Dương Tông Bảo an ủi Trịnh Lư Nhã vài câu, sau khi cùng vợ chồng Mục gia bị nha dịch áp giải trở lại phòng giam, liền xoay người đi đến chỗ Bát Thiên Tuế và Triệu Lượng, nói: "Xin lỗi nhé Tiểu Vương gia, vì ta mà làm ngài vướng vào rắc rối."
"Ngươi còn mặt mũi mà nói à?" Bát Thiên Tuế hạ giọng đầy bất mãn: "Chuyện lớn như vậy mà cũng không thèm báo trước một tiếng, không coi ta là bằng hữu sao?"
Dương Tông Bảo áy náy cười: "Không phải ta không coi trọng bằng hữu, mà vì thân phận của ngươi quá đặc thù, ta lo sẽ liên lụy đến ngươi."
Bát Thiên Tuế trừng mắt nhìn hắn: "Liên lụy? Giờ thì hay rồi, không những liên lụy mà còn kéo ta xuống bùn đây này. Ngươi cũng thật không có tiền đồ, vì một cô nương mà mạng sống cũng không màng. Ngươi có hiểu không, dù là tự ý rời bỏ chức trách hay là cướp ngục, đều là trọng tội chém đầu cả đấy. Trước đây ta thật sự không nhìn ra, cái tên đầu óc ngốc nghếch như ngươi mà lại là kẻ si tình đến thế."
Thấy Dương Tông Bảo có chút lúng túng, Triệu Lượng đứng bên cạnh khuyên giải: "Được rồi Bát Thiên Tuế, hắn cũng chẳng dễ dàng gì, ngươi bớt lời lại đi. À, ta còn chưa kịp cảm ơn ngươi đâu. Vừa rồi tình thế cấp bách, ta đành nói dối, lại còn lôi cả lệnh tôn tiên Vương gia vào, thật là tội lỗi, tội lỗi."
Tiểu Vương gia vốn không câu nệ với Dương Tông Bảo, nhưng đối với Triệu Lượng lại vô cùng kính trọng. Nghe vậy, y vội nói: "Triệu huynh quá khách khí rồi. Ngươi cũng là tình thế bắt buộc, mới nghĩ ra kế sách đó thôi. Vả lại, Triệu huynh chịu xưng huynh gọi đệ với tiểu vương, đó là nể mặt ta lắm rồi. Chẳng qua là để phụ vương ta làm 'cha hờ' một chút thôi, cũng không tính là ủy khuất cho ông cụ đâu."
Nghe những lời nói có phần tùy tiện của y, Triệu Lượng dở khóc dở cười. Thấy Bát Thiên Tuế không để tâm, hắn cũng yên lòng, bèn hỏi tiếp: "Vậy kế tiếp chúng ta nên làm gì đây?"
"Còn làm gì nữa, tất nhiên là khô máu với bọn chúng!" Tiểu Vương gia hưng phấn nói: "Ta đang lo không có cơ hội chỉnh đốn tên Trần Nghiêu Tẩu kia, hắn đã tự dâng mặt tới cửa, vậy thì đừng trách Lệnh Vua Kim Giản của nhà ta không khách khí."
Dương Tông Bảo cười nhạo: "Thôi đi, vừa rồi cũng chẳng thấy ngươi nện cho hắn một gậy, giờ lại ở đây khoác lác. Theo ta thấy, cái bảo bối Kim Giản của ngươi thuần túy chỉ là vật trang trí, dọa người thì được thôi."
"Này, ngươi tìm đánh đấy à?" Tiểu Vương gia giả vờ tức giận: "Tin không ta cho ngươi một gậy ngay bây giờ?"
Đang lúc bọn họ đùa giỡn, Hình Bộ Thượng thư Vương Luân tiến lại gần, hành lễ nói: "Điện hạ, giờ cũng đã muộn, ngài xem có phải là..."
"À, Vương đại nhân đang hạ lệnh trục khách đây mà," Tiểu Vương gia thu lại nụ cười, nghiêm trang nói: "Được rồi, quấy rầy ngài một đêm không ngủ, thật không phải, chúng ta đi đây. Thượng thư đại nhân, bổn vương hiểu nỗi khó xử của ngài nên không trách cứ gì. Tuy nhiên, ba người nhà họ Mục ngài phải chăm sóc cho tốt, không được để kẻ gian hãm hại. Tào Vĩ tướng quân sẽ dẫn binh canh giữ ở đây, mong ngài lượng thứ."
Vương Luân cười khổ: "Không ngờ vụ án này lại phức tạp đến thế, trước đây là do hạ quan sơ suất. Nếu Điện hạ và Trần đại nhân khăng khăng muốn đưa lên ngự tiền, Hình Bộ chúng ta đương nhiên không dám khinh suất. Cứ phái người đi đi, cộng thêm cả quân của Xu Mật Viện, ba bên cùng trông coi, chắc sẽ không xảy ra sơ suất gì đâu."
Lúc này Diêu Cần cũng tiến lại gần: "Điện hạ, sắp đến giờ lên triều rồi, hay là chúng ta vừa đi vừa bàn bạc đối sách?"
Tiểu Vương gia gật đầu: "Được, nơi này không tiện nói chuyện, chúng ta vừa đi vừa bàn."
Mọi người cáo từ Vương Luân, cùng nhau rời khỏi Hình Bộ đại lao, người cưỡi ngựa, người ngồi kiệu, hướng thẳng về phía hoàng cung.
Tiểu Vương gia giục ngựa đi đầu, quen đường cũ tiến vào trà lâu trên đường cái ngoài cửa cung. Trà lâu này đã mở từ thời Thế Tông hoàng đế Sài Vinh của tiền triều, đến nay đã hơn 50 năm.
Mỗi ngày khi trời còn chưa sáng, ông chủ và tiểu nhị trà lâu đã dậy sớm, chuẩn bị các loại điểm tâm canh thực cho các quan viên vào triều, tạo thành một điểm dừng chân nghỉ ngơi quen thuộc.
Lâu dần, nơi đây trở thành "nhà ăn" cố định của các triều thần, đồng thời cũng là nơi bàn bạc chuyện triều chính vô cùng tiện lợi.
Hôm nay nhóm người Triệu Lượng là những vị khách đầu tiên. Vừa xuống ngựa, Tiểu Vương gia đã ồn ào gọi ông chủ mang lên một nồi lớn canh thịt Hoài Sơn cùng năm xửng bánh bao thịt nóng hổi. Triệu Lượng, Dương Tông Bảo, Diêu Cần và Lý Nhị Bạch theo chân y chọn một nhã gian yên tĩnh trên lầu, vừa ăn vừa bàn bạc.
Tiểu Vương gia Triệu Minh lên tiếng trước: "Vừa rồi trên đường ta đã suy nghĩ kỹ, lát nữa trên triều, e là vẫn phải nhờ Diêu đại nhân đóng vai chính. Việc hình ngục xử án, chúng ta đều là người ngoại đạo cả."
Diêu Khả chắp tay nói: "Điện hạ, chư vị hiền huynh hiền đệ, việc tẩy oan minh pháp, Diêu mỗ nguyện dốc lòng lo liệu, việc này không cần phải bàn cãi. Thế nhưng, trước mắt còn hai vấn đề nan giải, cần chúng ta phải cân nhắc kỹ lưỡng mới được."
"Ồ? Là hai điều kiện gì?" Triệu Lượng hiếu kỳ hỏi.
"Thứ nhất là thân phận của ta," Diêu Khả giải thích: "Tuy tại hạ là quan Chính tam phẩm, nhưng chức Đề điểm Hình ngục tư lộ Kinh kỳ thuộc về quan tư pháp ngoại phái, không nằm trong hàng ngũ triều ban. Nói đơn giản là, nếu bệ hạ không đặc biệt triệu kiến, Diêu mỗ căn bản không có tư cách thượng triều."
Hắn dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Thứ hai chính là trình tự phúc thẩm vụ án quân lương. Chúng ta ở đại lao Hình Bộ có thể dùng lý lẽ để thuyết phục, nhưng nếu muốn ở trên triều đình khiến bệ hạ gật đầu, mà không đưa ra được chứng cứ xác thực, e là khó lòng toại nguyện."
Tiểu vương gia hơi chau mày: "Vấn đề thứ nhất không khó. Chỉ cần bổn vương tấu thỉnh bệ hạ ân chuẩn, truyền ngươi thượng điện chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay. Nhưng vấn đề thứ hai thì... Ai, Dương công tử, vụ án oan này của ngươi rốt cuộc có chứng cứ xác thực hay không?"
"Không có!" Dương Tông Bảo buồn bực đáp: "Nếu ta có dù chỉ một chút chứng cứ, cũng không đến mức phải cướp ngục cứu người."
"Thế thì khó làm rồi," Lý Nhị Bạch thở dài: "Diêu đại nhân nói rất có lý. Nếu không có vật chứng xác thực, căn bản không thể thuyết phục bệ hạ thu hồi mệnh lệnh đã ban, để tra rõ lại vụ án quân lương Ứng Thiên."
Triệu Lượng gãi đầu, hỏi Diêu Khả: "Không thể làm như cách ngươi nói trước kia, học theo Phùng Bác Ngạn sao? Chẳng phải ông ấy cũng không có bằng chứng gì, mà vẫn ép buộc quan phủ địa phương phải phúc thẩm vụ án đó sao?"
Diêu Khả lộ vẻ khó xử: "Vụ án quân lương này quả thực khác với vụ sát quan án. Phùng đại nhân lúc trước đối mặt với nha môn Lưỡng Chiết lộ và phủ Hàng Châu. Ông ấy nắm giữ quyền giám sát tối cao, hoàn toàn có thể gây áp lực lên quan viên địa phương, mặc kệ có chứng cứ hay không, cứ không buông tha là triều đình cũng đành chịu. Nhưng chúng ta lần này đối mặt không chỉ là phủ nha Ứng Thiên, mà sau lưng còn có Hình Bộ, Xu Mật Viện, thậm chí chính bệ hạ đã phê hồng vào tấu chương. Muốn lật đổ những ngọn núi lớn này, khó, thực sự là quá khó. Đặc biệt là Mục lão gia tử cùng phu nhân không chịu nổi đại hình, đã điểm chỉ vào khẩu cung, riêng điểm này nếu không có chứng cứ đối chứng thì không thể nào phản bác được."
Triệu Lượng trầm ngâm một lát, đột nhiên hỏi: "Ai có thể cho ta biết, hoàng đế rốt cuộc là người như thế nào?"
Câu hỏi này chẳng khác nào trực tiếp đánh giá bậc cửu ngũ chí tôn, Diêu Khả và Dương Tông Bảo là bề tôi, nào dám dễ dàng mở miệng. Lý Nhị Bạch lại không hiểu rõ, thế nên cả ba người đều rất ăn ý nhìn về phía Tiểu vương gia.
Tiểu vương gia không chút kiêng dè, suy nghĩ một chút rồi nói: "Nên nói thế nào nhỉ? Trong mắt ta, hoàng thúc là một người tốt nhưng lại mơ hồ."
Triệu Lượng rất hứng thú với đánh giá này, vội truy vấn: "Thú vị đấy, người tốt mơ hồ là ý gì?"
"Đương kim Thánh Thượng khác với tiên hoàng. Người chưa từng ra chiến trường, từ nhỏ đã lớn lên trong chốn hậu cung nhung lụa, nên trên người thiếu đi sát phạt khí đặc trưng của bậc đế vương," Tiểu vương gia giới thiệu: "Hoàng thúc tính tình ôn hòa, đối đãi với văn võ bá quan và nội thị cung nữ rất dày rộng. Nếu ai lỡ phạm sai lầm, bệ hạ cũng không dễ dàng nổi giận hay nghiêm trị. Ngược lại, người còn khuyên ngươi đừng sợ hãi, chớ có kinh hoảng. Thế nên, người đúng là người tốt, nhưng có một điểm, đó là tai rất mềm. Hoàng thúc cho rằng đó là biết lắng nghe, nhưng kỳ thực là do không có chủ kiến, mỗi khi bị triều thần dùng đủ loại ý kiến xoay chuyển, khiến chính người cũng khổ không tả nổi. Ta sở dĩ mạo muội nói hoàng thúc mơ hồ, chính là vì cái dáng vẻ bị người ta xoay như chong chóng đó của người làm ta tức không chịu nổi."
Lý Nhị Bạch hiếu kỳ nói: "Hóa ra là vậy sao? Bần đạo cứ ngỡ làm hoàng đế thì luôn phải duy ngã độc tôn, nói một không hai chứ."
"Duy ngã độc tôn, nói một không hai, thì cũng phải xem là ai. Thái Tổ hoàng đế và Thái Tông hoàng đế thì đúng là như vậy, nhưng..." Tiểu vương gia lắc đầu: "Hoàng thúc tuyệt không phải kiểu người đó. Ta nghĩ đó là do tính cách. Các ngươi có biết không? Kỳ thực đương kim bệ hạ không phải con trưởng của tiên hoàng, cũng không phải do Hoàng thái hậu thân sinh, nên vốn dĩ không phải người được chọn làm Thái tử kế vị. Nhưng trời cao ưu ái, mấy vị hoàng tử trước đều yểu mệnh hoặc bệnh tật, không thể gánh vác thiên hạ, nên tiên hoàng mới chọn hoàng thúc. Vị hoàng thúc này của ta, trước khi làm Thái tử từng được phong Hàn Vương, Tương Vương, tuyệt đối là mẫu mực thanh niên hội tụ đủ “Ôn, lương, cung, kiệm, nhượng”, triều dã ai cũng khen ngợi. Sau này làm Hoàng thái tử, gặp lại thầy cũ vẫn giữ lễ đệ tử, không hề có chút kiêu ngạo nào."
Nói đến đây, hắn nghi hoặc nhìn về phía Triệu Lượng: "Triệu huynh, sao ngươi đột nhiên lại hỏi thăm tình hình của bệ hạ?"
Triệu Lượng không trả lời thẳng, mà tiếp tục hỏi: "Vậy với một người tốt như thế, ngài ấy thích nhất điều gì, và sợ hãi điều gì nhất?"
Tiểu vương gia nghe vậy hơi ngẩn người, đoạn đáp: "Nếu nói về sở thích, thì thơ từ thư pháp, đá cầu đấu cẩu, chỉ cần là thứ thú vị, ngài đều ưa thích... À đúng rồi, hoàng thúc còn đặc biệt sùng bái Đạo gia. Ta nghe nói thời trẻ, bệ hạ đã vô cùng kính trọng Kích Dương chân nhân, chỉ tiếc là chưa từng có duyên gặp mặt, chuyện này vẫn luôn là nỗi tiếc nuối của ngài. Còn về điều khiến ngài sợ hãi nhất, ta nghĩ đơn giản chỉ có hai thứ: một là đại tướng ủng binh tự trọng, hai là Liêu quốc xâm phạm biên cương."
Triệu Lượng trầm tư một lát, như đang lẩm bẩm với chính mình: "Ta muốn hỏi thăm tình hình hoàng đế là vì hiện tại chúng ta chưa nắm giữ được chứng cứ trực tiếp liên quan đến vụ án quân lương. Nếu cứ đâm đầu vào vụ án, rất có khả năng như Diêu đại nhân đã nói, căn bản không cách nào thuyết phục bệ hạ và triều đình cho phúc thẩm. Nếu ở phương diện 'sự' mà không thông, vậy đành phải tìm cách từ phương diện 'người' thôi."
"Tìm cách từ phương diện 'người'?" Diêu Khả không hiểu ra sao: "Ngạch, hạ quan chưa rõ ý ngài lắm, rốt cuộc phải làm thế nào?"
Triệu Lượng mỉm cười: "Ta suy tính thế này. Chuyện hôm nay, bất kể Xu Mật Viện và Trần Nghiêu Tẩu có quấy phá cản trở ra sao, thì kết cục vẫn là do hoàng đế định đoạt. Chỉ cần bệ hạ đồng ý với yêu cầu của chúng ta, thì mười tên Trần Nghiêu Tẩu cũng chẳng làm nên trò trống gì. Cho nên, liệu chúng ta có thể nắm bắt tâm lý hoàng đế, áp dụng kế 'vây Ngụy cứu Triệu' trong binh pháp, khiến ngài bằng mọi giá phải cho phúc thẩm vụ án quân lương, dù cho tạm thời chưa có thêm bất kỳ chứng cứ xác thực nào hay không?"
"Ta thấy được!" Tiểu vương gia lên tiếng ủng hộ: "Chiêu này của Triệu huynh, ở chỗ hoàng thúc ta phần lớn là có tác dụng. Dù sao chúng ta cũng chẳng còn con đường nào khác, chi bằng tìm lối tắt, biết đâu lại có kỳ hiệu."
Diêu Khả gật đầu: "Đây cũng là cách chẳng đặng đừng, chỉ cần có thể khiến bệ hạ ân chuẩn tạm dừng hành hình, cho phép án kiện tái thẩm, thì dù có phải dùng chút thủ đoạn cũng không sao."
Dương Tông Bảo quan tâm hỏi: "Phương lược đã có, nhưng rốt cuộc chúng ta nên làm thế nào cho tốt? Hay nói cách khác, làm sao để nắm bắt được tâm lý bệ hạ?"
Triệu Lượng điềm tĩnh đáp: "Vẫn phải bắt đầu từ hai điều mà tiểu vương gia vừa kể. Nếu vụ án này có thể liên đới đến nỗi sợ lớn nhất của bệ hạ, lại phối hợp với phong thái tính cách đặc trưng của ngài, biết đâu chừng chúng ta thực sự có thể lật ngược thế cờ."