Bên kia sông gầm thét ngày càng dữ dội, lửa trại của quân Cao Ly bùng lên, hiển nhiên quân đội thuộc hạ Ngưu Tiến Đạt đang giao chiến sống chết với quân địch.
Còn tại bờ tây Liêu Hà, khi nhóm tướng sĩ đầu tiên xuống nước, gắng sức vượt qua bờ sông, tâm tình của Lý Tố càng trở nên phức tạp.
Một bên là mừng rỡ, một bên là nỗi buồn khó kìm nén. Mừng rỡ vì sau khi nhóm tướng sĩ đầu tiên qua sông, quân địch Cao Ly bên kia có lẽ không chịu nổi sự tấn công từ hai phía, buộc phải rút lui ngay trước mắt. Nhưng đau buồn thay, hắn biết rõ ý nghĩa của những người lính đầu tiên vượt sông này.
Nói thẳng ra, họ là một đám cảm tử, nhiệm vụ của họ là dùng thân thể ngăn chặn cuộc phản công điên cuồng của quân Cao Ly. Nửa nén hương, chẳng dài cũng chẳng ngắn, mỗi hơi thở đều có người ngã xuống nơi bờ Liêu Hà này. Nửa nén hương có bao nhiêu hơi thở, sẽ có bao nhiêu người chết?
Lý Tố không trách trời không thương người, chỉ cảm thấy bi ai trước quyết định của Lý Thế Dân. Nếu như giữ lại đề nghị của hắn, chia quân tấn công, trận huyết chiến đêm nay tại bờ Liêu Hà liền không nên xảy ra, hoàn toàn có thể tránh được cuộc chém giết vô nghĩa này.
Uy tín và quyền lực của Hoàng thượng thực sự quan trọng đến vậy sao?
Trong lúc Lý Tố đang suy nghĩ rối bời, nhóm tướng sĩ đầu tiên đã bơi đến gần bờ bên kia. Sau đó, Lý Tố rõ ràng thấy một đám quân Cao Ly mặc giáp, cầm tấm chắn đã lặng lẽ chờ đợi ở đó. Ngay khi nhóm tướng sĩ đầu tiên vừa tiếp cận bờ, quân Cao Ly liền đồng loạt xông lên, đao thương đồng loạt xuất hiện, tiếng kêu thảm thiết vang vọng từ bờ bên kia, lọt vào tai Lý Tố.
Nghe tiếng kêu thảm thiết của quân sĩ bên kia, lông mày Lý Tố nhíu chặt, sau đó lập tức quay đầu nhìn về phía Lý Thế Dân không xa.
Lý Thế Dân vẫn ngồi trên lưng ngựa, chăm chú quan sát động tĩnh bên kia bờ sông, đối mặt với từng đợt tiếng kêu thảm thiết, khuôn mặt ông ta không hề biểu lộ cảm xúc, thậm chí ánh mắt cũng không chớp, dường như sự sống chết của những tướng sĩ kia chẳng liên quan gì đến ông ta. Ông ta chỉ như một vị thần tĩnh lặng, dùng ánh mắt thanh tỉnh bao quát muôn dân, không vui không buồn, thờ ơ.
Tiếng kêu thảm thiết của nhóm tướng sĩ đầu tiên xông lên bờ dần yếu đi, cuộc cưỡng ép đổ bộ lần này rõ ràng đã thất bại. Lúc này, Lý Tố cuối cùng cũng hiểu rõ, quân Cao Ly bên kia đã sớm mai phục. Đội quân Ngưu Tiến Đạt bị giam chân chặt chẽ, trong khi quân Cao Ly vẫn có thể phân ra một nhánh đặc biệt để đối phó những tướng sĩ Đại Đường bơi qua sông.
Trong khoảng thời gian ngắn ngủi này, Lý Tố không dám tính toán xem bao nhiêu binh sĩ Đại Đường đã thương vong. Hắn lại nhìn biểu cảm của Lý Thế Dân, vẫn lãnh đạm như vậy.
Lý Tố không khỏi thở dài, quả nhiên mình không có tố chất của một tướng quân. Trên chiến trường, điều quan trọng nhất, thứ mà một người chỉ huy không thể thiếu, chính là sự tàn nhẫn. Một khi trong lòng còn mang sự nhân từ, hành động sẽ trở nên yếu đuối, ảnh hưởng đến phán đoán tình hình địch và quyết định.
Lý Thế Dân cùng Lý Tích, những người này đích thực là những chủ soái tài ba. Sự tỉnh táo gần như tàn khốc của họ mới là yếu tố then chốt giúp tướng sĩ giành được ưu thế chiến thắng.
Khi tiếng kêu thảm thiết và tiếng chém giết từ bờ bên kia dần nhỏ lại, Lý Thế Dân cuối cùng cũng có phản ứng.
"Truyền lệnh, nhóm thứ hai lên!" Lý Thế Dân lạnh lùng ra lệnh.
Lý Tố nghe thấy mệnh lệnh này từ xa, lòng chợt lạnh buốt.
Nhóm thứ hai…
Lý Thế Dân rốt cuộc định phái bao nhiêu đợt quân đến chết? Một cuộc chiến vượt sông, tại sao lại phải liều mạng một cách vô ích như vậy?
Nhóm tướng sĩ thứ hai đã ngậm kiếm trong miệng, chuẩn bị xông lên sông. Lý Tố nóng lòng thúc ngựa lên, tiến đến bên cạnh Lý Thế Dân, vội vàng nói: "Bệ hạ, việc này không ổn!"
Lý Thế Dân, người thường ngày ôn hòa với Lý Tố, giờ đây lại lạnh lùng như băng, ánh mắt sắc bén quét qua khuôn mặt hắn, rồi lại dừng ở bờ sông Liêu Hà, thản nhiên nói: "Có gì không ổn?"
Lý Tố vội vàng đáp: "Bệ hạ, chúng ta không thể để tướng sĩ chết một cách vô nghĩa như vậy. Bệ hạ đã quên, chúng ta có Chấn Thiên Lôi! Nếu dùng Chấn Thiên Lôi vượt sông, chắc chắn có thể tạo ra một khoảng trống trên bờ, để tướng sĩ dễ dàng bày trận… ."
Lý Thế Dân lạnh lùng nói: "Tử Chính không cần phải nhiều lời, tối nay cuộc chiến vượt sông không cần Chấn Thiên Lôi."
Lý Tố sững sờ: "Vì sao không cần?"
"Bởi vì trẫm không muốn dùng!"
Lý Tố giận sôi, bất chấp ngự tiền thất nghi, gân cổ phồng lên mà nói: "Đây là cái gì lý do! Rõ ràng có thể chết ít mà lại để nhiều..."
Lời còn chưa dứt, Lý Thế Dân đột nhiên bộc phát, ngắt lời hắn, lạnh lùng quát: "Ngậm miệng! Trẫm là vua của một nước, tam quân chủ soái, quân quốc đại sự do trẫm định đoạt, không cần ngươi nhiều lời! Cho ngươi lui xuống, nếu không trẫm trị ngươi tội dao động quân tâm! Cút!"
Lý Tố chỉ cảm thấy ngực bóp nghẹt, một luồng vô liêm sỉ từ đáy lòng phủ đầy bụi bỗng nhiên trào ra, đuôi lông mày giật mạnh, bỗng cười lạnh.
Lời kế tiếp dĩ nhiên là đại nghịch bất đạo, khó nghe hết sức, đáng tiếc Lý Tố chưa kịp nói, miệng đã bị người bịt kín. Bên cạnh Lý Tích tay chân lẹ lồm, xông lên che miệng hắn đến nghẹt thở.
"Thứ tiểu nhân, nơi này có ngươi chuyện gì! Từ đâu chui ra mà khoa tay múa chân? Lăn xuống đi!" Lý Tích tức giận quát, ánh mắt liên tục nháy ý bảo.
Lý Tố đã hiểu ý Lý Tích, đồng thời cũng rõ, lúc này Lý Thế Dân không nghe bất luận lời nào, vô luận mình đỉnh đụng thế nào, kết quả cũng không đổi.
Trong lòng lạnh lẽo, Lý Tố cắn chặt môi dưới, đè nén phẫn nộ, lặng lẽ quay đầu ngựa, về lại quan văn.
Trịnh Tiểu Lâu vỗ vai hắn, Lý Tố ánh mắt vô thần nhìn sang, thấy Trịnh Tiểu Lâu trong mắt mang theo tán dương hiếm hoi.
"Ngươi… rất không tồi, ta không nhìn lầm người, cũng không kết giao nhầm người." Trịnh Tiểu Lâu vừa nói, lại vỗ vỗ vai hắn, thấp giọng nói: "Hãy chịu đựng chờ đợi, đây là quốc chiến, ngươi chưa cần nhúng tay, tất cả đều có quân thần an bài, đừng tự gây tai họa."
Lý Tố đờ đẫn gật đầu, sau đó nhìn về phía bờ Liêu Hà.
Nhóm thứ hai tướng sĩ đã bơi qua một nửa, đúng như dự đoán, quân Cao Ly bên kia lại lần nữa bày trận, cầm đao thương, tấm chắn chỉnh tề, chờ đợi quân ta.
Vẫn là chém giết kịch liệt, vẫn là đao quang kiếm ảnh, tiếng kêu thảm thiết, nhưng Lý Tố rõ ràng cảm thấy thế công của quân Cao Ly bên kia đã không còn ác liệt như trước, có lẽ vì tổn thất, có lẽ vì kiệt sức.
Trong lúc tướng sĩ đợt hai vẫn đang giao chiến sinh tử bên bờ sông, Lý Thế Dân bỗng nhiên hạ lệnh.
"Đợt ba, đợt bốn, lên!"
OÀ…ÀNH!
Hàng vạn binh lính như đám mây đen lao xuống sông, nghiến chặt đao kiếm trong miệng, gắng sức vượt qua dòng nước xiết về phía bờ bên kia.
Khi hai đợt quân này gần chạm tới bờ đối diện, Lý Thế Dân lại ra lệnh.
"Mạch Đao doanh, lên!"
Đại quân trong đội hình bắt đầu di chuyển, ba ngàn binh sĩ tách ra bên trái, bên phải, khác biệt với những người lính khác, mỗi người đều vạm vỡ, cơ bắp cuồn cuộn, thậm chí còn cao hơn những binh lính thường thường một cái đầu. Họ đeo trên lưng những thanh Mạch Đao dài hơn hai thước, nặng trịch, từng bước tiến về phía bờ sông.
Bọn họ chính là Mạch Đao thủ, đội quân khiến các nước láng giềng của Đại Đường khiếp sợ. Cũng là lực lượng tinh nhuệ nhất, có thể nói là vũ khí chiến lược, cối xay thịt của quân đội Đại Đường.
Mạch Đao doanh vừa xuống sông, đợt ba và bốn đã giao chiến với quân Cao Ly bên bờ kia, vẫn là tiếng thét vang trời, vẫn là cuộc chiến sinh tử đẫm máu. Nhưng khác biệt là, đợt ba và bốn đã dùng máu của mình xé toạc phòng tuyến của quân Cao Ly, tạo thành một lỗ hổng. Các tướng sĩ trong dòng sông thừa cơ lên bờ, nhanh chóng hợp lực với đồng đội, chém giết quân Cao Ly thành một mớ hỗn độn.
Cùng lúc đó, Mạch Đao thủ cũng lên bờ, lợi dụng lúc tướng sĩ đang giao chiến, nhanh chóng chỉnh đốn đội hình, rồi từ từ gỡ những thanh Mạch Đao dài từ trên lưng xuống. Theo hiệu lệnh của giáo úy, Mạch Đao bắt đầu múa lên trong cuộc chiến khốc liệt.
Khi Mạch Đao doanh tham gia chiến đấu, tình thế bên bờ kia dần dần nghiêng về quân Đường. Sĩ khí của quân Cao Ly rõ ràng đã suy sụp, hiển nhiên họ đã nghe danh tiếng của Mạch Đao thủ. Một khi Mạch Đao doanh bày trận, đó chính là dấu hiệu của thất bại, không thể cứu vãn.
Quả nhiên, khi quân Cao Ly vẫn còn cố gắng chống trả, Mạch Đao thủ vừa vung đao, vừa chậm rãi tiến lên, như một con quái thú khổng lồ, nuốt chửng bất cứ ai dám đến gần.
Người Cao Ly dũng mãnh hiếu chiến, danh tiếng quả nhiên không hư. Dù Mạch Đao doanh đã xông trận, quân Cao Ly vẫn chưa chịu bỏ cuộc, dưới tiếng hô mắng của các tướng lĩnh, chúng lập tức tổ chức phản công, bày trận nghênh chiến, hung hãn không sợ chết lao vào Mạch Đao doanh.
Kết quả chẳng khác nào dự đoán, quân Cao Ly vừa tiếp cận Mạch Đao doanh, hai hàng quân trước mặt đã bị xoắn thành từng đống thịt vụn, tiếng kêu thảm thiết còn chưa kịp vang lên đã bị bóp nghẹt. Huyết nhục bay đầy trời, nội tạng và đầu lâu lẫn lộn, tạo thành một cảnh tượng địa ngục trước mắt.
Cuối cùng, sĩ khí quân Cao Ly hoàn toàn sụp đổ. Một tiếng tuyệt vọng vang lên, rồi hàng loạt binh khí bị ném xuống, quân lính ôm đầu bỏ chạy. Cái thứ nhất bỏ chạy, rồi đến cái thứ hai, cái thứ ba… quân Cao Ly toàn tuyến tan vỡ, rút lui như thủy triều, để lại trên chiến trường một đống chân tay đứt lìa, cờ xí tan tành, vũ khí vương vãi, cùng vô số binh lính bị thương rên rỉ.
Liêu Hà tây bờ, Lý Thế Dân với thần sắc lạnh lùng rốt cục nhìn thấy ánh sáng xé tan màn đêm, khóe miệng nở một nụ cười thản nhiên.
"Chiến cuộc đã định, truyền lệnh cho quân bên kia đừng đuổi theo, tại chỗ bày trận phòng thủ. Toàn quân lập tức qua sông!"
Từng đạo mệnh lệnh được truyền xuống, các tướng sĩ bắt đầu quá sông một cách trật tự.
Lý Tố ngồi trên lưng ngựa, lặng lẽ quan sát chiến sự từ đầu đến cuối. Khi tiếng hoan hô vang dội từ bờ bên kia, Lý Tố chợt bừng tỉnh.
Thắng lợi? Có lẽ nên vui mừng. Lý Tố cố gắng gượng một nụ cười, hòa mình vào không khí hân hoan của vạn chúng. Nhưng dường như, hắn càng cố gắng lại càng không thể cười nổi.
Hắn không thể hiểu được cách suy nghĩ của Lý Thế Dân. Chiến tranh vốn dĩ phải có người chết, nhưng không thể vì sự cố chấp và ngu xuẩn của chủ soái mà hy sinh vô ích những sinh mạng!
Nhìn bóng lưng Lý Thế Dân đứng yên phía xa, lòng Lý Tố trăm mối cảm xúc ngổn ngang. Vị "Thiên cổ nhất đế" này, giờ đây đang suy nghĩ điều gì? Hắn đã suy nghĩ gì khi cuộc chiến mới bắt đầu? Thật khó để lý giải tư duy của vị thánh minh quân chủ này.
Đặt mình vào vị trí của người khác, Lý Tố không khỏi suy tư, nếu trận chiến vừa nãy do chính chàng chỉ huy thì sao? Trái lo phải nghĩ, hắn cảm thấy bản thân có lẽ hơn Lý Thế Dân một chút trong việc điều binh khiển tướng, ít nhất sẽ không phải trả giá bằng một cái giá quá đắt.
Chỉ một trận chiến ngắn ngủi, chưa đầy một canh giờ, có lẽ đã có bao nhiêu người ngã xuống? Lý Tố không dám tính toán, nếu do chàng chỉ huy, tin rằng số thương vong có thể giảm đi ít nhất một nửa.
Với tư cách là người khai sáng Hỏa Khí Cục, Lý Tố biết rõ rằng cuộc đông chinh lần này, Hỏa Khí Cục đã bắt đầu chuẩn bị từ hai năm trước, tăng giờ làm việc để sản xuất vũ khí. Khi xuất phát từ Trường An, lương thảo là thứ được vận chuyển nhiều nhất trong quân đội, kế đến là những chiếc xe chở đầy Chấn Thiên Lôi được bọc trong Xiāng zǐ, số lượng nhiều đến không thể đếm xuể. Điều hắn không hiểu là, khi súng đạn đã được chuẩn bị đầy đủ như vậy, tại sao Lý Thế Dân lại không sử dụng trong trận chiến vượt sông vừa rồi? Sao lại tình nguyện dùng mạng sống của những người lính để đổi lấy chiến thắng, chàng rốt cuộc đang nghĩ gì?
Quá nhiều điều không hiểu được, Lý Tố chỉ có thể khó chịu trong lòng. Lúc này không nên đi tìm Lý Thế Dân, không muốn nhìn thấy vẻ đắc ý của hắn, cũng không muốn khiến lòng mình thêm ngột ngạt.
Đại quân vượt sông, Lý Tố cùng bộ khúc của mình hòa lẫn vào đám đông, chậm rãi vượt qua. Dĩ nhiên, với tính cách kỳ quặc của Lý Tố, chàng tuyệt đối không thể xuống sông bơi qua trong thời tiết rét lạnh này.
Bộ khúc của hắn đã chặt một ít gỗ thông ở gần đó, sau đó buộc chúng lại với nhau, rất nhanh đã tạo thành một chiếc bè gỗ thô sơ. Lý Tố đứng trên bè gỗ, vẻ mặt lạnh lẽo và cô đơn, nhẹ nhàng trôi qua sông, tất nhiên, Cao Tố Tuệ đã mang chăn đến để giữ ấm.
Ở bờ sông Liêu Hà, các tướng sĩ đang quét dọn chiến trường, cứu chữa thương binh. Tiền quân năm vạn người, theo mệnh lệnh của Lý Thế Dân, đang chậm rãi tiến lên phía trước, còn lại binh mã thì hạ trại và nấu cơm ngay tại bờ sông.
Lý Tố không có việc gì làm cả. Sau khi bộ khúc của hắn vượt sông, họ đã tìm cho chàng một chỗ khuất gió để dựng trại. Cao Tố Tuệ thì lộ rõ vẻ sợ hãi, cúi đầu trầm mặc đứng sau lưng Lý Tố.
Nhìn xem khắp nơi thương binh nằm la liệt, Lý Tố quay sang nhìn nàng, chậm rãi lên tiếng: "Đại quân Đường thắng trận, nàng có cảm xúc gì?"
Cao Tố Tuệ lắc đầu, thần sắc vẫn bình tĩnh như nước.
"Nói!" Lý Tố nhíu mày, giọng nói trầm xuống.
Cao Tố Tuệ càng thêm hoảng sợ. Những ngày chung sống vừa qua, nàng đã sớm thấu hiểu tâm tư Lý Tố, mừng, giận, yêu, ghét đều không qua được đôi mắt hắn. Nàng nhận ra rõ ràng, tâm trạng của Lý Tố lúc này không hề tốt. Nếu nàng trái ý, chỉ sợ lời đe dọa "Một trăm tinh thần tráng đại hán" kia sẽ thành sự thật. Dù sao, nàng cũng chỉ là một tù binh, bất luận vận mệnh nào cũng đành phải chấp nhận.
"Đại quân Đường thắng trận, vốn là điều sớm biết, nô thiếp lấy gì mà nói?" Cao Tố Tuệ khẽ giọng đáp lời. Gương mặt xinh đẹp thoáng hiện vẻ không cam lòng, ngữ khí vẫn mang theo chút bất phục. Thậm chí, cách nàng tự xưng vẫn là "nô thiếp", chứ không phải "tỳ nữ".
"Quân Cao Ly các ngươi tổn thất nặng nề như vậy, trong lòng nàng chẳng có chút cảm xúc nào sao?"
Cao Tố Tuệ im lặng một lát, rồi mới chậm rãi nói: "Nô thiếp chỉ là thân gái yếu đuối, chuyện quân quốc đại sự không liên quan đến nô thiếp. Mạng sống của nô thiếp còn treo lơ lửng, đối với sinh tử của người khác, nô thiếp lấy gì mà cảm thụ?"
Lý Tố nhìn chằm chằm vào gương mặt nàng, thật lâu mới thản nhiên lên tiếng: "Nàng là người thông minh, dù nàng có cố gắng che giấu đến đâu, ta cũng nhận ra. Chỉ là, trước mặt ta, nàng đã giấu đi sự thông minh của mình. Mong rằng về sau, nàng đừng quá thông minh, kẻo chính sự thông minh đó sẽ hại nàng."
Khuôn mặt Cao Tố Tuệ thoáng hiện một tia biến động, nhưng ngay lập tức đã trở lại vẻ bình thường.
