Trời cao vốn chẳng đoái hoài đến kẻ nào, thành bại phần lớn do người tạo. Hơn ngàn năm sau, nhiều người vẫn xem Lý Thế Dân là thiên chi kiêu tử, hội tụ năng lực và uy quyền, là bậc đế vương hiếm hoi trong lịch sử Hoa Hạ mà ít ai bình luận ác ý.
Hậu nhân nhìn nhận như vậy, bởi trong sử sách về Lý Thế Dân, phần lớn thời gian ông là người minh mẫn, biết lắng nghe lời khuyên. Nhưng đến tuổi già, vẫn có lúc sa vào con đường mờ mịt, hồ đồ. Một khi đã lú lẫn, trời cao liền ân xá, chấm dứt mọi chuyện.
Từ năm Trinh Quán đầu tiên cho đến nay, Đại Đường liên tục chinh chiến, ít khi thất bại, gần như mỗi năm đều khởi một trận chiến lớn nhỏ. Thế nhưng, rất ít tướng lĩnh chỉ huy bị thương, Ngưu Tiến Đạt xem như là một trường hợp hiếm thấy. Lý Tố nhận vài tên bộ khúc, vội vã tiến vào trung quân đại doanh, tìm được doanh trướng của Ngưu Tiến Đạt, đang định bước vào thì phát hiện bên ngoài có Thường Đồ cùng vài tên cấm vệ quen mặt. Hắn khựng bước, thấy Lý Thế Dân đang hỏi han tỉ mỉ về chi tiết giao chiến với Ngưu Tiến Đạt.
Lý Tố suy nghĩ một lúc, quyết định không nên can dự vào chuyện này. Lúc này, tâm trạng của Lý Thế Dân chắc chắn không tốt. Ngưu Tiến Đạt là đại tướng được sủng ái, không chỉ thua trận mà còn suýt mất mạng, khiến Lý Thế Dân tức giận. Trong tình huống này, nếu Lý Tố xông vào không đúng lúc, hậu quả khó lường. "Gần vua như gần hổ", lời này là chân lý sống được đúc kết từ máu và nước mắt của vô số người tiền bối.
"Quay về đi, chiều mai hãy đến!" Lý Tố quyết định nhanh chóng, quay người bước đi. Phương Lão Ngũ cùng đám người vội vã đuổi theo. "Lý Huyện Công có việc gì? Đến rồi lại quay về?" Một giọng nói the thé vang lên từ phía sau. Lý Tố thở dài, xoay người lại, nở nụ cười. "Bái kiến Thường công công." Thường Đồ vẫn giữ vẻ âm trầm thường thấy, ngay cả khi cười cũng giống như Hắc Bạch Vô Thường từ âm phủ kéo đến.
Thân hình hơi nghiêng, Thường Đồ cười nói: "Bệ hạ đang ngự giá xem xét tình hình của Ngưu Đại tướng quân, không phải việc cơ mật, không cần tránh né. Sao không để ta vào tâu một tiếng?" Lý Tố đáp lời: "Nếu bệ hạ đã đích thân xem xét Ngưu bá bá, tiểu nhân không dám quấy rầy, vẫn là… ạch, chờ ở bên ngoài vậy." Thường Đồ gật đầu: "Trong triều ngoài triều, quyền quý cao thấp, duy chỉ Lý Huyện công là cẩn trọng nhất. Kỳ thật ngươi không cần quá thận trọng, bệ hạ hôm nay tâm tình không tốt, khó coi, cũng khó lòng giận lây sang ngươi, cứ tự nhiên đi vào."
Lý Tố lắc đầu: "Đa tạ Thường công công hảo ý, tiểu nhân vẫn không vào, bên ngoài… vân… vân… cũng rất tốt." Thường Đồ không miễn cưỡng, chỉ gật đầu. Ngay sau đó, Lý Tố nhận ra mình rơi vào một tình huống khó xử, bởi lẽ phải chờ ở ngoài, thế tất phải cùng Thường Đồ đứng chung một chỗ. Nhưng người này từ trong ra ngoài toát ra một khí âm trầm, Lý Tố thật không có tâm tư trò chuyện cùng hắn. Dẫu vậy, hai người đứng chung một chỗ không thể không nói vài câu, đó là quy tắc giao tiếp của người đời.
Người lớn phải tuân thủ những quy tắc đó. Lý Tố vắt óc tìm chủ đề để cưỡng ép mở lời, nào ngờ Thường Đồ lại lên tiếng trước, nhưng nụ cười của hắn chẳng hề ấm áp. "Nghe nói Lý Huyện công học vấn uyên bác, kiến thức rộng lớn, am hiểu những điều ít người biết, ngày thường ít xuất hiện, tài năng thật sự giấu kín trong bụng. Quả thật khiến người khâm phục…" Lý Tố ngơ ngác nhìn hắn, gương mặt đầy vẻ bất đắc dĩ. "Đại ca, nếu không muốn nói chuyện phiếm thì cứ im lặng đi, nói những lời này làm gì?"
Thường Đồ cười khẩy: "Nghe nói Lý Huyện công từng cùng Tấn Vương điện hạ hàn huyên, Tấn Vương điện hạ là một người hiếu thảo, đã thuật lại toàn bộ nội dung cuộc trò chuyện cho bệ hạ… Quả như Lý Huyện công từng nói, chúng ta đang sống trong một cái, ạch, cái bóng tối bao phủ? Còn nữa, cuối biển lớn quả thật có những vùng đất mênh mông, vô chủ, những vùng đất vô chủ ấy còn lớn hơn cả Đại Đường sao?"
Lý Tố giật mình, lập tức tỉnh táo lại, việc gì mà kinh hãi đến vậy? "Ha ha, tại hạ cùng Tấn Vương điện hạ chỉ là nói đùa trong chốc lát, không nên quá để tâm." Thường Đồ cười khẩy: "Vốn dĩ không nên coi là thật, bất quá… Bệ hạ dường như vẫn còn nghi hoặc trong lòng. Từ nửa năm trước, khi Thượng Thư Trương Lượng phụng chỉ chuẩn bị việc đông chinh, thuận tay phái một chiếc thuyền lớn từ Lai Châu rời bến, hướng đông mà đi. Người dẫn đầu là một giáo úy, mang theo chừng hai trăm binh lính. Dù sao chỉ là một ý nghi hoặc của Bệ hạ, thuyền và người cũng không dám mang nhiều hơn, hai trăm là đủ rồi…"
Tim Lý Tố bỗng đập nhanh hơn, ánh mắt không khỏi hướng về phía doanh trướng. Đế vương quả thật là đế vương, bất luận lời nào lọt đến tai đều phải phái người kiểm chứng, dù là lời nói vô căn cứ cũng không buông tha. Điều này cho thấy Lý Thế Dân quả nhiên rất coi trọng chính mình, nhưng mặt khác, mỗi lời mỗi hành động của bản thân đều đã lọt vào tầm mắt của hắn. Chẳng lẽ âm thầm luôn có người giám thị mình? Trong nháy mắt, Lý Tố muốn rời đi, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, cười trừ nói: "Không biết các tướng sĩ ra biển đã trở về chưa?" Thường Đồ nở một nụ cười khó lường, gật đầu: "Đã về rồi, hôm qua mới trở về."
Lý Tố cười nói: "Là tại hạ một câu vô ý khiến các tướng sĩ bôn ba vất vả, thật là tội lỗi." Thường Đồ nhìn hắn với ánh mắt phức tạp, khẽ thở dài: "Nếu các tướng sĩ không có thu hoạch gì, ta đã không khen ngươi học rộng tài cao như vậy…" Lý Tố tò mò hỏi: "Thật sự có thu hoạch? Phát hiện đại lục mới rồi sao? Mang về hạt giống ớt, khoai tây, hay Ngọc gạo à? Ặc… Với thời gian nửa năm, e rằng không thể đánh qua lại từ đại lục mới được, theo lời đồn… không đến mức đâu!"
Thường Đồ vẻ mặt mờ mịt nói: "Cái gì gọi là cây ớt, khoai tây, Hòa Ngọc gạo? Những thứ này tại hạ cũng chưa từng nghe qua. Các tướng sĩ lái thuyền hướng đông hơn hai ngàn dặm liền dừng lại, bọn họ phát hiện một vài hải ngoại man di tiểu quốc, có bộ lạc vẫn còn ăn tươi nuốt sống, nhưng trồng lương thực lại không khác gì Đại Đường, đều là hạt thóc. Nghe nói sản lượng khá cao, sánh ngang với lúa giống của Chân Tịch Quốc, hơn nữa còn có một số địa phương đặc sản..."
Nhìn Lý Tố cười cười, Thường Đồ thở dài: "Lý Huyện Công tài hoa hơn người, không cần bước ra khỏi nhà cũng biết chuyện thiên hạ. Xem ra 'thiên hạ' hai chữ quả thực rộng lớn hơn chúng ta tưởng tượng. Các tướng sĩ một đường chứng kiến đều là lục địa và hòn đảo, có lục địa không hề kém cạnh Hà Đông đạo của Đại Đường chúng ta..."
Lắc đầu, Thường Đồ thở dài: "Nguyên lai tưởng rằng bản đồ Đại Đường đã là cường thịnh cực kỳ, hóa ra vẫn còn quá hẹp. Thiên hạ bao la, Đại Đường chiếm cứ một góc nhỏ bé này thì là gì? Các đế vương qua nhiều thế hệ sợ rằng sẽ phải bận rộn cả đời... Tất cả nhờ có Lý Huyện Công và Tấn Vương điện hạ chuyện trò hồi trước."
Lý Tố đành phải cười theo. Với tư cách một dân Đại Đường, đối với việc mở mang bờ cõi, hắn dĩ nhiên là vui mừng. Chỉ là hiện nay Lý Thế Dân làm Hoàng Đế, từ cuộc chiến đông chinh bắt đầu, Lý Tố trong lòng đã ẩn ẩn đối với Lý Thế Dân có vài phần thất vọng. Những đoàn thuyền rời bến hướng đông, mở mang bờ cõi, có lẽ Lý Trì mới thích hợp hơn. Lý Thế Dân ngày càng già yếu, không chỉ khó có lòng tiến thủ, hơn nữa hoa mắt ù tai, khó hiểu. Việc mở rộng bản đồ rõ ràng là một quân cờ tốt, Lý Tố thật sự không muốn nhìn thấy nó bị Lý Thế Dân, kẻ chơi cờ dở, làm lệch hướng.
Không nói gì, cười theo một tiếng, Ngưu Tiến Đạt doanh trướng đã xốc lên, Lý Thế Dân từ bên trong đi ra. Lý Tố vội vàng tiến lên hành lễ, ngẩng đầu lên thì thấy hốc mắt Lý Thế Dân phiếm hồng, hiển nhiên vừa mới khóc.
Ăn một trận đại bại, Lý Thế Dân vẫn giữ vẻ mặt như thường. Gặp Lý Tố hành lễ, Hoàng Đế khẽ gật đầu, chỉ về phía doanh trướng, nói: "Tử Chính đến đúng lúc, Ngưu bá bá đang suy nghĩ vẩn vơ, tâm tư rối bời. Ngươi nhanh đi khuyên giải hắn một chút. Thắng bại là chuyện thường của binh gia, há có thể vì một trận thua mà sinh lòng tự tử? Không được như vậy. Nói với hắn, tất cả lỗi đều tại trẫm, trẫm không nên vội vàng hạ chỉ thúc giục tấn công. Trận chiến này thua, không liên quan gì đến hắn. Trẫm tuyệt không thêm tội, các tướng sĩ cũng sẽ không trách cứ."
Lý Tố gật đầu, hành lễ rồi vội vã bước vào doanh trướng.
Trong doanh trướng tối om, chẳng có ngọn đèn nào. Ngưu Tiến Đạt nằm trên giường, bên cạnh còn một vị y quan. Khuôn mặt lão tướng quân che kín đệm giường, nằm im lìm không nói tiếng nào. Lý Tố trong lòng rùng mình, cảm giác như bước vào phòng chứa thi thể… "Ngưu bá bá, Ngưu bá bá! Tử Chính đến thăm ngài…"
Lý Tố khẽ gọi. Ngưu Tiến Đạt vẫn không đáp lời. Lý Tố không bỏ cuộc, tiếp tục khẽ gọi. Sau một hồi lâu, lão tướng quân dường như không chịu nổi tiếng ồn, dùng sức hất đệm giường lên, ngồi dậy, cả giận nói: "Gọi cái gì hả! Lão phu còn chưa chết đây này, không cần ngươi lo lắng, rõ ràng là ngươi mới nên đi chết!"
Thấy Ngưu Tiến Đạt cuối cùng cũng lên tiếng, Lý Tố thở phào nhẹ nhõm. Lão tướng quân nóng nảy như vậy, hiển nhiên vẫn còn khí lực, nếu không giờ này nên là bộ dạng tuyệt vọng, chứ không phải trung khí mười phần như thế. "Ngưu bá bá, thắng bại là chuyện thường của binh gia…"
Lời an ủi của Lý Tố chưa kịp nói hết, đã bị Ngưu Tiến Đạt cắt ngang. "Những lời này lão phu nghe ngán rồi, nghe đến muốn ói! Ai vào đây cũng mở miệng nói những câu sáo rỗng. Lão phu cả đời chinh chiến, chẳng lẽ không hiểu chuyện thắng thua? Tiểu tử ngươi có chuyện gì thì nói mau, nếu chỉ để an ủi lão phu, thì tranh thủ thời gian biến đi!"
Lý Tố dừng lại một chút, cảm thấy nên cho lão tướng quân một liều thuốc mạnh. Nếu không, lão tướng quân chậm rãi sẽ trở nên bảo thủ. Nếu hôm nay không thể giải tâm kết sau trận đại bại này, e rằng Ngưu Tiến Đạt sẽ không thể tiếp tục cầm quân.
Vậy nên, Lý Tố điều chỉnh sắc mặt, ngữ khí bỗng trở nên lạnh lùng: "Ngưu bá bá, trước khi đại quân xuất phát, tại hạ đã không nhắc nhở người cẩn trọng dụng binh sao? Đã không dặn người Cao Ly Cao Huệ Chân kẻ này xảo trá như hồ ly, phải đề phòng vạn phần chưa?" Ngưu Tiến Đạt sững sờ, cơn giận ban nãy lập tức lắng xuống, thở dài thườn thượt: "Khanh đã nhắc nhở qua."
Lý Tố lạnh lùng nói: "Vậy sao người vẫn sập bẫy của Cao Huệ Chân? Hơn hai vạn tướng sĩ bỏ mạng dưới Ngưu Thủ Sơn, tất cả đều bởi vì một mình người, người không hổ với những linh hồn đã ngã xuống sao?" Ngưu Tiến Đạt chợt đập giường, giận dữ quát: "Đổ lỗi cho ta sao? Đổ lỗi cho ta sao? Ta là chủ soái, nhưng cũng là thần tử, nếu ngươi tiếp chỉ, ngươi dám bất tuân sao?"
---❊ ❖ ❊---
