Nguyên Bảo vừa dứt lời, ngay cả Lý Nhị Bạch cũng bị khơi dậy lòng hiếu kỳ, không kìm được mà thúc giục: "Nói mau, rốt cuộc là có chỗ nào kỳ quặc?"
"Ta cảm thấy Trung Võ quân chắc chắn có vấn đề." Nguyên Bảo đáp: "Trung Võ quân Tiết độ sứ Hàn Tiền Chí chính là em vợ của Trần Nghiêu Tẩu thuộc Xu Mật Viện. Kẻ này chẳng có bản lĩnh gì, hoàn toàn dựa vào quan hệ váy áo mới leo lên được vị trí hôm nay. Hắn luyện binh đánh giặc thì dở, nhưng cậy thế ức hiếp dân lành thì là bậc thầy. Ba năm kinh lược Trung Võ quân, không chiếm đoạt ruộng đất của dân thì cũng ức hiếp phụ nữ, khiến bách tính Ứng Thiên phủ khổ không kể xiết. Thế nhưng, Hàn Tiền Chí dựa vào chị vợ mình làm chỗ dựa, chẳng hề sợ hãi những lời buộc tội của ngôn quan, vẫn vững vàng làm đại tướng cầm binh. Mãi đến năm nay khi Liêu quốc xâm lược quy mô lớn, Hàn Tiền Chí mới hoảng sợ, suốt ngày lo lắng Trung Võ quân bị phái ra chiến trường. Theo lời người bạn kia của ta, khi tuyển chọn quan phụ trách quân lương tại Ứng Thiên phủ, Hàn Tiền Chí vốn định để đường đệ mình thâu tóm mối làm ăn này, ai ngờ cuối cùng lại bị Tiên cô, tức Mục Linh, dựa vào thực lực mà giành hạng nhất. Hàn Tiền Chí vì thế luôn ôm hận trong lòng, thường xuyên phái người gây khó dễ cho thương hiệu nhà họ Mục. Chỉ là hắn không có lý do chính đáng, vài lần đều bị Mục Linh và Mục lão gia tử tìm cách hóa giải. Cho nên ta cho rằng, vụ án lần này phần lớn là có oan tình."
Một tiếng "phanh" vang lên, Lý Nhị Bạch giáng chưởng vào cột trụ Thính Vũ Hiên, giận dữ quát: "Tên cẩu quan này, đúng là sống chán rồi!"
Nguyên Bảo giật mình, vội vàng khuyên can: "Sư huynh bớt giận, tuyệt đối không được xúc động. Dù sao đối phương cũng là đại tướng cầm binh của triều đình, bên người có hàng vạn quân mã hộ vệ, không thể cứng rắn đối đầu được đâu."
Triệu Lượng trầm giọng hỏi: "Ngươi có biết Hình Bộ định ngày nào không?"
"Ngày gì cơ?" Nguyên Bảo nhất thời chưa phản ứng kịp.
"Ta đang nói ngày hành hình." Triệu Lượng hỏi tiếp: "Mục Linh bị áp giải đến Khai Phong đã một thời gian, khi nào thì bị hỏi trảm?"
Lý Nhị Bạch vội vàng đáp: "Chúng ta chính là vì chuyện này mà vội vã chạy đến. Sư thúc, ta nghe tin tức từ bằng hữu giang hồ truyền tới, đám cẩu quan triều đình đã định ngày kia vào giờ Ngọ canh ba sẽ sát hại Mục Linh cùng nghĩa phụ của nàng."
Triệu Lượng nghe vậy kinh hãi: "Cái gì! Sao lại nhanh như vậy?! May mà lão tử tới kịp, chỉ cần chậm trễ trên đường một ngày thôi là Tiểu Nhã có khả năng mất mạng rồi."
Nguyên Bảo cũng vô cùng lo lắng: "Đúng vậy, sư thúc, chúng ta phải lập tức nghĩ cách, nếu không e rằng không kịp nữa."
Triệu Lượng phất tay: "Mau theo ta!" Nói đoạn, hắn đi thẳng về phía thư phòng. Trên đường đi, hắn kể sơ lược cho Lý Nhị Bạch và Nguyên Bảo nghe về cuộc trò chuyện với Dương Tông Bảo, đồng thời quyết định tham gia kế hoạch giải cứu. Tuy nhiên, về thân phận của Mục Linh, Triệu Lượng dặn dò hai người phải giữ bí mật, chỉ nói là giúp Dương Tông Bảo cứu bằng hữu, còn lại đợi sau khi xong việc mới tính tiếp.
Ba người vừa đi vừa nói, chẳng mấy chốc đã tới thư phòng Dương phủ. Dương Như và mọi người thấy Triệu Lượng quay lại nhanh như vậy, lại còn dẫn theo Lý Nhị Bạch và Nguyên Bảo, không khỏi cảm thấy ngạc nhiên.
Thời gian gấp rút, Triệu Lượng nói thẳng: "Dương công tử, ta đã suy nghĩ kỹ, bằng hữu gặp nạn, không ra tay không phải hảo hán. Nói vậy đi, việc cứu người ta giúp chắc rồi. Không chỉ có ta, mà hai vị sư điệt của ta cũng sẵn sàng vượt lửa qua sông, nghĩa bất dung từ!"
Nghe vậy, Dương Tông Bảo vui mừng khôn xiết, chưa kịp cảm ơn thì Dương Như đã lao tới trước mặt Triệu Lượng, suýt nữa là ôm chầm lấy. May mắn nàng kịp dừng hành động bộc phát đó lại, ngượng ngùng đổi thành ôm quyền hành lễ: "Triệu đại ca, Như nhi cảm ơn ân tình của huynh."
Dương Tông Bảo cũng chắp tay nói: "Triệu huynh cùng nhị vị đạo trưởng nghĩa bạc vân thiên, có các vị ra tay tương trợ, bằng hữu của ta lần này chắc chắn được cứu, Tông Bảo xin đa tạ."
Triệu Lượng cùng Lý Nhị Bạch, Nguyên Bảo thấy thế vội vàng đáp lễ, khách sáo vài câu.
Quả Táo hiếu kỳ hỏi: "Di, sao ngươi lại đổi ý nhanh thế?"
Triệu Lượng thuận miệng bịa chuyện: "Là thế này. Trước đó nghe Dương công tử kể, ta còn hơi bán tín bán nghi, chuyện này dù sao cũng liên quan đến quân lương đại sự, không thể chỉ dựa vào lời một phía mà kết luận dễ dàng. Cho nên vừa rồi ta cố ý tìm hiểu tình hình với hai vị sư điệt. Không ngờ Nguyên Bảo từng làm ăn với Mục Linh cô nương nhà họ Mục, biết rõ cách đối nhân xử thế của nàng, nên tin rằng họ bị oan ức, vì vậy mới quyết định ra tay tương trợ."
"Mục Linh cô nương?" Quả Táo trầm ngâm một lúc, sau đó quay đầu hỏi Dương Tông Bảo: "Thiếu tướng quân, vị bằng hữu mà ngài nhắc đến là nam hay nữ?"
Dương Tông Bảo bị hỏi bất ngờ, mặt đỏ bừng, đáp: "À, bằng hữu của ta chính là Mục Linh."
Lời vừa dứt, những người khác chưa cảm thấy gì, nhưng Quả Táo bỗng hơi sững sờ, trong ánh mắt thoáng qua một tia ưu thương khó lòng nhận ra. Tuy nhiên, đó chỉ là một khoảnh khắc rất ngắn, nếu không đặc biệt chú ý thì gần như không ai có thể nhìn thấy.
Triệu Lượng nghe Dương Tông Bảo xác nhận người bạn kia chính là Mục Linh, lòng đầy tò mò, không nhịn được mà truy hỏi ngọn ngành. Dưới ánh mắt soi mói của mọi người, Dương Tông Bảo càng thêm ngượng ngùng, chần chừ kể lại: "Mấy tháng trước, ta phụng mệnh phụ soái, đến huyện Sở Khâu thuộc phủ Ứng Thiên chiêu mộ tân binh. Chẳng ngờ khi đi ngang qua núi Kha Trại, lại đụng độ hơn mười tên giang dương đại đạo đang cướp bóc một đoàn thương nhân từ Giang Nam tới. Lúc đó ta quá mức chủ quan, bên người chỉ có hai hộ vệ, liền lỗ mãng xông lên ngăn cản. Nghĩ bụng đám tiểu tốt này chẳng đáng là bao, với võ nghệ của ta thì há có chuyện thất thủ. Ai ngờ trong đám chúng lại có bốn, năm cao thủ của Kim Cương Môn. Vừa giao chiến, hai tên hộ vệ đã bị đối phương sát hại, bản thân ta cũng trúng ám khí của kẻ địch, rơi vào vòng vây. Đúng lúc ngàn cân treo sợi tóc, Mục Linh đột ngột từ trong rừng lao ra, cứu ta một mạng. Võ công của nàng rất kỳ lạ, hầu hết đều là lối đánh áp sát, sử dụng các chiêu thức phân cân thác cốt, hơn nữa trong tay nàng ẩn chứa một luồng nội lực lôi điện, chỉ trong chớp mắt đã đánh bại mấy tên địch. Cùng lúc đó, hộ binh của ta nghe tin cũng kịp thời tiếp ứng, lũ đạo tặc thấy tình thế bất ổn liền tứ tán bỏ chạy. Sau khi xong việc, ta dò hỏi thân phận của Mục Linh để tạ ơn, nhưng nàng ấp úng không nói rõ, chỉ chào hỏi qua loa rồi vội vã rời đi."
"Thế sau đó thì sao? Sao huynh biết nàng tên là Mục Linh?" Dương Như vốn hứng thú với những chuyện thế này, liền không nhịn được mà hỏi.
Dương Tông Bảo mỉm cười: "Ta ở lại huyện Sở Khâu mười ngày, sau khi chiêu mộ đủ tân binh liền khởi hành tới phủ Ứng Thiên để nộp công văn, xem như hoàn tất công vụ. Chẳng ngờ trên đường cái tại Ứng Thiên, ta lại gặp được Mục Linh. Lần này nàng rất sảng khoái tiết lộ thân phận, còn mời ta cùng du ngoạn Ứng Thiên hai ngày. Haizz, ta vốn chẳng dám nghĩ tới việc có thể gặp lại nàng, có lẽ đây chính là cái gọi là duyên phận."
Nghe đến hai chữ "duyên phận", biểu cảm của Quả Táo càng thêm mất tự nhiên, nàng cúi đầu, không chút phản ứng. Dương Như lại hưng phấn reo lên: "Đại ca, huynh không phải là định tìm cho muội một vị tẩu tẩu đấy chứ?"
"Đi đi, muội đừng có nói bậy!" Dương Tông Bảo phân bua: "Ta và Mục cô nương hoàn toàn trong sáng, chỉ là vì ngưỡng mộ tài năng của nhau nên mới trở thành bạn bè thân thiết. Các muội không biết đâu, tư tưởng của Mục Linh vô cùng ghê gớm. Không chỉ thiên mã hành không, mà còn rất táo bạo mới lạ, mỗi khi đàm đạo với nàng, ta đều học hỏi được những điều sâu sắc. Cảm giác đó thật khó mà diễn tả thành lời..."
Triệu Lượng thầm nghĩ: Chẳng cần diễn tả, anh em ta ngồi tán gẫu với nhau hai tiếng, cũng có thể đạt được hiệu quả tương tự.
Dương Như vui vẻ nói: "Đại ca à, nghe huynh nói vậy, muội càng muốn gặp vị Mục Linh cô nương này. Hiện tại chúng ta đã có Triệu đại ca cùng Nhị Bạch đạo trưởng, Nguyên Bảo đạo trưởng, ba vị cao thủ đứng đầu gia nhập, việc cứu người đã nắm chắc phần thắng, nên tranh thủ thời gian bàn bạc đối sách thôi."
Triệu Lượng cũng đồng tình: "Nhị tiểu thư nói phải. Nguyên Bảo vừa nhận được tin tức, vụ án nhà họ Mục đã định án, trưa ngày kia sẽ hành hình."
Dương Tông Bảo nghe vậy chấn động, vội hỏi chi tiết. Nguyên Bảo đành thuật lại tin tức nghe ngóng được một lần nữa. Khi hắn nói xong, không chỉ Dương Tông Bảo mà cả Dương Như và Quả Táo đều trở nên khẩn trương, cảm giác nguy cơ đã cận kề, đè nặng lên tâm trí khiến người ta nghẹt thở.
Dương Tông Bảo trầm ngâm: "Nếu đã như vậy, e rằng chúng ta chỉ còn một cơ hội vào tối ngày mai. Ban ngày mà hành động, dù là cướp ngục hay cướp pháp trường đều hoàn toàn không khả thi."
Lý Nhị Bạch tán thành: "Nếu chỉ cứu một người, sau đó còn phải che giấu tung tích, thì hành động vào ban đêm là chắc chắn nhất. Chỉ là thời gian quá gấp rút, muốn chuẩn bị chu đáo e là không kịp."
Quả Táo cũng tiếp lời: "Cho tới giờ, chúng ta hoàn toàn mù tịt về tình hình đại lao Hình Bộ. Từ việc bố trí binh lực thủ vệ, cấu trúc lối đi bên trong, thói quen của quan viên đương trị, cho đến nơi cất giữ chìa khóa và lịch trình thay ca, mỗi chi tiết đều quyết định sự thành bại của cuộc giải cứu."
Dương Như và Nguyên Bảo không khỏi lo lắng, nhưng cả hai đều là người ngoài cuộc, không biết phải góp ý thế nào. Chỉ thấy Triệu Lượng bỗng nhiên lẩm bẩm: "Cứu người thường chia làm mấy bước nhỉ? Ừm, ba bước, không đúng, là bốn bước."
"Bốn bước nào?" Quả Táo và Dương Như đồng thanh hỏi.
Triệu Lượng cười cười, đáp: "Mở cửa lao, cứu người ra, đóng cửa lao lại, rồi chuồn êm."
Quả Táo lườm hắn một cái: "Nhàm chán!"
"Này, muội nói chuyện với sư thúc kiểu gì thế?" Lý Nhị Bạch tỏ vẻ không hài lòng: "Cổ ngữ có câu, đại đạo chí giản, bốn bước mà sư thúc vừa giảng, chính là pháp môn huyền diệu để cứu người đấy."
Triệu Lượng xua tay liên tục: "Không có, không có, ta vừa rồi chỉ là nói đùa chút thôi. Nhưng ngẫm lại kỹ, chúng ta muốn giải quyết cũng chỉ gói gọn trong bốn vấn đề đó thôi mà? Biến phức tạp thành đơn giản, đó mới là bước đầu tiên để đi đến thành công."
"Ừm, Triệu đại ca nói rất có lý." Dương Như gật đầu tán thành: "Chúng ta cứ dựa vào bốn bước này mà tính toán: làm sao mở cửa lao, làm sao cứu người, làm sao đóng cửa lao, và làm sao rút lui an toàn. Như vậy, mọi kế hoạch sẽ trở nên mạch lạc, rõ ràng hơn nhiều."
Dương Tông Bảo bừng tỉnh, vỗ đùi cái đét: "Triệu huynh nói chí phải! Chúng ta đem kế hoạch cứu viện phức tạp biến thành bốn vấn đề cụ thể, thì cần điều tra cái gì, chuẩn bị những gì, tất cả đều trở nên sáng tỏ ngay lập tức."
Triệu Lượng nói: "Đã như vậy, mọi người bắt đầu phân công đi. Vừa rồi Quả Táo nói rất đúng, việc quan trọng nhất chính là thăm dò địch tình. Nếu không biết người biết ta, thì đánh trận nào cũng không nắm chắc phần thắng. Cho nên nhiệm vụ đầu tiên là phải nắm rõ tình hình Hình Bộ đại lao, càng chi tiết càng tốt."
"Ta vốn là thám báo, chuyện này cứ giao cho ta." Quả Táo nói: "Hơn nữa ta còn có vài mối quan hệ cũ trong Kinh sư đại doanh, thỉnh thoảng họ cũng được điều đến Hình Bộ canh gác."
Nguyên Bảo tiếp lời: "Sư thúc, chuyện này con cũng có thể thử xem. Thông qua mấy người bạn buôn bán tại địa phương, con có thể dò hỏi được không ít bí mật về Hình Bộ đại lao. Mấy quán trà, tửu lâu quanh vùng đó vốn là nơi ngư long hỗn tạp, tin tức cực kỳ nhanh nhạy."
Triệu Lượng và Dương Tông Bảo nhìn nhau, khẽ gật đầu, rồi nói: "Được rồi, nhiệm vụ điều tra địch tình giao cho hai người các ngươi. Hạn chót là trước trưa mai phải báo cáo tình hình cụ thể."
Quả Táo và Nguyên Bảo đồng thanh đáp: "Tuân mệnh!"
Triệu Lượng quay sang Lý Nhị Bạch dặn dò: "Ngươi phụ trách trang bị và công cụ. Cần tính toán kỹ khả năng Mục Linh đã bị tra tấn, mất khả năng hành động, nên phải có phương án chuẩn bị chu đáo. Ngoài ra, xem có tìm được loại mê hồn hương hay khói mù gì đó để phòng bất trắc hay không. Thêm nữa, chuẩn bị ba bộ y phục dạ hành và mặt nạ. Hành động trong ngục không nên quá đông người, chỉ có ngươi, ta và Dương công tử vào trong cứu người, còn Quả Táo sẽ ở ngoài tiếp ứng."
"Thế còn ta thì sao?" Dương Như lên tiếng hỏi.
"Nhiệm vụ của nàng còn quan trọng hơn đấy." Triệu Lượng cười nói: "Trước chiều mai, nàng phải âm thầm thiết lập một lộ trình bí mật trong Dương phủ, đồng thời chuẩn bị một căn phòng kín đáo để Mục Linh ẩn náu."
Dương Như nghe vậy vui vẻ vỗ ngực: "Rõ rồi, cứ giao cho ta!"
Nàng vừa dứt lời, Quả Táo ở bên cạnh bỗng nói: "Ta có một đề nghị, không biết có nên nói hay không?"