Mỹ nhân tóc trắng, anh hùng tuổi xế chiều. Thế gian tàn nhẫn nhất sự tình, cuối cùng cũng chẳng qua như thế.
Lý Tố quan sát tỉ mỉ Lý Thế Dân, rốt cuộc không thể không thừa nhận, quả thật y đã già rồi.
Hai tóc mai chẳng biết từ lúc nào đã điểm sương, cái trán cùng khóe mắt hiện đầy nếp nhăn, ngay cả lưng cũng không còn thẳng tắp như trước, dáng ngồi chồm hỗm đã còng lưng, thân thể rõ ràng chưa tới ngũ tuần, lại tựa một lão nhân đã mất đi tinh thần. Duy chỉ đôi mắt thỉnh thoảng lóe lên sự sắc bén, mới chứng minh y vẫn là một minh quân anh chủ.
Bởi vì tuổi già, trước khi đi, y không thể không tranh thủ thời gian hoàn thành những việc cần làm, đây là cách nghĩ của Lý Thế Dân lúc này.
Ngàn năm sau, cũng có một vị vĩ nhân từng nói, "Một vạn năm quá lâu, chỉ tranh sớm chiều".
Lý Tố hiểu ý Lý Thế Dân, đổi lại là hắn, có lẽ cũng sẽ liều mạng để đạt được mục đích đông chinh sinh thời. Nói là vì thỏa mãn lòng hư vinh, cũng không hoàn toàn sai. Trinh Quán đã kéo dài mười tám năm, cần một đại thắng để củng cố thiên hạ, lời này không sai. Nhưng Lý Thế Dân càng cần là trước khi nhắm mắt, quét sạch những họa ẩn trong giang sơn, không chỉ là họa ẩn, mà còn muốn gánh lấy tiếng "quá hiếu chiến" trên vai. Để Thái Tử tương lai không cần phát động chiến tranh quy mô lớn, không cần hao tổn quốc khố, chỉ cần an tâm phát triển kinh tế, kiến tạo một huy hoàng thịnh thế.
Lý Thế Dân có thể làm, đại khái chỉ đến thế. Lý Tố đã hiểu rõ ý đồ của y, nhưng trong lòng vẫn không hoàn toàn đồng ý.
Vội vàng tác chiến, thương vong ắt sẽ lớn. Lý Thế Dân đứng trên cương vị đế vương, cho rằng trận chiến này phải phát động. Nhưng Lý Tố, đứng trên góc độ dân chúng, lại cảm thấy trận chiến này quá mức dồn dập.
Nếu có thể chờ thêm ba năm rưỡi, đợi quốc khố sung túc, dân chúng tích lũy đủ của cải, phủ binh Quan Trung luyện tập thuần thục, quân giới lương thảo chất đầy kho, thậm chí cả Chấn Thiên Lôi do hắn sáng chế cũng dự trữ dư dả, khi đó mới phát động đông chinh, chẳng phải là chắc chắn thắng sao?
Đáng tiếc, Hoàng Đế là Lý Thế Dân, không phải hắn Lý Tố, nên Lý Tố đành phải thôi khuyên can, buông xuôi ý định. Lý Thế Dân tính tình cương liệt, một khi đã quyết định, tuyệt đối không nghe ai khuyên giải. Nếu Lý Tố tiếp tục cố chấp, chỉ sợ càng khiến hắn nổi giận, chẳng được ích gì.
Vậy nên Lý Tố đành chọn cách im lặng. Hắn chẳng phải Ngụy Chinh, không có hứng thú thử thách giới hạn sinh tồn của bản thân, càng không mang thú vui tìm đường chết.
"Bệ hạ anh minh thần vũ, ngài quyết xuất chinh, thần tất nhiên tuân theo." Lý Tố trịnh trọng gật đầu.
Lý Thế Dân liếc nhìn hắn, ánh mắt sắc bén: "Âm dương quái khí, đang châm chọc trẫm sao? Nếu không đồng ý, cứ nói thẳng, đừng có giấu diếm. Năm đó ngươi, Lý Tử Chính, dám công khai mắng trẫm trên đại điện, chẳng lẽ lại muốn lặp lại chuyện cũ?"
Lý Tố cười khẽ: "Thần mới có thê tử mang thai, sắp làm cha, cả gia đình trông cậy vào thần để nuôi sống. Đàn ông đã có ràng buộc, tự nhiên phải quý trọng mạng sống của mình. Nếu bản thân chết đi thì không sao, nhưng tuyệt đối không thể để cả nhà rơi vào cảnh khốn cùng, đó mới là điều bất trách nhiệm. Vậy nên, những lời nên nói, không nên nói, thần tự có phân biệt."
Sắc mặt Lý Thế Dân dần dịu đi, bỗng nhiên thở dài: "Lý Tử Chính sắp làm cha, thời gian trôi nhanh thật. Xem ra, cách tốt nhất để khiến một gã đàn ông bớt đi góc cạnh, chính là để hắn làm cha. Không tệ, tính toán cuộc sống, ngươi đã lâu rồi không gây họa nữa nhỉ? Trẫm rất hài lòng với bộ dạng hiện tại của ngươi..."
"Bệ hạ, thần dạo gần đây sống hiền lành như một con thỏ."
Lý Thế Dân cười nhạo: "Đừng có đem con thỏ ra mà vũ nhục người ta. Ngươi chỉ giả vờ ngoan ngoãn cho mọi người xem, trong bụng vẫn còn ấp ủ những mưu kế xảo quyệt, tưởng trẫm không biết?"
Thở dài, Lý Thế Dân tiếp lời: "Đông chinh đã là quyết định cuối cùng. Tử Chính a, nói xem, làm sao để vừa lo việc nước, vừa giảm thiểu thương vong cho quân sĩ Đại Đường? Trẫm biết ngươi có biện pháp, nhanh nói ra, đừng để dân chúng Quan Trung phải chịu thêm đau khổ."
Lý Tố cười khổ: "Trong lúc gấp gáp này, thần lấy đâu ra kế sách hay? Bệ hạ đang cố tình khó xử thần đấy."
"Trẫm không quan tâm. Hôm nay nếu không đưa ra được phương án khả thi, ngươi đừng hòng về nhà. Tối nay cứ ngủ lại hành lang trước đại điện đi, trẫm sẽ bảo người chuẩn bị giường chiếu ấm áp cho ngươi."
Lý Tố mặt mày đắng chát, chẳng lẽ Đại Đường quân thần chỉ thích bắt nạt quả hồng mềm như hắn? Níu nghĩ, y vẫn chỉ đành cắn răng tìm kế.
Lý Thế Dân thong thả nâng chén trà, nhấp một ngụm, gật đầu hài lòng, rồi liếc nhìn Lý Tố với vẻ cao ngạo.
Lâu lắm, Lý Tố thở dài, nói: "Bệ hạ, thần… thần cho rằng…"
Lý Thế Dân nhíu mày, bất mãn: "Nói ngay, lắp bắp làm gì, ỷ yếm ỷ vịt!"
Lý Tố cười khổ: "Thần chỉ có một kế, có lẽ… có thể chu toàn cả hai."
Lý Thế Dân vung tay áo, nói: "Nói!"
"Cuộc chiến giữa Hầu đại tướng quân xuất chinh Tây Vực và Yên Kỳ Quốc, e là khó tránh khỏi. Đại quân đã tiến phát, ba vạn binh mã, ngày ngày tiêu tốn lương thảo vô số. Nếu giao chiến, hao tổn càng thêm lớn… Nếu Tây Đột Quyết cũng tham chiến, sợ rằng phải mất hơn ba năm rưỡi mới bình định được Tây Vực. Vậy nên, thần nghĩ, không bằng để Hầu đại tướng quân dùng 'Kéo' chữ quyết…"
Lý Thế Dân kinh ngạc: "Kéo?"
"Vâng, kéo. Đối với Yên Kỳ Quốc, ra tay nhanh như chớp, rất nhanh sẽ bình định. Yên Kỳ chiến lực không mạnh, Hầu đại tướng quân thẳng tiến, đánh bất ngờ, diệt gọn Yên Kỳ. Còn Tây Đột Quyết, nếu họ đứng nhìn, càng tốt. Nếu họ cũng xuất binh, hãy để Hầu đại tướng quân kéo của bọn chúng."
"Kéo như thế nào?"
Lý Tố chậm rãi lên tiếng: "Chiến tranh, vốn là kế hoạch chính trị lâu dài, bởi vậy một trận chiến này, cần nhất là sự phối hợp về chính trị. Bệ hạ cùng phái Trường An hãy cử sứ thần, đàm phán với Tây Đột Quyết, nội dung chính là hai nước hữu hảo, không xâm phạm lẫn nhau. Bên này nói, Hầu đại tướng quân bên kia ra tay, đàm phán cần kỹ xảo, cũng cần sự ăn ý phối hợp từ phương diện quân sự. Khi thấy có tiến triển, Hầu đại tướng quân có thể tạm dừng động tác, tạo cho Tây Đột Quyết một chút ảo tưởng hoặc hy vọng. Nếu đàm phán không thuận lợi, Hầu đại tướng quân liền dốc toàn lực đánh Yên Kỳ, đồng thời tích cực liên lạc với các nước Tây Vực, cùng nhau chống lại Tây Đột Quyết. Một bên đánh, một bên nói, kéo dài trong ba năm rưỡi, như bệ hạ mong muốn, để chiến sự rơi vào thế giằng co."
Lý Thế Dân cau mày, không hiểu: "Chiến sự giằng co, lề mề, chẳng phải là điều trẫm lo lắng sao? Vậy lương thảo cho đại quân lấy đâu ra? Quốc khố cũng hao tổn không ít, việc đông chinh làm sao bây giờ?"
Lý Tố cười khẩy: "Cho nên thần mới nói, hãy dùng sét đánh để diệt Yên Kỳ Quốc, sau đó… có thể để mạng sống của Hầu đại tướng quân nuôi chiến tranh."
"Lấy chiến tranh nuôi chiến tranh?" Lý Thế Dân khẽ động dung.
"Triều Hán Hoắc Khứ Bệnh tướng quân, một mình vượt hàng ngàn dặm đánh Hung Nô, diệt vô số bộ tộc. Kỵ binh của họ một ngày chạy vội mấy trăm dặm, làm sao hậu cần triều đình có thể theo kịp? Họ đơn giản là tàn sát dê bò của mỗi bộ tộc bị diệt, chiếm đoạt lương thảo làm quân lương, đó chính là lấy chiến nuôi chiến. Nếu Hầu đại tướng quân diệt được Yên Kỳ Quốc, việc đầu tiên phải làm là tiếp quản quốc khố, vét sạch lương thảo trong nước, đồng thời giao tiền bạc cho Tây Châu. Ngày nay Tây Châu đã là trạm trung chuyển của các thương nhân Tây Vực, số tiền này có thể dùng để mua lương thực từ các quốc gia, chẳng khác nào dùng sức mạnh của cả một quốc gia để nuôi dưỡng Hầu đại tướng quân. Dù không có tiếp tế từ triều đình, Hầu đại tướng quân cũng có thể chống đỡ một hai năm không thành vấn đề. Một hai năm sau, bệ hạ ở phương đông chinh chiến cũng sắp đến hồi kết, lúc đó chẳng lẽ lại không ra tay tiếp viện cho hắn?"
Lý Thế Dân đôi mắt mở to, trầm ngâm hồi lâu, không khỏi gật đầu tán thưởng: "Lấy chiến tranh nuôi chiến tranh, quả là một kế hay, có thể vét sạch quốc khố cùng lương thảo của Yên Kỳ, vậy dân chúng nước kia chẳng phải là..."
"Bệ hạ, kẻ không cùng chủng tộc, tâm khác biệt, cái gọi là 'nhân nghĩa', chỉ cần làm dáng qua loa là đủ, nếu trận chiến này liên quan đến vận mệnh quốc gia Đại Đường, thì có thể bỏ qua những điều đó."
Lý Thế Dân tức giận trừng mắt: "Ngươi quả nhiên là một kẻ đầy mình những toan tính xảo quyệt, lòng dạ độc ác còn hơn cả trẫm."
"Bệ hạ khen lầm rồi." Lý Tố khiêm tốn cười.
"Ngươi tưởng trẫm đang khen ngươi?"
Lý Tố cười nói: "Thần coi như bệ hạ đang khen ta."
Lý Thế Dân hừ lạnh, rồi lại trầm ngâm suy nghĩ hồi lâu, chậm rãi nói: "Phương pháp này... có thể được, ít nhất có thể tranh thủ thêm cho trẫm một năm, một năm thời gian, đủ để trẫm làm nhiều việc, đồng thời cũng tiết kiệm không ít lương thảo, tốt lắm..."
Lý Tố nghĩ ngợi, lại nói: "Vẫn còn liên quan đến lương thảo cho việc đông chinh..."
Lý Thế Dân sững sờ, vui vẻ cười: "Tử Chính ngay cả lương thảo cũng có biện pháp giải quyết?"
Lý Tố cười khổ: "Thần chỉ nghĩ đến việc ứng biến tùy tình huống, đã bệ hạ quyết tâm đông chinh, thần ăn lộc vua, thì không thể không giúp bệ hạ chia sẻ lo lắng, về lương thảo, thần đoán rằng quốc khố tích trữ e rằng không đủ."
Sắc mặt Lý Thế Dân lập tức tối sầm lại, âu lo gật đầu: "Đúng vậy, Phụ Cơ cùng Huyền Linh đã chuẩn bị lâu, nhưng vẫn còn thiếu nhiều, nếu việc chinh phạt Cao Câu Ly không thuận lợi, thì càng thiếu, lúa mạch và lúa gạo một năm hai vụ thu hoạch, ngươi cùng Chân Tịch Quốc đưa giống lúa mới vào vẫn chỉ đang cải tiến ở Nông Học Viện, chưa phổ biến rộng rãi trong dân gian, dù tính cả hai vụ thu hoạch năm tới, vẫn còn kém xa."
Lý Tố nghĩ ngợi, nói: "Bệ hạ sao không thử mua lương thảo từ các nước khác?"
Lý Thế Dân lại ngây người: "Mua lương thảo?"
“Đúng vậy a, chẳng khác nào hàng xóm láng giềng, nhà ai thiếu thốn tạm mượn chút lương thực, việc thường tình thôi. Quốc gia cũng vậy, chúng ta bỏ tiền ra mua, bán cho các nước láng giềng như Chân Tịch Quốc, Chiêm Thành, Lâm Ấp… những nơi phía Nam thiện loại thóc gạo, lại còn dư thừa mỗi năm, chắc hẳn kho bạc của họ cũng khá giả. Tại hạ thắc mắc, tại sao bệ hạ không thử mua sắm từ họ? Chúng ta dùng tiền trao đổi, chẳng tổn hại chút nào đến uy nghiêm của Đại Đường, cớ sao lại không làm?”
Lý Thế Dân hít một hơi sâu, ánh mắt bỗng mở to.
Ý nghĩ này… thật là sáng tạo a.
Cả triều đình chỉ lo tìm kiếm lương thảo trong nước, nào ai nghĩ đến việc mua từ các nước láng giềng? Chắc hẳn vì cái thể diện của một cường quốc, các đại thần cảm thấy việc thò tay xin người khác là một chuyện mất mặt, làm suy yếu uy phong. Nhưng việc mua lương thảo ở đâu có tổn hại đến thể diện nào? Chỉ là giao dịch mua bán bình thường thôi!
Lý Thế Dân càng nghĩ càng thấy khả thi, Lý Tố dường như đã mở ra cho hắn một cánh cửa dẫn đến một thế giới mới… một thế giới tràn ngập lương thực a.
Vấn đề khiến Lý Thế Dân đau đầu nhất chính là lương thực. Những thứ khác như mộ lính, vũ khí, công phạt… đều không đáng lo. Lương thực mới là mấu chốt.
Giờ phút này, một câu nói của Lý Tố đã khiến Lý Thế Dân bừng tỉnh, cảm thấy mọi vấn đề đều được giải quyết, lòng tràn đầy phấn khởi.
Lập tức, Lý Thế Dân lại nghĩ đến điều gì đó, sắc mặt tiếp tục trở nên u ám.
“Kho bạc lương thảo không đủ, tiền bạc… cũng không đủ a! Không có tiền làm sao mua lương từ các nước láng giềng?” Lý Thế Dân cau có nói.
Lý Tố thở dài thườn thượt, nghĩ thầm: Ngươi là Hoàng Đế hay là ăn mày vậy? Còn nói cái gì quốc khố không có tiền, thật là ngốc nghếch. Giao thương giữa các quốc gia, ai lại dùng tiền mặt thanh toán chứ?
Vì vậy, Lý Tố không nhịn được liếc nhìn Lý Thế Dân, rồi vội vàng quay đi.
Lý Thế Dân bắt gặp ánh mắt của hắn, thần sắc khựng lại.
Tên này… dám khinh bỉ trẫm sao?
Cắn răng, Lý Thế Dân ngữ khí không lành nói: "Tử Chính có chuyện nói mau, đừng thừa nước đục thả câu!"
Lý Tố thở dài: "Bệ hạ, không có tiền cũng có thể buôn bán, cũng không phải không cho, thiếu trước nha,...vân..vân... Chúng ta khi có phương tiện sẽ trả sau, bệ hạ có thể cùng thần và các sứ thần của các quốc gia kia nói, xem ai dám không đáp ứng."
Lý Thế Dân lộ ra vẻ chần chờ, hiển nhiên lời nói của Lý Tố đã chạm đến điểm mấu chốt của tiết tháo.
"Cái này... không ổn đâu? Đại Đường là tông chủ của nhiều nước láng giềng, nếu còn nợ tiền người khác, thật sự là... hự... hự..., Tử Chính a, có hay không biện pháp tốt hơn để các nước láng giềng cam tâm tình nguyện dâng lương thực?" Lý Thế Dân sắc mặt có chút thẹn thùng mà nói.
Lý Tố co rút đôi má.
Vừa muốn ra tay, lại không muốn tổn hại thể diện, xu không cho còn đòi người khác tự nguyện dâng lương thực... Ban nãy tự mình đã nghĩ sai rồi, đem gã này ăn mày quá nhân tài không được trọng dụng, ngươi cứ cướp đi ồ! Không chỉ có thể cướp lương thực, còn có thể cướp sắc.
Lý Tố lại thở dài, nói: "Bệ hạ không muốn nợ tiền, vậy cầm thứ gì để đổi ah."
"Lấy cái thứ đồ vật gì vậy đổi?"
"Cái gì cũng tốt, ví dụ như binh sỹ chuẩn bị Khố Lí dư thừa quân giới, đao kiếm cung tiễn, thang mây xe công thành và...vân... vân, hoặc là lấy mảnh gang, muối ăn, trong quốc khố đồ sứ tơ lụa vân vân, cho đòi những quốc gia kia sứ giả đến, hạng nhất hạng nhất chống đỡ giá, từ từ nói chuyện nha, nói đến khi mọi người cũng tiếp nhận tình trạng, cuộc mua bán này thì có thể thành."
Lý Thế Dân nghĩ nghĩ, vui vẻ cười to: "Được! Điều này kế sách rất hay, Tử Chính không hổ là trụ cột của Đại Đường, trẫm lẽ ra nên sớm đòi ngươi tiến cung tấu đúng, cũng tiết kiệm trẫm những ngày này vì lương thảo mà ăn ngủ không yên."
Lý Tố cười nói: "Thần bất quá là tùy ý mà nói, bệ hạ khen trật rồi..."
Lập tức Lý Tố sững sờ, nghiêm túc hỏi "Bệ hạ lần này thật là đang khen ta chứ?"
Lý Thế Dân giờ phút này tâm tình vô cùng tốt, ha ha cười nói: "Lần này thật là khen nhầm ngươi, ngươi cứ yên tâm nhận lấy."
Lý Tố khẽ nhếch miệng, rồi nói: "Bệ hạ đã quyết định đông chinh vào đông tới, vậy cần tranh thủ thời gian lo liệu mọi việc. Hôm nay đã là cuối hạ, đông không còn bao lâu, việc đàm phán với sứ thần các nước, truyền tin, vận chuyển lương thảo... vân vân, ít nhất cũng tốn vài tháng."
Lý Thế Dân gật đầu: "Đúng vậy, trẫm lập tức hạ chỉ, việc này không thể chậm trễ, chậm trễ sinh biến."
Ngài quay đầu nhìn Lý Tố, nói: "Ngươi đã ngồi đủ chưa?"
Lý Tố sững sờ, ngay lập tức nghe thấy tiếng dây cung réo rắt: "Thần xin cáo lui."
---❊ ❖ ❊---
Vừa bước ra khỏi cửa cung, Lý Tố liền thấy Trưởng Tôn Vô Kỵ cùng Phòng Huyền Linh vội vã tiến vào. Tốc độ của Lý Thế Dân quả nhiên nhanh chóng, mới chừng đó thời gian đã triệu tập hai vị Tể tướng đến rồi.
Lý Tố vội vàng hành lễ với hai người.
Phòng Huyền Linh cười ha hả gật đầu, Trưởng Tôn Vô Kỵ lại tỏ vẻ niềm nở như gió xuân. Vụ án Phùng Độ khiến Lý Tố và hắn âm thầm so kè, giờ phút này dường như đã bị hắn quên lãng, vẫn giữ bộ dáng hiền lành của một trưởng bối, thậm chí còn buồn nôn cầm chặt tay Lý Tố hỏi han ân cần. Lý Tố xấu hổ ứng phó, mồ hôi lạnh toát ra sau lưng.
Thấy thái độ của Trưởng Tôn Vô Kỵ như vậy, Lý Tố càng thêm lo lắng. Từ nay về sau, thù hận giữa hắn và Trưởng Tôn Vô Kỵ, e rằng khó lòng hóa giải.
