Ánh trăng lờ mờ, tinh tú ảm đạm, kinh thành Khai Phong của Đại Tống chìm trong màn đêm tĩnh mịch và nặng nề.
Đúng lúc này, một chiếc kiệu lục ni quan dừng lại bên ngoài đại lao Hình Bộ ở Sư Tử Phố. Kiệu vừa hạ xuống, một trung niên nam tử vận quan phục chính tam phẩm bước ra ngoài.
Lao đầu canh cửa nhận ra người tới chính là Đề điểm Hình Ngục Tư lộ Kinh Kỳ - Diêu Khả, vội vàng bước tới, chắp tay hành lễ: "Tiểu nhân bái kiến Diêu đại nhân. Chẳng hay đêm hôm khuya khoắt thế này, đại nhân có công vụ gì cần chỉ giáo?"
Diêu Khả hừ lạnh một tiếng, trầm giọng nói: "Ngày mai có phạm nhân chịu án trảm, bản quan đặc biệt tới kiểm tra xác minh lại hồ sơ."
Việc giám sát án kiện theo lẽ công bằng vốn là chức trách của Đề Hình Tư, Diêu Khả lại là khách quen của đại lao Hình Bộ, nên lao đầu không chút nghi ngờ. Chỉ là từ trước tới nay Diêu đại nhân toàn làm việc ban ngày, canh ba đêm khuya chạy tới đề người vẫn là lần đầu, nên không khỏi kinh ngạc hỏi: "Đại nhân vất vả quá. Không biết ngài muốn thẩm vấn phạm nhân nào?"
"Mục Linh đang bị giam ở Thiên tự hào."
Lao đầu nghe vậy sững sờ, cố hồi tưởng một chút rồi bừng tỉnh, vẻ mặt lộ rõ vẻ khó xử: "Ngạch... Diêu đại nhân, tiểu nhân nghe nói Mục Linh cùng cha mẹ nàng ta đều là quân phạm."
Diêu Khả tỏ vẻ bất mãn: "Quân phạm thì sao? Chẳng lẽ không phải con dân Đại Tống ta? Bản quan không hỏi được sao?"
Lao đầu bị quát đến lắp bắp, vội vàng giải thích: "Không không, tiểu nhân tuyệt đối không có ý đó. Chỉ là... đại nhân cũng biết, quân phạm đều do Xu Mật Viện định đoạt, nếu muốn thẩm vấn, e rằng không chỉ cần Hình Bộ phối hợp, mà còn phải..."
Diêu Khả trợn mắt, không để lao đầu nói hết câu đã quát lớn: "Cuồng vọng! Bản quan làm việc, còn cần hạng tiểu tốt như ngươi dạy bảo sao? Ngươi tên là Trần Châu phải không? Đã có người tố cáo ngươi thường xuyên cắt xén lương hướng, ngược đãi tù phạm, bản quan còn chưa kịp tính sổ với ngươi! Thế nào? Cái chén cơm này không muốn ăn nữa à?"
"Tiểu nhân không dám! Tiểu nhân hồ đồ!" Lao đầu Trần Châu bị dọa đến run rẩy, tự tát vào mặt mình liên tục, cuống cuồng xin tha: "Đại nhân khai ân, đại nhân khai ân! Ngài đừng chấp nhặt kẻ hạ lưu như tiểu nhân. Nửa đêm nhàn rỗi, tiểu nhân lỡ uống vài chén rượu, rượu vào lời ra, đến cả cha mình họ gì còn quên mất, vừa rồi mạo phạm đại nhân, đáng đánh! Đáng đánh!" Nói đoạn, hắn lại tự tát mạnh vào mặt mình hai cái, gò má sưng đỏ cả lên.
Diêu Khả là Đề điểm Hình Ngục Tư lộ Kinh Kỳ, là quan viên trực thuộc triều đình, phẩm cấp cao hơn cả chuyên gia kiện tụng Lưu của Hình Bộ hai bậc, muốn chỉnh chết một gã lao đầu còn dễ hơn bóp chết một con kiến.
Uy thế của ông vừa phát ra đã trấn áp hoàn toàn Trần Châu cùng đám thủ vệ. Diêu Khả trong lòng đang lo việc chính, không muốn đôi co với Trần Châu nữa, liền ra lệnh cho hắn dẫn đường đi thẩm vấn Mục Linh.
Theo lý mà nói, dù là Đề Hình Tư duyệt lại án kiện cũng cần có công văn tương ứng, đặc biệt là công văn khám nghiệm của Hình Bộ. Nhưng hôm nay không phải là lại viên tầm thường của Đề Hình Tư mà là chính Diêu đại nhân đích thân tới, lại thêm một hồi quan uy trấn áp, Trần Châu đã sợ đến hồn bay phách lạc, không dám hỏi thêm nửa lời, ngoan ngoãn dẫn mọi người tới Thiên tự hào, thậm chí quên cả việc thông báo cho cấp trên trực tiếp là Ký tên chủ bộ đang trực ban.
Triệu Lượng, Lý Nhị Bạch và Dương Tông Bảo giả dạng thành quan lại bình thường, theo sau Diêu Khả vào đại lao Hình Bộ, vượt qua vài lớp trạm kiểm soát, cuối cùng cũng tới được tây sương Thiên tự hào.
Diêu Khả dừng bước tại cửa thông đạo, giơ tay ngăn Trần Châu và đám ngục tốt lại, lớn tiếng nói: "Các ngươi ở đây chờ, để hai người bọn họ vào đề người là được." Nói rồi, ông chỉ tay về phía Triệu Lượng và Dương Tông Bảo.
Trần Châu không chút nghi ngờ, gật đầu phân phó thủ hạ lấy chìa khóa đưa cho Triệu Lượng. Triệu Lượng nhận lấy chùm chìa khóa sắt nặng trịch, ước lượng trong tay, thầm nghĩ: Tiểu Nhã à, đừng lo, ta tới rồi! Sau đó, anh đưa mắt ra hiệu cho Dương Tông Bảo, cùng nhau tiến về phía phòng giam giữ Trịnh Lư Nhã.
Qua hàng rào gỗ to bằng miệng chén, Triệu Lượng lờ mờ nhìn thấy một thân hình nhỏ bé đang nằm trên đống cỏ khô, quay lưng ra phía cửa. Tranh thủ lúc anh mở khóa, Dương Tông Bảo nhẹ giọng gọi: "Mục cô nương, Mục cô nương."
Thân ảnh kia nghe tiếng thì khẽ run lên, lập tức ngồi dậy quay đầu nhìn lại. Bàn tay đang mở khóa của Triệu Lượng không khỏi run lên vì kích động. Dưới ánh nến hắt vào phòng giam, một gương mặt quen thuộc hiện ra trước mắt anh — chính là Trịnh Lư Nhã!
Triệu Lượng suýt chút nữa đã nhảy cẫng lên vì vui sướng, anh cố kìm nén, hạ giọng reo lên: "Trời đất, Tiểu Nhã! Thật sự là cô!"
Trịnh Lư Nhã ngồi dưới đất, ngẩn người một lúc rồi bỗng nhiên kinh hỉ thốt lên: "Dương công tử? Là huynh sao? Dương công tử? Sao huynh lại tới đây?"
Dương Tông Bảo mỉm cười dịu dàng: "Mục cô nương, đừng vội, ta tới cứu nàng đây."
Mục Linh chật vật đứng dậy, mặc kệ xiềng xích nặng nề nơi cổ tay cổ chân, nàng vội vã lao tới trước hàng rào sắt, nắm chặt lấy tay Dương Tông Bảo, mừng đến phát khóc: "Ta biết ngay mà, ta biết ngay là chàng nhất định sẽ tới."
Dương Tông Bảo cũng không kìm được xúc động, một tay nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc nàng, một tay an ủi: "Đừng sợ, có ta ở đây rồi."
Triệu Lượng đứng bên cạnh chớp chớp mắt, cảm thấy mình chẳng khác nào một cái bóng đèn công suất lớn, đứng đâu cũng thấy lạc quẻ. Nhưng giờ không phải lúc để ý chuyện đó, hắn kinh ngạc hỏi: "Này, nàng quen ta sao?"
Đến lúc này, Mục Linh mới như vừa nhận ra sự hiện diện của Triệu Lượng. Nàng tò mò nhìn về phía Dương Tông Bảo, chàng vội vàng giới thiệu: "À, vị này là Triệu huynh, huynh ấy cùng ta tới để cứu nàng đấy."
Mục Linh nghe vậy liền gật đầu với Triệu Lượng, dịu dàng nói: "Triệu huynh, đại ân đại đức của ngài, Mục Linh vô cùng cảm kích."
Đại ân đại đức? Triệu Lượng ngẩn người. Cái quái gì thế này? Cô nương trước mặt đúng là có ngoại hình giống hệt Tiểu Nhã, sao lại tỏ ra như người dưng nước lã thế kia? Chẳng lẽ mình nhận nhầm người? Mục Linh này chỉ là người có ngoại hình tương tự thôi sao?
Hắn không dám nghĩ nhiều, giả vờ vô tình đưa tay về phía trước, tiến gần lại hai người kia, miệng nói: "Để ta bẻ gãy xích sắt cửa lao đã." Khi cổ tay trái của hắn áp sát vào người cô nương nọ, con chip định vị đột nhiên phát tín hiệu cảnh báo liên hồi. Triệu Lượng rùng mình: Quả nhiên không ngoài dự đoán, đây là cảnh báo thân phận người xuyên không. Mục Linh này chính là người xuyên không tới đây! Chỉ là không biết vì lý do gì mà nàng dường như không nhớ ra mình, chẳng lẽ có uẩn khúc gì khó nói? Hay là bị thương dẫn đến mất trí nhớ?
Nhưng giờ không còn thời gian để phân tích, chỉ có thể đợi cứu người ra ngoài rồi mới tính tiếp.
Triệu Lượng dùng sức, bẻ gãy xích sắt trên cửa lao rồi mở cửa bước vào, nhanh tay tháo bỏ xiềng xích cho Mục Linh.
Dương Tông Bảo vừa giúp một tay vừa xót xa hỏi: "Mục cô nương, nàng chịu khổ rồi. Bọn chúng có dùng hình với nàng không?"
Mục Linh lắc đầu: "Ta còn đỡ, chỉ bị kẹp ngón tay hai lần thôi. Cha ta mới là người bị thương nặng, đám súc sinh đó đánh ông đến mức không ra hình người nữa rồi." Nói đoạn, nàng lại nức nở nghẹn ngào.
Dương Tông Bảo một tay ôm lấy Mục Linh vào lòng, không ngừng thốt lời an ủi. Triệu Lượng chẳng hiểu sao trong lòng bỗng thấy chua chát, bực dọc nói: "Ta nói hai vị này, có thể đợi lát nữa rồi hãy ôm ấp được không? Giờ phải mau chóng rời khỏi đây mới là chuyện chính!"
"À, đúng, đúng! Triệu huynh nói phải." Dương Tông Bảo đỡ lấy Mục Linh, khuyên nhủ: "Mục cô nương, giờ không phải lúc đau buồn, chúng ta phải nhanh chóng rời đi thôi."
"Thế còn cha và mẹ ta thì sao?" Mục Linh đẫm lệ hỏi.
Triệu Lượng thấy đau đầu như búa bổ, vội giải thích: "Chúng ta không thể mang hết mọi người đi, chỉ có thể cứu nàng trước. Nhưng nàng yên tâm, chỉ cần nàng trốn thoát, bọn họ tạm thời sẽ an toàn. Quan phủ coi trọng trọng phạm, trước khi bắt lại được nàng thì tuyệt đối không dám tùy tiện hành hình đâu, phải bắt được nàng về thì mới chọn ngày xử trảm được."
Mục Linh lộ vẻ khó xử, vẫn do dự: "Nếu vậy, chi bằng cứu cha ta ra trước đi, ta ở lại đây..."
"Sao có thể như thế được?!" Dương Tông Bảo nghe vậy liền cuống lên: "Ta tuyệt đối không thể để nàng ở lại đây chịu khổ! Triệu huynh, hay là chúng ta..."
Triệu Lượng biết chàng định nói gì, lập tức ngăn lại: "Đừng có bốc đồng, ý tưởng viển vông quá đấy! Cứu cả nhà ba người đi là trái với kế hoạch ban đầu, giữa đường sẽ phát sinh đủ thứ rắc rối."
Mục Linh khẩn khoản cầu xin: "Triệu huynh, cầu xin ngài, cứu cha mẹ ta đi! Nếu không, Linh nhi cũng không đành lòng bỏ mặc họ mà chạy trốn một mình."
Dương Tông Bảo cũng phụ họa: "Triệu huynh, dù sao cũng có Diêu đại nhân yểm hộ, mang một người hay ba người cũng chẳng khác biệt là bao, Dương phủ chúng ta đủ sức che chở cho họ."
Triệu Lượng vò đầu bứt tai, suýt nữa thì chửi thề: "Này đại công tử, huynh suy nghĩ kỹ đi! Vừa rồi Mục cô nương cũng nói, cha nàng bị đánh đến mức không ra hình người, chắc chắn là không đi nổi, còn mẹ nàng chắc cũng chẳng khá hơn. Chỉ với hai chúng ta cộng thêm Lý Nhị Bạch, làm sao mà đưa họ đi hết được?"
"Không thành vấn đề!" Dương Tông Bảo quả quyết: "Ta phụ trách cõng Mục lão gia tử, đạo trưởng Nhị Bạch cõng Mục phu nhân, huynh dìu Mục cô nương, vừa vặn quá còn gì!"
Mục Linh vội nói: "Ta tự đi được, không cần đỡ đâu, Triệu huynh chỉ cần giúp ta chăm sóc cha mẹ là được. Xin hai vị đại ca thứ lỗi, nếu cha mẹ không đi, ta tuyệt đối sẽ không rời khỏi đây."
Triệu Lượng nghe vậy thì thở dài ngao ngán, lắc đầu: "Thật sự bị hai người đánh bại rồi. Này Mục cô nương, cái kiểu lằng nhằng dây dưa này, không giống tác phong thường ngày của nàng chút nào."
Mục Linh hơi sững sờ: "Triệu huynh từng quen biết ta sao?"
Triệu Lượng thầm nghĩ: "Ta mà chỉ là nhận thức cô thôi sao? Hai ta vốn là sớm chiều ở chung, cùng chung hoạn nạn đấy nhé!" Hắn khẽ gật đầu, ngoài miệng lại đáp: "À, ta đều là nghe Dương công tử giới thiệu thôi. Như vậy đi, nếu cô nhất quyết không chịu đi trước, vậy cứ tạm nghỉ ở đây, chúng ta đi cứu cha mẹ cô."
Chừng một bữa cơm sau, đám người Diêu Khả đang canh giữ bên ngoài Thiên tự hào phòng giam bỗng nghe thấy tiếng bước chân vang lên nơi hành lang. Mọi người nhìn theo hướng âm thanh, không khỏi hơi sững sờ. Chỉ thấy Triệu Lượng và Dương Tông Bảo mỗi người cõng một người, bên cạnh còn có một cô nương đang bước đi tập tễnh, cả nhóm đang hướng về phía cửa ra vào.
Lý Nhị Bạch thấy thế vội vàng bước nhanh tới, đỡ lấy Mục lão phu nhân từ trên lưng Triệu Lượng, thấp giọng hỏi: "Sư thúc, chuyện này là sao vậy?"
"Mẹ kiếp, đừng nói nữa." Triệu Lượng không nhịn được cáu kỉnh: "Ra ngoài rồi nói sau."
Lúc này Diêu Khả cũng tiến lại gần, ngạc nhiên hỏi: "Ủa? Không phải nói chỉ có một người sao?"
Dương Tông Bảo vội vàng giải thích: "Diêu đại nhân, cả ba vị này đều bị oan khuất, cho nên..."
Diêu Khả hiểu nơi này không phải chỗ nói chuyện, đành xua tay: "Được rồi, ba người thì ba người, mang đi hết, cùng nhau thẩm vấn lại sau."
Lao đầu Trần Châu đứng một bên nhìn đến ngẩn người, hoàn toàn không hiểu rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Tuy nhiên, Diêu đại nhân đã nói thẩm vấn thì cứ thẩm vấn thôi, dù sao nếu có chuyện gì không hay, cũng chẳng thể đổ tội lên đầu một tên lao đầu nhỏ bé như hắn. Vì thế, hắn vội xoay người dẫn đường, đưa những vị khách không mời mà đến này nhanh chóng rời đi.
Diêu Khả đi phía trước, Dương Tông Bảo và Lý Nhị Bạch theo sau, Triệu Lượng đỡ Trịnh Lư Nhã đi cuối cùng. Cả đoàn người liên tiếp xuyên qua ba đạo cổng, cuối cùng cũng tới tiền viện Hình Bộ đại lao. Chỉ cần vượt qua cánh cổng viện kia là thoát khỏi phạm vi nhà tù. Bên ngoài phố hẻm, một chiếc xe ngựa của Dương phủ đang đỗ sẵn, chỉ cần lên xe là có thể thoát khỏi hiểm cảnh trong nháy mắt.
Thế nhưng, ngay khi mọi người định băng qua tiền viện để rời đi, đột nhiên, một hồi chiêng đồng dồn dập vang lên khắp nơi, trong phút chốc phá tan sự tĩnh lặng của màn đêm, khiến Triệu Lượng và cả nhóm khựng lại tại chỗ.