An Thị thành, cửa thành hiển nhiên đã được Dương Vạn Xuân gia cố kỹ lưỡng. Bất kỳ tướng lĩnh nào từng kinh qua phòng thủ thành trì đều hiểu rõ, cửa thành là điểm yếu nhất trong toàn bộ hệ thống phòng tuyến, cũng là nơi dễ bị quân địch công phá nhất. Vì vậy, phòng thủ cửa thành luôn là ưu tiên hàng đầu.
Cửa thành bắc của An Thị thành đã hứng chịu oanh tạc của Chấn Thiên Lôi gần nửa canh giờ. Khoanh tay đứng nhìn, hắn thấy nó dường như không ngừng run rẩy, nhưng kỳ lạ thay, vẫn không hề sụp đổ, mà vẫn gắt gao bám trụ vào đường hành lang cửa thành. Phía trên cổng thành, quân phòng thủ bắn vô số mũi tên xuống phía dưới, đồng thời liên tục thả đá, sôi dầu từ các xe ném thô sơ. Quan sát kỹ động thái của quân lính trên đầu thành, dù họ di chuyển dồn dập, nhưng vẫn không hề có dấu hiệu hoảng loạn. Mỗi sĩ tốt, mỗi động tác đều tuân thủ nghiêm ngặt mệnh lệnh của tướng lĩnh.
Cho đến quá trưa, tình hình chiến đấu vẫn không có chút tiến triển nào. Cửa thành vẫn đứng vững, còn phía Đường quân đã tổn thất gần ngàn binh lính khi xông vào dùng lôi tay. Tất cả đều bị quân phòng thủ trên thành dùng cung tên bắn chết khi đang tiếp cận, hoặc bị đá, sôi dầu từ xe ném đập chết.
Gần giữa trưa, Lý Thế Dân nheo mắt, lạnh lùng quan sát ác chiến ở phía xa, thần tình lạnh lùng hừ một tiếng, rồi giơ tay chỉ về phía cửa thành bắc, nói: "Cho vận chuyển mười chiếc ném xe đá, hướng nội thành ném dầu hỏa, sau đó châm lửa đốt thành. Còn nữa, cung tiễn doanh bày trận, bắn tên lên thành lâu, truyền lệnh cho những kẻ xông vào dùng lôi tay tập trung tấn công cửa thành, nhất định phải cho trẫm đánh sập nó!"
Quan truyền lệnh vội vàng rời đi. Chẳng bao lâu sau, mười chiếc ném xe đá khổng lồ được đẩy ra từ trung quân. Đằng sau ném xe đá là một đội hình cung tiễn doanh, dừng lại gần cầu treo. Những bình gốm lớn được an trí trên xe ném, sĩ tốt gồng mình kéo cơ quan, ném xe đá phát ra tiếng chói tai, rồi "đoàng" một tiếng, những bình gốm khổng lồ vẽ một đường vòng cung cao vút trên không trung, vượt qua thành lâu cao ngất, rồi rơi thẳng xuống bên trong thành.
Bình gốm chứa đầy dầu hỏa dễ cháy, rơi xuống đất vỡ tan tành, dầu loang khắp mặt đất. Bên ngoài thành, cung tiễn doanh theo hiệu lệnh lạnh lùng của tướng lĩnh, liên tục phóng ra hỏa tiễn, vẽ một đường vòng cung rực lửa vào nội thành.
Ngay lập tức, nội thành bùng lên ngọn lửa, cột khói đen đặc cuộn trào như lốc xoáy, hòa lẫn với tiếng kêu la hoảng loạn của quân lính và dân chúng. Nhịp điệu phòng thủ vốn đâu vào đấy lập tức bị xáo trộn bởi đại hỏa. Trên thành lũy, quân giữ thành lộ rõ vẻ hoảng hốt, phải nhờ tướng lĩnh quát tháo, đấm đá mới dần khôi phục trật tự.
Lửa thiêu rụi thành trì, vốn là một phương pháp công thành từ xưa. Thủ đoạn này tàn nhẫn vô cùng, trong thành một khi bùng cháy, chẳng phân biệt quân lính hay dân thường, bất kể công trình kiến trúc nào. Nhiều người bị thiêu sống, và không ít thành trì kiên cố cũng sụp đổ trong hỗn loạn. Quân tâm dao động, dân tâm bất ổn, chỉ cần không kiên định, ắt phải mở cửa thành đầu hàng.
Lý Thế Dân ra lệnh phóng hỏa chính là vì vậy. Đại hỏa có thể áp chế sĩ khí địch quân, lay động lòng dân trong thành. Mục đích của hắn là tạo ra hỗn loạn, để Đường quân thừa cơ chiếm lợi.
Chứng kiến cảnh hỏa hoạn từ xa, Lý Thế Dân cùng các tướng lĩnh đứng xem cuộc chiến không khỏi nở nụ cười.
Chiến tranh vốn không có sự nhân từ. Một khi chiến hỏa bùng lên, sinh tử của dân chúng không còn là vấn đề được cân nhắc giữa hai bên giao chiến. Quân đội chỉ có một mục đích duy nhất, đó là chiến thắng. Vì chiến thắng, dù phải hy sinh dân thường cũng không hề gì. Sau cuộc chiến, đám văn nhân chỉ biết dùng câu "Tất nhiên tu trả giá cao" để tô vẽ cho cái chết vô tội của người dân.
Không thể phủ nhận, Lý Thế Dân dù bị người đời đồn thổi thế nào, qua bao nhiêu năm tháng, hắn vẫn là một quân chủ vô tình, chẳng khác nào các bậc đế vương từ xưa đến nay. Trong mắt hắn, chỉ có hai chữ "Thắng lợi", còn dân chúng, đặc biệt là dân chúng địch quốc, hắn chẳng hề để tâm. Nếu không, đã không ban lệnh đồ thành. Việc phóng hỏa đốt thành với hắn chẳng hề khó khăn, hắn chỉ hận không thể ngọn lửa bùng to hơn, giết nhiều người hơn.
Thế lửa trong thành càng lúc càng lớn, niềm vui của Lý Thế Dân cùng các tướng cũng càng thêm sâu sắc.
Lửa càng lớn, thành càng loạn, Đường quân càng dễ dàng thừa cơ tiến công.
"Hạ lệnh cho lính xung phong, tăng tốc độ! Cho trẫm đánh sập cửa thành! Kẻ dẫn đầu phá thành, trẫm phong vạn hộ hầu, thưởng vàng ngàn lượng!" Lý Thế Dân hạ lệnh với giọng kích động. Vì phá An Thị thành, hắn chẳng tiếc bất cứ giá nào.
Mệnh lệnh được truyền đi, dưới chân thành, quân lính Đường xung phong điên cuồng, những cỗ máy Chấn Thiên Lôi bốc khói xanh lao về phía cửa thành, tiếng nổ vang dội hơn trước.
Cuối cùng, cửa thành bắt đầu rung chuyển dữ dội trong những tiếng nổ liên hồi. Các tướng sĩ trong đội quân trung quân chứng kiến, không khỏi hai mắt sáng lên, nhịp thở trở nên dồn dập.
Thời khắc phá thành đã đến!
Chỉ sau một nén nhang, cửa thành rung lắc đến mức muốn vỡ vụn, rồi cuối cùng phát ra tiếng kêu rít chói tai, trước khi đổ sập xuống trong sự không cam lòng.
Cùng lúc đó, tiếng hoan hô vang dội từ bên ngoài thành. Lý Thế Dân hưng phấn ngồi trên lưng ngựa, ngửa mặt lên trời cười lớn: "Thành phá rồi!"
Người cười đến cuối cùng, mới là người cười đẹp nhất. Nhưng sự thật chứng minh, Lý Thế Dân đã cười quá sớm.
An Thị thành cửa thành đổ sập sau, Đường quân đang định xông vào nội thành, nào ngờ kỵ binh vừa thúc ngựa, khói bụi tan hết, cửa thành bên trong lại một màu đen kịt. Quan sát kỹ, Đường quân kinh ngạc phát hiện, hành lang cửa thành bị chặn kín bằng cự thạch, không một khe hở. Gần mười trượng bên trong toàn bộ là những hòn đá to lớn, với độ dày này, dù Đường quân ném hết số Chấn Thiên Lôi còn lại, cũng khó lòng phá được.
Đường quân đồng loạt hít sâu một hơi. Dương Vạn Xuân quả nhiên đã chuẩn bị kỹ càng. Đường quân phá thành trước đã triệt để vô hiệu hóa cửa thành, và chắc hẳn các cửa thành khác cũng được phòng thủ tương tự. Có thể suy đoán, những tảng đá lớn này được chặn lại vào thời điểm ngưng chiến ngày hôm qua, bởi vì trước đó, quân địch vẫn còn xông ra từ cửa thành, tàn sát đội lôi thủ của Đường quân.
Không thể không khâm phục tài năng và ý chí kiên cường của Dương Vạn Xuân, hắn bày ra tư thế cùng thành chết sống, thề chiến đấu đến cùng với Đường quân.
Trong trướng trung quân bên ngoài thành, sắc mặt Lý Thế Dân lập tức trở nên vô cùng khó coi, vẻ mặt tái nhợt nhìn chằm chằm hành lang bị phá hủy, thân hình khôi ngô có chút run rẩy, đôi mắt tựa hồ tóe lửa.
Hao phí cả buổi trưa, lãng phí vô số Chấn Thiên Lôi, cửa thành cuối cùng bị phá, ai ngờ lại rơi vào kết quả này.
Lý Thế Dân tức giận đến choáng váng, đầu đau nhức như búa bổ. Đơn tay nâng trán, hắn nghiến răng tưởng tượng, một ngày kia khi An Thị thành bị phá, sẽ đem tên Dương Vạn Xuân kia cắt thành từng mảnh, để thỏa mãn oán hận trong lòng.
Đối với vị tướng Cao Ly này, Lý Thế Dân thực sự cảm thấy bất lực. Chỉ là tấn công một chút thành trì mà thôi, hắn nghiêm túc đến vậy làm gì?
Cửa thành đổ sập, quân Đường từ trên xuống dưới hiện rõ vẻ kinh hãi. Các tướng lĩnh trợn mắt nhìn nhau, binh lính dưới chân cũng rối loạn cả đội hình. Một hồi tĩnh lặng bao trùm chiến trường, các tướng lĩnh ngơ ngác, không ai dám ra lệnh, binh lính cũng đứng chôn chân tại chỗ.
May mắn thay, Dương Vạn Xuân đã kịp thời phong kín cửa thành. Nếu không, chỉ cần quân đội trong thành thừa cơ xông ra, phát động một đợt tấn công bất ngờ vào đội quân Đường đang ngẩn ngơ, e rằng hôm nay quân Đường sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.
Cửa thành đã bị chặn, giờ phải làm sao đây?
Lý Thế Dân ánh mắt lạnh lẽo nhìn chằm chằm vào cửa thành hồi lâu, rồi từ từ nghiến răng nói:
"Truyền lệnh, thu binh!"
Khí thế quân đội đã suy giảm, sức lực cũng hao tổn. Tiếp tục công thành chẳng những vô ích, mà còn gặp nhiều khó khăn hơn, bởi cửa thành đã bị phong kín. Việc chiếm được An Thị thành trong một sớm một chiều là điều không thể.
---❊ ❖ ❊---
Không thu hoạch được gì, Lý Thế Dân trở về đại doanh, nổi giận lôi đình. Lý Tố lại thong thả phơi nắng bên ngoài doanh trại hậu cần.
Liên tiếp ba ngày tuyết rơi, hôm nay trời quang, tuyết phủ dày đặc, thời tiết vẫn rét buốt, nhưng phong cảnh miền Bắc Trung Quốc vẫn thật đẹp.
Lý Tố cho Cao Tố Tuệ trải một tấm thảm và một lớp đệm dày trên tuyết bên ngoài doanh trại, nhóm một đống lửa lớn. Y ngồi khoanh chân bên đống lửa, vừa phơi nắng, vừa nướng thịt dê.
Doanh trại của Lý Tố được bố trí khác biệt, ít tướng sĩ lui tới. Hơn trăm tùy tùng thân cận đã dựng trại xung quanh, tạo thành hình hoa mai, bảo vệ nghiêm ngặt doanh trại của y, trông vô cùng tinh tế và đối xứng.
Xung quanh đều là quân của mình, Lý Tố phơi nắng và nướng thịt cảm thấy rất an toàn, dù cho người hầu cận bên cạnh y từng là một nữ thích khách.
Cao Tố Tuệ không một lời, lặng lẽ quỳ trước mặt hắn, khẽ nâng người, thêm củi vào đống lửa. Ngọn lửa dưới tay nàng khẽ lay, bùng lên dữ dội.
"Vương Sư vừa mới công thành, lại thất bại thảm hại, ngươi đã biết?" Lý Tố nhắm mắt, như đang ngủ mơ, chậm rãi hỏi.
Xung quanh chỉ có Cao Tố Tuệ, lời nói của Lý Tố dĩ nhiên là hỏi nàng.
Cao Tố Tuệ thần sắc không đổi, bình tĩnh đáp: "Nô tỳ vừa mới được báo tin."
Lý Tố khẽ nhếch môi: "Dương Vạn Xuân quả thật không tầm thường! Nếu không phải quân ta có những yếu tố khác, ta thật muốn mời hắn uống rượu, xem hắn có thể kéo hơn 20 vạn đại quân ta dưới thành An Thị tiến thoái lưỡng nan hay không. Thấy rõ bản lãnh của kẻ này, dụng binh như thần, quỷ kế khó lường. Ngươi biết binh pháp của hắn học từ ai?"
Cao Tố Tuệ lắc đầu: "Nô tỳ chỉ biết hắn dùng binh quả thật lợi hại. Năm xưa Tuyền Cái Tô Văn soán quyền, Dương Thành chủ công khai không phục Bình Nhưỡng tuyên điều, Tuyền Cái Tô Văn tức giận, dẫn theo nhị thập vạn đại quân tấn công An Thị thành. Nô tỳ nhớ rõ trận chiến ấy khiến Tuyền Cái Tô Văn chịu nhiều đau khổ. Người khác phòng thủ thành trì đều đóng cửa tử thủ, còn Dương Thành chủ lại thường xuyên phái kỵ binh ra khỏi thành, chủ động tìm kiếm chiến cơ, nửa đêm đánh lén, dùng hỏa công, bố trí mai phục, thu mua địch tướng, chế tạo nội loạn trong quân địch, thậm chí ám sát tướng lãnh địch quân vân vân... Dùng bất cứ thủ đoạn nào có thể hao tổn quân địch, đều toàn bộ sử dụng. Bởi vì Dương Thành chủ cũng là người Cao Ly, đối với đại quân do Tuyền Cái Tô Văn chỉ huy, hắn luôn giữ lại một chút tình nghĩa. Tuyền Cái Tô Văn đành phải chịu tổn thất hơn hai vạn tướng sĩ, rồi rút quân về Bình Nhưỡng, ngầm đồng ý để Dương Thành chủ trấn giữ An Thị thành qua nhiều thế hệ..."
Lý Tố mỉm cười lắng nghe, nhưng trong lòng lại trĩu nặng.
Dương Vạn Xuân quả nhiên không dễ đối phó. Từ những ngày qua, việc hai bên quân đội công thủ lẫn nhau đã cho thấy rõ điều đó. Dương Vạn Xuân dùng binh rất kỳ lạ, ai cũng không thể đoán được ý nghĩ của hắn, mỗi lần đều xuất kỳ bất ý. Kẻ địch như vậy thật đáng sợ, có chút phong thái của kẻ điên, nói không chừng hắn sẽ đột nhiên nổi điên, ngay cả mình cũng đánh.
Nghe xong lời của Cao Tố Tuệ, Lý Tố đối với Dương Vạn Xuân bộc phát cảnh giác. Đem hơn 20 vạn Đường quân đối mặt với địch nhân đáng sợ như vậy, lại còn thân ở một thành trì vững chãi, dưới quyền hắn còn có 12 vạn binh sĩ trung thành. Làm sao mới có thể đánh bại một địch nhân đáng sợ như vậy?
Lý Tố suy nghĩ hồi lâu, rồi chán nản nhận ra, hắn không có cách nào. Đây không phải vấn đề của việc “mặc không xuyên qua”, trí khôn của cổ nhân có lẽ không hề thua kém người ngàn năm sau. Ưu thế duy nhất của hậu nhân nằm ở việc chế tạo súng đạn, nhưng sự thật đã chứng minh, chiến tranh dựa vào người, không phải vũ khí. Dù vũ khí có lợi hại đến đâu, địch nhân chung quy cũng sẽ tìm ra cách đối phó. Chỉ có trí tuệ của con người mới là vô tận và khó lòng phòng bị.
Cho nên, Chấn Thiên Lôi vốn dĩ không có gì bất lợi, giờ đây trước mặt Dương Vạn Xuân lại trở nên vô dụng. Dương Vạn Xuân là một người thông minh, từ khi nghe nói về uy lực của Chấn Thiên Lôi, hắn chắc hẳn đã suy nghĩ cách đối phó. Người thông minh này nhanh chóng tìm ra biện pháp, và sự thật chứng minh biện pháp của hắn rất hiệu quả.
Kẻ địch đáng sợ này, nhược điểm của hắn nằm ở đâu? Lý Tố đã tự hỏi vô số lần. Nếu mình là một quân thống soái, muốn giao chiến với địch nhân đáng sợ này, làm sao mới có thể tìm ra nhược điểm của hắn, rồi đả bại hắn?
Rất đáng tiếc, Lý Tố suy tư mãi vẫn không tìm ra phương pháp. Dương Vạn Xuân tựa hồ không có nhược điểm. Trừ phi Lý Tố có thể trà trộn vào An Thị, kết giao với Dương Vạn Xuân, cùng hắn ăn uống, ở chung, chỉ có gần gũi mới có thể từ từ hiểu rõ ưu điểm và khuyết điểm của một người. Hôm nay hai quân giao chiến, thông tin tình báo trong thành lẫn ngoài thành không thông suốt, việc đoán tính cách và ý đồ của địch nhân hoàn toàn chỉ dựa vào suy đoán. Lý Tố không có khả năng tìm ra nhược điểm của Dương Vạn Xuân khi còn ở xa như vậy.
Ngơ ngẩn cả người, Lý Tố ánh mắt thoáng nhìn, thấy được Cao Tố Tuệ vẫn im lặng.
“Ngươi từng nói, ngươi là thích khách do Dương Vạn Xuân huấn luyện?” Lý Tố nhìn chằm chằm nàng, ánh mắt dò xét.
Cao Tố Tuệ có chút ngượng ngùng, tay khẽ sửa lại mái tóc rối, rồi gật đầu đáp: "Vâng, Dương thành chủ thu dưỡng và luyện tập nô tỳ nhiều năm."
Lý Tố ánh mắt lóe lên vẻ hài hước, muội tử diễn kỹ không tồi, lúc này vẫn cố chấp bảo vệ Dương Vạn Xuân, không biết rằng Lý Tố đã nhìn thấu nàng từ lâu.
Bão táp đang diễn ra, Lý Tố không ngại cùng nàng đấu trí.
"Ngoài việc huấn luyện ám sát, Dương Vạn Xuân đối đãi với ngươi như thế nào?"
Cao Tố Tuệ thoáng tránh ánh mắt, buồn bã nói: "Dương thành chủ đối với nô tỳ rất nghiêm khắc, nhưng ngày thường cũng có chút quan tâm..."
"Nói cách khác, Dương Vạn Xuân coi ngươi như con gái ruột?"
"Không đến mức, nhưng cũng không khác biệt nhiều."
Lý Tố phấn khởi ngồi thẳng người, nhìn nàng với vẻ hưng phấn: "Nếu đem ngươi làm con tin, áp giải đến dưới thành, buộc Dương Vạn Xuân mở cửa thành đầu hàng, ngươi nghĩ hắn sẽ đồng ý sao?"
Cao Tố Tuệ không khỏi cười khổ: "Công tử chớ đùa nô tỳ, hai quân giao chiến, liên quan đến vận mệnh quốc gia, sự sống còn của hàng vạn tướng sĩ và dân chúng, Dương thành chủ sao có thể vì nô tỳ mà đầu hàng? Nếu muốn đoán phản ứng của hắn, chắc chắn sẽ tự tay kéo cung bắn tên, giết nô tỳ ngay dưới thành."
Lý Tố nhíu mày thất vọng: "Thật tàn nhẫn, chẳng khác nào ruột thịt?"
Ngay lập tức, Lý Tố sực tỉnh, nghĩ đến một sự thật tàn khốc.
Đúng vậy, vốn dĩ chẳng phải ruột thịt.
---❊ ❖ ❊---
Cao Ly đô thành, Bình Nhưỡng.
Bình Nhưỡng là một tòa cổ thành, tương truyền hơn ba ngàn năm trước, thiên đế Thứ tử Hoàn Hùng cùng gấu nữ sinh ra đàn quân, thành lập Triều Tiên Quốc gia, đô thành Ars đặt tại Bình Nhưỡng. Về sau, triều Thương suy tàn, Chu Vũ Vương phạt trụ diệt Thương, để tránh tai họa cho tân triều, Trụ vương thúc phụ cùng gia quyến trốn về phía đông, cuối cùng đến Cao Ly, sáng lập Ki thị Hầu Quốc gia. Quốc gia này dần dần cường thịnh, cho đến triều Hán mới bị diệt quốc. Vì vậy, giai đoạn Ki thị Hầu Quốc gia này, được hậu thế gọi là "Ki tử Triều Tiên".
Vậy nên mới nói, địa cầu này e rằng không chỉ là một thôn xóm nhỏ, mà các quốc gia Á Châu lại tựa như một thôn trang, giữa các quốc gia luôn có mối liên hệ huyết thống, gần xa, tựa một dòng tộc lớn. Dĩ nhiên, tộc trưởng của dòng tộc này vẫn là Trung Nguyên Hán thổ.
Thành Bình Nhưỡng tả tơi bạc nhược, thật chẳng xứng đáng với danh xưng đô thành của Cao Ly. Dân cư thấp bé như chuồng bồ câu, chợ búa chật chội, đường phố vắng vẻ, phần lớn chỉ thấy người già, phụ nữ và trẻ nhỏ. Đây chính là cảnh tượng thường thấy của Bình Nhưỡng.
Giờ phút này, trong vương cung Bình Nhưỡng đang diễn ra triều hội. Cao Ly Vương Cao Tàng ngáp dài, vẻ mặt chán chường khi nhìn các thần tử nghị luận ồn ào phía dưới.
Chẳng đầy ba bước trước án tọa của Cao Tàng, một vị nam tử trung niên khoảng 40 tuổi đang ngồi. Gã thân hình vạm vỡ, sắc mặt ngăm đen, ngũ quan bình thường nhưng ánh mắt lại liên tục lóe lên hung quang, hiển nhiên không phải người dễ thân cận. Y chính là Tuyền Cái Tô Văn, cựu thần của Cao Ly Quang Vinh, kẻ đã đưa Cao Tàng lên ngôi, nay trở thành quyền thần thao túng triều chính.
Thời điểm này, quân thần Cao Ly tề tụ một điện, vấn đề được đem ra thảo luận chính là việc Đường quốc cử binh xâm lược.
Cao Tàng, với tư cách quân chủ, tỏ ra thờ ơ, thiếu hứng thú. Thỉnh thoảng y lại liếc nhìn bầu trời bên ngoài cung điện, như thể nóng lòng kết thúc triều hội để trở về hậu cung cùng các mỹ nhân vui thú. Việc nghị luận quốc sự hiển nhiên là lãng phí thời gian quý báu của hắn.
Tuyền Cái Tô Văn, với vai trò thần tử, lại tỏ ra vô cùng nghiêm túc trong việc thảo luận quốc sự.
Hắn không thể không thừa nhận, về mặt nguyên tắc, toàn bộ Cao Ly gần như nằm trong tay hắn điều khiển. Cao Ly Vương Cao Tàng chẳng qua là một con rối mà hắn điều khiển, một kẻ gian nịnh soán quyền, quốc quân mất quyền lực, quân không còn là quân, thần không còn là thần.
Nói là nghị bàn quốc sự, kỳ thực cơ bản đều là Tuyền Cái Tô Văn ra lệnh, phía dưới các thần tử vâng dạ tuân theo. Từ khi Đường quân Trường An tuyên thệ đông chinh, y đã biết rõ ý đồ của Đường quốc Hoàng Đế Lý Thế Dân. Khi Đường quốc cao thấp tích trữ lương thảo, chế tạo binh khí, gã cũng đã ở Cao Ly trong nước sẵn sàng ra trận, chỉnh quân chuẩn bị chiến tranh.
