Lợi ích vĩnh hằng mới là điều kiện tiên quyết để hợp tác, từ khi Lý Thừa Kiền mưu phản thất bại bị phế truất, thái độ của Lý Thái khiến Trưởng Tôn Vô Kỵ ngày càng hài lòng.
Hắn hài lòng không phải vì Lý Thái chăm học khiêm tốn, mà là vì khuynh hướng chính trị của y. Trước khi Lý Thừa Kiền ngã xuống, Lý Thái đã tích cực qua lại với Quan Lũng môn phiệt, bù đắp lẫn nhau. Bản thân Trưởng Tôn Vô Kỵ cũng xuất thân từ Quan Lũng, nên những biểu hiện này của Lý Thái không nghi ngờ gì đã gửi đến hắn một tín hiệu mạnh mẽ. Như thể một ngày nào đó y trở thành Thái tử Đại Đường, thậm chí đăng cơ làm đế, Quan Lũng môn phiệt sẽ được y trọng dụng hơn nữa, và toàn bộ môn phiệt này sẽ ngày càng có trọng lượng trong triều đình.
Tín hiệu này của Lý Thái khiến Trưởng Tôn Vô Kỵ vô cùng hài lòng. Thời đại này, gia tộc và xuất thân đè lên người ta những dấu ấn sâu đậm, những dấu ấn này cố hữu và khó có thể xóa nhòa, dù là đế vương tể tướng cũng không thể ngoại lệ. Sự hưng thịnh của gia tộc, dòng dõi cao quý, là những điều mà các đế vương tướng lĩnh phải nỗ lực cả đời.
Trưởng Tôn Vô Kỵ cũng hy vọng Quan Lũng môn phiệt, nơi y xuất thân, sẽ ngày càng hưng thịnh và hiển hách.
Còn Tấn Vương Lý Trì, một đối thủ cạnh tranh ngai thái tử khác, thì đang làm gì? Y gần như không có biểu hiện gì trong chính trị, cũng không có thành tựu nào. Đối với Trưởng Tôn Vô Kỵ, mẫu thân của y, y mang theo bảy phần kính sợ và ba phần lo lắng. Trừ khi có những dịp nhất định phải đến thăm hỏi theo lễ nghi, nếu không y thường không lui tới Trưởng Tôn gia. Thậm chí, y còn thường xuyên đến thôn Thái Bình, cùng Lý Tố lên núi bắn chim, xuống sông bắt cá, khiến người ta phải chết lặng…
Đây là việc một người tranh giành vị trí thái tử nên làm sao?
Vì vậy, xét cả tình lẫn lý, Trưởng Tôn Vô Kỵ không thể không nghiêng về Lý Thái. Hôm nay, Lý Thái không màng đến những nghi ngờ mà đến Trường Tôn phủ, nói thật, trong lòng Trưởng Tôn Vô Kỵ ẩn ẩn có chút thất vọng.
Hắn không ngờ rằng Ngụy Vương, người được kỳ vọng lớn nhất trong cuộc tranh giành ngai vàng, lại tỏ ra thiếu kiên nhẫn đến vậy. Chỉ một manh mối nhỏ xuất hiện, y đã vội vã đến cầu viện, so với phụ hoàng hắn – một bậc minh quân quyết đoán – Lý Thái thực sự kém xa quá xa…
"Ngụy Vương, ngươi không cần phải che giấu. Đến hôm nay, phần thắng của ngươi vẫn là lớn nhất trong tất cả các hoàng tử. Ngươi là con trưởng của hoàng hậu, lại là người thừa kế chính thức, lại còn chăm chỉ học hành, khiêm tốn hòa nhã. Ngươi đã có được quá nhiều lợi thế, vậy tại sao còn lo sợ Lý Tố và Lý Trì? Ngươi đang sợ điều gì?" Trưởng Tôn Vô Kỵ trầm giọng hỏi.
Lý Thái sững sờ một chút, rồi cười khổ: "Trước mặt người khác, ta tự nhiên sẽ nói không sợ hãi. Nhưng trước mặt Cữu phụ đại nhân, ta không dám giấu diếm. Ta… thực sự có chút sợ Lý Tố."
Trưởng Tôn Vô Kỵ nhíu mày: "Lý Thái và ngươi tuổi tác tương đương, cũng chỉ là một chàng trai chưa trưởng thành. Dù đã làm được một vài việc lớn, nhưng so với thế lực hùng mạnh ủng hộ ngươi, y vẫn còn kém xa. Không có gì đáng lo ngại cả. Ngươi sợ điều gì?"
Lý Thái thở dài: "Ta cũng không biết tại sao lại sợ y. Có lẽ… ta thực sự sợ y. Lý Tố là một người kỳ lạ, nhìn xem y chẳng có chút hy vọng nào trong những tình cảnh tuyệt vọng, y luôn có thể vượt qua tai nạn một cách dễ dàng, biến nguy thành an. Dường như lão thiên gia đã ban cho y vận khí gặp dữ hóa lành, đối địch với y, ta thực sự cảm thấy bất an."
Trưởng Tôn Vô Kỵ hừ một tiếng, nói: "Nếu ngay cả một kẻ địch ngươi không thể đối phó được, thì sau này khi ngươi trở thành hoàng đế, ngươi sẽ đối phó với hàng vạn kẻ địch như thế nào? Ngụy Vương, tính cách của ngươi vốn trầm ổn, nhưng lần này đối mặt với Lý Tố lại thay đổi, đây không phải là cách xử thế. Ngươi nên tự xét lại bản thân. Lão phu vẫn nói câu này, Tấn Vương chỉ có Lý Tố làm phụ tá, bọn họ, không thể gây nên sóng gió!"
Lý Thái cúi người nói: "Xin Cữu phụ đại nhân chỉ điểm một hai."
Trưởng Tôn Vô Kỵ ánh mắt nheo lại, vuốt râu dài, chậm rãi nói: "Tấn Vương năm nay… mười sáu tuổi chứ?"
Lý Thái ngây ngốc một chút, không hiểu Trưởng Tôn Vô Kỵ vì sao lại đột nhiên hỏi tuổi của Lý Trì, nhưng vẫn cung kính gật đầu: "Ừ."
Trưởng Tôn Vô Kỵ thở dài, nói: "Mười sáu tuổi, đã trải qua quan, lại không phải Đông Cung thái tử, sao còn ở lại Trường An? Các hoàng tử sau khi thành niên đều ứng với ra kinh nhậm chức, bệ hạ từ Trinh Quán bảy năm đã phong hắn làm Tịnh Châu Đô Đốc, trước đây vẫn lĩnh chức xa, giờ nên hạ xuống thực địa, nếu không sao giữ được thể diện cho thiên hạ?"
Trưởng Tôn Vô Kỵ nói xong, nhàn nhạt liếc nhìn hắn, nói: "Các hoàng tử thành niên đều phải ra kinh, Tấn Vương há có thể ngoại lệ? Còn Ngụy Vương ngươi, vì thân thể, bệ hạ đã ban chỉ, cho phép ngươi không hưởng chức, kể từ đó… ha ha…"
Lý Thái hai mắt bỗng sáng, thần sắc rơi vào cuồng hỉ.
"Cữu phụ, Cữu phụ đại nhân quả thật… mưu lược vô song, đàm tiếu bình địch, thái hôm nay lại được lĩnh giáo phong thái của Cữu phụ, thật sự bội phục!" Lý Thái hưng phấn đến run rẩy, liên tục hướng Trưởng Tôn Vô Kỵ hành lễ, dâng lời cảm ơn.
Trưởng Tôn Vô Kỵ sắc mặt không đổi, bình tĩnh lắc đầu, thở dài: "Nói đến Lý Trì cũng là thân ngoại tôn của lão phu, ngươi và hắn đều là thân tử của muội muội ta, lão phu thật không nên thiên vị, đặc biệt là giúp ngươi chống lại mưu đồ của hắn. Chỉ có điều, công lớn hơn tư tình, sắc phong thái tử cũng tốt, tương lai chuyển giao đế vị cũng tốt, triều Đường cùng dân gian đều cần một quá trình ổn định, Huyền Vũ Môn sự kiện, không thể tái diễn. Nếu ngươi so với Tấn Vương thích hợp hơn làm thái tử, lão phu đành phải giúp ngươi một lần, dập tắt ý niệm trong đầu của Tấn Vương… Dĩ nhiên, nếu các hoàng tử khác cũng có ý định tranh vị, thì đồng thời tuyệt chi."
Nói xong, Trưởng Tôn Vô Kỵ nghiêm sắc mặt, ánh mắt đột nhiên trở nên nghiêm khắc, nhìn chằm chằm Lý Thái, trầm giọng nói: "Ngụy Vương ngươi phải nhớ kỹ, lão phu giúp ngươi lần này, không có nghĩa là về sau cũng vậy. Đừng vì được sủng ái mà kiêu ngạo, ức hiếp huynh đệ. Không chỉ vì tình nghĩa, mà còn vì phụ hoàng ngươi cực kỳ căm ghét huynh đệ tương tàn. Ngay cả vì ngôi vị hoàng đế, ngươi cũng không được làm điều đó, nếu không vạn sự đều không thành."
Lời này vừa dứt, Lý Thái rùng mình, vội vàng tuân mệnh, song sắc mặt vẫn không giấu được vẻ mừng rỡ.
Trưởng Tôn Vô Kỵ nhìn thấu tâm tư, không khỏi thở dài.
Cuộc tranh giành quyền lực từ trước đến nay luôn tàn khốc, khó lòng công bằng. Hôm nay Lý Thái nảy ra chủ ý này, cái gọi là "tình huynh đệ" chẳng qua là chuyện cười. Dính đến quyền hoàng, dù là thân huynh đệ, cũng phải tuyệt tình tuyệt nghĩa, đây là mâu thuẫn không thể hóa giải.
Không hổ danh là Tể tướng đương triều, Trưởng Tôn Vô Kỵ túc trí đa mưu, tùy tiện đưa ra chủ ý, liền đẩy Lý Trì vào thế bị động. Hoàng tử thành niên sau rời kinh đi nhậm chức, vốn là quy tắc của triều đình.
Quy tắc là quy tắc, nhưng các thành trì ở Đại Đường thường khô cằn, nên các hoàng tử không ai muốn rời kinh, thường viện cớ bệnh tật để nán lại Trường An. Ngô vương Lý Khác chính là bậc thầy giả bệnh, mỗi khi có Ngự sử thượng sớ hạch tội, thúc giục hắn rời kinh, y liền đổ bệnh, liệt giường bất động, thuốc thang kim châm đều vô hiệu, chẳng khác gì người chết chỉ còn một hơi thở. Lý Thế Dân mềm lòng, cho phép y ở lại Trường An dưỡng bệnh, ban chỉ đặc biệt. Ngay lập tức, Lý Khác khỏi bệnh như thần, quả thực là kỳ tích y học trong lịch sử.
Chủ ý này của Trưởng Tôn Vô Kỵ có thể nói là đòn chí mạng, thẳng vào yếu huyệt.
Ai cũng biết, tranh đoạt vị trí thái tử điều kiện tiên quyết là được ở lại kinh thành Trường An. Cái gọi là gần gũi hơn người xa, mỗi ngày các hoàng tử đều có thể diện kiến Thánh thượng, nghĩ ra đủ đường kế sách để lấy lòng Lý Thế Dân cùng triều Võ. Chỉ có ở lại Trường An mới tiện lợi nhất, bởi trong thời đại giao thông và thông tin còn nhiều bất tiện, nếu bỗng nhiên bị điều nhiệm xa Trường An, rời Thánh thượng ngàn dặm, cuộc tranh vị này sao có thể tiếp diễn?
Lý Thế Dân mỗi ngày mở mắt ra là thấy các hoàng tử ở Trường An đến vấn an, xử lý quốc sự chỉ thấy họ ẩn hiện trước mặt, ra vẻ lão thành hoặc ngây thơ, hỏi những câu nghe qua lơ đãng mà sâu sắc, hoặc trả lời. Ngày qua ngày, những ấn tượng ấy khắc sâu trong lòng Thánh thượng.
Đến lúc đó, ai còn nhớ đến những hoàng tử bị điều đến các địa phương xa xôi kia?
Vậy nên, Trưởng Tôn Vô Kỵ vừa mở miệng, Lý Thái lập tức hiểu thấu chủ ý này, lòng ngưỡng mộ Trưởng Tôn Tể tướng càng thêm sâu sắc.
Chủ ý này tàn nhẫn, Lý Thái nắm quyền chủ động trong tay, đánh bất ngờ vào Lý Trì và Lý Tố. Chỉ cần điều Lý Trì rời Trường An, Lý Tố dù ở lại cũng khó bề thành công, thế cục nghiêng hẳn về phía Lý Thái.
Cố gắng kìm nén niềm vui sướng, Lý Thái vẫn giữ thái độ bình tĩnh, chuyện trò vui vẻ với Trưởng Tôn Vô Kỵ, tránh để sự phấn khích lộ ra ngoài khiến Trưởng Tôn Tể tướng thất vọng.
Cuộc trò chuyện giữa hai chú cháu nhanh chóng kết thúc, theo ý bảo của Trưởng Tôn Vô Kỵ, Lý Thái lặng lẽ rời khỏi Trưởng Tôn phủ qua cửa sau.
---❊ ❖ ❊---
Ngay khi mạch nước ngầm của Trường An bắt đầu xáo trộn, trước khi xung đột bùng nổ, một đại sự lại xảy ra tại kinh đô.
Trinh Quán mười tám năm, cuối tháng tư, Ngụy Chinh, một đời can gián thần, trút hơi thở cuối cùng.
Sau hơn nửa năm chống chọi với bệnh tật, Ngụy Chinh cuối cùng không thể gượng dậy, chọn ra đi trong tiết xuân tươi đẹp, khi vạn vật hồi sinh.
Tin dữ lan truyền vào đêm khuya, cả triều đình chấn động, đau buồn.
Lý Thế Dân hạ chỉ mở cung cấm, nửa đêm tự mình ly cung đến phủ của Ngụy Chinh phúng viếng.
Trên đường Chu Tước phố lớn, các quyền quý trọng thần cũng nhao nhao ra cửa, vội vã chạy tới Ngụy phủ.
Trước phủ Ngụy Chinh đơn sơ mộc mạc, lặng lẽ đã phủ lên đèn lồng da trắng, gia quyến Ngụy phủ sớm chuẩn bị tốt mọi thứ, cũng nhao nhao chuyển ra ngoài, ngay cả hòa thượng, đạo sĩ làm lễ cúng cũng ở hai bên trong phủ, chỉ chờ Ngụy Chinh trút hơi thở cuối cùng liền cho phép xử lý tang sự.
Lý Thế Dân cùng rất nhiều triều thần một khắc sau đuổi tới Ngụy phủ, tiếng khóc than vang vọng cả phủ, âm thanh chấn động nửa thành.
Thẳng vào phòng ngủ của Ngụy Chinh, thi thể của lão vẫn nằm trên giường, trên mặt phủ một khối vải trắng vuông vức.
Lý Thế Dân tiến lên, không chút do dự nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của Ngụy Chinh, cúi đầu khóc lớn nghẹn ngào.
"Khanh sao lại bỏ trẫm mà đi, trẫm đau mất một người bạn chí cốt!"
