Từ phía xa trong rừng rậm, binh sĩ cả trên núi lẫn dưới núi đều ngỡ ngàng, nhất thời không hiểu rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.
Thế nhưng, sau tiếng chiêng trống vang dội, đáp án đã nhanh chóng được hé lộ.
Ngay trong khu rừng đối diện Tam Tuyệt Sơn, một đạo quân đột ngột xông ra, khí thế như dời non lấp biển ập thẳng về phía quân Liêu. Ước chừng quy mô đối phương phải hơn ngàn người!
Điểm khác biệt là, đội quân từ trên trời rơi xuống này không hề mặc quân phục tiêu chuẩn của Tống quân, mà là y phục đủ màu sắc, trông vô cùng hỗn tạp.
Nói chính xác hơn, họ giống một đám dân binh tự phát hơn là quân chính quy.
Thế nhưng, đừng nhìn họ ăn vận thường phục mà coi thường, khí thế và động tác của họ còn hung mãnh hơn cả chiến sĩ thiện chiến. Địa hình rừng núi gập ghềnh hiểm trở dưới chân họ chẳng khác nào đất bằng, chỉ trong chớp mắt, họ đã từ trên cao nhảy xuống trận địa của quân Khiết Đan.
Hai bên giao chiến, cảnh tượng khiến Dương Như đứng xem mà ngây cả người.
Đám "dân binh" kia dường như được chiến thần nhập thể, mỗi người đều kiêu dũng phi thường. Một người đối đầu với ba bốn chiến sĩ Khiết Đan vẫn không hề nao núng, nếu đấu đơn thì càng nghiền ép đối thủ trong nháy mắt. Sức chiến đấu khủng khiếp đó ập xuống như sóng dữ vỗ vào tàu hủ, khiến gần ngàn quân Liêu tan tác trong chốc lát.
Khi khoảng cách gần hơn, Dương Như mới nhìn rõ, những người này không phải bách tính tầm thường, mà là các nhân sĩ giang hồ. Ngoài những hiệp khách võ lâm, trong đó còn có không ít hòa thượng, đạo sĩ, thậm chí cả ăn mày.
Một đám người tụ tập lại, kẻ không biết nhìn vào còn tưởng đang mở đại hội võ lâm.
Triệu Lượng thở phào một hơi, chửi thề: "Mẹ kiếp, đến muộn thế này, suýt nữa làm tiểu gia sợ chết khiếp. Truyền lệnh, thông báo cho Quả Táo, gia nhập chiến đấu!"
Thực ra chẳng cần Triệu Lượng ra lệnh, Quả Táo vốn đang nấp trong rừng gần đó đã sớm nóng lòng như lửa đốt, không thể ngồi yên được nữa. Ngay khi biến cố vừa bắt đầu, cô đã dẫn theo vài thủ hạ xông ra ngoài, phối hợp với đám nhân sĩ giang hồ cùng nhau giết địch.
Một đòn tấn công bất ngờ lại vô cùng sắc bén khiến quân Liêu trở tay không kịp.
Chủ tướng chỉ huy vốn định hạ lệnh phản kích, nhưng đảo mắt liền thay đổi chủ ý. Khả năng tác chiến đơn lẻ của đối phương quá mạnh, cận chiến căn bản không phải đối thủ, mà nơi đây lại là vùng núi chập chùng, rừng rậm chằng chịt, hoàn toàn không phát huy được ưu thế của kỵ binh.
Tuy nhiên, phản ứng của hắn cũng cực nhanh. Thấy hơn hai trăm quân Liêu đã bị đối phương dễ dàng hạ gục, hắn lập tức đưa ra quyết định: Lên ngựa, rút lui!
Đánh không lại thì chạy là thượng sách. Kỵ binh nước Liêu theo tiếng gào thét của chủ tướng, vội vàng nhảy lên lưng ngựa, cướp đường tháo chạy, chỉ trong chốc lát đã biến mất không dấu vết. Dẫu vậy, họ vẫn bỏ lại hàng trăm xác chết, có thể nói là thảm bại mà về.
Triệu Lượng thấy đại cục dưới chân núi đã định, cuối cùng cũng yên tâm. Hắn gọi Dương Như cùng vài chiến sĩ rời khỏi công sự, cùng nhau xuống núi.
Quả Táo nhìn thấy Dương Như bình an vô sự, không khỏi vui mừng khôn xiết, chạy vội tới đón. Hai cô gái sau ba ngày sinh tử cách biệt, cảm khái muôn vàn, không kìm được mà ôm nhau mừng rơi nước mắt.
Lúc này, viện quân đột ngột xuất hiện đã hoàn toàn khống chế chiến trường, trừ một vài người đi truy kích quân Liêu lạc đơn, đa số đều tụ lại, đi về phía Triệu Lượng và hai người.
Người dẫn đầu là một trung niên nhân dáng người đĩnh đạc, khuôn mặt gầy gò, một thân bạch y trắng như tuyết, trông tiên phong đạo cốt, khí thế bất phàm.
Quả Táo nhận ra, vừa rồi chính là vị bạch y nam tử này, dựa vào thanh trường kiếm trong tay, tả xung hữu đột trong quân địch như vào chỗ không người. Xem ra ông ta chính là thủ lĩnh của đội viện quân này, vì thế cô vội thu hồi nước mắt, tiến lên hành lễ: "Tại hạ là Quả Táo, Đô đầu thám báo Tiên phong doanh Ninh Biên quân, xin hỏi tôn danh của vị anh hùng?"
Vị bạch y nam tử thần sắc kiêu ngạo, hơi chắp tay đáp lễ: "Bần đạo là Lý Nhị Bạch của Thanh Trầm Quan, núi Nằm Ngưu."
"Trời ơi, ngài chính là Lý Nhị Bạch đạo trưởng lừng danh sao?" Quả Táo nghe vậy không khỏi chấn động, vội nói: "Trách không được lại lợi hại đến thế, thất kính, thất kính."
Triệu Lượng cảm thấy tò mò, nhịn không được lẩm bẩm: "Sao vậy? Lý Nhị Bạch nổi tiếng lắm à?"
"Đâu chỉ là nổi tiếng!" Dương Như vội ghé tai nói nhỏ: "Nhị Bạch đạo trưởng võ công cao cường, hành hiệp trượng nghĩa, cực kỳ có danh vọng trong giới võ lâm Trung Nguyên, được võ lâm đồng đạo tôn làm minh chủ. Ngay cả phụ soái của ta cũng thường xuyên nhắc tới, kính nể không thôi. Ngươi vừa rồi hỏi như vậy, thật sự là quá thất lễ rồi."
Quả Táo cũng nghe thấy lời Triệu Lượng, trừng mắt trách móc: "Sao lại không biết quy củ như vậy, còn không mau mau tạ tội với đạo trưởng?"
Triệu Lượng bị nàng làm cho sửng sốt, chưa kịp lên tiếng thì Lý Nhị Bạch đã nhận ra hắn. Ánh mắt Lý Nhị Bạch trở nên sắc bén, gã vội vã bước tới gần, quỳ một gối xuống đất, chắp tay hành lễ: "Sư thúc tại thượng, xin nhận đệ tử một bái. Nhị Bạch cứu giá chậm trễ, mong sư thúc thứ tội!"
Theo động tác của gã, gần trăm đệ tử phái Tối Tăm phía sau cũng đồng loạt quỳ xuống, đồng thanh hô lớn: "Đệ tử cung nghênh sư thúc pháp giá!"
Cảnh tượng này khiến tất cả võ lâm hiệp khách và tướng sĩ Tống quân có mặt tại đó đều kinh ngạc tột độ. Dương Như và Quả Táo càng khoa trương hơn, mắt đẹp trợn tròn, môi đỏ hé mở, cằm suýt chút nữa là rơi xuống đất.
Triệu Lượng vẫn giữ vẻ mặt bình thản, phất tay nói: "Đứng lên cả đi. Lần sau nhớ kỹ, tuyệt đối không được đến muộn."
"Tuân mệnh!" Lý Nhị Bạch lại thi lễ cung kính rồi mới đứng dậy.
Quả Táo không thể tin nổi, hỏi: "Ngươi... ngươi thực sự là sư thúc của hắn?"
"À, sao vậy? Có gì không ổn à?" Triệu Lượng hỏi ngược lại.
Dương Như đứng bên cạnh tiếp lời: "Sư tôn của Nhị Bạch đạo trưởng là Kích Dương chân nhân của Bắc Đẩu võ lâm. Ngài ấy cùng với Thiếu Lâm phương trượng Tuệ Đàn đại sư, tiền nhiệm bang chủ Cái Bang Kiều Tôn đại hiệp được xưng tụng là Võ lâm tam lão. Nếu Kích Dương chân nhân còn sống, tính đến nay cũng phải ngoài tám mươi tuổi hạc, sao ngươi có thể là sư đệ của lão nhân gia được?"
Triệu Lượng thầm nghĩ: Tám mươi tuổi thì đã sao? Khai sơn tổ sư Tắt Đèn đạo trưởng của phái Tối Tăm còn kết nghĩa huynh đệ với ta. Chưởng môn đời thứ hai Tiểu Hắc thấy ta còn phải dập đầu hành lễ. Cho ta làm sư đệ của Kích Dương chân nhân đã là quá đề cao lão ta rồi.
Lý Nhị Bạch đứng bên cạnh giảng hòa: "Hai vị cô nương không biết đó thôi, sư thúc ta thiên phú dị bẩm, đạo hạnh cao thâm, ngay cả sư tôn ta cũng cảm thấy hổ thẹn không bằng. Thế nên sư tôn chỉ có thể thay sư gia thu đồ đệ, xếp ngang hàng với sư thúc. Nói đi cũng phải nói lại, dù sư gia ta còn tại thế, cũng chưa chắc dám tự xưng là sư phụ của sư thúc, nên phần lớn vẫn sẽ luận bối phận huynh đệ mà thôi."
Nghe danh tiếng lẫy lừng như Lý Nhị Bạch mà càng nói càng khoa trương, Dương Như và Quả Táo như muốn rối loạn tinh thần. Dù đầy vẻ hoài nghi nhưng chẳng ai dám phản bác. Triệu Lượng thấy thế vội ngăn lại: "Được rồi, đừng nói nữa. Ta hỏi ngươi, tình hình bên ngoài hiện giờ thế nào? Đại quân Liêu đã tới đâu rồi?"
Lý Nhị Bạch đáp: "Trước mắt, hai mươi vạn tinh binh dưới trướng Tiêu Thát Lẫm phần lớn vẫn đóng quân ở hướng Vân Châu. Chỉ có ba cánh quân, mỗi cánh hai vạn người đang không ngừng quấy nhiễu, tấn công các thành trì xung quanh để thăm dò phản ứng của Tống quân. Nghĩa quân do anh em võ lâm chúng ta tổ chức vốn định tới Chân Định phủ cứu viện quân dân Đại Tống bị vây hãm. Tình cờ đi ngang qua Bắc Trại, nghe tin sư thúc giao chiến với địch ở Tam Tuyệt Sơn nên chúng ta vội vã chạy tới đây."
"Nói vậy là quân Khiết Đan chưa bắt đầu tổng tấn công quy mô lớn?" Quả Táo nhận định: "Xem ra Dương soái vẫn còn thời gian tập kết lực lượng."
Lý Nhị Bạch lắc đầu: "Cũng chưa chắc đâu. Người Khiết Đan chủ yếu là kỵ binh, tốc độ hành quân cực nhanh. Từ trạng thái tĩnh sang toàn diện khai chiến chỉ mất vài ngày, rất khó đoán trước. Biết đâu ngày mai đại quân đã áp sát rồi. Hơn nữa, tướng quân Dương Duyên Chiêu e rằng cũng khó lòng chuẩn bị chiến tranh đầy đủ trong thời gian ngắn, uổng phí cơ hội quý giá, thật đáng tiếc."
Dương Như không hiểu, hỏi: "Tại sao lại như vậy? Ý đạo trưởng là phụ soái ta làm hỏng quân cơ sao?"
"Không phải vấn đề của cha nàng," Triệu Lượng đáp lời: "Nguyên nhân nằm ở phía triều đình. Có kẻ muốn tránh chiến dời đô, đang khuyên hoàng đế nhanh chóng nam hạ."
Lời vừa dứt, không chỉ Dương Như và Quả Táo kinh ngạc, ngay cả Lý Nhị Bạch cũng giật mình thán phục: "Sư thúc quả nhiên liệu sự như thần! Đệ tử cũng vừa nhận được mật báo, trong triều có đại thần kiến nghị tránh họa dời đô, địch còn chưa đánh đã lo chạy trốn. Chuyện này vốn vô cùng kín kẽ, triều đình chưa công khai thảo luận, chỉ có vài bằng hữu trong giang hồ có quan hệ mật thiết với cung đình liều chết tìm hiểu mới nghe được phong phanh, không ngờ sư thúc đã biết trước."
Triệu Lượng thầm hổ thẹn, đây đâu phải biết trước, mà là hắn đã biết rõ lịch sử đã xảy ra. Hắn vội vàng ậm ừ cho qua chuyện.
Dương Như hiển nhiên rất quan tâm, hỏi Lý Nhị Bạch: "Đạo trưởng, ngài có biết những quan viên nào chủ trương dời đô không?"
Lý Nhị Bạch đáp: "Nghe nói hiện tại có hai kẻ chính. Một là Tham tri chính sự Vương Khâm Nhược, hắn kiến nghị dời đô về Thăng Châu. Kẻ còn lại là Tri Xu Mật Viện sự Trần Nghiêu Tẩu, tên này còn hèn nhát hơn, trực tiếp thỉnh cầu hoàng đế tránh sang Ích Châu."
"Trốn tới tận Tây Thục?" Quả Táo ngẩn người: "Chẳng lẽ Trung Nguyên, Lưỡng Hoài, Kinh Sở và Giang Nam đều từ bỏ hết sao?"
"Nếu không gọi hắn là kẻ nhát gan thì gọi là gì?" Lý Nhị Bạch căm phẫn nói: "Xu Mật Viện là cơ quan tối cao nắm giữ quân chính của triều đình, mà Tri thức Xu Mật Viện sự chính là chức quan đứng đầu. Thiên hạ binh mã, quân vụ trọng yếu đều nằm trong tay hạng người như Trần Nghiêu Tẩu, ngoại địch há có lý nào không nhân cơ hội xâm lấn?"
Dương Như lại hỏi: "Vậy Khấu đại nhân thì sao? Thái độ của ngài ấy thế nào?"
Lý Nhị Bạch đáp: "Ý cô là Tể tướng Khấu Chuẩn ư? Chuyện đó ta thật sự chưa nghe nói, không rõ vị Khấu đại nhân này có suy tính gì."
"Nếu ngay cả Khấu thúc thúc cũng đồng ý dời đô, vậy thì phiền toái lớn rồi." Dương Như không khỏi lo lắng khôn cùng.
Triệu Lượng lắc đầu: "Yên tâm đi, Khấu lão già đó không những không đồng ý chạy trốn, mà còn sẽ kiến nghị hoàng đế lão nhân ngự giá thân chinh đấy."
Dương Như hiếu kỳ nói: "Di, Triệu lang, sao huynh biết rõ vậy?"
Không đợi Triệu Lượng trả lời, Quả Táo đã kinh ngạc thốt lên: "Tiểu thư, người vừa gọi ai cơ? Triệu lang?!"
Mãi đến lúc này, Dương Như mới sực tỉnh. Nàng là một khuê nữ đài các, lại trước mặt bao nhiêu người gọi một nam tử là "lang", thật sự quá mức ngượng ngùng. Nàng tức thì đỏ mặt tía tai, ấp úng nói: "Ta... ta vừa gọi cái gì? Không phải, không phải là Triệu huynh sao?"
Triệu Lượng cũng hết sức lúng túng, trách móc Quả Táo: "Muội nói bậy bạ gì thế? Dương cô nương rõ ràng là gọi ta là Triệu huynh, làm gì có Triệu lang nào?"
Quả Táo đầy vẻ hồ nghi, lầm bầm: "Chẳng lẽ là vừa rồi bị tên Liêu binh kia gõ một cái vào đầu, khiến lỗ tai nghe nhầm rồi sao? Thật là kỳ quái."
Lúc này, Lý Nhị Bạch lên tiếng hỏi Triệu Lượng: "Sư thúc, kế tiếp nên hành động thế nào, xin người phân phó."
Triệu Lượng suy nghĩ một lát rồi nói: "Ai, theo lý mà nói, nên để nghĩa quân mau chóng chạy tới Chân Định phủ tiếp viện. Nhưng hiện tại đâu đâu cũng là đại quân Liêu, nếu hộ vệ của chúng ta không đủ mạnh thì rất khó đưa nhị tiểu thư về Khai Phong an toàn."
Dương Như nghe vậy vội vàng lên tiếng: "Đừng vì ta mà làm lỡ đại sự! Dương gia không có kẻ nhát gan, ta tự mình có thể về được."
Lý Nhị Bạch ngước nhìn, Dương Như lúc này tuy mình đầy thương tích, khuôn mặt và y phục lấm lem vết máu, nhưng dung nhan tuấn mỹ ấy lại toát lên vẻ kiên định lạ thường. Hắn thầm khen ngợi: "Sóng Trời Dương phủ quả nhiên danh bất hư truyền, dù là nữ nhi liễu yếu đào tơ nhưng khí phách chẳng hề thua kém đấng mày râu."
"Sư thúc, Dương tiểu thư, thực ra không cần khó xử," Lý Nhị Bạch hơi mỉm cười: "Tam Tuyệt Sơn thuộc nhánh của dãy Thái Hành, mà Thái Hành Sơn chạy dài từ Bắc xuống Nam suốt ngàn dặm, trong núi có rất nhiều đường mòn có thể thẳng tiến vào Trung Nguyên. Tiểu đạo năm xưa theo sư tôn hái thuốc, từng nhiều lần ra vào Thái Hành, vừa hay biết vài lối tắt. Chúng ta không cần rời núi ra đường lớn cũng có thể thuận lợi đến Tương Châu. Đó là hậu phương lớn của Tống quân, không có bóng dáng quân Liêu, từ Tương Châu chọn đường đi Biện Lương cũng dễ dàng hơn nhiều, không cần quá nhiều hộ vệ."
Quả Táo vui vẻ nói: "Đúng rồi, Tương Châu nằm sát Thái Hành Sơn, quả thật có thể đi được. Tuy đường núi khó đi một chút, nhưng vẫn hơn là bị lũ chó Khiết Đan tập kích."
Triệu Lượng hỏi Lý Nhị Bạch: "Ngươi xem cần bao nhiêu người là đủ?"
"Không cần ai cả," Lý Nhị Bạch đáp: "Chỉ cần ta và Nguyên Bảo sư đệ đi cùng là được. Những vị giang hồ hào kiệt khác vẫn cứ tiếp tục gấp rút tiếp viện tiền tuyến!"
Đề nghị của Lý Nhị Bạch vẹn cả đôi đường, vừa không làm chậm trễ việc cứu viện quân dân bị vây hãm, lại vừa có thể bình an trở về Khai Phong. Dương Như lập tức tươi cười rạng rỡ, không kìm được mà khoác tay Triệu Lượng, khiến Quả Táo bên cạnh nhìn đến ngẩn ngơ.