiểu nhân trước đó không biết việc này lại có nhị bạch đạo trưởng tham dự, nên mới chơi trò tiểu thông minh, tưởng rằng né được cơn sóng gió này là xong chuyện. Nhưng vừa rồi đạo trưởng đích thân tìm đến tận cửa, tiểu nhân mới hiểu rõ sự nghiêm trọng, nên không dám gian dối trốn tránh nữa, vội vàng thành thật đến bái kiến hai vị đại nhân."
Diêu Đề Hình nghe vậy sững sờ: "Hóa ra ngươi không sợ quan phủ, mà lại sợ đạo sĩ à?"
Tiết Tiến vội vàng lắc đầu: "Nhị bạch đạo trưởng đâu phải đạo sĩ tầm thường? Ngài ấy chẳng khác nào Võ lâm minh chủ, Tam Hà Bang nhỏ bé của chúng ta sao dám đắc tội? Không giấu gì hai vị, đắc tội với nha môn quan phủ, cùng lắm thì bỏ xứ đi xa, mai danh ẩn tích, vẫn có thể sống tiêu dao. Nhưng nếu làm tức giận đạo trưởng, đừng nói là tiểu nhân, e rằng ngay cả bang chủ cũng không thể ngủ yên."
Diêu Đề Hình vừa bực vừa buồn cười, nhìn sang Triệu Lượng: "Hầu gia, nếu Tiết đà chủ đã chịu hiện thân, chắc là có chuyện muốn thú tội, hay là chúng ta cứ ở đây nghe hắn nói xem sao?"
"Được, tạm thời cứ nghe hắn nói thế nào đã." Triệu Lượng mỉm cười: "Nếu hắn chịu nói lời thật lòng, chúng ta sẽ coi người Tam Hà Bang là người nhà. Ngược lại, hắn cùng lúc đắc tội cả triều đình lẫn võ lâm, sau này sống ra sao thì tùy vào tạo hóa của họ vậy. Ngươi nói đúng không, Nhị Bạch?"
Lý Nhị Bạch chắp tay vái chào, ngữ khí cung kính: "Đệ tử xin tuân lệnh sư thúc."
Lời đe dọa của Triệu Lượng cộng thêm sự phối hợp của Lý Nhị Bạch khiến Tiết Tiến sợ tới mức hoang mang lo sợ, lắp bắp hỏi: "Tiểu nhân... tiểu nhân nhất định nói thật. Chỉ là không biết các đại nhân muốn hỏi chuyện gì?"
"Còn giả ngu?" Triệu Lượng nhướng mày kiếm, trầm giọng quát: "Ngươi tại sao phải trốn tránh, chẳng lẽ trong lòng không tự biết mình đang làm chuyện gì sao?"
Tiết Tiến dù sao cũng là một đà chủ, dưới trướng có hàng trăm huynh đệ, ngày thường ở Ứng Thiên phủ vốn kiêu căng ngạo mạn, ngay cả huyện lệnh hay bộ đầu cũng phải nể mặt kết giao.
Thế nhưng vào lúc này, người mà Tiết Tiến đang đối mặt chẳng phải hạng quan lại địa phương tầm thường nào có thể so sánh. Vị Diêu Khả Diêu đại nhân kia là Đề điểm Hình Ngục Tư chính tam phẩm, vai vế ngang hàng với Chuyển vận sứ kinh kỳ, ngay cả tri phủ Ứng Thiên phủ cũng chỉ có nước đứng nghe huấn thị. Còn Triệu Lượng lại càng không thể coi thường, với thân phận Lâm An hầu tước cùng danh nghĩa sư thúc của Nhị Bạch đạo trưởng, chỉ cần tùy tiện nhắc đến một trong hai thân phận ấy thôi cũng đủ để nghiền nát toàn bộ Tam Hà bang thành tro bụi.
Nghe tiếng quát tháo của Triệu hầu gia, Tiết Tiến "bịch" một tiếng quỳ rạp xuống đất, dập đầu liên hồi: "Tiểu nhân biết tội, tiểu nhân biết tội!"
Diêu Khả lắc đầu ngán ngẩm: "Tên nhãi này thật kỳ lạ, ta còn chưa hỏi câu nào mà ngươi đã vội nhận tội. Được rồi, vậy ngươi nói xem, ngươi biết mình tội gì?"
Tiết Tiến mặt mày đau khổ đáp: "Chắc là hai vị đại nhân muốn hỏi về vụ án quân lương phải không ạ?"
"Nói nhảm nhiều quá!" Triệu Lượng cố tình tỏ vẻ mất kiên nhẫn: "Ngươi biết gì thì khai nấy, chẳng lẽ còn muốn chúng ta phải nặn từng chữ ra từ miệng ngươi sao?"
Tiết Tiến hiểu rõ tình thế hôm nay khó mà thoát được, đang định mở lời thì Diêu Khả bỗng ngăn lại, ra lệnh cho thủ hạ lấy giấy bút ra cẩn thận ghi chép, lúc này mới ra hiệu cho Tiết Tiến tiếp tục khai báo.
"Hai vị đại nhân, ta... ta cũng là bị ép bất đắc dĩ thôi." Tiết Tiến phân trần: "Trên đường tới đây, Nhị Bạch đạo trưởng đã điểm hóa cho tiểu nhân, nói rằng trong triều Bát Thiên Tuế đã khẳng định nhà họ Mục bị oan, bất kể vụ án này liên quan đến nhân vật quyền thế nào, ngài ấy cũng thề sẽ tra cho ra chân tướng. Tiểu nhân cân nhắc hồi lâu, thấy Vương gia đã lên tiếng thì e rằng kẻ nào cũng không thể che đậy được nữa, chi bằng dứt khoát vứt bỏ mọi lo âu mà thành khẩn nhận tội, may ra còn tìm được một con đường sống."
Hắn nuốt nước miếng cái ực, chua xót nói tiếp: "Số quân lương của nhà họ Mục, đúng là do tiểu nhân đánh tráo."