Các tướng sĩ Đại Đường đều là những lão cáo già, tuổi tác càng cao càng tinh quái. Họ am tường binh thư, thạo thao lược, việc Lý gia phụ tử đánh hạ giang sơn rộng lớn này, không thể thiếu công lao của những lão tướng dụng binh dày dặn.
Võ tướng vốn là trung tâm, năm xưa Lý Thế Dân vừa mở miệng, các danh tướng đương thời đã huyết khí phừng phừng, bất chấp tất cả mà phò tá Lý Thế Dân đoạt lấy Huyền Vũ Môn. Ấy vậy, võ tướng đồng thời cũng là người chính trực, khi Lý Thế Dân hạ lệnh trượng trách tranh thần Ngụy Trưng, Ngưu Tiến Đạt rốt cuộc đã đứng ra.
Trượng trách một vị lão nhân đã sáu mươi, Ngưu Tiến Đạt nhẫn nhịn không nổi nữa.
"Bệ hạ hãy chậm đã!"
Lý Thế Dân nổi giận, ánh mắt lạnh lùng như dao găm trừng Ngưu Tiến Đạt: "Khanh muốn nói gì?"
Ngưu Tiến Đạt cũng không hề nao núng, nhìn thẳng vào mắt Lý Thế Dân: "Lão Ngưu là kẻ thô lỗ, không am hiểu chuyện triều chính quốc sự, nhưng Lão Ngưu không hiểu, Đại Đường ta lập quốc đã hơn hai mươi năm, từ bao giờ lại có chuyện vu oan giá họa?"
Lý Thế Dân giận dữ nói: "Kim điện mà dám múa mép, khuyên can quá mức! Trẫm nếu không trừng phạt, uy nghiêm của Đế Vương còn đâu? Thiên hạ sẽ coi trẫm là kẻ có thể tùy tiện sai khiến, các ngươi liền cam lòng sao?"
Các quần thần trong điện dồn dập quỳ xuống: "Chúng thần không dám."
Ngưu Tiến Đạt vẫn bướng bỉnh, mắt trợn tròn, bước lên một bước, lớn tiếng nói: "Việc Kiến Đại Minh Cung vốn là chính sự tồi tệ, Ngụy Trưng làm sao có lỗi?"
Lý Thế Dân chỉ vào Ngưu Tiến Đạt, lạnh lùng nói: "Ngưu Tiến Đạt! Ai cho ngươi lá gan dám can dự vào quốc sự!"
Ngưu Tiến Đạt vỗ mạnh vào ngực, cả giận nói: "Lão Ngưu tuy hèn nhát, nhưng trong bụng lão chứa đựng tâm ý của trăm vạn dân Quan Trung!"
Triều đình náo loạn, hướng về phía Lý Thế Dân, Trình Giảo Kim, Lý Tích mặt tái mét, Lý Tịnh giữ im lặng, Hầu Quân Tập thần tình lạnh lẽo, Phòng Kiều cả người căng thẳng, do dự hồi lâu, định bước ra can ngăn, lại bị người kéo tay áo. Quay đầu nhìn lại, hóa ra là Trưởng Tôn Vô Kỵ, y mặt không biểu cảm, nhưng lại bí ẩn lắc đầu.
Phòng Kiều thở dài, cuối cùng vẫn không bước ra khỏi chỗ.
Điện hạ quần thần các loại phản ứng. Lý Thế Dân liếc nhìn từng người, căm tức Ngưu Tiến Đạt chốc lát, bỗng nhiên phán: "Người đâu, tước đoạt lương quan của Ngưu Tiến Đạt, lột bỏ quan bào. Dùng côn đuổi ra khỏi cung, về phủ tự suy ngẫm lỗi lầm!"
Võ sĩ bên ngoài điện lập tức xông vào, không khách khí lột bỏ lương quan cùng quan bào của Ngưu Tiến Đạt, rồi quả nhiên dùng côn đánh hắn ra ngoài. Ngưu Tiến Đạt từng giữ chức Vũ Vệ Đại tướng quân, thống lĩnh cấm vệ trong cung, các tướng sĩ Thái Cực Cung đều từng là thuộc hạ của hắn. Tiếng côn đánh vào người Ngưu Tiến vang vọng, kỳ thực lực đánh không quá nặng, chỉ là sự nhục nhã này khiến hắn tức giận đến suýt phun ra máu.
Ngưu Tiến Đạt bị đánh ra ngoài điện, trong điện nhất thời im lặng như tờ. Lý Thế Dân lạnh lùng nhìn quanh quần thần, nói: "Còn ai dám nói việc chính sự có lỗi? Có thể ra ban trình bày."
Quần thần bị khí thế của vua đè ép, ai cũng không dám lên tiếng.
Lý Thế Dân ánh mắt vô tình hay cố ý đảo qua vài vị văn thần trong điện, thấy họ không có ý định đứng ra, nụ cười gằn trên mặt càng sâu.
"Vậy thì, hộ bộ ngày mai trích bát tiền lương, điều động dân phu ba mươi vạn từ Hà Đông đạo, Hà Bắc đạo, Giang Nam đạo, đưa về Trường An. Công bộ Thượng thư Diêm Lập đức phụ trách, xây dựng Đại Minh Cung. Đừng để ai lười biếng!"
Tin Ngưu Tiến Đạt bị bãi chức và trục xuất khỏi cung nhanh chóng lan truyền khắp Trường An. Ở thôn Thái Bình, Lý Tố cũng được biết.
Lý Tố kinh hãi vạn phần, hắn không ngờ việc xây dựng Đại Minh Cung lại gây ra xáo trộn lớn như vậy, quan hệ giữa vua và thần lại căng thẳng đến mức này. Ngưu Tiến Đạt, Trình Giảo Kim, tần Quỳnh đều là lão công thần, từng theo Tần Vương Lý Thế Dân, cùng nhau phản bội để giúp vua lên ngôi. Có thể nói, họ là những thành viên nòng cốt đầu tiên của Lý Thế Dân, công thần như vậy, dù có lỗi thì cũng không nên bị làm nhục như thế.
Lý Tố vẫn còn hoang mang, sử sách ghi lại về Lý Thế Dân không hề giống với dáng vẻ này. Một đời anh hùng, công tích lỗi lạc, lẽ ra nên khoan dung đại lượng, tâm như biển cả. Nếu không, sao có thể trị vì giang sơn cẩm tú? Vậy mà giờ đây, Lý Thế Dân lại hoàn toàn biến đổi, ngông cuồng, hẹp hòi, bảo thủ. Chẳng lẽ sự xuất hiện của Thiên Lôi chấn động đã khiến y cảm thấy mình vô địch thiên hạ, nên mới trắng trợn như vậy?
Dù bị đánh đến chết, Lý Tố cũng không tin rằng Thiên Lôi lại có thể gây ra biến hóa lớn đến thế.
Trong lòng chất chứa nghi hoặc, Lý Tố vội vã tiến vào thành, thẳng hướng Ngưu phủ mà đi.
Ngưu Tiến Đạt là trưởng bối của chàng, đã có ân dẫn dắt. Hơn nữa, nghi lễ quan trọng trước đây đều do Ngưu Tiến Đạt chủ trì. Với mối quan hệ này, chàng được xem như thân thuộc, con cháu. Dù sao, dài bối gặp nạn, Lý Tố không thể làm ngơ.
---❊ ❖ ❊---
Ngưu phủ tọa lạc trên đường Chu Tước, nhưng vị trí khá xa xôi, ở tận cùng phía nam của phố lớn, cách Thái Cực Cung xa nhất, lại gần phố xá sầm uất nhất. Vị trí địa lý không mấy thuận tiện, phủ đệ của một số thị lang, lang trung trong triều đều tốt hơn Ngưu phủ nhiều.
Lý Tố dắt ngựa đến trước cổng Ngưu phủ, cánh cửa có phần đơn sơ, nhưng vẫn giữ được vẻ phô trương cần thiết của một quận công. Dù nổi giận, Lý Thế Dân cuối cùng cũng nể mặt, chỉ bãi chức Ngưu Tiến Đạt, chứ không tước đoạt tước vị.
Hai hàng gia vệ đứng nghiêm trang, ngay khi Lý Tố vừa đặt chân lên đất trống trước cửa, một lão phòng gác cổng đã chạy đến hành lễ.
"Lão gia đã ra lệnh, tuân theo ý chỉ của bệ hạ, đóng cửa suy ngẫm lỗi lầm, không tiếp bất kỳ khách lạ." Phòng gác cổng tươi cười hòa nhã, nhưng giọng nói vẫn mang theo ý từ chối rõ ràng.
Lý Tố thường xuyên lui tới Ngưu phủ, trước đây mỗi khi có đồ mới, rượu ngon, nước hoa, rau tươi, chàng đều gửi một phần đến Trình phủ, đồng thời không quên một phần cho Ngưu phủ. Người trong phủ đều quen mặt chàng.
Đây là lần đầu tiên chàng bị từ chối, Lý Tố không dám tin, chỉ vào mũi mình, trừng mắt nhìn lão phòng gác cổng: "Nhìn cho rõ đây, ta! Chính là ta!"
Lão phòng gác cổng ha ha cười lớn: "Nhìn rõ rồi, chính là ngài, nhưng lão gia vẫn không tiếp kiến."
"Mắt ngươi chắc chắn mờ rồi, nhất định không nhìn rõ. Cẩn thận đấy, Lý Tố, Lý Tử Chính, Ngưu bá bá dù bận rộn cũng không thể không gặp ta."
Lão phòng gác cổng cúi đầu phục tùng, thân hình vẫn vững chãi chắn ngang trước cửa, không hề nhường bước, vẫn cười nói: "Lão hán nhìn rõ, chàng là Lý Huyện Tử, mỗi lần tới phủ đều là lão hán tận tình giới thiệu, thế nhưng hôm nay… thật không được, lão gia quả thực không tiếp khách."
Lý Tố giận mà cười: "Thú vị, xưa kia luôn là khách quý, hôm nay lại thành khách lạ, được thôi, hôm nay ta, kẻ khách lạ này, nhất định phải xông vào! Những gia vệ này, kẻ nào chưa từng nếm rượu mạnh và rau tươi ta tặng, cứ tự nhiên mà lên tiếng!"
Cả đám gia vệ nhất thời mặt mày đỏ gay, hiển nhiên đều đã từng được hưởng lộc, ăn miếng trả miếng là lẽ thường.
Lão phòng gác cổng biến sắc, thấy Lý Tố thực sự có ý xông vào, bèn đơn giản ngồi bệt xuống ngưỡng cửa, bày trò chơi xấu: "Thiếu lang quân nhất định phải vào, cũng không ngại giẫm lên thân lão hán mà đi, như vậy lão hán cũng có thể tâu lên gia chủ."
Lý Tố cũng bày ra dáng vẻ của một Huyện Tử, trừng mắt hắn nói: "Ngươi tưởng ta không dám giẫm? Ta từ trên mặt ngươi dẫm lên, ngươi có tin hay không?"
"Thiếu lang quân, lão hán cản chàng là vì phận sự, thật sự, chàng nên trở lại vào một ngày khác…"
"Không, ta phải vào ngay hôm nay!"
Hai người đang tranh cãi, thì từ bên trong phủ chạy tới một người làm, thở hổn hển nói: "Lão gia nghe nói thiếu lang quân đến rồi, xin mời thiếu lang quân vào phủ…"
Lý Tố trừng lão phòng gác cổng một chút, giận dữ bước qua cửa nông môn cẩm tú. Lão phòng gác cổng chỉ thở dài, ánh mắt sâu xa nhìn theo Lý Tố, khó lường.
---❊ ❖ ❊---
Vượt qua bức bình phong, vừa bước lên hành lang uốn khúc, Lý Tố liền nghe thấy từng trận tiếng gió rít sắc bén.
Lý Tố biến sắc, chợt cảm thấy không ổn, càng đi về phía trước vài bước, đã thấy Ngưu Tiến Đạt đang vung trượng, chân đạp Cửu Cung, trong tay cầm một cây trượng dài, mã thương vũ uy thế hừng hực. Chiêu thức và bước chân có phần rối loạn, nhìn kỹ, Ngưu Tiến Đạt mặt đỏ bừng, thân thể lay động, rõ ràng là say rồi.
Say vũ mã thương, nghe qua có vẻ phong nhã, nhưng Lý Tố biết mã thương trong tay lão Ngưu, dù tỉnh táo cũng đã đáng sợ, huống chi là khi say rượu, quả thực là khó lường.
Lý Tố trừng mắt với lão phòng gác cổng một chút, giận dữ bước vào nông môn cẩm tú. Lão phòng gác cổng chỉ thở dài, ánh mắt thâm sâu nhìn Lý Tố, khó lường.
Vượt qua bình phong, vừa bước lên hành lang uốn khúc, Lý Tố liền nghe thấy tiếng kình phong rít gào. Sắc mặt hắn biến đổi, cảm thấy bất ổn, tiến thêm vài bước, đã thấy Ngưu Tiến Đạt đang vũ mã thương trần trụi, chân đạp Cửu Cung, trong tay cầm trượng dài, uy thế hừng hực. Chiêu thức và bước chân có phần rối loạn, nhìn kỹ, Ngưu Tiến Đạt đỏ mặt, thân thể lay động, rõ ràng là say rồi.
Say vũ mã thương, nghe qua có vẻ phong nhã, nhưng Lý Tố biết, mã thương trong tay lão như giết người đã đáng sợ, huống chi là khi lão say xỉn, quả thực khó lường.
Nhìn quanh Ngưu Tiến Đạt, phạm vi một trượng vuông hoa cỏ cây cối đều bị mã thương quét sạch, chỉ còn lại đất đầy cành khô lá héo. Phụ cận tiền viện đừng nói người, đến cả một con chó cũng không thấy. Ngước mắt lên, dưới lang trụ ngoài đường Ngưu phủ, lặng lẽ bốc lên rất nhiều đầu người. Phu nhân Ngưu gia, thiếp thất, quản gia, nha hoàn, ai nấy đều mang vẻ sợ hãi, nhìn Ngưu Tiến Đạt phát rồ trong sân. Thậm chí cả con chó giữ cửa nhà Ngưu cũng lè đầu ra từ giữa đám người…
Lý Tố thật không hiểu hôm nay mình nổi điên lại nhất định phải xông vào đây, đến cả chó cũng biết tránh họa. Nhìn phong chứng của Ngưu Tiến Đạt càng ngày càng mạnh, trong chớp mắt lại chém đứt một gốc du thụ lớn bằng bắp đùi, Lý Tố bỗng nhiên ngộ ra.
Lý Tố bỗng dừng bước, người dẫn đường cũng đành phải dừng lại, nghi hoặc nhìn hắn.
Lý Tố ngẩng đầu nhìn quanh, vẻ mờ mịt: "Ồ? Đây là phủ Ngưu ư? Sai rồi sai rồi, ta muốn đi phủ Trình, xin cáo từ."
Người làm: "…"
"Đừng đưa, để ta đứng đây, chắn kình phong cho Ngưu bá bá…"
Lý Tố quay đầu bước đi, hôm nay gặp phải xui xẻo, lần sau tính sau.
Vừa bước đi được ba bước, phía sau vang lên tiếng quát: "Thái! Tiểu tử họ Lý đừng chạy, dám bắt nạt nhà ta không người ư?"
Vèo!
Một thanh mã thương tuột tay bay ra, cắm mạnh vào lang trụ trước mặt Lý Tố, lưỡi dao cách chóp mũi hắn chỉ một tấc, vẫn còn chiến động không ngừng.
Hồn Lý Tố bay đi mất, sắc mặt tái nhợt nhìn mã thương gần như chạm vào mũi, lúc này hắn bỗng nhiên hiểu ý của ánh mắt lão phòng gác cổng lúc trước, đó là ánh mắt ngươi muốn chết ta liền chôn ngươi.
"Ngưu… Ngưu bá bá, tiểu nhân, tiểu nhân… Mắt ta kém, hay nhận nhầm cửa, ngài cứ tiếp tục vũ thương, tiểu nhân không quấy rầy ngài, xin cáo từ…"
"Đứng lại! Hỗn trướng tiểu tử, dám xông vào nhà ta, lão phu chưa từng gặp qua! Lại đây để lão phu xem ngươi là dạng người nào."
