Triệu Lượng từ chối làm thủ hạ của Quả Táo không chỉ vì cơn giận nhất thời, mà còn vì một tầng suy tính khác. Hắn xuyên không đến Bắc Tống, mục đích duy nhất là tìm cách cứu viện Trịnh Lư Nhã, vì vậy Khai Phong phủ mới là nơi hắn cần đến nhất. Nếu làm thám báo cho doanh tiên phong của Ninh Biên quân, chẳng phải là tự giam mình ở tiền tuyến đại chiến Tống - Liêu, làm lỡ dở việc cứu người sao?
Quả Táo thấy thái độ của hắn như vậy, đôi mắt hạnh trợn ngược, đang định mỉa mai đáp trả thì Dương Bài Phong quát lớn: "Được rồi, câm miệng hết cho ta! Hai người như trẻ con, ồn ào nhốn nháo còn ra thể thống gì nữa? Lời ta vừa nói không phải để trưng cầu ý kiến hai người, mà là mệnh lệnh, hiểu chưa?"
Nàng dừng lại một chút, nghiêm giọng nói tiếp: "Hơn nữa, các ngươi sắp tới còn phải hoàn thành một nhiệm vụ cực kỳ quan trọng, há có thể coi là trò đùa."
"Nhiệm vụ gì?" Quả Táo vừa nghe đến đây liền hứng thú, tạm thời gạt Triệu Lượng sang một bên, vội vàng hỏi.
Dương Bài Phong nhìn Dương Như một cái, rồi nói: "Ta muốn các ngươi hộ tống nhị tiểu thư trở về Khai Phong phủ."
"Cái gì?!" Nghe vậy, cả Dương Như và Quả Táo đồng loạt kinh hô, giọng điệu đầy vẻ bất mãn.
"Ta cũng không muốn thế, nhưng chẳng còn cách nào khác." Dương Bài Phong giải thích: "Nhị tiểu thư tự ý rời nhà, lặn lội ngàn dặm đến tiền tuyến Bắc Cương, không chỉ khiến Khấu tướng quân bên kia khó xử, mà Lão Thái Quân cũng vừa đau lòng vừa tức giận. Hai ngày trước, người đưa tin áp giải lương thảo nói rằng, bà cụ vì chuyện này mà đổ bệnh, ngay cả ngự y trong cung cũng kinh động. Thiên Ba phủ và cả Dương Soái đều đã lên tiếng, yêu cầu nhị tiểu thư lập tức quay về để an lòng Lão Thái Quân."
Dương Như vừa nghe tin tổ mẫu vì mình mà đổ bệnh, lập tức hoảng hốt, những lời định cãi lại cũng không thốt ra được nữa. Quả Táo vẫn kháng nghị: "Nếu muốn tiểu thư trở về, cứ sắp xếp một đội hộ quân là được, tại sao phải điều thám báo chúng ta đi? Liêu binh sắp quy mô xâm phạm biên giới, tiền tuyến đang căng thẳng như dây đàn thế này."
Dương Bài Phong lườm nàng một cái: "Sao nào? Thiếu cô là 'kim cương' này thì chúng ta không sống nổi chắc? Nhị tiểu thư đang ở doanh tiên phong, cách Thiền Châu mấy trăm dặm, chưa kể đến Đông Kinh Biện Lương. Dọc đường đi thế này, bảo ta đi đâu tìm hộ quân? Chẳng lẽ lại điều động cả Tiên Phong Giáp Sát?"
Cái gọi là Tiên Phong Giáp Sát chính là đội quân tinh nhuệ do Đô chỉ huy sứ Ninh Biên quân - Dương Duyên Chiêu đích thân thành lập, chuyên trách trinh sát địch hậu, bôn tập đường dài và tiếp viện khẩn cấp, luôn được mệnh danh là "Thường Thắng Phi Kỵ". Mạnh Lương và Dương Bài Phong là chính phó chỉ huy doanh tiên phong, lực lượng nòng cốt trong tay chính là Tiên Phong Giáp Sát. Lần này họ thâm nhập Bắc cảnh để quấy nhiễu nhịp độ tấn công của quân địch, nên lời của Dương Bài Phong lập tức khiến Quả Táo á khẩu, chỉ biết tức giận quay mặt nhìn trời.
Mạnh Lương tuy nhìn ngoài là gã hán tử hào sảng, nhưng tâm tư lại cực kỳ tinh tế. Thấy hai người bế tắc, hắn vội cười nói: "Quả Táo, dáng vẻ này của cô thì Mạnh đại ca phải nói vài câu rồi. Ta hỏi cô, chúng ta hiện đang ở đâu?"
"Chuyện này còn phải nói sao? Gần vùng giáp ranh Vân Châu và Định Châu." Quả Táo đáp.
Mạnh Lương gật đầu: "Đúng vậy, Toại Thành thất thủ, Định Châu báo nguy, Vân Châu quan sát sứ Vương Kế Trung đại nhân cũng không may bại trận bị bắt. Hiện tại đại quân Khiết Đan đang xuất kích ở lộ phía Đông, quân tiên phong thẳng tiến vào đất Hà Bắc. Có thể nói, chiến tuyến hai bên cài răng lược, khó mà phân định, mà chi quân tiên phong này lại đang ở sâu trong lòng địch, nguy cơ tứ phía. Trong tình cảnh này, còn ai có thể bảo đảm nhị tiểu thư bình an trở về?"
Thấy Quả Táo hơi sững sờ, biết lời nói đã có tác dụng, hắn dừng một chút rồi tiếp lời: "Bài Phong giao trọng trách này cho cô là vì tin tưởng năng lực của cô. Ta thấy chỉ có tiểu đội các ngươi mới có thể không phụ sự ủy thác của Dương Soái và Thiên Ba phủ, đưa tiểu thư bình an về Khai Phong."
Triệu Lượng lúc này vận thuật đọc tâm, dò xét tâm tư của Quả Táo, thấy trong lòng nàng đang đắc ý vô cùng, thầm than cô nàng này thật dễ lừa, không nhịn được mà bật cười. Quả Táo nào biết ý đồ xấu của hắn, trước tiên lườm Triệu Lượng một cái đầy bất mãn, rồi nói với Mạnh Lương và Dương Bài Phong: "Được rồi, nếu Mạnh đại ca và Bài Phong tỷ tỷ đã nói vậy, thì Quả Táo cũng đành cam lòng, nhất định đưa nhị tiểu thư bình an về nhà. Nhưng mà..."
Nàng chỉ vào Triệu Lượng: "Tên này, ta..."
Chưa đợi nàng nói hết câu "không muốn nhận", Dương Bài Phong đã cau mày: "Không được, Triệu Lượng cứ biên chế ở chỗ cô, không bàn cãi gì thêm."
Triệu Lượng hiểu rõ, Dương Bài Phong sắp xếp như vậy hoàn toàn là vì muốn tốt cho đứa cháu ngoại này. Nơi đây là tiền tuyến đại chiến, nơi đâu cũng tiềm ẩn hiểm nguy, bà để Triệu Lượng đi theo Quả Táo, như vậy có thể danh chính ngôn thuận rút về hậu phương. Vừa có thể lập công hộ tống Dương Như, lại không cần phải ở lại chiến trường liều mạng, quả là dụng tâm lương khổ.
Sự sắp xếp này cũng rất hợp ý Triệu Lượng. Kể từ đó, hắn có thể nhanh chóng đến Khai Phong tìm hiểu tin tức của Tiểu Nhã, vì thế vội vàng tỏ thái độ: "Được, ta tuân theo mệnh lệnh của hai vị tướng quân, hết thảy lấy đại cục làm trọng!"
Dương Như cũng vui vẻ nói: "Như vậy thì tốt quá. Ân công đi cùng ta trở về, ta cũng tiện đem sự tích của ngài kể cho người nhà nghe, tổ mẫu bọn họ thích nhất là thiếu niên anh hùng."
Quả Táo nghe vậy bĩu môi: "Anh hùng cái gì chứ? Một chiêu đánh ngã gấu chó thì còn nghe được."
Mạnh Lương cùng Dương Bài Phong bàn bạc vài câu rồi nói: "Theo ta thấy, các ngươi không cần đi về hướng Thiền Châu nữa. Cứ trực tiếp nam hạ, qua Tương Châu rồi chuyển hướng Biện Lương, đường đi như vậy sẽ gần hơn, xác suất đụng độ quân Liêu cũng ít đi nhiều."
Quả Táo hiển nhiên rất thông thuộc địa hình, lập tức hiểu rõ đạo lý này, vui vẻ đáp ứng. Sau đó, nàng cùng Mạnh Lương, Dương Bài Phong trao đổi thêm một số kinh nghiệm về việc đảm bảo an toàn trên đường đi, Dương Như cũng thỉnh thoảng chen vào vài câu nêu quan điểm của mình. Triệu Lượng đối với mấy chuyện quân vụ này nghe không hiểu mấy, vì thế chán nản nằm vật ra đất, gối đầu bằng hai tay đếm sao.
Lúc này, tâm tư hắn sớm đã bay về thời hiện đại cách đó ngàn năm, bắt đầu lo lắng cho Đồ Tứ Hải và những người khác. Tính theo thời gian thực tại, hắn xuyên không đã hơn 24 giờ, sau khi hắn đi, Đồ trưởng phòng cùng Vương Tiểu Tứ, Sử Hiểu Phong hẳn là sẽ đầu hàng Quan Lâm để tránh đổ máu vô ích. Bởi vậy, lúc này ba người bọn họ chắc chắn đang bị nhốt ở một nhà giam nào đó, chờ đợi sự trừng phạt nghiêm khắc.
Ai, chỉ mong cục trưởng Trương Mạt có thể bình an thoát hiểm, sớm ngày tỉnh lại. Triệu Lượng thầm cầu nguyện: Hiện tại chỉ có nàng mới cứu được chiến hữu của mình, nếu không, phe Đồ trưởng phòng lần này dữ nhiều lành ít.
Mặt khác, cái tên Quan Lâm đáng ghét kia chắc chắn sẽ không dễ dàng buông tha cho mình. Nếu không đoán sai, phe "Đại Tống" chắc chắn đã phái đội bắt giữ truy đuổi gắt gao. Nhanh thì đêm nay, chậm thì ngày mai, đồng sự của Cục Phản Xuyên rất có thể sẽ xuất hiện ở dị vực thời không này để bắt giữ mình - tội phạm nguy hiểm số một của cục. Mẹ kiếp, chuyện gì thế này? Đường đường là trưởng phòng đặc công lại biến thành kẻ đào tẩu, đóng phim truyền hình chắc?
Triệu Lượng càng nghĩ càng bực, đầu óc dần trở nên mơ hồ, cộng thêm tác dụng của rượu mạnh, chẳng mấy chốc hắn đã thiếp đi lúc nào không hay.
Khi hắn tỉnh lại, chân trời đã hơi ửng sáng, xung quanh là các chiến sĩ quân Tống đang thu dọn hành lý, chuẩn bị xuất phát. Quả Táo vừa buộc yên ngựa vừa nói: "Ta nói đại anh hùng, ngài cuối cùng cũng tỉnh rồi à? Khá lắm, tiếng ngáy vang như sấm dậy."
Triệu Lượng dụi dụi đôi mắt còn ngái ngủ, hỏi: "Mạnh tướng quân bọn họ đâu?"
"Mạnh đại ca và Bài Phong tỷ tỷ đã xuất phát từ nửa đêm, dẫn quân đánh úp một trại lương thảo của quân Liêu," Quả Táo đáp: "Thấy ngài đang ngủ ngon nên lúc đi không nỡ đánh thức."
Triệu Lượng gật đầu, bò dậy khỏi mặt đất, làm vài động tác vươn vai tập thể dục, tức thì cảm giác mệt mỏi tan biến sạch sẽ.
Lúc này, nhị tiểu thư Dương gia là Dương Như từ trong lều trại gần đó bước ra, đi đến bên cạnh Triệu Lượng, đưa cho hắn một cái túi: "Ân công tỉnh rồi, ăn chút lương khô đi."
Triệu Lượng vừa lấy một miếng thịt bò khô từ trong túi ra, vừa nói: "Nhị tiểu thư khách khí quá, sau này cứ gọi thẳng ta là Triệu Lượng đi, ân công gì chứ, nghe thật ngại quá."
"Được, vậy ta gọi huynh là Triệu huynh," Dương Như cười nói: "Nhưng huynh cũng không được gọi ta là nhị tiểu thư nữa, cứ gọi thẳng tên Dương Như là được."
Triệu Lượng vốn định đùa một câu: "Nếu nàng gọi ta là huynh, vậy ta gọi nàng là muội nhé." Nhưng thấy "tiểu cọp cái" Quả Táo đang đứng ngay bên cạnh, hắn lập tức thu hồi bản tính trêu hoa ghẹo nguyệt, trịnh trọng gật đầu: "Như thế rất tốt, cô nương Dương Như."
Dương Như vui vẻ đáp lời, sau đó đưa bình nước cho Triệu Lượng, dặn hắn vừa uống vừa ăn kẻo nghẹn.
Quả Táo bất lực lắc đầu, dắt con ngựa đã yên cương đến trước mặt Triệu Lượng, đưa dây cương cho hắn: "Triệu đại anh hùng, bổn đô đầu đã chuẩn bị ngựa chiến cho ngài rồi, có biết cưỡi không đấy?"
"Cảm ơn, cảm ơn," Triệu Lượng vội nhét hết thịt bò vào miệng, đón lấy dây cương, nói không rõ chữ: "Biết cưỡi, trước kia thường xuyên cưỡi mà."
Dương Như và Quả Táo nghe vậy đều ngẩn cả người. Phải biết rằng, trong thời đại mà sức sản xuất còn hạn chế như cổ đại, chiến mã là thứ vô cùng khan hiếm, đặc biệt là đối với các vương triều Hán tộc. Họ vốn không giống các dân tộc du mục phương Bắc vốn lớn lên trên lưng ngựa. Thế nên từ thời Hán, Đường trở đi, ngựa thường chỉ xuất hiện trong các gia đình quý tộc hoặc trong đội ngũ kỵ binh chuyên nghiệp. Dân thường bình thường có được con lừa hay con bò để cưỡi đã là may mắn lắm rồi, nếu có ngựa thì cũng chỉ là những con ngựa già yếu bị quân đội thải loại mà thôi.
Theo lời giới thiệu của Dương Như, Triệu Lượng vốn là một thanh niên đến từ vùng thâm sơn cùng cốc nơi quê nhà nàng, sao có thể thường xuyên cưỡi chiến mã được chứ? Rõ ràng là tên này đang "nổ" để khoe khoang.
Dương Như vì nể mặt ân nhân nên không tiện vạch trần, nhưng Quả Táo thì chẳng kiêng dè gì. Nàng khẽ nhướng đôi mày thanh tú, hừ lạnh một tiếng: "Chà, ghê gớm nhỉ, còn thường xuyên cưỡi cơ đấy? Nào, mời vị đại hiệp đây cưỡi thử cho bổn cô nương xem nào."
Triệu Lượng không hề hay biết những nghi hoặc trong lòng hai nàng, cứ ngỡ đối phương chỉ muốn mình thử sức, làm quen với tính nết con ngựa mà thôi. Thế là hắn chẳng nói chẳng rằng, xoay người nhảy lên lưng ngựa.
Người ta vẫn bảo, kẻ trong nghề chỉ cần ra tay là biết ngay trình độ. Triệu Lượng đã hai lần xuyên không, một lần làm đại tướng quân thời Tây Chu, một lần làm tiểu quốc sư thời Đại Tần, chuyện cưỡi ngựa đối với hắn đã trở thành bản năng. Hơn nữa, nhờ được hai cao thủ là Phân Ly và Mông Kỳ chỉ điểm, thuật cưỡi ngựa của hắn tuy chưa dám nói là tinh thông xuất chúng, nhưng những ngón nghề căn bản thì nắm giữ vô cùng chuẩn xác.
Chỉ riêng tư thế thả người lên ngựa của hắn đã khiến Quả Táo phải há hốc mồm kinh ngạc, còn đôi mắt đẹp của Dương Như thì chớp động, lộ rõ vẻ tán thưởng.
Triệu Lượng kẹp chặt hai chân vào bụng ngựa, thúc giục chiến mã phi nước đại, chạy một vòng lớn xung quanh. Dù giữa doanh trại đường sá lúc rộng lúc hẹp, hắn vẫn điều khiển ngựa vô cùng điêu luyện, không hề lộ ra vẻ căng thẳng hay lúng túng.
Toàn bộ quá trình chỉ diễn ra trong vài nhịp thở, chớp mắt hắn đã phi như bay trở lại trước mặt hai nàng. Chỉ thấy Triệu Lượng thúc ngựa lao tới, tốc độ không hề giảm sút, cho đến khi đầu ngựa suýt chạm vào người Quả Táo, hắn mới đột ngột ghì chặt dây cương. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, con chiến mã cao lớn lập tức khựng lại, hai chân trước rời khỏi mặt đất, chỉ dùng hai chân sau làm trụ, đứng thẳng dậy hí vang trời ngay trước mặt Quả Táo và Dương Như. Còn Triệu Lượng vẫn ngồi vững vàng trên yên ngựa, ánh mắt đầy vẻ tự hào.
"Thuật cưỡi ngựa tuyệt quá! Đẹp trai thật đấy!" Gương mặt nhỏ nhắn của Dương Như ửng hồng, vui vẻ reo hò tán thưởng.