Cao phủ chia làm đông, nam, bắc ba đại viện, bắc viện là chủ viện, nơi ở của gia chủ Cao Sĩ Liêm, hai viện còn lại là chỗ ở của hai con trai ông, trưởng tử Cao Lý Hành ở tại đông viện. ---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Đêm đã khuya, Cao Lý Hành vẫn khoác cừu y, quỳ trước án thư, lặng lẽ nhìn ngắm ánh nến chập chờn trên án.
Thông gia với Hoàng gia, có lợi cho Cao gia, hắn cũng không phản đối. Trước kia Thái Tử làm mối, Cao Lý Hành kỳ thực rất sẵn lòng. Từ khi Thái Tử ngỏ ý, Cao gia đã tìm kiếm thời cơ để cầu thân với Hoàng gia, không ngờ Thái Tử lại chủ động làm mối cho Cao gia, thật không biết đây là trùng hợp hay Thái Tử đã sớm có mưu tính.
Dù Thái Tử có tâm tư thế nào, kết quả cuối cùng vẫn hợp ý Cao gia. Cao Lý Hành là trưởng tử của Cao gia, từ khi trưởng thành, hắn đã hiểu rõ, hôn nhân của mình tuyệt không do bản thân quyết định, quyền quyết định nằm trong tay phụ thân Cao Sĩ Liêm. Ngày ấy, khi bị Thái Tử triệu vào Đông Cung, Cao Lý Hành trong lòng đã chuẩn bị sẵn sàng để nghe ngóng, còn Thái Tử chỉ cần nói vị Công chúa nào của Hoàng gia, nói thật, hắn chẳng quan tâm! Mỹ mạo hay xấu xí, Cao Lý Hành chưa từng để trong lòng, điều quan trọng là thân phận của Công chúa, là mối quan hệ thông gia giữa Cao gia và Hoàng gia.
Sau đó, khi Thái Tử sai người đưa chân dung của Đông Dương Công Chúa đến, Cao Lý Hành quả thật có chút mừng rỡ. Đông Dương Công Chúa về tướng mạo, tư thái, tính cách, đều là lựa chọn tốt nhất. Chuyện này quả thật là bất ngờ kinh hỉ. Từ Đông Cung trở về phủ, Cao Lý Hành thậm chí mất ăn mất ngủ, hắn cảm giác kiếp trước mình nhất định đã tích không ít công đức, vì lẽ đó kiếp này không chỉ có được một cái thai tốt, hơn nữa trời cao còn ban cho hắn một vị thê tử tài mạo đều giai, thân phận cao quý.
Nhân sinh hoàn mỹ đến như vậy, Cao Lý Hành hạnh phúc đến muốn khóc.
Ai ngờ mấy ngày sau tình thế xoay chuyển, triều thần lan truyền tin đồn kinh thiên động địa, Đông Dương Công Chúa lại cấu kết với Kính Dương Huyện Tử, một kẻ xuất thân nông hộ. Việc này thực sự khiến Cao gia mặt mũi tối tăm. Hai cha con tức giận đến nỗi nghiến răng trong bóng tối.
Hoàng gia để lộ ra chuyện xấu hổ như vậy, Cao gia kỳ thực càng khó xử, sau khi sự việc bại lộ, Cao Sĩ Liêm dự định tiến cung khéo léo từ chối mối hôn nhân này, dù sao Cao gia cũng cần giữ thể diện, hơn nữa Cao Lý Hành cũng không cao thượng đến mức làm tiếp vai trò người chịu đựng. Nhưng vào lúc này, Cao Lý Hành lại ngăn cản phụ thân.
Sau khi xem chân dung của Đông Dương Công Chúa, Cao Lý Hành đã trúng tiếng sét ái tình. Hắn vốn là một công tử bột của thế gia, thường xuyên lui tới các tửu quán, ngày ngày cùng kỹ nữ triền miên, đối với sự trinh tiết cũng không quá coi trọng. Vẻ đẹp tuyệt sắc dịu dàng của Đông Dương khiến hắn mơ tưởng, thề phải đưa nàng về nhà, còn chuyện nàng tư tình với Lý Tố, Cao Lý Hành hào phóng quyết định bỏ qua.
Vì vậy, Cao Lý Hành ngăn cản cha khéo léo từ chối việc kết hôn. Lý do vô cùng quang minh chính đại, bất kể Công Chúa là ai, xuất phát từ lợi ích của gia tộc, Cao gia cần phải thông gia với Hoàng gia. Nếu lần này từ chối, e rằng sau này bệ hạ sẽ không còn gả Công Chúa khác cho Cao gia nữa, nói đơn giản, quá thôn này không có hạ điếm.
Cao Sĩ Liêm nhìn nhi tử thật lâu không nói. Thật không may cho gia môn, con trai mình lại có một tấm lòng rộng lượng như vậy.
Rất nhanh, Cao gia phụ tử đạt được nhận thức chung. Dù mất mặt mũi, nhưng vẫn phải nhịn xuống ánh mắt trào phúng của các quyền quý Trường An, Cao gia vẫn quyết tâm cưới Công Chúa!
Thứ nhất, phù hợp với lợi ích của Cao gia, thứ hai, đối với bệ hạ mà nói, cũng coi như là gửi than giữa mùa tuyết. Dù sao Hoàng gia đã gây ra chuyện xấu hổ như vậy, mà Cao gia vẫn không rời không bỏ, hành động này không thể nghi ngờ đã mang lại thêm nhiều lợi ích cho Cao gia. Sau này nếu trong triều có biến cố lớn, hoặc có đứa con nào của Cao gia gây ra họa lớn, xem ở tấm lòng không rời không bỏ hôm nay, bệ hạ cũng sẽ không làm khó Cao gia.
Nhất cử lưỡng tiện, phụ tử ăn ý với nhau.
Tuy nhiên, sự việc vẫn không diễn ra thuận lợi như hai nhà tưởng tượng.
Trong thành Trường An lan truyền những lời đồn đại, nhân vật chính trong lời đồn là Hoàng gia và Cao gia, xới lên một chuyện không vẻ vang, mang theo mùi máu tanh nồng nặc.
Vụ Huyền Vũ Môn, Cao Sĩ Liêm đích thực đã dẫn đầu tù phạm giết người, giết không ít, phòng giữ tướng sĩ của phương lâm môn đầy đủ năm ngàn người không còn một mống toàn, không để lại một ai sống sót.
Nhưng năm đó, trong cuộc đoạt quyền sinh tử ấy, ai dám cầm binh khí lên, kẻ ấy chính là địch của Tần Vương điện hạ, giết địch chẳng phải là công lao sao?
Báo ứng? Cao Lý Hành cười khẩy vài tiếng, nếu có báo ứng, sớm đã ứng rồi, hà cớ gì phải đợi hơn mười năm? Thế nhân thật ngu muội, đáng thương!
Ngoài phòng, tiếng mõ vang vọng khắp nơi, đã là giờ tý, một trận gió lạnh lùa vào, ngọn nến trên án bàn lay động, chiếu bóng trong phòng chập chờn. Nhìn những cái bóng đung đưa ấy, lòng Cao Lý Hành bỗng dâng lên một nỗi bất an.
Trước cổng Thân Quốc Công phủ, gia vệ và gia tướng của Cao gia thủ đao, nghiêm phòng ốm yếu như gặp đại địch.
Kể từ khi Trường An tự lập quốc, đã thực hành lệnh cấm đi lại ban đêm. Đến đêm, toàn bộ 108 phường đều đóng cửa, dân chúng trong thành, dù là quan chức hay thường dân, chỉ được hoạt động trong phạm vi đình viện của mình. Bước ra khỏi cổng nhà đồng nghĩa với việc phạm luật, bị tuần đêm bắt giữ, nhẹ thì đánh mười roi, nặng thì bị trói bỏ tù, lưu đày xa xôi, hoặc giam cầm vài tháng, tùy theo ý của quan xét.
Lệnh cấm đi lại ban đêm là một chính sách hay, ít nhất là đối với những kẻ thống trị. Ưu điểm lớn nhất của nó là cô lập quan chức và dân chúng trong từng phường, biến phường thành một nhà tù. Muốn nổi loạn, muốn cách mạng, chỉ có thể gào thét khẩu hiệu trong lồng, chưa đầy một nén hương, triều đình sẽ điều quân đến diệt sạch.
Đêm nay, Trường An vẫn thực thi lệnh cấm. Vừa đến giờ lên đèn, phường quan đã đóng cửa, đường phố vắng tanh, chỉ có tuần đêm và đôi khi là vài con chó lạc.
Màn đêm buông xuống, phường quan tuần tra, tiếng mõ vang vọng, đúng giờ tý.
Không xa Chu Tước phố, gần Thân Quốc Công phủ, trong một con hẻm nhỏ chợt có động tĩnh.
Hai bên hẻm có cống thoát nước, không sai, cống thoát nước đã có từ thời Tần, những gì người hiện đại nghĩ ra, phần lớn người cổ đại cũng đã từng nghĩ tới.
Trịnh Tiểu Lâu, khoác áo đen, đứng dậy từ cống thoát nước, phủi đi bùn đất và nước bẩn trên người.
Cấm đi lại ban đêm vốn là chính sách hay, ít nhất đối với những kẻ thống trị mà nói là vậy. Điểm lợi lớn nhất của chính sách này nằm ở chỗ, nó cô lập quan chức cùng dân chúng trong các phường chợ, biến nơi ấy thành lao ngục. Muốn nổi loạn, muốn cách mạng, cũng chỉ đành gào thét vài câu khẩu hiệu trong lồng, chưa kịp một nén hương tàn, triều đình đã điều đại quân đến diệt sạch.
Đêm nay trong thành vẫn nghiêm ngặt cấm đi lại. Vừa đến giờ lên đèn, phường quan liền đóng kín phường môn, đường phố vắng tanh, chỉ lác đác bóng tuần tra đêm và đôi ba con chó hoang.
Màn đêm buông xuống, phường quan tuần tra nhịp nhàng, tiếng mõ vang vọng, đúng giờ tý.
Gần phủ Quốc Công thân Chu Tước phố lớn, trong một con hẻm nhỏ chợt có động tĩnh.
Hai bên hẻm có cống thoát nước, không phải thứ mới lạ. Từ thời Tần đã có, những gì người hiện đại nghĩ ra, phần lớn người cổ đại cũng đã từng nghĩ tới.
Trịnh Tiểu Lâu, khoác áo đen, đứng dậy từ cống thoát nước, phủi đi bùn đất bám trên người.
Trước khi cấm đi lại ban đêm, y đã nằm phục trong cống, đắp một tấm ván gỗ lên trên, chỉ chừa một khe hở nhỏ để thở. Ai cũng không để ý đến sự khác biệt nhỏ bé ấy.
Trịnh Tiểu Lâu như một con sư tử săn mồi, kiên nhẫn chờ đợi hai canh giờ trong cống, đến đúng giờ tý mới đứng dậy.
Lý Tố giao phó trọng trách cho y, nên mỗi chi tiết đều không thể bỏ qua. Trịnh Tiểu Lâu cẩn trọng, từng động tác đều cân nhắc kỹ lưỡng, không để lộ bất kỳ dấu vết nào.
Nơi này cách Cao gia còn hơn trăm trượng. Y dựa vào bóng đêm, như một con mèo đen, lặng lẽ né tránh các đội tuần tra, thu mình lại như mèo rình mồi, bí mật tiến lên.
Hơn trăm trượng đường, Trịnh Tiểu Lâu mất nửa canh giờ mới vượt qua, cuối cùng bí mật đến được bên ngoài tường rào Cao phủ.
Nhìn tường thành cao vút, Trịnh Tiểu Lâu nhếch mép. Quan sát một lát, y co người lại, dồn hết sức bật lên, không cố gắng vượt qua mái nhà, cũng không chạy trên tường thành để tăng tốc. Chỉ là dùng lực bật nhảy, nhẹ nhàng giẫm lên tường, mượn lực để trèo lên khoảng một tấc, hai tay vững vàng bám lấy đầu tường, rồi xoay người giữa không trung. Y lén lút lẻn vào Cao phủ, không một tiếng động.
Một tên gia vệ Cao gia say khướt lảo đảo đến gần bụi cỏ, miệng nồng mùi rượu. Hắn rên rỉ, cười khúc khích.
Đêm qua, Đông Dương Công Chúa phủ xuất hiện hỏa hoạn, nghe nói còn có Kim Ngô Vệ tướng sĩ thiệt mạng. Tin đồn trên phố lan truyền chóng mặt, những câu chuyện báo ứng trước đây cuối cùng cũng tìm được bằng chứng xác thực. Cao gia vừa kinh ngạc, vừa nghi ngờ, đồng thời cũng chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống. Tất cả gia vệ gia tướng đều được phái đi tuần tra đêm.
Rõ ràng, tên gia vệ say xỉn này không có tinh thần trách nhiệm. Vừa tuần tra vừa uống rượu, lại còn uống rất nhiều.
Đến gần bụi cỏ, gã gia vệ nhấc vạt áo lên, kéo xuống độc tị khố định tiện sự. Hắn cười khẩy một tiếng đầy đắc ý, nhưng đột ngột im bặt, thay vào đó là tiếng kêu thống khổ xé tan màn đêm. Cả thân hình hắn phảng phất bị hắc động hút lấy, biến mất không dấu vết. Chẳng bao lâu sau, một bộ thi thể thất khiếu chảy máu bay ngang từ bụi cỏ, rơi ầm ầm xuống đất, phát ra tiếng vang trầm đục.
Tiếng động tuy nhỏ, nhưng trong đêm tối nhà họ Cao đang căng mình phòng thủ, vẫn đủ sức kinh động đội tuần tra. Một nhóm gia vệ cầm đuốc xông tới, thấy một người nằm ngửa trên cỏ úa, hai mắt trợn trừng nhìn bầu trời đêm. Máu tươi từ miệng, mắt, tai và mũi chậm rãi rỉ ra. Thử kiểm tra hơi thở, họ nhận ra gã đã tắt thở.
Mọi người hít một ngụm khí lạnh, cảm giác rét buốt lan tỏa từ lòng bàn chân lên tận đỉnh đầu.
"Nhanh... đánh trống báo động! Có người chết!" Kẻ dẫn đầu run rẩy lên tiếng.
Tiếng trống báo động chói tai vang vọng, xé toạc sự tĩnh lặng của đêm, khiến người nghe rợn người.
Cao phủ bị tiếng trống đánh thức, hỗn loạn tột độ. Tiếng bước chân vội vã từ mọi hướng đổ về, chỉ trong chốc lát, xung quanh thi thể đã tụ tập một vòng người đông nghịt.
Mọi người lặng lẽ nhìn thi thể thất khiếu chảy máu, đôi mắt chưa kịp khép lại lộ rõ vẻ kinh hoàng, như thể trước khi chết đã chứng kiến một cảnh tượng kinh hãi.
"Sưu! Triệt để khám xét khu vực này, đừng tin vào yêu ma quỷ quái. Đây chắc chắn là tặc nhân bày ra nghi trận. Các ngươi đều là những gã đã trải qua trận mạc, đừng để những trò vặt vãnh này làm mê hoặc!" Kẻ dẫn đầu vung tay, ra lệnh dứt khoát.
Gia vệ đều là quân sĩ, tính phục tùng cao độ. Đoàn người nhanh chóng tản ra, lục soát tỉ mỉ từng ngóc ngách của khu vườn vắng vẻ.
Bên cạnh bụi cỏ là một rừng cây nhỏ, giá rét thấu xương. Trong rừng, lá cây đã rụng hết, chỉ còn lại những cành cây khô khốc rung rinh trong gió lạnh.
Bỗng nhiên, một tiếng kêu thảm thiết kinh hoàng vang lên từ trong rừng cây. Mọi người tim đập thình thịch, vội vàng chạy về phía đó.
Mọi người lặng im nhìn bộ kia thất khiếu chảy máu thi thể, đôi mắt chưa từng khép lại lộ vẻ kinh hãi tột độ, chẳng biết trước khi chết đã chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng nào.
"Sưu! Triệt để khám xét chung quanh đây, đừng tin vào yêu ma quỷ quái, đây tất là tặc nhân bày nghi trận. Các ngươi đều là những lão binh chinh chiến, đừng để chút trò vặt này mê hoặc!" Kẻ dẫn đầu là một gia vệ mạnh mẽ vung tay ra lệnh, giọng nói dứt khoát.
Gia vệ đều là quân sĩ xuất thân, vô cùng nghiêm túc tuân lệnh, cả đám nhanh chóng tản ra, cấp tốc lục soát từng ngóc ngách trong khu vườn hoang vắng này.
Bên cạnh bụi cỏ là một rừng cây nhỏ, rét đậm khiến lá cây rụng hết, chỉ còn lại những cành cây khô gầy run rẩy trong gió lạnh.
Bỗng nhiên, một tiếng kêu thảm thiết kinh hãi vang lên từ trong rừng cây, khiến mọi người tim đập thình thịch, vội vàng chạy về phía đó.
Một tên gia vệ lăn lộn từ trong rừng chạy ra, dưới ánh đuốc mờ ảo, khuôn mặt hắn vặn vẹo thành một hình thù quái dị, khó lòng tưởng tượng một người bình thường lại có thể biến dạng đến mức này.
"Sao? Chuyện gì xảy ra?"
Gia vệ chạy đến chỉ vào rừng cây, giọng run rẩy nói: "Trong rừng có... có..."
Lời còn chưa dứt, hắn bỗng nhiên hai mắt trắng dã, mọi người kinh hãi nhìn kỹ, máu tươi từ miệng, mắt, lỗ mũi chậm rãi chảy xuống. Khí quản tựa hồ bị máu tươi phun trào, hai tay hắn bóp chặt cổ họng, cố gắng thở dốc, nhưng sau vài lần khó khăn, tay chân bỗng nhiên buông thõng, cả người mềm nhũn ngã xuống đất.
Thử lại hơi thở, hắn đã tắt thở, y hệt như tên gia vệ chết trong bụi cỏ kia.
Mọi người ngẩn ngơ, chưa kịp phản ứng, liền thấy từ sâu trong rừng cây đen kịt, mấy chục đoàn quỷ hỏa xanh lét xếp thành đội ngũ chỉnh tề, như một trận quân sa trường, chậm rãi tiến đến, khiến người ta kinh hãi tột độ.
Dị tượng không chỉ có những ngọn quỷ hỏa này.
Đều là những lão binh đã từng nếm mùi máu lửa, mỗi người đều đã lấy đi vài mạng người, trong đám tất nhiên có không ít kẻ không sợ chết, không tin vào tà ma.
Vài tên gia vệ thấy cảnh này, ánh mắt bỗng bùng lên lệ khí, hoành đao trong tay giơ cao, mười người lập tức tạo thành một đội hình vuông khéo léo, chuẩn bị tư thế chiến đấu, chậm rãi tiến về phía những ngọn quỷ hỏa xanh thăm thẳm kia.
Đúng lúc này, tiếng bước chân dồn dập vang lên từ bốn phía rừng cây.
Tiếng bước chân vô cùng chỉnh tề, những quân sĩ dày dạn trận mạc này nhanh chóng nhận ra sự bất thường. Quá chỉnh tề, rõ ràng là tiếng bước chân của một đội quân đang tiếp cận, chậm rãi tiến lên. Chỉ có dưới sự chỉ huy thống nhất, hành động đồng bộ, mỗi bước đi đều như một người, mới có thể tạo ra âm thanh chỉnh tề như vậy.
Nhưng âm thanh đã ở ngay bên tai, người đâu?
Mọi người giơ cao đuốc, ánh sáng dù yếu ớt cũng đủ để nhìn rõ xung quanh, nhưng không thấy một bóng người nào.
Không thấy người, nhưng lại có tiếng bước chân chỉnh tề như vậy, chẳng lẽ…
Gia vệ môn nắm đao kiếm trong tay không khỏi run rẩy, hai mặt nhìn nhau, phát hiện sắc diện lẫn nhau tái nhợt như người chết.
"Âm binh quá cảnh!" Một tên gia vệ thất thần lẩm bẩm.
"Năm đó Phương Lâm Môn... Âm binh?" Kinh hãi tột độ, một gia vệ khác rốt cuộc kêu lên.
---❊ ❖ ❊---
