Lý Thế Dân hạ chỉ thúc giục Ngưu Tiến Đạt khởi binh tấn công, đạo chỉ này phát ra sau khi y mới biết được, trong lòng hắn gần như bùng nổ.
Cả đời anh minh Thiên Khả Hãn bệ hạ, sao lần này đông chinh lại ra quân một cách hồ đồ như vậy? Đến cùng là vì sao? Chỉ vì tâm tính trước mắt, hay là vì tuổi già khiến người ta hoa mắt, ù tai không hiểu rõ?
Đại quân xuất chinh, từ trước đến nay đều do chủ soái khống chế toàn bộ chiến cơ, một nhánh quân đội giao cho chủ soái, từ lúc nào tấn công, lúc nào lui lại, dùng kế sách nào, tất nhiên chỉ có thể do vị chủ soái này định đoạt. Lý Thế Dân ở xa hơn trăm dặm, đối với tình hình quân đội của Ngưu Tiến Đạt một chút cũng không hay biết, lại đối với Ngưu Tiến Đạt ban bố một đạo thánh chỉ ngớ ngẩn như vậy, không thể không nói, đạo chỉ này vô cùng sai lầm, Lý Thế Dân đã phạm một sai lầm lớn.
Lý Tố nóng nảy, xiêm y còn chưa kịp mặc đã vội vã chạy ra khỏi doanh trại, định đi soái trướng can gián Lý Thế Dân. Vừa chạy ra khỏi doanh trại được vài bước, gió lạnh thấu xương thổi qua, Lý Tố dần dần tỉnh táo lại, bước chân càng ngày càng chậm.
Rốt cục, Lý Tố dừng bước, cười khổ.
Từ tình thế trước mắt mà xem, quân đội của Ngưu Tiến Đạt cũng không gặp phải bất kỳ nguy hiểm nào, cũng không thấy dấu hiệu nào của nguy cơ tứ bề. Đối với Lý Thế Dân, hết thảy đều tiến hành đâu vào đấy dưới sự khống chế của hắn, mọi chiến lược và chi tiết đều không vượt quá kế hoạch của y. Vậy thì, Lý Tố có lý do gì để can gián? Chẳng lẽ chỉ nói suông rằng làm như vậy sẽ hại chết nhiều người, sẽ gây ra nguy hiểm khôn lường?
Thật nói như vậy, Lý Thế Dân có lẽ sẽ không giết hắn, nhưng chắc chắn sẽ ra lệnh cho người đánh hắn một trận.
Lý Tố lo lắng chính là mình đã tiên đoán được nguy hiểm, nhưng lại không có lý do và chứng cớ thực tế để chứng minh.
Làm sao bây giờ? Lần đầu tiên Lý Tố nhận ra, lực lượng của cá nhân trong quân doanh mấy trăm ngàn người này thật sự quá nhỏ bé, nhỏ bé đến mức không có lực để thay đổi bất cứ điều gì, chỉ có thể trơ mắt nhìn vô số tướng sĩ bị ý nghĩ nhất thời của đế vương hại chết.
Trở lại doanh trại của mình, Lý Tố đứng trầm tư hồi lâu trong doanh phòng, bỗng nhiên gọi Trịnh Tiểu Lâu đến.
"Tiểu Lâu huynh, có việc, ta chỉ có thể phó thác ngươi." Lý Tố nghiêm túc nói.
Trịnh Tiểu Lâu khẽ gật đầu: "Ngươi cứ nói."
"Ngươi lập tức rời doanh, kỵ mã nhanh đến chỗ quân của Ngưu Tiến Đạt, rồi một mình diện kiến hắn. Can hắn bỏ qua thánh chỉ, tự quyết định tiến thoái của đại quân, tuyệt đối không được vì ý chỉ của bệ hạ mà vội vã tấn công. Nóng lòng công thành ắt sẽ sinh biến, địch nhân thừa cơ bày binh bố trận, lợi dụng địa thế. Sinh mạng của hơn mười vạn tướng sĩ nắm trong tay ngươi, tuyệt đối không được đùa giỡn. Truyền lời này, nhanh đi!"
Trịnh Tiểu Lâu nhìn chằm chằm hắn một hồi, chậm rãi nói: "Ngươi muốn Ngưu Đại Tướng quân kháng chỉ không hành?"
Lý Tố thở dài: "Ta chỉ muốn cứu mạng mười vạn người. Ngươi mau đi, truyền lời này, ngươi cũng có công đức vô lượng."
Trịnh Tiểu Lâu gật đầu, không hề do dự: "Được."
Trịnh Tiểu Lâu nhanh chóng rời khỏi đại doanh, phi mã hướng Ngưu Thủ Sơn mà đi.
Lý Tố chậm rãi bước ra khỏi doanh trại, Phương Lão Ngũ cùng đám tùy tùng vẫn đang canh giữ bên ngoài. Vừa nãy thấy Lý Tố thần sắc ngưng trọng triệu Trịnh Tiểu Lâu vào, Phương Lão Ngũ biết chắc có đại sự, liền tự giác chỉ huy bộ khúc bao vây doanh trại, phòng ngừa tin tức bị lộ.
Gặp Lý Tố đi ra, Phương Lão Ngũ lập tức tiến lên hành lễ.
Lý Tố liếc nhìn xung quanh, hỏi: "Thế còn cô nương Cao Ly?"
Phương Lão Ngũ cười đáp: "Nàng ta đang ở trong trướng, chúng ta đang canh giữ cẩn thận."
Lý Tố gật đầu: "Canh giữ nghiêm ngặt, tuyệt đối không được để nàng ta tiếp xúc với bất luận ai, dù chỉ là ánh mắt cũng không được."
Phương Lão Ngũ do dự một chút, nói: "Người chết mới không phản bội, công gia đã phòng thủ như vậy, sao không dứt khoát giết nàng?"
Lý Tố thở dài: "Không thể giết, ít nhất hiện tại không thể. Giữ lại nữ nhân này, có lẽ sẽ có chỗ dụng thân."
Dưới thành Liêu Đông, Lý Tích đốc thúc công thành ngày càng nhanh, thế công cũng càng thêm ác liệt.
Ngưu Tiến Đạt, người được phái chặn đánh quân đội của Cao Huệ Chân, vẫn chưa gửi bất kỳ tin tức nào về. Có lẽ lời của Lý Tố đã đến tai y, nên dù nhận được yêu cầu chủ động tấn công từ Lý Thế Dân, Ngưu Tiến Đạt vẫn án binh bất động. Hai quân đối峙 dưới chân núi Ngưu Thủ Sơn, chỉ có những trận giao chiến nhỏ lẻ, thương vong chưa đến vài chục người.
Lý Tố cảm thấy bất an, còn Lý Thế Dân cũng không yên lòng. Tuy nhiên, nguyên nhân khiến hai người lo lắng lại khác nhau. Lý Tố lo cho mạng sống của hơn mười vạn con em Quan Trung, còn Lý Thế Dân lại cảm thấy tình hình nằm ngoài tầm kiểm soát. Việc Ngưu Tiến Đạt không tuân chỉ khiến hắn vô cùng tức giận. Ba ngày sau, một đạo chỉ ý nghiêm khắc được gửi hỏa tốc đến Ngưu Tiến Đạt. Lần này, giọng điệu của Lý Thế Dân gay gắt, thái độ cứng rắn, chẳng kém gì mười hai đạo kim bài mà triều Nam Tống ban cho Nhạc Phi sau này.
Cuối cùng, Ngưu Tiến Đạt không thể chịu đựng áp lực từ đế vương, buộc phải tấn công quân đội của Cao Huệ Chân.
Tháng giêng năm Trinh Quán thứ mười chín.
Hai cánh quân của Ngưu Tiến Đạt, mỗi cánh 4 vạn binh, phát động tấn công vào đêm khuya, bao vây đại doanh của Cao Huệ Chân. Trung quân 6 vạn người từ chính diện xông thẳng vào tiền phong của địch. Đêm không trăng, hỏa phi bay khắp nơi, tiếng người ngựa vang vọng. Đại quân như cuồng phong cuốn lá, ùa vào trại địch. Binh lính cầm đuốc phóng hỏa tứ phía. Trong chốc lát, hơn mười dặm doanh trại của Cao Huệ Chân bị tướng sĩ dưới trướng Ngưu Tiến Đạt thiêu rụi. Trong doanh trại chỉ thấy ánh lửa ngút trời, tiếng người ngựa hý vang, quân Cao Ly hoảng loạn bị quân Đường tàn sát.
Tất cả dường như diễn ra quá suôn sẻ. Ngưu Tiến Đạt chủ động tấn công, Cao Huệ Chân hoàn toàn bất ngờ. Cuộc tập kích này có thể nói là hoàn hảo, đủ để đưa vào sách giáo khoa.
Thế nhưng, vận may của Ngưu Tiến Đạt dường như đã cạn kiệt.
Tập kích doanh trại địch một hồi lâu sau, trong phạm vi trại địch đã không còn bóng dáng quân Cao Ly nào còn sống. Ngưu Tiến Đạt hạ lệnh kiểm kê tổn thất, các thuộc hạ kiểm kê xong bẩm báo, đợt tập kích vừa rồi tuy xem chừng giết địch không ít, nhưng số quân địch thực sự bỏ mạng dưới đao thương của quân Đường, cũng chỉ hơn ba ngàn người.
Ngưu Tiến Đạt nghe tin, tâm bỗng chùng xuống, một cảm giác nguy hiểm cực độ tự nhiên sinh ra.
Rõ ràng là trại địch có đến mười vạn quân, cuối cùng giết được quân địch lại chỉ có… hơn ba ngàn, điều này có ý nghĩa gì?
Gương mặt Ngưu Tiến Đạt nhanh chóng đỏ bừng, gân cổ nổi lên, hắn khàn giọng quát lớn, ra lệnh toàn quân rút lui, lập tức rời khỏi trại địch.
Nhưng tất cả đã quá muộn.
Lệnh vừa hạ xuống, tiếng hô xung quanh trại địch vang vọng bốn phương, như thủy triều quân địch từ rừng núi Ngưu Thủ Sơn tràn ra, mưa tên dày đặc như trút xuống, từ sườn núi thẳng hướng đội quân của Ngưu Tiến Đạt. Vô số tướng sĩ Đường quân ngã gục trong cơn mưa tên như trút, tiếng kêu thảm thiết cùng ánh lửa chói lòa đan xen thành một cảnh tượng thê thảm đến cùng cực.
Sắc mặt Ngưu Tiến Đạt tái mét, ngồi trên lưng ngựa thân thể run rẩy dữ dội, nhìn các tướng sĩ hoảng loạn tháo chạy, hắn cảm thấy sinh khí của mình như bị trúng tên, dần lụi tàn.
Bao nhiêu năm chinh chiến, Ngưu Tiến Đạt chưa từng gặp phải thất bại thảm hại như vậy. Một lão tướng dày dạn trận mạc lại sa vào mai phục của địch, nỗi nhục này không kém gì nguy cấp lúc này.
Hơn trăm thân vệ bên cạnh, tay cầm tấm chắn, dốc sức liều mạng bảo vệ Ngưu Tiến Đạt chu toàn. Hắn gần như đã bị vây kín trong một vòng chắn, tấm chắn che chắn mũi tên đầy trời, cũng che khuất ánh lửa từ trại địch, trong tai chỉ còn tiếng mũi tên va chạm vào khiên, nhưng trước mắt lại một vùng tối đen.
Quân Đường cuối cùng cũng là những dũng sĩ lừng danh thiên hạ, sau một thoáng kinh hoảng ngắn ngủi sau khi mất Trung Phục, cuối cùng cũng tổ chức phản công. Hắn hạ lệnh trấn an quân sĩ, dốc sức thu nạp tàn quân, rồi xếp trận hình, liều mạng xông ra vòng vây, tìm đường thoát.
Một phen chém giết dữ dội, phòng tuyến phía tây của vòng vây đã bị Đường quân xé toạc một lỗ hổng lớn. Lỗ hổng ngày càng mở rộng, cuối cùng tựa như Hoàng Hà vỡ đê, Đường quân rốt cuộc phá vòng vây ùa ra. Quân Cao Ly ý đồ truy kích, nhưng lại bị chặn đứng bởi hai ngàn Mạch Đao thủ dưới chân núi Ngưu Thủ Sơn.
Hai ngàn lưỡi Mạch Đao đêm tối rực lửa, ánh đao chiết xạ, tựa như một biển lửa lóng lánh trong màn đêm, mang theo sát khí ngăn chặn quân truy kích của Cao Ly. Danh tiếng Mạch Đao thủ vang vọng thiên hạ, một lần nữa chứng minh với thế nhân rằng danh xưng của họ không phải hư danh. Mười vạn quân truy kích bị hai ngàn người gắng sức ngăn lại, không thể tiến thêm một bước.
Ngưu Tiến Đạt được thuộc hạ liều mạng cứu ra khỏi vòng vây, quân Đường tan tác như núi đổ, tản mác chạy trốn.
...
...
Sau khi phá vòng vây, quân của Ngưu Tiến Đạt hướng trung quân của Lý Thế Dân hành quân. Chuyện xảy ra quá đột ngột, Lý Thế Dân chưa nhận được tin báo về thất bại. Đến khi trời sáng, sau khi quân của Lý Tích ăn uống no đủ, mới bắt đầu đợt công thành mới.
Quân phòng thủ thành ngày càng mệt mỏi. Lý Tích là lão tướng sa trường, hắn có linh cảm rằng nếu không có gì bất ngờ xảy ra, Liêu Đông thành có thể bị công phá trước buổi trưa. Linh cảm mãnh liệt cùng niềm vui lan tràn trong toàn quân, mọi người đều thấy được, thắng lợi đã ở ngay trước mắt, có thể chạm tới.
Điều khiến ba quân tướng sĩ vui mừng hơn cả là, Hoàng Đế đã hạ lệnh rằng sau khi công phá Liêu Đông thành, quân sĩ phá thành sẽ được phép đồ thành ba ngày. Hiển nhiên, quân phòng thủ Liêu Đông thành dựa vào địa thế hiểm yếu chống lại, khiến Lý Thế Dân nổi giận, mới ban ra mệnh lệnh tàn khốc như vậy.
Giờ mẹo vừa điểm, Lý Tích ra lệnh, tướng sĩ dưới trướng bắt đầu công thành.
Lần này thế công hung hãn chưa từng có, ngoài Chấn Thiên Lôi, mọi phương pháp đều được sử dụng. Với sự đồng ý "Đồ thành ba ngày" của Lý Thế Dân, các tướng sĩ hôm nay công thành sĩ khí cao vút, chẳng mấy chốc, chưa đầy một canh giờ, quân phòng thủ thành dần dần không chống đỡ nổi. Trên tường thành phía đông nhiều lần lâm nguy, quân sĩ đường ta mấy lần leo lên tường thành nhờ thang mây, tất cả đều nhờ quân Cao Ly dốc sức liều mạng đánh giết, mới kinh hiểm giữ được đầu tường.
Lý Tích từ xa quan sát công thủ trên đầu tường, trong lòng dự cảm dâng trào. Cuối cùng, hắn ra lệnh đánh trống phủ binh, tự mình cầm dùi trống thúc giục quân sĩ. Dưới trướng tướng sĩ thấy chủ soái tự mình đánh trống, sĩ khí bộc phát, không chỉ dốc sức leo lên tường thành, mà cả xe công thành cũng bất chấp tính mạng, mạo hiểm dưới mưa tên và dầu sôi, liên tục đập vào cửa đông thành. Cửa thành dần lay động, ánh mắt toàn quân đều sáng lên.
Thắng lợi, tựa hồ đã nằm trong tay.
Phản ứng dây chuyền của thất bại là đáng sợ. Một trận thua có thể ảnh hưởng toàn bộ chiến cuộc, dù là khoanh tay nhìn lấy thắng lợi sắp tới, cuối cùng cũng sẽ vuột mất. Ngay khi Liêu Đông thành sắp bị công phá, biến cố đột nhiên xảy ra.
Trước mặt Liêu Đông thành, từ Quần sơn bỗng nhiên xuất hiện một đạo quân Cao Ly, lá cờ như Sơn Băng Địa Liệt phóng tới chỗ Lý Tích đang đốc công. Quân sĩ Đường ta đang chuyên tâm công thành bị quân địch bất ngờ xuất hiện làm rối loạn, không kịp trở tay, quân địch đã xông vào trận địa. Kỵ binh hai lượt xông pha, trận hình Đường quân lập tức tan vỡ. Sau đó, công thành đình chỉ, tướng sĩ lui về, vội vã co cụm lại thành một trận hình phòng ngự, ngăn chặn thế công của địch.
Trên đầu tường Liêu Đông, quân Cao Ly giữ thành phát ra tiếng hoan hô chấn động mây xanh. Thành phá sắp đến, viện quân cuối cùng đã tới, thế công thủ hoàn toàn đảo ngược, đạo viện quân này cứu vãn sinh cơ của họ.
Quân địch này không đông, nhưng trên lá cờ lại viết rõ một chữ "Cao". Lúc này, ngoài Liêu Đông thành, chỉ có Cao Huệ Chân mới có thể dẫn quân viện trợ, còn ai khác?
Dù cho Lý Tích dày dặn trận mạc, cũng bị biến cố bất ngờ này khiến tâm thần rung chuyển, thất thần nhìn về phía quân địch không ngừng xông tới. Lâu sau, sắc mặt tái mét, hắn ngửa mặt lên trời gầm gừ: "Ngưu Tiến Đạt đang âm mưu điều gì! Lão tặc này hại ta quá lắm!"
Cơ hội công thành đã lỡ, Lý Tích lấy lại bình tĩnh, lập tức hạ lệnh toàn quân co rút phòng ngự. Một vạn kỵ binh được chia làm tả hữu, bao bọc sườn địch, còn trung quân dựng thành trận khiên, phía sau cung thủ bắn tên, Mạch Đao doanh xếp hàng áp trận….
Liên tiếp mệnh lệnh hạ xuống, những tướng sĩ Đường quân vốn hoảng loạn vì bị tập kích, nhanh chóng chỉnh tề đội hình, quân tâm dần ổn định, hàng phòng tuyến cũng được củng cố.
Quả nhiên là lão tướng, dù trận chiến gần như sụp đổ, Lý Tích vẫn đâu vào đấy ra lệnh, dần dần vãn hồi thế cục, kiên cường đứng vững bên ngoài Liêu Đông thành.
Quân địch thấy Đường quân ngoan cường như vậy, không khỏi rùng mình, quân tâm dao động khiến đợt tấn công như bão táp cũng chậm lại. Lúc này, hai cánh kỵ binh do Lý Tích bố trí cũng hoàn thành thế bao vây, tiếng trống trận vang dội, đồng loạt phản công vào quân địch. Binh lính Cao Huệ Chân kinh hãi, vội vã rút lui vào thành, cổng thành đóng sầm, bên ngoài trở lại bình tĩnh, chỉ còn tiếng rên rỉ của binh lính hai bên nằm la liệt.
Sau khi ngăn chặn đợt sóng dữ, Lý Tích vẫn không hề lộ vẻ vui mừng, chỉ quay đầu nhìn về phía Ngưu Thủ Sơn, thần sắc lo âu và trầm ngâm.
Đáng lẽ phải bị Ngưu Tiến Đạt tiêu diệt, vậy mà quân đội Cao Huệ Chân lại xuất hiện bên ngoài Liêu Đông thành, suýt chút nữa khiến tướng sĩ của Lý Tích đại bại. Vậy, Ngưu Tiến Đạt rốt cuộc gặp phải chuyện gì?
---❊ ❖ ❊---
Bên ngoài Liêu Đông thành, Lý Tích để lại 4 vạn binh mã vây thành, còn gần 6 vạn binh mã khác hạ trại ở phía nam và bắc, phòng thủ trước thế công từ Ngưu Thủ Sơn, đề phòng quân địch tập kích.
Ngưu Tiến Đạt đã trở về doanh trại.
Dưới sự bảo vệ liều mạng của thân vệ, Ngưu Tiến Đạt vẫn bị thương. Hắn được thân vệ khiêng về, Lý Thế Dân nghe tin kinh hãi, đích thân đến đại doanh đón tiếp.
Trận chiến vừa rồi, chân trái cùng phần lưng của Ngưu Tiến Đạt trúng tên, máu chảy không ngừng, người cũng chìm vào trạng thái hôn mê. Khi được nâng trở về đại doanh, Ngưu Tiến Đạt gắng gượng giữ thần trí, nhìn Lý Thế Dân lộ rõ vẻ lo âu. Y lúng túng mấp máy vài câu, cuối cùng rưng rưng lệ rơi, hữu khí vô lực lẩm bẩm "Thần đáng chết vạn lần", rồi lại một lần nữa ngã vào giấc mộng.
Một đại bại, lặng lẽ đã xảy ra.
Sau trận chiến, quân ta thu nạp tàn quân, kiểm kê tổn thất. Quân của Ngưu Tiến Đạt bị phục kích, thương vong hơn hai vạn sĩ tốt. Điều khiến người ta đau lòng hơn là, khi đại quân vội vã phá vòng vây, những tướng sĩ bị thương bị bỏ lại, mặc cho số phận nghiệt ngã trong tay địch. Xem ra, cái gọi là "thương vong hơn hai vạn", kỳ thực nên gọi là "tử trận hơn hai vạn".
Thương vong của quân Lý Tích không quá lớn. Vào thời khắc quân ta sắp thua, Lý Tích đã ổn định được trận tuyến, tổng cộng thương vong chưa đến năm ngàn, xem như một tin tốt.
Trong soái trướng, Lý Thế Dân bối rối, cả người dường như già đi hai mươi tuổi. Ánh mắt trống rỗng nhìn xuống bản tấu án, thân hình cũng không hay đã trĩu xuống.
Giờ khắc này, vị đế vương hiếm khi nếm trải thất bại, rốt cuộc đã nếm được vị đắng của chiến bại.
---❊ ❖ ❊---
