Lý Tố cảm thấy tim mình bỗng dưng đập nhanh hơn.
Tiết Nhân Quý! Đại Đường lại một vị danh tướng chói lọi, ấy vậy mà hôm nay hắn vẫn chỉ là một binh lính tầm thường trong quân, mãi đến mấy năm sau, hắn mới lấp lánh như viên ngọc Minh Châu bị lau chùi sạch bụi bặm, dưới triều đại Cao Tông.
Về Tiết Nhân Quý, có lẽ những truyền thuyết về hắn còn hơn cả sự thật lịch sử… Lý Tố đã nghe vô số chuyện về y từ kiếp trước, có thật, có hư, nhưng chiến công hiển hách nhất của y, đặc biệt là việc bình ổn Cao Ly, là sự thật không thể chối cãi.
Cho đến giờ Lý Tố mới biết, hóa ra Tiết Nhân Quý tên thật là Tiết Lễ, “Nhân Quý” là chữ y tự đặt. Nhìn dung mạo còn trẻ măng, thần sắc mang theo vài phần thận trọng và khẩn trương của chàng, Lý Tố không khỏi nở nụ cười, cười đến vui vẻ.
“Ngươi quả thật là Tiết Nhân Quý?” Lý Tố hỏi lại.
Tiết Nhân Quý chân tay run rẩy, liếc nhìn đám thuộc hạ mặt mày dữ tợn phía sau Lý Tố, biết rõ bọn chúng không phải là những kẻ lương thiện. Trong lòng y lập tức dâng lên nỗi kinh hoàng, tự hỏi từ bao giờ mình lại đắc tội với một vị đại thần như vậy.
“Tiểu nhân… Tiết Lễ, chữ Nhân Quý, ách, quả thật là Tiết Nhân Quý.” Tiết Nhân Quý nghiến răng nói.
Lý Tố vui vẻ, vỗ mạnh lên vai y như một người quen biết, mặt mày hớn hở: “Ngươi chính là cái Tiết Nhân Quý đánh trận giỏi đó sao?”
Hai má Tiết Nhân Quý ửng đỏ: “Ôi… Tiểu nhân không biết đánh trận, tiểu nhân chỉ là một phủ binh sỷ tầm thường trong quân. Nếu có đắc tội với quý nhân, xin hãy bỏ qua…”
Lý Tố nhíu mày, lúc nãy chỉ mải kích động, giờ mới tỉnh táo lại. Hắn tự hỏi, thân phận của Tiết Nhân Quý là gì? Sao danh tướng lừng lẫy thiên thu lại vẫn chỉ là một phủ binh sỷ nhỏ bé? Điều này thật khó hiểu!
“Tại sao vẫn còn là phủ binh sỷ?” Lý Tố ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm y, trong mắt tràn đầy sự oán hận: “Ngươi nên là một tướng quân mới đúng!”
Tiết Nhân Quý bi phẫn ngửa mặt lên trời: “…”
Ai mà không muốn làm tướng quân? Nhưng ta có thể làm gì được? Ta cũng rất tuyệt vọng a!
Tiết Nhân Quý mới vừa gia nhập quân đội chưa đầy một năm, dù rằng xuất thân từ dòng dõi Hà Đông Tiết thị vọng gia, nhưng gia đạo đã sớm suy tàn. Phụ thân hắn, một đại diện của dòng họ, chỉ còn le lói qua ngày với vài mẫu đất cằn. Năm trước mới được bổ làm phủ binh sỷ, nay công lao chưa được xác lập, làm sao có thể dễ dàng thăng tiến thành tướng quân?
Hoàn toàn không để ý đến nỗi bi phẫn của Tiết Nhân Quý, Lý Tố vỗ vai hắn, nói: "Sau này phải cố gắng hơn, với tài sản của ngươi, sớm muộn gì cũng sẽ lập công với nước."
Lời này khiến những người trong doanh phòng đều kinh ngạc. Đây là chuyện gì? Vị quý nhân trước mặt vừa mới quen Tiết Nhân Quý, đã dành cho hắn những lời khen ngợi long trọng như vậy, thật là khó hiểu. Các ngươi quen nhau từ bao giờ? Hơn nữa… gã này ăn mặc xuề xòa, rốt cuộc là ai?
Tiết Nhân Quý cũng rất muốn biết điều đó, sau một hồi do dự, hắn vẫn quyết định hỏi thẳng. "Đa tạ sự khích lệ của quý nhân, tiểu nhân không dám nhận, còn chưa được biết danh tính của ngài…"
Lý Tố cười ha ha, đáp: "Ta họ Lý, tên Tố."
Trong doanh phòng bỗng chìm vào im lặng. Tất cả mọi người đều hít một hơi thật sâu.
Tiết Nhân Quý kinh ngạc mở to mắt, thất thanh nói: "Lý Tố? Kính Dương Huyện Công Lý Tố?"
Lý Tố nhướng mày: "Ta nổi tiếng đến vậy sao?"
Những người trong doanh phòng không ai nói gì, chỉ đồng loạt đứng dậy, chỉnh trang y phục, rồi đồng thanh cúi người thi lễ. "Lý Công Gia danh tiếng vang dội, thiên hạ ai cũng biết. Chúng ta tuy là những võ phu thô kệch, nhưng không đến nỗi không biết người biết ta. Được diện kiến Lý công, cuộc đời này vinh hạnh vô cùng." Tiết Nhân Quý thần sắc kính cẩn, ánh mắt lộ rõ sự phấn khích khó che giấu.
"Nhận được sự tôn kính của các ngươi, tốt, miễn lễ đi. Tiết Nhân Quý, ngươi đi theo ta, ta muốn tâm sự với ngươi." Lý Tố nói xong, quay người bước ra khỏi doanh trại.
Bên trong doanh trại quá mùi hôi, Lý Tố nhịn đến giờ mới không chịu nổi.
Tiết Nhân Quý đầu óc vẫn còn choáng váng, theo sau Lý Tố bước ra khỏi doanh trại, rồi cùng nhau chậm rãi đi trên khoảng đất trống giữa đại doanh.
Đi được một đoạn, Lý Tố xác định đã không còn ngửi thấy mùi hôi của doanh trại nữa, mới dừng bước, xoay người nói: "Tiết Nhân Quý, ngươi gia nhập quân đội đã bao lâu rồi?"
Tiết Nhân Quý cung kính đáp: "Từ năm Trinh Quán thứ mười bảy, tại hạ gia nhập quân đội vào phủ binh, nhờ phụ thân cống hiến cho trướng của Quắc Quốc công Trương sĩ qúy. Đã một năm kể từ khi nhập ngũ, song đến nay vẫn chưa từng lâm trận, nên công lao vẫn chưa thể xác lập."
Lý Tố gật đầu, hắn không hề xa lạ với Quắc Quốc công Trương sĩ qúy. Đại Đường ngày nay tướng soái như mây, vị công hầu này cũng là một trong số đó, nổi danh cùng Trình Giảo Kim, Ngưu Tiến Đạt, Úy Trì Cung. Tiết Nhân Quý nói là thuộc hạ của Trương sĩ qúy, nhưng xét từ thân phận phủ binh hiện tại của y, hiển nhiên Trương công không mấy để ý đến hắn. Nếu không, Tiết Nhân Quý ngày nay ít nhất cũng nên là một thân vệ bên cạnh công hầu.
Thực tế, điều này cũng chẳng có gì lạ. Một tiểu tử mới hai mươi tuổi, chưa từng bước chân lên chiến trường, không biết gì, lại gia nhập phủ binh, không có chút tài năng nào, người khác dựa vào đâu mà tin tưởng y? Nếu y được phong làm giáo úy ngay khi nhập ngũ, chắc chắn vị đại tướng quân kia đã nhận hối lộ không nhỏ.
Lý Tố giờ phút này trong lòng có chút mừng thầm, đây chính là chỗ tốt của việc sống hai đời. Người khác không phát hiện ra khối ngọc bị chôn vùi này, còn hắn chỉ cần một cái tên đã có thể nhận ra. Xem ra Tiết Nhân Quý, dù hiện tại chưa có gì xuất sắc, nhưng thanh danh của y trong sử sách cũng không nhỏ. Tương tự Bùi Hành Kiệm, y cũng là người văn võ song toàn, hơn nữa về tài cán, còn vượt trội hơn Bùi Hành Kiệm vài phần. Giờ đây, khi sự nghiệp đang ở đáy vực, trời cao đã an bài Lý Tố gặp được y, hiển nhiên là một phần thưởng hậu hĩnh.
Nhìn từ trên xuống dưới Tiết Nhân Quý, nụ cười trong mắt Lý Tố càng thêm sâu sắc. Như đem y gói ghém trong một chiếc hộp hành trang, rồi buộc một chiếc nơ hồng lên đó, món quà này thật là vừa mắt.
"Thích sạch sẽ à? Ngày nào cũng rửa mặt rửa chân chứ?" Sau khi quan sát kỹ, Lý Tố bất ngờ hỏi.
"À?" Tiết Nhân Quý ngạc nhiên.
Lý Tố nhíu mày, kiên nhẫn giải thích: "Dù đi ra ngoài, ý thức vệ sinh vẫn phải được chú trọng. Nếu bản thân không giữ gìn được sự sạch sẽ, làm sao quét dọn thiên hạ?"
Tiết Nhân Quý lộ vẻ cổ quái, hiển nhiên cảm thấy Lý Huyện Công danh tiếng lẫy lừng có phần kỳ dị, hơn nữa tư duy như chim trời cá nước, lời nói không theo quy luật, nhanh nhẹn khó lường, quả thật không dễ đối phó.
“Thỉnh thoảng, ạch, thỉnh thoảng tẩy rửa một chút… thôi?” Tiết Nhân Quý ngập ngừng đáp lời.
Lý Tố nhíu mày, nghiêm mặt giảng giải: “Phải nhớ kỹ, sau này thường xuyên tắm rửa, dù không có việc gì cũng nên tắm, chỉ có lợi chứ không có hại, mỗi ngày ta đều mong được nhìn thấy ngươi sạch sẽ, rõ không?”
Tiết Nhân Quý cảm thấy da đầu tê dại, lúng túng nói: “Híc, tiểu nhân có thể hỏi một câu, tại sao lại như vậy không?”
Lý Tố khí định thần nhàn đáp: “Bởi vì ta quyết định, kể từ hôm nay, ngươi chính là thị vệ bên cạnh ta. Ta sẽ tìm Quắc Quốc công, xin hắn ban cho ta một lệnh điều động, từ nay về sau, ngươi đi theo ta.”
Tiết Nhân Quý ngạc nhiên im lặng.
Lý Tố nhếch mép cười: “Vui không? Ngạc nhiên mừng rỡ hay kinh hỉ?”
Gương mặt Tiết Nhân Quý dần dần đỏ bừng, chần chừ mãi mới cắn răng ôm quyền nói: “Lý Công Gia, xin thứ cho tiểu nhân không dám nhận lời. Phụ thân đã dặn dò khi tiểu nhân nhập ngũ, dù làm người hay làm quan, phải luôn giữ lòng trung nghĩa, không được thay đổi thất thường, hai lòng khó toàn. Phụ thân đã cho tiểu nhân theo dưới trướng Quắc Quốc công, tiểu nhân không dám trái ý phụ thân.”
Lý Tố kinh ngạc kêu lên: “Di!”
Không ngờ tên này lại cứng cỏi như vậy, Lý Tố không khỏi khâm phục.
Đối với người trung nghĩa tuyệt đối, Lý Tố tự nhiên có cách riêng, vì vậy liếc mắt nhìn hắn, nói: “Ta hỏi ý kiến ngươi sao? Ta chỉ thông báo ngươi thôi, một lệnh điều động đã đến, ngươi dám trái lệnh sao?”
Tiết Nhân Quý vẻ mặt phẫn nộ, bờ môi run rẩy, cuối cùng không dám nói gì, nhưng thần sắc lại tỏ vẻ rất không tình nguyện.
Lý Tố tiếp tục nói: “Ngươi ở doanh trại, mỗi ngày cùng đồng đội ăn những gì?”
“Rau dại nấu cơm, còn có canh thịt…”
“Còn theo ta, mỗi ngày ăn thịt, ăn no nê!”
Sắc mặt Tiết Nhân Quý lập tức thay đổi, không chút do dự nói: “Được, tiểu nhân từ nay về sau đi theo Lý Công Gia!”
Lý Tố: “…”
“Híc, ngươi… đã đồng ý rồi?” Lý Tố đột nhiên cảm thấy mình vừa mua phải một món hàng giả, cảm giác này thật khó chịu.
Tiết Nhân Quý gật đầu lia lịa như bằm tỏi: "Đã đáp ứng! Tiểu nhân hơn nửa năm nay chưa nếm được thịt, có thịt ăn là tốt rồi."
Lý Tố lần nữa lộ vẻ oán hận hắn không tranh biểu lộ: "Ngươi... làm sao lại không kiên trì thêm chút nữa? Dứt khoát như ngươi, khiến ta rất muốn bán tháo ngươi đấy có biết không?"
"À?"
"Hừ, đi thôi, thu dọn đồ đạc, trở về doanh trại cho ta, từ nay về sau ngươi chính là thân vệ của ta." Lý Tố tức giận bỏ đi.
Không thể nghĩ lại, không thể tích cực hơn được nữa, coi như là dùng vài miếng thịt để chứa chấp một con chó hoang ah... Tốt xấu là một danh tướng kiêu dũng thời Cao Tông, sao lại thành ra bộ dáng này?
Lý Tố một mình đến trung quân đại doanh, tìm được Quắc Quốc công Trương Sĩ Qúy. Hai người đã từng có mối quan hệ không tốt ở Trường An, chỉ là không quen biết. Tướng lĩnh Đại Đường tuy nói đều là những người quang minh chính đại, nhưng trong bọn họ cũng có riêng phái hệ, hơn nữa vụng trộm câu tâm đấu giác, đào hầm họa hại không ít. Lý Tố tuy thân mật với quân đội, nhưng cũng không phải quen biết tất cả tướng lãnh, trong đó một nửa chỉ là quen biết hời hợt, ví dụ như Úy Trì Cung, ví dụ như Trương Lượng – người vừa nhận lệnh đánh lén Ti Sa thành, cùng với vị Quắc Quốc công Trương Sĩ Qúy này... vân vân...
Càng là quen biết hời hợt, lui tới giữa hai bên càng vượt qua khách khí, đây là luật thép.
Lý Tố tìm được Trương Sĩ Qúy, hai người hàn huyên nửa ngày. Đợi đến khi cả hai đều cảm thấy đã nói hết những lời sáo rỗng, Lý Tố mới thong thả nói ra ý nghĩ.
Trương Sĩ Qúy là một người hào sảng, nghe xong thỉnh cầu của Lý Tố, không nói hai lời liền đáp ứng, ngay trước mặt Lý Tố tự tay viết điều lệnh, rồi lệnh thân vệ đưa đi đăng ký, hoàn tất thủ tục. Từ đó, Tiết Nhân Quý trở thành thân vệ hợp pháp của Lý Tố.
Lý Tố trong lòng cảm kích không thôi, quả thực Trương sĩ qúy quá mức nể tình, thậm chí nguyên do sự việc còn chưa hỏi đã trực tiếp đồng ý. Xem ra, kẻ giao du quá thân thiết dễ chuốc họa, nếu không rất dễ biến đơn giản thành phức tạp. Nếu Tiết Nhân Quý thuộc hạ Trình Giảo Kim, Lý Tố muốn đòi người e rằng khó khăn vô cùng. Dù Trình Giảo Kim không biết Tiết Nhân Quý là người nào, chỉ cần Lý Tố mở miệng, lão Trình chắc chắn sẽ dùng đủ mưu mẹo, thậm chí nợ nần chồng chất cũng không chịu buông tay. Nếu đổi là Lý Tích, tình cảnh còn thảm hơn, y chắc chắn sẽ đuổi thẳng cổ hắn, sau đó đích thân tìm hiểu về Tiết Nhân Quý, cuối cùng thu làm tâm phúc, đề bạt trọng dụng. Còn những kẻ ngoài vòng, ngay cả nước miếng cũng không được hít.
May mắn thay, Tiết Nhân Quý trước đây theo hầu Trương sĩ qúy, càng may mắn là Lý Tố và Trương sĩ qúy chỉ giao thiệp qua loa, giữ mối quan hệ xa cách mà hữu hảo. Miễn là không đụng chạm đến lợi ích của nhau, phần lớn sự tình đều có thể dàn xếp ổn thỏa.
Dĩ nhiên, Lý Tố cũng tự đáy lòng may mắn Trương sĩ qúy không phát hiện ra viên ngọc quý bị bỏ quên này, có lẽ hắn còn chẳng nhớ nổi tên Tiết Nhân Quý. Đây mới là nguyên nhân Lý Tố nhặt được món hời lớn.
Hào hứng trở về doanh trại, Lý Tố thấy Tiết Nhân Quý đã chuyển hành lý đến nơi, cùng Phương Lão Ngũ… vân vân, bộ khúc đang tá túc. Vừa bước vào doanh trại, Lý Tố liền phát hiện gã đang nướng thịt. Hắn đang ăn ngấu nghiến, miệng dính đầy mỡ, chính là Tiết Nhân Quý.
Vẻ mặt thỏa mãn, tươi cười rạng rỡ, mỗi miếng thịt nướng đưa lên miệng hắn đều khiến hắn nhắm mắt lại, tinh tế thưởng thức, nuốt xuống, rồi từ đáy lòng phát ra tiếng thở dài hài lòng. Biểu cảm hạnh phúc tột độ ấy khiến những bộ khúc vây quanh phải xám mặt.
Phương Lão Ngũ mặt mày ủ dột ôm tay ngồi xổm bên ngoài doanh trại, thấy Lý Tố đến, thở dài, chỉ vào trong doanh phòng nơi Tiết Nhân Quý đang ở, vô cùng oán giận nói: "Công gia, người ngài thu về là cái gì vậy ồ!? Chỉ trong chốc lát, hắn đã ăn hết hai mươi cân thịt dê rồi, cứ như đói bụng bán tháng, căn bản không chống nổi, thấy bỏ vào miệng là ăn, cứ theo cách này, số thịt chúng ta mang từ nhà ra chẳng chống đỡ được vài ngày, các huynh đệ đều luống cuống, lo lắng chỉ vài ngày nữa sẽ phải ăn rau dại với cơm nắm và nước canh loãng... Ai!"
Lý Tố nghe vậy, mí mắt giật vài cái.
Nghĩ đến việc Trương sĩ qúy vừa nãy hào phóng để lại người, chẳng lẽ là nuôi không nổi gã này, nên vội vàng ném đi củ khoai lang nóng bỏng? Còn mình xem như… tiếp bàn hiệp khách?
Gã này nhìn có vẻ khô khốc, gầy teo, vậy mà bụng dạ lại chứa được bao nhiêu?
Đường đường Huyện Công, rõ ràng nuôi không nổi vị mãnh tướng này, thật sự là… mất mặt.
"Hừm, Tiết Nhân Quý, ra đây!" Lý Tố cao giọng kêu.
Tiết Nhân Quý sững sờ, ngẩng đầu nhìn Lý Tố, sau đó cúi đầu vội vàng nhìn đống thịt nướng trên kệ, thần sắc rơi vào do dự.
Lý Tố càng ngày càng cảm thấy trong lòng gã này, thịt còn quan trọng hơn cả địa vị của mình, hắn có lẽ đã chấp nhận một con heo làm chủ công, dê cũng được.
Lý Tố ngữ khí bỗng trở nên ôn nhu: "Ngoan, ra đây trước, ta có việc hỏi ngươi… Thịt không thể thiếu ngươi đâu."
Tiết Nhân Quý thở dài, lưu luyến không rời mà nhét thêm miếng thịt lớn cuối cùng vào miệng, dưới ánh mắt xám xịt của đám bộ khúc, ngẩng đầu ưỡn ngực bước ra khỏi doanh trại.
"Công gia tìm tiểu nhân có chỉ thị?" Tiết Nhân Quý cung kính hỏi.
Lý Tố vỗ vai hắn một cái, nói: "Nãy ngươi ở trong doanh phòng cùng đồng đội nói những lời gì, ngươi nói lại ta nghe một lần."
Tiết Nhân Quý ngẩn ra: "Lời gì?"
"Chính là về ý kiến của ngươi đối với cuộc đông chinh lần này, không sao đâu, cứ nói, nói sai ta không trách ngươi, lời đại nghịch bất đạo cứ nói thẳng, ta muốn nghe sự thật." Lý Tố nghiêm túc nói.
Tiết Nhân Quý im lặng một lát, sau đó nặng nề nói: "Lần đông chinh này… càng gặp hung hiểm! Tiểu nhân cho rằng, tốt nhất hiện tại nên triệt binh."
