Nến đỏ lay lắt, xuân ý ấm áp. Đêm ngắn ngủi trôi qua, chuyện đêm khuya khó nói.
Sáng sớm tỉnh thần, Đông Dương tóc mây rối bù, nhưng vẫn say giấc bên cạnh Lý Tố. Đêm qua đã dốc hết tâm lực, lại thêm việc chinh phạt khiến nàng kiệt sức, đau đớn đến khi rạng đông mới thiu ngủ.
Lý Tố nhìn bờ vai trắng nõn như tuyết hé lộ qua lớp y mỏng, không khỏi cúi xuống hôn nhẹ lên trán nàng, rồi tự mình rời giường mặc áo.
Đã lâu quen sống xa hoa, việc mặc áo thường do nha hoàn hoặc Hứa Minh Châu đảm nhận. Giờ tự tay mặc áo, hắn vẫn còn lúng túng, tay chân vụng về mãi mới chỉnh tề.
Vặn mình, bẻ cổ bước ra Thiên Điện, hắn thấy Lục Liễu cùng vài cung nữ đang lặng lẽ bưng dụng cụ rửa mặt dưới hiên, chắc hẳn đang đợi Đông Dương tỉnh giấc.
Thấy Lý Tố bước ra, Lục Liễu kinh ngạc mở to mắt, lắp bắp: "A, ngươi… Lý Công Gia, sao ngài…?"
Lý Tố lười biếng ngáp một tiếng, dáng vẻ chẳng khác nào một gã lừa gạt nữ thần. Hắn quả là một tên đàn ông khốn kiếp sau đêm ân ái.
"Ta sao chứ? Ta đã nói tối qua rồi, ta trò chuyện cùng Công Chúa Điện hạ."
Lục Liễu ngơ ngác: "Trò chuyện… cuộc sống? Nơi này… là tẩm điện của Công Chúa Điện hạ ồ!"
"A, ạch… công gia." Lục Liễu đỏ mặt lắp bắp.
Dù ngây ngô, Lục Liễu vẫn mơ hồ hiểu được chuyện đêm qua giữa Công Chúa Điện hạ và Lý Công Gia. Cô nương mười tám tuổi lập tức xấu hổ cúi đầu, để các cung nữ tiến lên hầu hạ Lý Tố rửa mặt.
Trong lúc hầu hạ, Lục Liễu ánh mắt lén lút nhìn vào điện, tò mò muốn biết Công Chúa Điện hạ sau đêm hàn huyên cuộc sống đang ở trong bộ dạng nào.
Lý Tố cười nói: "Muốn nhìn thì cứ vào xem, Công Chúa Điện hạ vẫn còn say giấc, bước chân nhẹ nhàng đấy."
Lục Liễu đỏ mặt lắc đầu, mím môi cười thầm.
Chưa kịp chờ Đông Dương tỉnh giấc, Lý Tố lại bất ngờ đón tiếp một toán cấm quân từ cổng chính.
Cấm quân bẩm báo, ngoài cửa có hoạn quan, Bệ hạ triệu kiến Kính Dương Huyện Công.
Lý Tố sững sờ, lập tức nở nụ cười cay đắng.
Quả nhiên là thiên hạ này không nơi nào không phải là đất của Vua. Tối qua vừa động phòng với Đông Dương, sáng nay Lý Thế Dân đã trực tiếp phái người đến đạo quan triệu kiến hắn. Dưới đời này, sự tình căn bản không thể giấu diếm được ai.
Đã chấp nhận sự thật vợ chồng đã thành, Lý Tố đã chuẩn bị tâm lý. Tra hỏi hay quở trách, tóm lại, Đông Dương đã là thê tử của hắn, sự thật này ngay cả Hoàng Đế cũng không thể thay đổi.
Sửa sang xiêm y, phái người cùng gia nhân gọi Phương Lão Ngũ… vân vân… Bộ khúc đến, một đoàn người cỡi ngựa vội vã lên đường, thẳng tiến Trường An.
Trên đường, Phương Lão Ngũ liếc nhìn hoạn quan thần sắc lãnh đạm phía trước, quay đầu ngựa xít lại gần Lý Tố, lo lắng nói: "Công gia, hoạn quan sáng nay cùng đạo quan triệu ngài, chẳng lẽ bệ hạ đã biết…?"
Trước kia Phương Lão Ngũ chỉ là một quân tử đơn thuần, nhưng đi theo Lý Tố lâu ngày, cũng đã hiểu rõ phần nào đường đi nước bước hiểm nguy. Ví dụ như tình thế này, hắn liền cảm thấy có điều không ổn.
Lý Tố cười nói: "Bệ hạ đã sớm biết, khác biệt chỉ là tầng cửa sổ mà thôi. Mọi người đều hiểu rõ trong lòng, chỉ không ai muốn phá vỡ nó."
Phương Lão Ngũ lúng túng nói: "Vậy, nếu hôm nay bệ hạ phá vỡ thì sao?"
Lý Tố thản nhiên đáp: "Vậy thì sao? Ta có thể làm gì?"
Phương Lão Ngũ im lặng một lát, lại nghĩ đến chuyện khác, nói: "Công gia, Hầu đại tướng quân sáng nay điểm binh ở bắc doanh, hiện tại đại quân ước chừng đã xuất phát rồi. Ngài có muốn đi tiễn không?"
Lý Tố thở dài: "Không tiễn. Lần này Hầu đại tướng quân dẹp yên Tây Vực không khó khăn gì, một năm rưỡi là có thể thấy tin chiến thắng. Tiễn làm gì, chẳng có ý nghĩa gì."
Phương Lão Ngũ nhẹ gật đầu, không nói thêm.
Quá vô cùng cung.
Dạo gần đây Lý Tố cố tình tránh mặt Lý Thế Dân, chủ yếu là vì chột dạ. Gần đây hắn luôn tận lực trốn tránh.
Nguyên nhân chột dạ dĩ nhiên là nguồn thế lực của Vương Trực. ừ, chuyện này kỳ thật cũng là một tầng cửa sổ, và Lý Tố biết, nó là một tầng cửa sổ sớm muộn cũng phải xé rách.
Cam chịu bước vào điện, Lý Thế Dân ngồi chồm hỗm trong điện, sắc mặt bất thiện nhìn chằm chằm Lý Tố.
Lý Tố nuốt nước miếng, chậm rãi bước qua điện, hướng Lý Thế Dân hành lễ. "Thần Lý Tố, bái kiến bệ hạ."
Lý Thế Dân hừ lạnh: "Miễn lễ, ngồi đi."
Lý Tố tìm một chỗ ngồi cách xa hơn chút, an tâm giữ khoảng cách. Dù Lý Thế Dân có ném lọ vỡ bình, dù động năng, thế năng, lực cản không khí rồi trọng lực tác động, e rằng cũng khó lòng gây thương tổn cho hắn.
"Ngồi gần hơn! Sợ trẫm nuốt chửng ngươi sao?"
Lý Tố thở dài, đành phải tiến lại gần Lý Thế Dân. Hắn đã tính toán kỹ lưỡng, giờ đây hoàn toàn nằm trong phạm vi tấn công của đối phương.
Không khí trở nên ngột ngạt. Lý Tố cúi mặt, lúng túng ngồi trước mặt Lý Thế Dân. Vị hoàng đế vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, ánh mắt sắc bén như băng.
Sau một hồi im lặng, Lý Tố cảm thấy cần phải phá vỡ bầu không khí nặng nề này.
"Híc, bệ hạ... Ngài đã dùng bữa chưa?"
Lý Thế Dân tức giận hừ một tiếng: "Lý Tử Chính, đêm qua ngươi ngủ ngon giấc không?"
Trong khoảnh khắc, Lý Tố vội vã phân tích ý nghĩa của chữ "ngủ". Liệu đây chỉ là một động từ đơn thuần, hay còn ẩn ý gì khác?
"Híc, cũng may, đa tạ bệ hạ quan tâm."
Sắc mặt Lý Thế Dân bỗng trở nên khó coi: "Ngươi cùng con ta chẳng khác nào kẻ trĩ nô, qua đêm đã làm chú rể. Trẫm nên chúc mừng ngươi hay không?"
Lý Tố nhếch mép. Hắn rất muốn đáp "cùng vui", nhưng lại sợ Lý Thế Dân sẽ đích thân cầm đao chém hắn.
Cuối cùng, lớp màn này cũng đã bị xé toạc.
Lời đã nói ra, Lý Tố thả lỏng, ngẩng đầu nhìn thẳng vào Lý Thế Dân: "Vâng, tại hạ cùng Đông Dương Công Chúa đã thành thân."
Sự thay đổi thái độ đột ngột của Lý Tố khiến Lý Thế Dân có phần bất ngờ. Hai người nhìn nhau, rồi Lý Thế Dân thở dài, khí thế bỗng chùng xuống.
"Thôi được, ngươi với Đông Dương... cứ như vậy đi. Năm đó là trẫm đã phụ các ngươi, làm lỡ dở mối nhân duyên tốt đẹp, cũng để các ngươi chịu quá nhiều khổ. Giờ đã thành thân, đây là kết quả tốt nhất rồi."
Lý Tố mừng thầm. Đây là lần đầu tiên Lý Thế Dân thẳng thắn thừa nhận mối quan hệ giữa hắn và Đông Dương.
"Tại hạ, đa tạ bệ hạ thành toàn."
Lý Thế Dân hừ một tiếng: "Sau này hãy đối xử tốt với Đông Dương, đừng để nàng phải chịu bất kỳ ủy khuất nào. Nếu có ngày trẫm biết ngươi không tốt với nàng, trẫm sẽ không tha cho ngươi, mà sẽ dùng đao chém để Đông Dương hả giận. Hiểu chưa?"
"Tại hạ ghi nhớ."
“Còn có, chàng cùng nàng sự tình, tuyệt đối không được để lộ ra ngoài, hậu quả chàng cũng hiểu rõ, truyền ra ngoài chẳng hay ho gì. Nếu để đến tai mọi người, gây nên bão táp dư luận, vì danh tiết của Đông Dương, tại hạ dù phải làm bất cứ chuyện gì cũng không nề hà, lúc đó chàng đừng trách ta.”
“Vâng.”
Không phải không nói, Đông Dương xưa kia vẫn luôn giữ mình rất mực. Những năm qua, nàng luôn từ chối động phòng, đợi đến khi Hứa Minh Châu có thai nàng mới chấp thuận. Nàng cũng đoán được tính tình của Lý Thế Dân, nếu Hứa Minh Châu vẫn chưa có con, mà chàng và Đông Dương lại thành thân, e rằng hôm nay sẽ không vui vẻ như vậy, thậm chí có thể gây ra một cuộc ầm ĩ.
Nay Hứa Minh Châu đã có thai, nàng lại được Lý Thế Dân phong làm Cáo Mệnh phu nhân, nếu lại ép Lý Tố từ bỏ Đông Dương, thì thật khó bề thuyết phục, sẽ khiến dân gian phẫn nộ. Chính vì lo ngại điều này, Lý Thế Dân mới nương tay, đành phải chấp nhận mối quan hệ không danh không phận giữa chàng và Đông Dương.
Chấp nhận rồi thì cứ để vậy, Lý Thế Dân đại khái cũng không muốn nhắc lại chuyện này, bởi vì như chàng đã nói, đối với Thiên gia mà nói, việc này không hay ho chút nào.
Vì vậy, Lý Thế Dân nhanh chóng chuyển sang một chủ đề khác.
“Hầu Quân Tập hôm trước đã trở về Trường An, chàng đã biết chưa?”
Lý Tố cung kính đáp: “Vâng, Hầu đại tướng quân đã đến nhà thần.”
Lý Thế Dân thản nhiên nói: “Lần trước Hầu Quân Tập tham dự mưu phản, là chàng đã khuyên giải hắn, sau đó Hầu Quân Tập chờ xử tội, cũng bởi chàng mà được đặc xá, được giao ấn soái chinh phạt Tây Vực, thậm chí lúc trước Hầu gia gặp nạn, cũng là chàng đứng ra can gián trước mặt ta, chàng đối với Hầu gia thật đúng là tận nhân tận nghĩa!”
Lý Tố cười nói: “Thần chỉ là đối với những cột trụ của Đại Đường tận nhân tận nghĩa thôi.”
Lý Thế Dân tán thưởng nói: “Nói hay lắm, Tử Chính có tấm lòng trung với nước, thật tốt. Lúc trước chàng từng làm quan ở Tây Châu, cũng tham gia phòng thủ Tây Châu, quen thuộc với các nước Tây Vực, lần này Hầu Quân Tập suất quân bình định Tây Vực, Yên Kỳ vương Long Đột Kỵ bất ngờ tấn công, chàng thấy sao?”
Lý Tố trầm ngâm chốc lát, đáp: "Nếu kẻ địch của Đại Đường chỉ có Yên Kỳ vương Long Đột Kỵ mà thôi, thì hầu tướng quân trong vòng một năm, chắc chắn bình định, không cần lo lắng.
Lý Thế Dân khẽ cười: "Lời này có ý gì? Nếu kẻ địch không chỉ có Yên Kỳ vương thì sao?"
Lý Tố thở dài: "Yên Kỳ vương Long Đột Kỵ kết thân với Tây Đột Quyết Khả Hãn, ngày càng nuôi ý phản nghịch với Đại Đường. Hiện nay đã hoàn toàn ngả về Tây Đột Quyết. Vì vậy, việc Yên Kỳ vương chống lại Đại Đường, thực chất là do Tây Đột Quyết giật dây, khuyến khích. Bệ hạ, ở Tây Vực, kẻ địch chân chính của Đại Đường không phải Yên Kỳ vương, mà là Tây Đột Quyết."
Lý Thế Dân gật đầu: "Đúng vậy. Nếu kẻ địch chỉ là Yên Kỳ vương, trẫm còn có thể yên tâm, đại quân như chẻ tre, đánh đâu thắng đó. Nhưng nếu Yên Kỳ vương có Tây Đột Quyết ủng hộ, trẫm mới không thể không lo lắng."
"Bệ hạ đừng lo, dù có Tây Đột Quyết ủng hộ, trận chiến này nhiều nhất cũng chỉ giằng co. Với bản lĩnh của hầu tướng quân, Vương Sư sẽ không dễ dàng thất bại."
"Trẫm biết Hầu Quân Tập sẽ không thua, nhưng nếu Tây Đột Quyết cũng xuất binh, trong vài năm ngắn ngủi, Hầu Quân Tập khó lòng giành chiến thắng. Trẫm sợ hai quân giằng co, hao tổn binh lực và của cải."
Lý Thế Dân cười khổ: "Ban đầu, trẫm định năm nay mùa đông sẽ xuất binh chinh phạt Cao Ly. Nếu Tây Vực không thể nhanh chóng bình định, mà lại rơi vào thế giằng co, triều đình sẽ phải liên tục vận chuyển viện binh, lương thảo, quân giới đến Tây Vực, làm suy yếu nền tảng quốc gia."
Lý Tố im lặng.
Dù là cổ kim, chiến tranh đều cần tiền bạc và lương thảo. Ai có nội lực mạnh mẽ, ai sẽ có phần thắng. Chiến tranh giữa các quốc gia thực chất là cuộc tranh giành giữa kẻ mạnh và kẻ yếu. Nhưng Lý Tố biết rõ, Đại Đường hiện tại không thể gánh vác. Nếu Tây Vực không bình định, Đại Đường sẽ không thể tiến quân đông chinh. Không chỉ là vấn đề số lượng binh mã, mà còn là việc cung cấp lương thảo. Việc chuẩn bị cho cuộc đông chinh Cao Ly vốn đã không đầy đủ, giờ lại phải lo cho ba vạn đại quân của Hầu Quân Tập ở Tây Vực, quốc khố của Đại Đường quá eo hẹp, lấy gì ra chống đỡ hai cuộc chiến tranh cùng lúc?
Lý Tố cuối cùng cũng ngộ ra mục đích đích thực Lý Thế Dân triệu kiến hắn hôm nay, việc trách tội chỉ là một cớ, điều quan trọng hơn... chính là muốn hỏi kế sách bình định Tây Vực của hắn, hy vọng hắn có thể đưa ra một phương án khả thi.
Nhưng rốt cuộc, Lý Tố có biện pháp nào hay? Việc đông chinh Cao Ly vốn đã vội vàng, trong lòng hắn thực sự không đồng ý, thế nhưng Lý Thế Dân đã quyết tâm, nhất định phải tiến quân, chẳng hề cân nhắc đến việc sau trận chiến này, kinh tế và nhân khẩu Đại Đường sẽ thụt lùi bao nhiêu năm.
Đó chẳng khác nào một câu hỏi không có lời giải, Lý Tố không thể nào đáp ứng được.
"Thần... hiện tại không có kế sách nào tốt." Lý Tố cười khổ đáp.
Lý Thế Dân cũng không lấy làm ngạc nhiên, mỉm cười nói: "Lý Tử Chính vốn nổi tiếng thông minh, vậy mà cũng bó tay sao?"
Lý Tố do dự một chút rồi nói: "Hiện tại chỉ còn một kế sách duy nhất."
Ánh mắt Lý Thế Dân sáng lên: "Trẫm xin nghe."
Lý Tố chậm rãi nói: "Kế sách duy nhất chính là, xin bệ hạ tạm hoãn ý định đông chinh."
Sắc mặt Lý Thế Dân chợt thay đổi: "Tạm hoãn ý định đông chinh?"
Lý Tố thở dài: "Quốc lực Đại Đường, bệ hạ chắc hẳn rõ hơn thần, không thể cùng lúc ứng phó tốt hai cuộc chiến tranh. Yên Kỳ Vương đã nổi dậy, con đường tơ lụa bị cắt đứt, đại quân Hầu Quân Tập đã tiến quân, trận chiến này cấp bách. Nhưng Cao Ly hiện tại vẫn chưa có động tĩnh, so sánh ra, việc đông chinh Cao Ly kỳ thật không quá khẩn cấp. Bệ hạ sao không tạm thời buông bỏ ý định đông chinh, dồn toàn lực bình định Tây Vực? Nếu trận chiến này thắng lợi, phía tây Đại Đường ít nhất có thể duy trì hòa bình trong hai mươi năm. Nếu con đường tơ lụa thông suốt..., đối với việc tích lũy quốc lực Đại Đường cũng là một sự trợ giúp lớn. Chờ ba, năm năm sau, quốc khố Đại Đường giàu có, quân giới đầy đủ, khi đó lại tiến quân, phần thắng ắt lớn hơn nhiều."
Sắc mặt Lý Thế Dân biến đổi không ngừng, im lặng hồi lâu, rồi lắc đầu cười khổ nói: "Lời của Tử Chính, quả thật là lời bàn luận về quốc gia của một người lão luyện, nhưng ý định đông chinh... không thể dừng lại."
Lý Tố nói: "Bệ hạ, biết không thể làm mà vẫn muốn làm, chẳng phải là không khôn ngoan sao? Quốc khố Đại Đường không thể gánh vác, nếu cưỡng ép khởi binh, thắng bại khó lường. Nếu đông chinh thất bại, uy vọng Đại Đường những năm qua sẽ tan biến, khiến các nước chực chờ, ván cờ Đại Đường khó khăn lắm mới mở ra sẽ khó giữ được."
Lý Thế Dân thở dài: "Ngươi nói những điều này, trẫm cũng thấu rõ, nhưng trẫm đã có lý do để đông chinh, việc này khẩn cấp."
Lý Tố sững sờ hồi lâu, cười khổ nói: "Thần ngu muội, quả thực không hiểu nổi có lý do gì nhất định phải đông chinh ngay năm nay. Chờ thêm ba năm rưỡi, Cao Ly ắt sẽ quy phục, khi đó phần thắng càng lớn, bệ hạ sao lại nóng vội như vậy?"
Lý Thế Dân thần sắc bỗng trở nên thưa thớt, đứng dậy, cúi đầu nhìn mặt bàn ngẩn người. Lâu sau, ngẩng đầu nhìn hắn, chậm rãi nói: "Thân thể trẫm mỗi ngày một suy yếu, e rằng đợi không được ba năm rưỡi nữa."
Lý Tố kinh hãi, ngạc nhiên nhìn hắn.
Lý Thế Dân đắng ngắt cười một tiếng: "Khanh không tin sao?"
"Thần... thấy bệ hạ long tinh hổ mãnh, tinh thần quắc thước, tuổi xuân đang độ, sao có thể... vân... vân... không được ba năm rưỡi?"
Lý Thế Dân thở dài: "Đó là các khanh thấy vẻ ngoài. Từ đầu xuân năm nay, trẫm đã cảm thấy thân thể ngày một suy yếu, thường xuyên buồn bực đau đầu, ăn uống kém hơn trước, có khi thậm chí cưỡi ngựa cũng khó khăn. Thái y chẩn đoán bệnh, nói là tà khí xâm nhập, cần tĩnh dưỡng. Vì vậy, trẫm hy vọng khởi binh đông chinh trong năm nay. Trận chiến này đối với Đại Đường vô cùng quan trọng, trẫm phải thân chinh. Nếu chờ thêm ba năm rưỡi, trẫm ngay cả ngựa cũng không thể cưỡi, nói thế nào là 'thân chinh'? Nằm trên giường để người ta khiêng lên chiến trường sao?"
---❊ ❖ ❊---
