Ngày thường, Lý Tố là kẻ hiểu rõ lễ nghĩa, đối đãi với các bậc trưởng bối, đặc biệt là những người ông kính trọng, luôn cung kính tận cùng. Ngưu Tiến Đạt là người truyền thụ võ nghệ cho Lý Tố, ở thời đại này, địa vị của ông gần như sánh ngang với phụ thân, nên Lý Tố luôn tôn kính ông. Ấy thế mà hôm nay, hắn lại dám bất kính.
Không còn cách nào khác, bệnh nặng cần thuốc mạnh. Lý Tố nhận ra Ngưu Tiến Đạt đã hoàn toàn suy sụp. Trận thua này không chỉ khiến hơn hai vạn tướng sĩ thương vong, mà còn khiến vị Thượng tướng quân quốc triều này chán nản, ý chí chiến đấu hoàn toàn biến mất.
Vì vậy, Lý Tố không thể không dùng biện pháp vô lễ để chọc giận Ngưu Tiến Đạt. Hắn tin rằng, chỉ cần còn có thể tức giận, người đó vẫn có thể cứu vãn. Nộ khí có thể đánh thức tâm huyết ẩn sâu, một khi nam nhân khôi phục được tâm huyết, bất kỳ thất bại nào cũng chỉ khiến họ cười ha ha rồi bắt đầu lại từ đầu.
Ý tưởng là vậy, nhưng khi thấy Ngưu Tiến Đạt thực sự nổi giận đến tím mặt, Lý Tố vẫn không khỏi rùng mình. Dù sao ông cũng là Thượng tướng quân, cả đời chinh chiến, nộ khí bộc phát tự nhiên mang theo sát khí, khiến râu tóc dựng đứng, Lý Tố không kìm lòng được mà lùi lại hai bước.
"Ôi, Ngưu bá bá bớt giận, tiểu tử chỉ thuận miệng hỏi thôi, ngài cứ yên tâm dưỡng thương, đừng tự làm khổ bản thân. Tiểu tử xin cáo lui..." Lý Tố vội vàng nhận lỗi, còn về việc tướng quân suy sụp tinh thần... vân vân, ân... vẫn còn sống tốt, tuổi tác của lão Ngưu cũng nên về hưu rồi, tin rằng Lý Thế Dân đã chuẩn bị cho ông một khoản dưỡng lão hậu hĩnh. Tuổi cao rồi thì đừng nên nhớ đến việc chém giết trên chiến trường nữa, dạy hư tiểu bối thì không tốt.
"Cho lão phu về! Tiểu tử ngươi điên rồi sao? Lại dám giáo huấn lão phu! Còn dám lùi một bước, ta một tay treo ngươi lên cột cờ!"
Rõ ràng, Ngưu Tiến Đạt bị chọc giận không dễ dàng buông tha.
Lý Tố đành phải ngượng ngùng đứng lại, sau đó nhìn xung quanh, giả vờ ngắm cảnh.
Ngưu Tiến Đạt thở hổn hển, nhíu mày, sau nửa ngày mới lộ vẻ đau đớn, xem ra lúc tức giận vừa rồi đã chạm phải vết thương do tên bắn, đau đến mức hắn rít lên một tiếng.
Ngưu Tiến Đạt chỉ tay về phía chiếc kê gỗ đơn sơ, ý bảo Lý Tố ngồi xuống, rồi thở dài một tiếng: "Chàng trai, ngươi không phải người ngoài cuộc, trước mặt ngươi ta không cần giữ thể diện. Trận chiến này thất bại, thiên hạ đã rõ, thể diện sớm đã vứt bỏ, còn lo gì nữa! Nửa đời danh tiếng anh hùng, xem như tan thành mây khói, trong lòng ta cũng đầy oan ức!"
Hốc mắt Ngưu Tiến Đạt đỏ hoe, gương mặt lộ rõ vẻ khổ sở, hận không thể tìm một nơi để trút giận.
"Ta chinh chiến hơn phân nửa cuộc đời, trải qua hơn trăm trận lớn nhỏ, ta dám vỗ ngực tự hào, trong hơn trăm trận chiến ấy, ta chưa từng nếm mùi thất bại. Duy chỉ có lần này… Lần này, ta dẫn theo mười vạn đại quân, lại bị giam chân, không thể tiến một bước."
Lý Tố vội vàng cắt ngang lời hắn: "Ngưu bá bá, cẩn ngôn!"
Ngưu Tiến Đạt khựng lại, rồi thở dài, nói: "Những chuyện này không đáng kể, trên đời há có tướng quân nào trăm trận trăm thắng? Thất bại là thất bại, ta không nên tự trách, nên nhận tội thì cứ nhận. Ta là kẻ chỉ huy vô năng, hại chết tam quân, nhưng đáng tiếc nhất là hai vạn con em Quan Trung của ta! Đều là những chàng trai trẻ tuổi cường tráng, đều là những người có thể làm nên sự nghiệp, ta vì ngu dốt mà dẫn họ vào quỷ môn quan, sau khi trở về ta đối diện với cha mẹ mất con như thế nào? Mặt mũi nào gặp gỡ những bậc phụ lão ở Quan Trung!"
Ngưu Tiến Đạt nói xong, bỗng nhiên đập mạnh xuống đất, gào khóc nức nở.
Lý Tố vội vàng vỗ nhẹ lên lưng hắn, nhẹ nhàng an ủi, cố gắng trấn an.
"Ngưu bá bá, thất bại này không phải lỗi của ai, ta và ngài đều hiểu rõ." Lý Tố mập mờ nói.
Ngưu Tiến Đạt khuôn mặt buồn rầu, bất đắc dĩ thở dài.
Lý Tố cũng im lặng, âm thầm suy đoán tâm tư của Ngưu Tiến Đạt lúc này, đại khái cũng giống như Nhạc Phi cách đây vài trăm năm vậy.
Hai người trầm mặc một lát, tránh né một cách ăn ý những chủ đề nhạy cảm, thay vào đó, họ bắt đầu tỉ mỉ phân tích chi tiết của trận chiến vừa qua.
“Như Tử Chính sở ngôn, Cao Ly vị này nam bộ Nậu Tát Cao Huệ Chân quả thật phi phàm, thực là một hảo hán!” Ngưu Tiến Đạt thở dài, gõ nhịp tay lên đầu gối: “Lão phu nghe xong lời của chàng, đối với kẻ này đã cảnh giác không hề lơ là. Hai quân đối diện, lão phu nghiêm lệnh đại quân không được khinh động, chỉ phái kỵ binh thăm dò giao chiến, lần nào cũng bị hắn hóa giải. Y cũng dùng quân đội nhỏ thăm dò đại doanh của ta, hai bên thăm dò hết sức cẩn trọng, cho đến khi lão phu hai lần nhận được chỉ ý thúc giục tấn công từ bệ hạ…”
Ngưu Tiến Đạt cười khổ, nói: “Kỳ thật, trận chiến này phần lớn trách nhiệm ở lão phu. Cho dù bệ hạ chưa từng hạ chỉ thúc giục, lão phu cũng đã có ý định chủ động tiến công, thăm dò nhiều lần về sau, lão phu tự nhận đã nắm được đường lối của Cao Huệ Chân, có sáu, bảy phần nắm chắc có thể đè hắn xuống tại Ngưu Thủ Sơn. Chàng trai, lĩnh quân chinh chiến chưa từng có chuyện gì chắc chắn tuyệt đối. Chỉ cần có quá nửa nắm chắc, liền coi như là có thể thực hiện được. Khi có chỉ ý thúc giục từ bệ hạ, lão phu trong lòng càng thêm chắc chắn, vì vậy quyết định làm Dạ Tử lúc khởi xướng tấn công…”
Lý Tố không nhịn được chen lời: “Ngưu bá bá lĩnh quân cẩn trọng, chuyện này ai cũng đều nghe thấy. Qua đêm phát động tấn công, Ngưu bá bá chẳng lẽ không thấy sơ hở? Cao Huệ Chân này dụng binh chẳng lẽ thần diệu như vậy?”
Ngưu Tiến Đạt cười lạnh: “Lão phu quả thật không nhìn ra sơ hở, bất quá cũng không phải Cao Huệ Chân có cao minh cở nào, mà là y đã giữ vững được tâm ý, cam lòng hi sinh thuộc hạ, từ đó lừa gạt được lão phu.”
Lý Tố nghi ngờ hỏi: “Chuyện này giải thích thế nào?”
“Qua đêm giờ Tý khởi xướng tấn công, đại quân thẳng đến quân địch đại doanh. Trước khi phát động tấn công, lão phu phái thám báo dò thám doanh ba lượt, mỗi lần thám báo hồi báo đều nói trại địch đèn dầu không tắt, bóng người lay động, rõ ràng là quân số đầy đủ trong doanh, mười vạn quân địch đều ở đó, không thấy bất luận dấu hiệu phòng bị nào khác thường. Chàng trai, chàng đã từng lĩnh qua một phương binh mã, chàng nói cho lão phu, nếu ba lượt dò thám doanh đều là như vậy, chàng có lựa chọn tấn công hay không?”
Lý Tố sững sờ một lát, mới chậm rãi đáp: "Nếu là tại hạ, tất nhiên cũng sẽ chọn tấn công. Dù sao trại địch không hề có dấu hiệu bất thường, binh mã chỉnh tề, lại thừa dịp đêm tối tập kích, sao có lý do gì không đánh?"
Ngưu Tiến Đạt đập mạnh xuống đùi, thở dài não nề: "Vậy nên, lão phu đã bị hắn lừa rồi! Hắn chia mười vạn binh ra, bốn vạn cánh tả cánh hữu bọc đánh, sáu vạn tiền phong xông thẳng vào trại chính, mưu đồ diệt gọn quân địch trong doanh. Ai ngờ quân ta vừa xông vào, lại gặp châm lửa và giết người, cuối cùng kiểm kê chiến quả, địch quân bị hạ chỉ hơn ba ngàn!"
Lý Tố kinh hãi kêu lên: "Mười vạn người đại doanh, lại chỉ có ba ngàn người bên trong? Vì sao lại thế?"
"Nếu không lão phu sao lại nói Cao Huệ Chân có một trái tim sắt đá, sẵn sàng hy sinh thuộc hạ! Ha ha, từ khi lão phu quyết định tấn công, hắn chắc đã đoán được động tĩnh của ta. Sau khi màn đêm buông xuống, âm thầm rút quân khỏi đại doanh, chỉ để lại ba ngàn người trấn giữ, giả vờ binh mã đầy đủ, dụ lão phu dẫn quân xông vào. Đợi khi mười vạn binh ta toàn bộ lao vào trại địch, hắn liền từ bên ngoài bao vây chúng ta, đúng là bắt rùa trong hũ! Nói trắng ra, lão phu thua chính là thua bởi ba ngàn người thủ trại kia, hoặc là nói, thua bởi sự lãnh khốc vô tình của Cao Huệ Chân!"
"Hơn ba ngàn người, tất cả đều là thuộc hạ của hắn, lại bị chủ soái dùng làm quân cờ hy sinh, vứt bỏ chẳng chút do dự. Lão phu đã rong quân chinh chiến hơn nửa đời, hiểu rõ đạo lý 'Không nắm giữ binh sỷ', ngày thường đối với thuộc hạ luôn giữ vẻ mặt lạnh lùng, dù là luyện tập hay hành quân chiến đấu, đều nghiêm khắc vô cùng. Khi phái thuộc hạ đi liều mạng, lão phu thậm chí không thèm chớp mắt. Đúng là đối với thuộc hạ tàn nhẫn đến vậy, cố ý hy sinh mạng sống của họ để đổi lấy một trận đại thắng. Lão phu tự hỏi mình không làm được, không chỉ không làm được, ngay cả nghĩ cũng không dám nghĩ tới. Vậy nên mới có thất bại này!"
Ngưu Tiến Đạt lộ vẻ sầu thảm, khẽ cười một tiếng: "Nửa đời chinh chiến, đối với bốn chữ 'Từ không nắm giữ binh quyền' này vẫn chưa thấu triệt, lão phu quả thật đáng chịu thất bại này! Thất bại này mở mang tầm mắt cho lão phu, cũng khiến lão phu có cái nhìn mới về Cao Ly. Quốc gia ấy có vị tướng soái vô tình đến vậy, ta Vương Sư liệu có thể chinh phục được hay không, thực tế khó nói..."
Nghe Ngưu Tiến Đạt tự thuật, Lý Tố chỉ cảm thấy lạnh lẽo trong lòng.
Dùng mạng sống của ba ngàn người để đổi lấy một trận đại thắng, liệu những ba ngàn người đó có biết trước số phận của mình? Họ có còn tin tưởng đây là kế sách của chủ soái, rằng chủ soái nhất định sẽ dẫn quân đến cứu họ trước khi họ ngã xuống? Trước khi chết, họ đang nghĩ gì? Lúc này, khi Cao Huệ Chân đang ăn mừng chiến thắng trong thành Liêu Đông, liệu có nhớ đến linh hồn của ba ngàn tướng sĩ đã hy sinh?
Hai nước giao chiến, tướng sĩ song phương đối mặt với đao kiếm và máu đổ trên chiến trường là chuyện thường, đều là vì trung với nước. Nhưng những người bị chủ soái riêng mình coi như quân cờ, hy sinh vô ích, họ là gì?
Ngưu Tiến Đạt cúi đầu thở dài, Lý Tố chìm trong kinh ngạc hồi lâu vẫn chưa lấy lại bình tĩnh, doanh trướng hoàn toàn tĩnh lặng.
Thật lâu, Lý Tố lắc đầu thở dài: "Trận chiến này, cũng mở mang tầm mắt cho tiểu tử, hóa ra mạng sống của thuộc hạ còn có thể bị hi sinh như vậy. Cao Ly, quốc gia này... thật đáng sợ!"
Ngưu Tiến Đạt ngẩng đầu nhìn hắn, giọng trầm sâu: "Cho đến giờ, lão phu mới dần dần hiểu ra vì sao từ khi đông chinh bắt đầu, ngươi luôn ủ rũ. Lão phu sống uổng phí nửa đời người, lại không bằng ngươi, một đứa trẻ, nhìn thấu mọi chuyện. Đông chinh lần này không hề lạc quan như chúng ta tưởng. Đại Đường tự lập quốc từ lâu, trải qua nhiều thập kỷ chiến thắng, tướng sĩ khí thế hưng vượng, dần trở nên kiêu ngạo. Từ xưa, kiêu binh tất bại. Hôm nay, lão phu mở ra tiền lệ thất bại, coi như là nhắc nhở các tướng quân khác. Mong bệ hạ cùng các tướng quân lấy đây làm bài học, đừng đi theo vết xe đổ của lão phu. Ban nãy bệ hạ đến thăm lão phu, lão phu cũng đã trình lên lời can gián, nhưng khi nhìn thần thái của bệ hạ lúc rời đi, dường như..."
Nói xong, Ngưu Tiến Đạt lắc đầu, thần sắc lộ vẻ thất vọng, hiển nhiên lời khuyên của hắn, cảnh báo Lý Thế Dân cũng không lọt tai. Hắn đến nay vẫn cho rằng trận đại bại chỉ là một sự sơ suất, hoặc nói, hắn chỉ nhận định Cao Huệ Chân là một kẻ tài giỏi, chứ không nâng tầm thất bại này lên thành vấn đề của toàn bộ chiến tranh.
Ngưu Tiến Đạt ngửa đầu, ảm đạm nhìn nóc trướng thấp bé, ánh mắt vô thần chậm rãi chuyển đến Lý Tố. Thanh âm suy yếu nói: "Nếu bệ hạ chịu nghe lời khuyên của lão phu, chỉnh đốn đại quân, quét ngang Cao Ly, lão phu dù bại một lần cũng cam lòng. Đằng này, bệ hạ không chịu nghe lời can gián, ba mươi vạn đại quân đến sinh tử ra sao, ai có thể dạy ta?"
Lý Tố không thể đáp lời Ngưu Tiến Đạt. Tại niên đại thiên tử quyết định tất cả, sinh tử của muôn dân phụ thuộc vào thái độ của Lý Thế Dân. Nếu Lý Thế Dân vẫn ngoan cố, lựa chọn duy nhất của ba mươi vạn tướng sĩ là bước vào quỷ môn quan. Có lẽ sẽ có người sống sót, nhưng số lượng chẳng đáng kể. Lý Thế Dân đương nhiên không gặp nguy hiểm, dù cả quân bị diệt, hắn vẫn có thể bình yên trở về Đại Đường dưới sự hộ vệ của trung thần, tiếp tục làm Hoàng Đế, chỉ cần không nhận tội vì đã chọc giận Cao Ly là được.
Lý Tố có thể làm gì? Hắn chỉ là một thần tử, quyền lực quá nhỏ bé. Dù có bao nhiêu ý tưởng và sách lược đúng đắn, nếu Lý Thế Dân không nghe lời can gián, tất cả đều vô ích. Lực lượng của cá nhân so với quyền lực tối thượng của Hoàng Đế, thật sự quá nhỏ bé và nực cười.
Rời khỏi doanh trướng của Ngưu Tiến Đạt, Lý Tố thần sắc u ám nhìn về bầu trời mờ mịt, thở dài một hơi, rồi liền thấy Thường Đồ. Thường Đồ khoác áo bào màu tím sẫm, trên cổ quấn một khối lông chồn. Trong thời tiết rét lạnh, hắn dường như không cảm thấy lạnh, đứng bất động trong gió, trên mặt thậm chí còn mang theo vẻ vui vẻ.
"Lý Huyện Công, bệ hạ triệu kiến."
---❊ ❖ ❊---
Đã lâu rồi hắn mới lại đến soái trướng của Lý Thế Dân, từ sau khi bắt được Cao Tố Tuệ cùng một đám thích khách... Lý Tố liền được chỉ huy, đưa Cao Tố Tuệ và những kẻ kia cách xa soái trướng. Đây là vì sự an toàn của Lý Thế Dân, dù sao Hoàng Đế bệ hạ cũng không thể để những kẻ luôn nghĩ đến mạng sống của mình vây quanh, dù là những thích khách đã bị bắt cũng không được phép đến gần. Chỉ nghĩ đến thôi cũng đã khiến người ta rợn người.
Bước vào soái trướng, Lý Tố thấy Lý Thế Dân quay lưng về phía hắn, hai tay chắp sau lưng, đứng trầm ngâm trước một bức bản đồ khổng lồ. Trên bản đồ, những đường lối thực tế và hư tuyến được phác thảo đơn giản bằng mực chu sa, cùng với những thành trì được bao quanh bởi những đường kẻ chéo đỏ rực.
Lý Tố bình tĩnh hành lễ, xưng hô.
Lý Thế Dân quay người lại, nụ cười vẫn thân thiết như cũ, dường như trận đại bại ngày hôm qua chưa từng xảy ra. Lý Tố thật không biết nên khen hắn lòng dạ thâm sâu hay mắng hắn lãnh khốc vô tình. Lúc này, chắc hẳn Cao Huệ Chân trong thành Liêu Đông đang cười nhạo, kẻ thắng luôn được cười, còn sự thất bại cũng đang cười, thật là một cảnh tượng châm biếm.
Trong lòng Lý Tố chợt lóe lên một ý nghĩ bất kính. So với sự lãnh khốc vô tình của Cao Huệ Chân, vị thiên tử Đại Đường này hơn ở chỗ nào? Nếu hắn dùng 3000 mạng tướng sĩ để đổi lấy một chiến thắng, liệu hắn có chấp nhận hay không? Lý Tố không dám tiếp tục suy nghĩ, bởi vì đáp án quá khiến lòng người lạnh lẽo, nghĩ thôi cũng không dám nghĩ.
"Ha ha, trong quân mặc giáp trụ, nhiều chỗ bất tiện, Tử Chính đừng quá câu nệ, ngồi đi." Lý Thế Dân vẫy tay.
Lý Tố trung thực ngồi xuống.
Nhìn Lý Tố một lượt, Lý Thế Dân thản nhiên nói: "Vừa rồi ngươi đến chỗ Ngưu Tiến Đạt, tâm trạng của hắn có khá hơn chút nào không?"
Lý Tố đáp: "Ngưu bá bá vô cùng tự trách, trong lòng vẫn còn chí lớn, liên tục nói rằng ba quân tướng sĩ đã mệt mỏi, muốn dùng mạng mình để chống đỡ..."
---❊ ❖ ❊---
Lý Thế Dân lộ ra vẻ bi thống, thở dài: "Thế sự vô thường, binh sỹ vô thường hình, trên chiến trường thắng bại khó lường, thắng bại vốn là chuyện thường. Lão Ngưu tâm tư quá nặng, trẫm kỳ thật cũng không trách cứ hắn. Nói cho cùng, là trẫm ngang ngược can thiệp, mới làm hại lão Ngưu không thể không xuất binh, việc này trẫm phải gánh chịu. Sao nhẫn tâm để xương cánh tay lão tướng đại trẫm phải chịu khổ?"
Sắc mặt Lý Thế Dân có chút tối tăm, trầm giọng nói: "Tử Chính, ngươi thấy chiến lược chiến thuật của chúng ta hôm nay có chỗ nào sai lầm?"
Nắm lấy cơ hội hiếm có để can gián, Lý Tố không thể không tận dụng, bèn đáp ngay: "Vâng, thần cho rằng chiến lược chiến thuật của chúng ta cần phải điều chỉnh. Quân địch hiển nhiên không hề nhỏ yếu như chúng ta tưởng, sự nhanh nhẹn, dũng mãnh và xảo trá của chúng không hề kém hơn Vương Sư của Đại Đường. Trong giao chiến, điều tối kỵ nhất là khinh địch. Chúng không giống những kẻ địch mà Đại Đường đã từng đối mặt..."
Lời còn chưa dứt, Lý Thế Dân bỗng phất tay ngắt lời hắn: "Chúng cũng chỉ là hai tay hai chân, huyết nhục không khác gì ai. Tử Chính, ngươi quá đề cao Cao Ly rồi. Dù quân ta từng bại một trận, nhưng trẫm cảm thấy đó chỉ là do xem xét chưa kỹ, không cần phải vì một lần thất bại mà đánh giá quá cao chiến lực của Cao Ly..."
Chỉ tay vào bản đồ trước mặt, Lý Thế Dân vung tay mạnh mẽ lên đó, nói: "Chỉ cần dẹp xong Liêu Đông thành, toàn bộ cục diện liền sống lại. Quân ta có thể xuôi nam thẳng đến An Thị thành, cũng có thể bắc thượng khắc thành trì mới, kéo dài tân, càng có thể luôn luôn tiến quân về phía đông đến đô thành Bình Nhưỡng. Ngươi xem, nếu có thể phá được Liêu Đông thành, chẳng phải mọi thứ đều nằm trong tay trẫm sao? Trẫm tùy ý điều quân cờ trên bàn cờ Cao Ly này, lo gì không thể tiêu diệt Tuyền Cái Tô Văn tặc tử? Ha ha!"
---❊ ❖ ❊---
