Ly biệt đã định, Lý Tố từ đáy lòng phản đối việc đông chinh. Đó chẳng qua là một trận chiến không nắm chắc, bày trước mặt Vương Sư Đại Đường một vấn đề nan giải, không phải vấn đề hậu cần lương thảo của đại quân, mà là dự phán về Cao Ly quốc.
Quốc gia này thoạt nhìn cằn cỗi, kỳ thực không dễ chinh phục như quân thần Đại Đường tưởng tượng. Nhà Tùy từng ba lần đông chinh Cao Ly, đều bị đánh cho đầu đội mũ rơm, tan tác trở về, tử trận vài chục vạn tướng sĩ. Đến nay, những đầu lâu chồng chất của tướng sĩ tử trận vẫn còn nằm trên đất đen Liêu Đông, chịu mưa dãi nắng, lặng lẽ kể lại nỗi nhục bại trận của mấy chục năm trước.
Tại sao lịch sử chung quy cũng lặp lại? Bởi vì thế nhân chung quy cũng không chịu lấy bài học. Thời gian tựa Mạnh bà thang, vô luận nỗi đau đớn, máu đổ đến đâu, theo tháng năm dài dằng dặc sẽ dần phai mờ, vết sẹo lành lại, đau đớn biến mất. Người ta lại ngẩng đầu tự tin, tự phụ, tràn đầy hùng tâm tráng chí, tin rằng mình có thể dẫm nát cả thế giới dưới chân.
Lý Tố đã quen đứng ngoài cuộc, tĩnh táo quan sát người đời. Chính vì tâm tính siêu nhiên, hắn nhìn thấu hơn người khác… những thứ không giống thường tình, ví dụ như lòng người trong triều lặng lẽ sinh ra tư lợi.
Lý Tố cố gắng ngăn cản, nhưng Lý Thế Dân không nghe. Hắn là một kẻ may mắn, bất cứ chuyện gì, hắn chỉ khuyên giải một lần. Trong lòng hắn, “Nhà” quan trọng hơn “Quốc gia”, khuyên giải một lần coi như đã hết lòng vì nước. Việc người khác có nghe theo hay không không liên quan đến hắn. Lý Tố cuối cùng không phải Ngụy Chinh, hắn không có gan và kiên nhẫn để dùng cả gia đình, cả tánh mạng khiêu chiến với đế vương.
---❊ ❖ ❊---
Đông Dương đạo quan.
Đông Dương chôn vùi trong ngực Lý Tố, khóc nức nở. Trong lòng Lý Tố dấy lên nỗi khó chịu.
Những năm qua, chàng đã nhiều phen xa nhà, mỗi lần ly biệt tựa như bước chân vào quỷ môn quan, phảng phất bị một lời nguyền rủa ác độc ám ảnh. Dù sao, trải qua sinh tử mới có thể bình yên trở về. Chàng biết rõ lão phụ thân, Hứa Minh Châu cùng Đông Dương đều lo sợ, không phải vì ly biệt, mà vì những hiểm nguy chàng có thể gặp phải trên đường.
“Đừng khóc nữa, lại khóc nữa mắt sẽ sưng vù, các đạo cô trong quán nhìn thấy còn tưởng ta trước khi đi đánh nàng một trận.” Lý Tố khẽ giọng an ủi.
Đông Dương giận dữ, véo mạnh lên thịt mềm bên hông chàng, cả giận nói: “Trước khi đi cũng không nói một lời tử tế, chàng cùng phu nhân tạm biệt cũng vậy sao?”
Lý Tố trợn mắt: “Phu nhân đang mang thai, nghĩ cũng không được những lời bất chính ah…”
Đông Dương trừng mắt, chợt hiểu, khuôn mặt nhanh chóng đỏ bừng, quay đầu nhìn sắc trời ngoài cửa sổ, đã là lúc lên đèn, sắp vào đêm.
“Hôm qua sáng sớm đã nhận được tin từ nội cung, biết phụ hoàng đích thân chỉ điểm chàng theo quân xuất chinh, lúc đó ta chỉ cảm thấy trời đất sụp đổ…” Đông Dương nghẹn ngào nói: “…Trong triều có bao nhiêu văn thần võ tướng, đều là trụ cột của quốc gia, phụ hoàng sao lại hết lần này đến lần khác chọn chàng, một chàng trai mới hơn hai mươi tuổi, lên chiến trường? Ta hận không thể chết đi được!”
Lý Tố thở dài: “Phụ hoàng ngươi coi trọng trận đông chinh này hơn bất cứ điều gì, có thể nói, trận chiến này trong mắt ngài còn quan trọng hơn cả việc bình định Đông Đột Quyết và Tiết Duyên Đà. Vì vậy, ngài không tiếc mọi giá, cái giá này không chỉ là binh lực và lương thảo trong nước, mà quan trọng hơn là nhân tài. Bất cứ ai có khả năng nâng cao cơ hội chiến thắng, ngài đều muốn mang theo. Trong đời, ngài chỉ có một lần cơ hội đông chinh này, ngài phải trân trọng.”
Chỉ vào mũi mình, Lý Tố ngạo nghễ cười nói: “Còn ta, không khiêm tốn nói, là một nhân tài hiếm có của Đại Đường. Nếu phụ hoàng không mang ta theo, tỷ lệ thắng khi đánh Cao Ly ít nhất sẽ giảm đi hai thành…”
Đông Dương hai mắt đẫm lệ, hung hăng nhìn hắn chằm chằm: "Những lời không biết xấu hổ này, trước mặt ta nói cũng được, dù sao ta cũng không cười ngươi. Nhưng trước mặt phụ hoàng phải chú ý, thận trọng từ lời nói đến việc làm, chớ chọc giận Người."
Lý Tố thì thào thở dài: "Mỗi lần ta nói thật, nàng lại cho rằng ta không biết xấu hổ. Ta nên đánh nàng một trận, chấn chấn phu cương hay không?"
Đông Dương hít một hơi, quay đầu kêu to ra ngoài điện. Chớp mắt, cửa điện mở ra, bốn cung nữ cố sức khiêng một bộ hóa giải áo giáp tiến đến.
Đông Dương tự tay mặc áo giáp cho Lý Tố, từ phần gối đến hộ tâm Minh Quang kính, cuối cùng lại đội lên cánh phượng nón sắt. Hoàn toàn trang phục qua đi, Lý Tố mặc giáp đứng trước mặt Đông Dương. Áo giáp màu đen trang sức với gò má trắng nõn của hắn, càng lộ vẻ oai hùng bất phàm, uy phong lẫm lẫm.
Áo giáp vừa vặn như được đo thân, Lý Tố giơ cánh tay, lại mở chân đi vài bước, rồi gắng sức vỗ vào tấm hộ tâm rắn chắc vừa dày vừa nặng. Cuối cùng… hắn quay đầu tìm tấm gương.
"Tấm gương đâu rồi? Nhanh, lấy gương đến! Với tư thế oai hùng như ta, nếu không soi gương chẳng phải lãng phí của trời sao?" Lý Tố lo lắng nói.
Đông Dương trợn mắt, vung tay ra hiệu cho các cung nữ chuyển gương đến.
Đứng trước gương, Lý Tố vặn mình trái, vặn mình phải, thỉnh thoảng bày ra các tư thế oai hùng, cảm thấy tư thế nào cũng đẹp đẽ khí phách. Hắn nhìn chằm chằm vào hình ảnh trong gương, dần dần, ánh mắt không khỏi ngây dại…
"Khuôn mặt tuấn mỹ tuyệt luân như thế, có thể cười thế nhân lại chỉ biết tài hoa của ta… Thật muốn soi gương soi sáng vĩnh viễn sánh cùng thiên địa a…" Lý Tố mắt sáng rực, ngốc nghếch nỉ non.
Đông Dương lật mắt nhanh hơn ngất đi, yếu ớt thở dài: "Năm đó ta là cái gì mà lại tối mắt vừa ý ngươi, tên tiểu tử không biết xấu hổ này…"
Không biết đợi bao lâu, Lý Tố rốt cuộc lưu luyến thu hồi ánh mắt tán thưởng, thở dài một hơi nhẹ nhõm.
"Áo giáp không tệ, đặc biệt vì ta tân chế tạo?"
Đông Dương cười nói: "Ta biết ngươi nhỏ mọn, hôm qua đã dặn dò Công bộ thợ thủ công suốt đêm chế tạo, vốn định dùng màu bạc, nhưng lo lắng màu bạc sáng quá, đến trên chiến trường dễ trở thành bia ngắm cho địch nhân, nên đã tạo thành màu đen. Xem ra, bộ áo giáp này cũng coi như không tệ."
"Chủ yếu là xem mặt thôi... Mặt không tệ, mặc cái gì cũng dễ nhìn. Ngươi nghĩ xem, nếu thân áo giáp này mặc lên người Vương Trực, ngươi thấy nó giống cái gì?"
Biết rõ Lý Tố kế tiếp chắc chắn không nói lời hay, Đông Dương vẫn không khỏi tò mò hỏi: "Giống cái gì?"
Lý Tố nghiêm mặt đáp: "Giống tượng binh mã, chính là loại chôn cùng Tần Thủy Hoàng ấy. Một bộ mặt chết, tái phối một thân áo liệm, nắm trong tay cây gậy gỗ. Cho nên, áo giáp không trọng yếu, từ xưa đến nay, mặt mới là quan trọng nhất."
Đông Dương: ". . ."
Nỗi buồn ly biệt ngập tràn, lại bị y dăm ba câu nói đánh tan tành.
Gió đêm lùa vào thất, nến đỏ trong điện bỗng chập chờn.
Lý Tố bỗng nhiên nắm chặt hai tay Đông Dương, cười có chút không thiện lương: "Công chúa phu nhân, đêm đã khuya, ta và ngươi sớm nghỉ ngơi đi."
Đông Dương lập tức mặt đỏ bừng, xấu hổ đến mức ức nghẹn, đôi mắt đẹp vừa sợ vừa e dè, liên tục liếc nhìn xung quanh.
"Ngươi... Ngươi đêm nay không về cùng phu nhân sao? Hậu thiên ngươi còn phải xuất chinh..."
"Phu nhân muốn ta đến cùng người, cùng dính mưa, ai cũng đừng ủy khuất. . ." Thanh âm Lý Tố hạ thấp, khẽ nói: ". . . Tối nay ân ái một lần, nếu có thể được Lam Điền Chủng ngọc, năm sau chiến thắng trở về triều, ta Lý gia coi như khai chi tán diệp. Việc này không phải một người có thể đảm đương, kính xin Công chúa phu nhân hợp tác."
Đông Dương mặt đỏ không xong, lắp bắp: "Như, như thế nào... hợp tác?"
"Đương nhiên là tư thế hợp tác..."
---❊ ❖ ❊---
Thành Trường An, Trường Tôn Phủ.
Đêm đã khuya, ánh nến tươi sáng trong hậu viện Trường Tôn Phủ.
Ngụy Vương Lý Thái thân hình mập mạp quỳ trước mặt Trường Tôn Vô Kỵ, khóc lóc thảm thiết.
“Cữu phụ đại nhân, nhanh cứu cháu ngoại! Cháu trai đã mất phụ hoàng che chở, nay phụ hoàng đông chinh, lại để Lý Trì lưu thủ Trường An giám quốc, rõ ràng phụ hoàng đã chấp nhận y là Thái tử tương lai. Cháu trai tánh mạng treo sợi tóc, cầu Cữu phụ đại nhân viện thủ!”
Trưởng Tôn Vô Kỵ vận áo bào, mặt không biểu tình ngồi xếp bằng trước mặt Lý Thái, ánh mắt thâm trầm co mình, khó lường tâm tư.
“Ngụy Vương đứng lên đi, khóc lóc kể lể trước mặt lão phu làm gì? Nói thẳng, ngươi quá khinh địch!” Trưởng Tôn Vô Kỵ oán hận hắn không tranh mà nói.
Lý Thái khóc lớn: “Vâng, cháu trai biết sai rồi, thật sự biết sai! Lúc trước không nên khinh thị Lý Trì, càng không nên đắc tội Lý Tố. Ta cũng không ngờ y lại có nghịch thiên chi năng, chỉ bằng sức một mình, rõ ràng nghịch chuyển hoàn cảnh xấu. Chuyện Phùng Độ, y đơn giản chuyển bại thành thắng, khiến ta thua sạch!”
Trưởng Tôn Vô Kỵ lắc đầu thở dài: “Thua sạch cũng không đến mức, chỉ là giờ ngươi đã hoàn toàn mất ưu thế tranh vị. Ngươi vốn chỉ kém Thái tử một bước, chỉ một bước thôi! Nếu biết biểu hiện trước mặt phụ hoàng, có lẽ chiếu thư lập Thái tử đã ban hành rồi. Lão phu chỉ có thể nói ngươi… chưa đủ mưu cầu!”
Nói xong, Trưởng Tôn Vô Kỵ thất vọng nhắm mắt, không muốn nhìn hắn thêm nữa.
Lý Thái toàn thân chấn động. Lời Trưởng Tôn Vô Kỵ thật nặng nề, tỏ rõ sự thất vọng cực độ. Vụ Phùng Độ, Lý Thái làm không đẹp, suýt hại Trưởng Tôn Vô Kỵ liên lụy. So với Lý Tố ứng đối nguy cơ bình tĩnh, trí kế bách xuất, Lý Thái thất sắc quá nhiều. Kết quả cuộc đấu này thật công bằng, Lý Thái xác thực không bằng Lý Tố.
Thật là Lý Thái giờ đây sợ hãi không thôi, từ khi Lý Thế Dân ban chỉ, để Lý Trì giám quốc, thế lực của hắn tại triều đình đã suy giảm nghiêm trọng. Rất nhiều lão thần vốn trung thành, nay quay lưng lại ủng hộ Lý Trì. Số ít còn lại, dù vẫn giữ vẻ trung thành, kỳ thực cũng chỉ là lời nói hoa mỹ, âm thầm quan sát, khoanh tay đứng nhìn sự thay đổi. Có thể nói, hôm nay chỉ còn lại Trưởng Tôn Vô Kỵ mới có thể giúp hắn tranh giành quyền lực. Nếu ngay cả Trưởng Tôn Vô Kỵ cũng quay lưng, Lý Thái chắc chắn sẽ rơi vào vực sâu không đáy.
"Cữu phụ, Cữu phụ đại nhân cứu con! Nếu ngài không ủng hộ cháu ngoại, con thà đập đầu tự tử trước mặt ngài, còn hơn để Lý Trì sau này đắc chí rồi tìm cách hãm hại con! Cữu phụ đại nhân, con chỉ cầu một con đường sống, xin ngài chỉ điểm!" Lý Thái gào khóc, vừa khóc vừa dập đầu liên tục.
Trưởng Tôn Vô Kỵ nhíu chặt mi tâm, bộ dạng của Lý Thái khiến hắn cảm thấy chán ghét. Gặp chuyện liền hoảng loạn, lại không biết giữ lời, loại người này mà lên làm Thái Tử, lấy gì trị thiên hạ?
Nhưng nghĩ đến muội muội quá cố, Trưởng Tôn Hoàng hậu, lại nghĩ đến lợi ích của Quan Lũng môn phiệt, dù Lý Thái chẳng khác nào một đống bùn nhão không giữ được, Trưởng Tôn Vô Kỵ vẫn phải lựa chọn nâng đỡ hắn. Nếu Lý Thái lên ngôi, hắn sẽ dễ dàng khống chế vị hoàng đế mới, đồng thời, lợi ích của Quan Lũng tập đoàn cũng sẽ đạt đến mức tối đa. Xem ra, việc đưa Lý Thái lên ngôi cũng không hẳn là điều xấu.
Trái lại, nếu Lý Trì lên ngôi, quyền thế của Trưởng Tôn nhất tộc chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng lớn. Dù sao, hai người đã biết rõ lòng nhau. Trong cuộc chiến tranh giành thái tử, Trưởng Tôn Vô Kỵ là kẻ thù của Lý Trì. Nếu Lý Trì trở thành hoàng đế, hắn sẽ đối đãi kẻ thù như thế nào? Ai cũng không dám chắc.
Vậy nên, việc ủng hộ Lý Thái đã trở thành lựa chọn duy nhất của Trưởng Tôn Vô Kỵ. Gã là kẻ triệt để, một chính trị gia lão luyện đã từng thao túng triều đình suốt mười mấy năm. Trưởng Tôn Vô Kỵ không thể ngây thơ đến mức đánh cược toàn bộ gia nghiệp của họ Trưởng Tôn vào lòng tốt của Lý Trì.
Tại sao những tranh chấp triều đình vốn chỉ là chuyện nhỏ lại thường kết thúc trong cảnh sống chết không thôi? Bởi vì một sơ sẩy có thể gây ra hậu quả khôn lường. Khi đã biết rõ việc cứng đầu đối đầu là không khôn ngoan, người ta vẫn phải kiên trì chiến đấu đến cùng, bởi vì dù sao vẫn còn chút hy vọng. Nếu không liều, thì chỉ còn đường chết.
Thở dài một tiếng, Trưởng Tôn Vô Kỵ nhíu mày, quát khẽ: "Đường đường là thân vương, lại khóc lóc thảm thiết, còn mặt mũi nào để nhìn người ta! Đàn ông phải vững như núi, chứ không phải khóc lóc vì chút vết thương. Hành động như một đứa trẻ con, chẳng phải khiến thiên hạ cười vào mặt sao?"
Lý Thái lập tức ngưng khóc, quỳ trước mặt Trưởng Tôn Vô Kỵ, cúi đầu thút thít.
Trưởng Tôn Vô Kỵ vuốt râu, trầm tư hồi lâu, chậm rãi nói: "Chuyện đã đến nước này, đành phải tìm con đường khác. Phải dùng mưu kế bất ngờ để xoay chuyển tình thế..."
Lý Thái sững sờ, rồi mừng rỡ: "Cữu phụ đại nhân có kế sách gì, xin hãy chỉ giáo!"
Trưởng Tôn Vô Kỵ thở dài: "Bàn cờ này đã đến bước này, ngươi đã mất hết lợi thế. Giờ đây, chỉ còn một kế sách duy nhất... Rời khỏi Trường An!"
Lý Thái kinh hãi: "Cữu phụ đại nhân ý là gì?"
Trưởng Tôn Vô Kỵ vuốt râu nói: "Ngươi đã từng đọc kinh sử, có biết điển cố 'Sinh ở trong cung thì chết, nặng tai ở ngoài thì an' không?"
Lý Thái như bừng tỉnh, nói khẽ: "Cháu biết, đó là chuyện Tấn Hiến Công thời Xuân Thu. Người con trai trưởng sinh ra trong cung, còn người con trai thứ được nuôi ở ngoài. Hiến Công cưới Ly Cơ, Ly Cơ được sủng ái, gây loạn cung đình, hãm hại hai con trai. Con trai trưởng không chịu rời đi, cuối cùng bị Ly Cơ hại chết. Con trai thứ nhận ra thời thế, trốn xa, sau này về nước và trở thành một trong Ngũ Bá thời Xuân Thu."
Khuôn mặt béo tròn lộ vẻ hiểu ra, Lý Thái hai mắt sáng lên, vội vàng nói: "Vậy ý của cữu phụ là muốn cháu học theo người con trai thứ, rời khỏi Trường An để tránh họa?"
Trưởng Tôn Vô Kỵ lắc đầu, “Đọc sách không nên đến đường cùng, phải biết cách vận dụng. Thời Xuân Thu chư hầu phân tranh, việc trốn tránh là thượng sách, chỉ cần rời khỏi nước Tấn, Ly Cơ cũng đành bó tay. Nhưng hôm nay Đại Đường nhất thống thiên hạ, ngươi trốn đi đâu?”
Hắn liếc Lý Thái một cái, rồi chậm rãi nói: “Ý lão phu là, bệ hạ lần này đông chinh Cao Ly, lại để Tấn Vương giám quốc ở Trường An, quyền hành quân chính nắm chặt trong tay Tấn Vương cùng chúng ta mấy vị trọng thần. Bệ hạ thân chinh, nếu ngươi vẫn ở Trường An, chẳng khác nào con cá nằm trên thớt, để người ta tùy ý chém giết. Chi bằng ngươi xin theo quân xuất chinh, đường xa ngày dài, luôn có cơ hội hòa hoãn mối quan hệ căng thẳng với bệ hạ. Dù không thể hòa hoãn, ngươi cũng có thể phô bày tài năng, giúp bệ hạ bày mưu tính kế, so tài với Lý Tố một cách công bằng. Bệ hạ có nghe theo kế sách hay không không quan trọng, quan trọng là… thái độ của ngươi. Nếu may mắn, bệ hạ lập nhiều công lao, khi chiến thắng trở về, việc Tấn Vương có phải là Thái Tử hay không, vẫn còn bỏ ngỏ.”
Lý Thái nghiền ngẫm từng lời của Trưởng Tôn Vô Kỵ, ánh mắt ngày càng sáng lên. Đây là tia sáng cuối cùng trong bóng tối, cũng là cơ hội duy nhất của hắn!
