Triệu Lượng ngủ một giấc thật ngon, cảm thấy toàn thân tràn đầy năng lượng, tựa như viên pin vừa được sạc đầy.
Hắn vươn vai một cái đầy khoan khoái, chỉnh đốn y phục rồi bước ra khỏi phòng, bất ngờ phát hiện Ứng Thiên phủ doãn đang túc trực bên ngoài, chờ hắn thức giấc.
Thấy Lâm An hầu xuất hiện, Tri phủ vội vàng tiến lên hành lễ, lại liên tục sai bảo hạ nhân mang nước rửa mặt, chuẩn bị bữa sáng tươm tất để tiểu hầu gia dùng bữa.
Triệu Lượng vừa ăn bánh quẩy, vừa tò mò hỏi Tri phủ vì sao sáng sớm đã tìm đến. Tri phủ cười nịnh nọt đáp, hôm qua nhờ đám nha dịch vất vả tìm kiếm, gần như lật tung cả thành Ứng Thiên, cuối cùng cũng tìm ra hai tên kia.
"À? Hai tên nào cơ?" Triệu Lượng nhất thời ngẩn người.
Tri phủ hơi sững sờ, đoạn lúng túng nói: "Chính là hai kẻ mà hầu gia đã nhắc tới, Tiêu Phong và Đoàn Dự đó ạ."
Triệu Lượng chợt bừng tỉnh: "À... đúng đúng, ta nhớ ra rồi, hóa ra là hai tên đó. Thế nào, tìm được rồi sao?"
"Tìm được rồi, tìm được rồi ạ." Tri phủ cười đáp: "Hai kẻ đó đang trốn trong ngôi miếu hoang ở phía Nam thành, lúc sai dịch tìm đến, bọn chúng vẫn đang ngủ say sưa."
Triệu Lượng húp một ngụm cháo, hỏi tiếp: "Sau đó thì sao?"
"Sau đó? Sau đó thì y như lời hầu gia phân phó, thuộc hạ cho một trận đòn nhừ tử." Tri phủ trả lời: "Để hai tên đó mau chóng rời khỏi thành, hạ quan còn đặc biệt phá lệ, tự ý cho mở cửa thành vào ban đêm."
Triệu Lượng thầm than trong lòng: Đồng nghiệp Đại Tống thân mến, các chiến hữu yêu quý của ta, thực sự ủy khuất cho các người rồi. Đang đêm hôm khuya khoắt ngủ ngon lành, không dưng lại bị ăn một trận đòn, rồi còn bị đuổi khỏi thành, màn trời chiếu đất, nghĩ thôi cũng thấy tội nghiệp. Nhưng ta cũng chẳng còn cách nào khác, chẳng lẽ lại trơ mắt nhìn mình rơi vào tay các người sao.
Nghĩ tới đây, hắn chợt nhớ lại lần trước đi thực hiện nhiệm vụ ở cuối thời Tần, khi gặp Vương Thông xuyên không vào thân xác Triệu Cao, chắc hẳn lúc đó tên kia cũng định dùng cách này để đối phó với mình?
Ai, giờ đây trò chơi mèo vờn chuột đã đổi vai, đến lượt mình phải phòng cháy, phòng trộm, phòng cả "Phản xuyên cục". Chẳng biết Trưởng phòng Đồ, Tứ ca và Sử Hiểu Phong giờ này ra sao, liệu có bị Quan Lâm nổi giận mà trút giận lên không nhỉ?
Triệu Lượng lòng đầy tâm sự, đang miên man suy nghĩ, thì vị Tri phủ đứng bên cạnh lại thấp thỏm không yên. Vốn tưởng sẽ được Lâm An hầu khen ngợi, ai ngờ vị tiểu thái gia này mặt mày lúc nắng lúc mưa, chẳng đoán nổi đang nghĩ gì.
Tri phủ lo lắng hỏi dò: "Ngạch, hầu gia, ngài xem còn có phân phó gì không, để ti chức đi xử lý."
Triệu Lượng bị cắt ngang dòng suy nghĩ, vội hoàn hồn: "À, chuyện ngày hôm qua ngươi làm không tệ. Nhớ kỹ nhắc nhở thủ hạ, chừng nào ta còn ở đây, tuyệt đối không được để hai kẻ đó vào thành."
Tri phủ nghe Triệu Lượng khen ngợi, tảng đá trong lòng mới hạ xuống, vội bợ đỡ: "Hầu gia nếu chướng mắt hai kẻ bẩn thỉu đó, chi bằng để ti chức bắt giữ bọn chúng, dạy dỗ một trận cho ngài hả giận."
"Tuyệt đối không được!" Triệu Lượng vội vàng ngăn lại: "Hai người đó ngươi tuyệt đối không được đụng vào, chỉ cần đánh vài gậy đuổi đi là được, không cần làm lớn chuyện."
Tri phủ vội gật đầu lia lịa: "Hầu gia quả là người có lòng dạ bao dung, ti chức vô cùng khâm phục."
Triệu Lượng không mấy mặn mà với những lời nịnh hót trắng trợn, đang định trêu chọc Tri phủ vài câu thì thấy Lý Nhị Bạch vội vã bước vào.
Đạo trưởng Nhị Bạch liếc nhìn Tri phủ một cái, rồi nói với Triệu Lượng: "Sư thúc, đệ tử đã thăm dò rõ, những người đó hiện đang ở trong đại doanh của Trung Võ quân. Ngoài ra, tối qua con còn thấy Thượng Quan Tuyết Minh, hắn cũng đã đến đó. Đệ tử canh chừng ở bên ngoài suốt một đêm, thấy bọn họ phòng bị nghiêm ngặt nên không tìm được cơ hội ra tay."
Triệu Lượng hỏi: "Không mang người ra được sao?"
"Rất khó ạ," Nhị Bạch đáp: "Hắn còn có mẹ già, vợ và ba đứa con nhỏ, với sức của đệ tử thì thật khó lòng."
Triệu Lượng gật đầu, suy tư một lát rồi quay sang nói với Tri phủ: "Hiện giờ còn phải phiền ngươi một việc."
"Hầu gia cứ việc phân phó, ti chức nhất định dốc toàn lực."
"Ừm, ngươi giúp ta chuẩn bị mười con heo, hai mươi con dê, ba mươi vò rượu ngon," Triệu Lượng phân phó: "Ngoài ra, tìm trong thành vài chục vị cao niên, ta có việc cần dùng đến."
Đến giữa trưa, một đội ngũ từ cửa Đông thành Ứng Thiên tiến ra. Nhìn từ xa, có khoảng hơn hai trăm người. Họ khiêng heo, dắt dê, chở theo rượu ngon, dọc đường treo cờ hoa rực rỡ, tiếng nhạc rộn ràng, tiến thẳng về phía đại doanh Trung Võ quân.
Dẫn đầu đội ngũ chính là vị quan phụ mẫu thành Ứng Thiên, cùng hơn bốn mươi vị bô lão tóc bạc phơ. Binh lính canh giữ doanh trại tiến lên hỏi chuyện mới biết, đây là bách tính trong thành đặc biệt đến để ủy lạo quân đội.
Tin tức truyền vào đại doanh, chẳng bao lâu sau, Trung Võ quân Tiết độ sứ Hàn Tiên Chí đã dẫn theo đám thuộc cấp, đích thân ra tận cổng trại nghênh đón. Phải biết rằng, dù ở triều đại nào, việc bá tánh ủy lạo quân đội cũng chẳng phải chuyện nhỏ. Đây không chỉ là một nghi thức an ủi đơn thuần, mà còn là minh chứng cho vinh quang, khẳng định đội quân này được lòng dân, xứng danh là sư đoàn uy vũ, nhân nghĩa.
Vì thế, một khi bá tánh tự phát tổ chức ủy lạo, đối với chủ tướng mà nói, đây là sự kiện vô cùng vẻ vang, cực kỳ mát mặt, thậm chí có thể được ghi vào chiến tích để báo cáo lên trên.
Hàn Tiên Chí đóng quân ở Ứng Thiên đã nhiều năm, ngoại trừ lần tự bỏ tiền túi, ép phủ thành tổ chức một buổi ủy lạo, thì chưa từng thấy cảnh bá tánh tự nguyện đến cửa như hôm nay. Chẳng biết thần phật nào phù hộ mà lại có một buổi ủy lạo "hàng thật giá thật" thế này, khiến vị Tiết độ sứ họ Hàn sướng đến mức quên cả trời đất.
Hắn toét miệng cười hì hì không ngớt, suýt chút nữa là muốn ôm lấy vị Tri phủ mà hôn một cái cho thỏa lòng.
Các quan viên trung quân thấy chủ soái mình cười đến ngây dại, biết chẳng trông cậy được gì, đành vội vàng đứng ra lo liệu lễ nghi, dẫn mọi người tiến vào đại doanh.
Bá tánh khiêng heo dê, mang rượu ngon tập trung tại quảng trường trước chủ trướng. Một vị lão giả nho nhã trong đoàn đại biểu bước lên phía trước, cất cao giọng: “Thưa chư vị hương thân, xin mọi người giữ trật tự. Hiện nay biên quan khói lửa nổi lên bốn phía, quân Liêu như hổ rình mồi, đúng là lúc hảo nam nhi Đại Tống ra trận giết địch, bảo vệ quốc gia. Trung Võ quân cũng sắp phụng mệnh bắc thượng tác chiến. Họ luôn đóng quân tại Ứng Thiên phủ, tính ra cũng như con cháu của chúng ta, nên hôm nay mọi người đến đây ủy lạo, mong các tướng sĩ võ vận hưng thịnh, khải hoàn trở về!” Bá tánh nghe xong liền đồng loạt tán thưởng, lại ồn ào yêu cầu Hàn tướng quân ra nói vài lời.
Hàn Tiên Chí trong lòng phơi phới, vội sai thuộc hạ đi mời Thượng Quan tiên sinh ra ngoài. Cảnh tượng long trọng thế này, đương nhiên phải để ông ta chứng kiến, sau này còn tường thuật lại tỉ mỉ cho tỷ phu Trần Nghiêu Tẩu nghe.
Thượng Quan Tuyết Minh vốn sợ bị Triệu Lượng theo dõi nên không định lộ diện, nhưng thấy Hàn Tiên Chí năm lần bảy lượt thúc giục, lại đang ở trên địa bàn của người ta, không nể mặt thì cũng không xong. Chẳng còn cách nào khác, ông đành đi vào chủ trướng, ngồi xuống bên cạnh Hàn Tiên Chí.
Lúc này, bá tánh vẫn không ngừng hô vang, yêu cầu Hàn tướng quân lên tiếng. Hàn Tiên Chí nấn ná mãi cũng chỉ để đợi Thượng Quan Tuyết Minh xuất hiện. Thấy ông đã tới, hắn gật đầu hài lòng, rồi đứng dậy rời khỏi chỗ ngồi, bước tới trước mặt mọi người: “Các hương thân! Ta là Trung Võ quân Tiết độ sứ Hàn Tiên Chí. Hàn mỗ từ nhỏ khổ đọc binh thư, chăm luyện võ nghệ, học được bản lĩnh này chính là để gìn giữ đất đai, an dân, đền đáp triều đình. Nay Hàn mỗ thâm chịu hoàng ân, lại được Xu Mật Viện sự Trần đại nhân dốc lòng bồi dưỡng, cuối cùng cũng được như ý nguyện, có cơ hội dẫn dắt Trung Võ quân bách chiến bách thắng, cùng người Khiết Đan phân cao thấp trên chiến trường. Xin chư vị hương thân yên tâm, Hàn mỗ tại đây lập lời thề: Trung với Đại Tống, tận trung với hoàng thượng, không thắng trận quyết không trở về triều!”
Tiếng nói vừa dứt, dưới đài lập tức vang lên tiếng reo hò dậy đất. Hàn Tiên Chí cảm thấy đây chính là khoảnh khắc huy hoàng nhất cuộc đời mình, thỏa thuê mãn nguyện vẫy tay chào mọi người.
Đợi tiếng hoan hô vỗ tay dần lắng xuống, Hàn Tiên Chí định mời Thượng Quan Tuyết Minh thay mặt Trần Nghiêu Tẩu nói đôi lời. Nhưng chưa kịp để ông từ chối, chợt nghe dưới đài có tiếng hô lớn: “Phụng chỉ đốc hạch quân nhu thiên hạ, Khâm sai đại thần, Lâm An hầu giá lâm!”
Câu hô này vừa dứt, đám người trong chủ trướng đều kinh ngạc đến ngẩn ngơ, đặc biệt là Thượng Quan Tuyết Minh, hai mắt nhìn thẳng về phía trước, nhất thời không thốt nên lời.
Chỉ thấy trong đám đông bỗng rẽ ra một lối đi, Triệu Lượng trong bộ quan phục hầu tước màu tía dành cho quan từ tam phẩm, dưới sự tháp tùng của Lý Nhị Bạch, đang sải bước tiến lên. Vị Tri phủ ngồi cạnh Thượng Quan Tuyết Minh thấy thế vội đứng dậy hành lễ bái kiến.
Dù triều Tống vì lo ngại bài học phiên trấn cát cứ thời Đường mà tước bớt quyền lực của Tiết độ sứ, chỉ cho phép quản lý quân lực một châu phủ, nhưng phẩm cấp vẫn rất cao. Như Hàn Tiên Chí, với tư cách Trung Võ quân Tiết độ sứ, cũng là võ quan chính tam phẩm, còn cao hơn phẩm cấp của Triệu Lượng một bậc. Thế nhưng, Triệu Lượng là hầu tước, lại kiêm chức Khâm sai, nên Hàn Tiên Chí vẫn phải thấp hơn một cái đầu. Giờ phút này Lâm An hầu giá lâm, Hàn Tiên Chí đã sớm vứt sạch vẻ đắc ý lúc nãy, vội bắt chước Tri phủ, cùng chắp tay hành lễ với Lâm An hầu.
Triệu Lượng mỉm cười, trước tiên ra hiệu cho bọn họ miễn lễ, sau đó nhìn về phía Thượng Quan Tuyết Minh: "Lão bằng hữu, chúng ta lại gặp mặt rồi."
Ánh mắt Thượng Quan Tuyết Minh sắc lạnh, gằn từng chữ: "Đây là do ngươi cố tình bày ra?"
"Đúng vậy." Triệu Lượng gật đầu: "Nếu không có trận thế náo nhiệt như thế này, chỉ sợ Hàn tướng quân còn chẳng nỡ mời ngươi ra mặt. Phải biết rằng, nơi đóng quân của Trung Võ quân rộng lớn nhường này, nếu ngươi cố tình trốn tránh, ta thật sự chẳng có cách nào tìm ra ngươi."
"Ngươi muốn thế nào?" Thượng Quan Tuyết Minh cảm thấy tình thế hiện tại vô cùng nan giải, không khỏi có chút hối hận vì đã lộ diện. Triệu Lượng nhìn thấu tâm tư của hắn, cười ha hả nói: "Hay là hai ta ra chỗ khác tâm sự chút?"
Thượng Quan Tuyết Minh vô cùng cẩn trọng, lắc đầu từ chối: "Có chuyện gì thì cứ nói thẳng tại đây, không cần phải lén lút."
Triệu Lượng nắm giữ thế chủ động, bình thản đáp: "Cũng được thôi. Nếu bổn khâm sai lấy danh nghĩa thẩm vấn mà áp giải ngươi về Ứng Thiên phủ nha, ngươi có dám đi theo không?"
Thượng Quan Tuyết Minh nghe vậy cả kinh, đây chính là điều hắn lo lắng nhất. Bởi một khi rơi vào tay Triệu Lượng, phần lớn sẽ bị tống khứ trở về hiện đại. Hắn do dự một chút rồi hỏi ngược lại: "Nghe ý của Hầu gia, dường như vẫn còn đường thương lượng?"
"Tất nhiên là có." Triệu Lượng mỉm cười: "Ngươi giao người nhà Tiết Tiến ra đây, ta sẽ tha cho ngươi một con đường sống."
"Điều đó không thể nào!" Hàn Trước Chí ở bên cạnh vội vàng la lên: "Trong tay ta căn bản không có người nhà Tiết Tiến nào cả, lấy gì mà giao cho ngươi?"
Triệu Lượng tỏ vẻ hiếu kỳ: "Ơ kìa, Hàn Tiết độ sứ, ta vừa rồi còn chưa nói người đang ở trong đại doanh của ngươi, sao ngươi đã vội vàng 'lạy ông tôi ở bụi này' thế?"
Bị Triệu Lượng đâm trúng tim đen, Hàn Trước Chí tức thì á khẩu, ấp úng không nói nên lời. Thượng Quan Tuyết Minh dần trấn tĩnh lại, lạnh lùng nói: "Ngươi làm vậy chẳng khác nào bức tử Hàn tướng quân. Đến lúc đó nếu hắn trở mặt, các ngươi liệu có kết cục tốt đẹp gì không?"
"Trở mặt? Hắn dựa vào cái gì mà trở mặt?" Triệu Lượng chỉ tay về phía đám đông phía sau: "Thấy hơn bốn mươi vị lão nhân kia không? Mỗi người đều con cháu đầy đàn, sau lưng ít nhất cũng cả trăm nhân khẩu. Các ngươi chẳng lẽ định kết liễu tất cả bọn họ sao? Dưới sự chứng kiến của bao nhiêu con mắt thế này, Hàn tướng quân, ngươi có gan trở mặt đánh ta không?"
Hàn Trước Chí đứng hình tại chỗ, nhìn đám đông bách tính rồi lại nhìn Triệu Lượng, hoàn toàn không biết phải làm sao. Triệu Lượng không thèm để ý đến hắn, lại nói với Thượng Quan Tuyết Minh: "Nếu không phải ta kéo theo đám lão gia tử có uy tín này cùng đến, sao dám dễ dàng phô trương thanh thế chạy tới đại doanh Trung Võ quân? Ngươi mau quyết định đi, hôm nay ta nhất định phải dẫn người đi. Hoặc là ngươi, hoặc là già trẻ thê nhi nhà họ Tiết."
Hàn Trước Chí do dự lên tiếng: "Thượng Quan tiên sinh, ta thấy hay là ngài cứ tùy Lâm An hầu đi một chuyến đi. Có tỷ phu ta ở đó, bọn họ chắc chắn sẽ không làm khó ngài đâu."
"Đánh rắm!" Gân xanh trên trán Thượng Quan Tuyết Minh nổi lên cuồn cuộn: "Trên người ta có mật báo tuyệt mật của Xu Mật Viện, nếu ta bị mang đi, Trần đại nhân có thể sống nuốt chửng ngươi đấy!" Hắn quay sang Triệu Lượng, ngữ khí bình tĩnh lại: "Được rồi, ta đã suy nghĩ kỹ, người nhà họ Tiết sẽ giao cho ngươi."