Phủ Tấn Vương mở tiệc, khách khứa không nhiều, chỉ có Lý Tố, Hứa Kính Tông, Lý Nghĩa Phủ, Bùi Hành Kiệm bốn người mà thôi.
Thời thế khác xưa, theo Lý Thế Dân, chiếc cân tiểu ly trong lòng dần nghiêng, hơn nữa gửi đi tín hiệu rõ ràng về tương lai thiên hạ, quyền lực của Lý Trì càng ngày càng nặng. Trong thành Trường An, không biết bao nhiêu triều thần trông mong, hy vọng lọt vào mắt xanh Tấn Vương, được mời vào vương phủ dự tiệc.
Nhưng Lý Trì chỉ mời bốn người Lý Tố, ý tứ ngầm trong đó Hứa Kính Tông cùng ba người còn lại hiểu rõ. Ấy là từ nay về sau, bốn người bọn họ sẽ trở thành những thành viên được Lý Trì tín nhiệm nhất. Nếu tầm mắt còn hướng xa hơn, khi Lý Thế Dân băng hà, Lý Trì đăng cơ xưng đế, bốn người bọn họ theo vua lập công, thăng quan tiến chức, ban thưởng tước vị, thậm chí được khắc tên vào bức họa công thần tại Lăng Yên Các, cũng không phải chuyện viển vông.
So với lòng tham công danh lợi lộc của Hứa Kính Tông và ba người, Lý Tố lại tỏ ra hờ hững.
Dù đường trường vạn dặm đã qua, nhưng mỗi bước đi mới là quan trọng nhất, không cho phép sai sót. Dù chỉ còn một bước cuối cùng đến đích, nếu tại bước cuối cùng này bị người ta giết chết, thì tất cả công sức trước đó đều uổng phí.
Tình hình hiện tại chỉ có thể nói là Lý Trì đang chiếm ưu thế, nhưng mọi chuyện vẫn chưa kết thúc. Từ xưa, Hoàng Đế thân chinh, Thái Tử giám quốc, còn Lý Trì vẫn chỉ là Tấn Vương. Nếu Lý Thế Dân thực sự muốn quyết định Lý Trì làm Thái Tử, trước khi xuất chinh đã phải phong Lý Trì làm Thái Tử, chứ không phải để một Tấn Vương danh không chính ngôn giám quốc.
Từ chi tiết này có thể thấy, trong lòng Lý Thế Dân, việc chọn Thái Tử vẫn còn do dự, Thái Tử vị trí đối với Lý Trì cũng chưa chắc chắn.
Lý Trì mắt say lờ đờ, đã ngà ngà bảy phần, loạng choạng vỗ vai Lý Tố, rồi đánh một hơi ợ rượu dài. Lý Tố vẻ mặt nghi ngờ, dùng sức vuốt chỗ vai vừa bị Lý Trì chạm vào, không thể sống được, về nhà phải vứt bỏ tấm xiêm y này.
“Tử Chính huynh, tại hạ… luôn luôn không hảo hảo tạ ơn ngươi, nhờ ngươi mới có hôm nay, toàn bộ nhờ Tử Chính huynh trù tính bôn tẩu, trong lòng ta đối với huynh cảm kích, thật sự là…” Lý Trì nói xong, hốc mắt liền hiện lên đỏ ửng, không biết là bởi vì lộ ra chân tình hay mượn rượu làm càn.
“Ngươi nghĩ cám ơn ta thì cứ uống nhiều thêm, uống đến mức bức tường không còn cảm giác, ta liền an ủi ngươi…” Lý Tố thờ ơ đáp lời.
Hắn hiện tại muốn làm nhất đúng là để tên này quá chén, sau đó phủi mông rời đi. Với tư cách phụ thần của Lý Trì, hắn có thể vì y phân ưu giải nạn, bày mưu tính kế, nhưng tuyệt không bao gồm chịu đựng kẻ say khướt này.
Lý Trì uống đến có chút cao, nghe vậy lập tức cười nói: “Uống rượu khách khí làm gì! Tử Chính huynh thích xem ta uống nhiều một chút, ta nhất định làm theo!”
Nói xong, Lý Trì bưng chén, quả thật ực một ngụm lớn, đôi ba rượu mạnh lẩm bẩm trôi xuống bụng.
Bên cạnh Hứa Kính Tông và ba người yên lặng vây xem, ánh mắt lộ vẻ kinh ngạc.
Tốt xấu ngươi cũng là tương lai Thái Tử Đại Đường, ngươi lại dám lừa vua trước mặt, thật sự tốt à?
Thấy Lý Trì sung sướng uống cạn, Lý Tố lặng lẽ nói: “Điện hạ, người uống sai rồi, vừa nãy uống không phải rượu, mà là nước, chẳng lẽ người không nếm ra hương vị không đúng sao?”
Lý Trì hai mắt choáng váng, chỉ cảm thấy trời đất quay cuồng, men say càng thêm nồng đậm, nghe vậy vẻ mặt mờ mịt: “Ta… uống là nước à?”
“Đúng vậy, nước! Điện hạ không biết trong miệng nhạt nhẽo vô vị sao?” Lý Tố vẻ mặt chính nghĩa tiếp tục giăng bẫy.
Lý Trì lúc này chỉ số thông minh chẳng hơn gì kẻ ngu ngốc, lảo đảo bước chân tự mình dời lên một vò rượu mạnh, nhìn chằm chằm dò xét nửa ngày, rốt cục xác định là say rượu. Trước ánh mắt kinh ngạc của Hứa Kính Tông ba người, hai tay nâng vò rượu liền lẩm bẩm hướng trong miệng rót, tưới mấy ngụm về sau, Lý Trì thân hình dao động, hai tay buông lỏng, vò rượu rơi xuống đất vỡ tan tành, sau đó hướng Lý Tố ha ha cười ngây ngô hai tiếng, cuối cùng giống như một cây lao, thân hình thẳng tắp ngửa đầu ngã xuống, triệt để say tới.
Trong điện hoàn toàn yên tĩnh, Hứa Kính Tông ba người phảng phất bị xuất ra định thân pháp tựa như, ánh mắt đờ đẫn nhìn chằm chằm Lý Tố, thật lâu im lặng.
Lý Tố ngược lại nhẹ nhàng thở ra, đứng người lên vỗ vỗ bờ mông, vung tay lên.
“Ta tuyên bố, vương phủ yến tiệc đến đây là bế mạc, hiện tại ai về nhà nấy, đi!”
Ba người: “...”
---❊ ❖ ❊---
Rời khỏi phủ Tấn Vương, Hứa Kính Tông ba người tâm tình vẫn chưa ổn định, mỗi người đều mang theo vài phần oán giận.
Yến tiệc quý giá biết bao! Chính là cơ hội tuyệt hảo để tranh biểu hiện trước mặt Thái tử tương lai, thể hiện sự trung thành. Ai ngờ trước khi những lời nịnh bợ đã chuẩn bị sẵn còn chưa kịp tuôn ra, Lý Tố đã tưới cho Tấn Vương điện hạ một trận say mèm, ngã vật ra bất tỉnh nhân sự…
Hành động tùy hứng như thế, trung nghĩa ở đâu để nói?
Lý Tố tựa hồ cảm nhận được ánh mắt oán trách của ba người, quay đầu nhìn họ, vẻ mặt mờ mịt: “Các ngươi làm sao lại có biểu lộ như vậy?”
Ba người miễn cưỡng gượng cười, Bùi Hành Kiệm vẫn còn chút xấu hổ, nhanh chóng khôi phục vẻ mặt bình thường. Hứa Kính Tông và Lý Nghĩa Phủ da mặt dày hơn, không che giấu chút nào sự thất vọng, thở dài.
“Lý Công Gia, ngài…đem Tấn Vương điện hạ rót rượu đến say khướt rồi bỏ mặc, e rằng không ổn lắm? Chúng ta có nên quay lại để ý ngài ấy không?” Lý Nghĩa Phủ chưa từ bỏ ý định nói.
Lý Tố ngửa mặt lên trời cười ha hả: “Không cần, vương phủ có nhiều hạ nhân như vậy, không đến lượt chúng ta chiếu cố. Hơn nữa, rõ ràng là hắn tự mình chuốc say, liên quan gì đến ta?”
Lý Nghĩa Phủ lưu luyến quay đầu nhìn về phía vương phủ, đành phải thở dài.
Bốn người rời khỏi vương phủ, sóng vai chậm rãi tiến về cửa thành.
“Lý Công Gia, hạ quan vừa nghe được một tin tức, Ngụy Vương thái qua đêm quỳ trước cửa cung, xin bệ hạ cho theo quân xuất chinh, bệ hạ đã đồng ý.” Lý Nghĩa Phủ nhỏ giọng nói.
Lý Tố khẽ giật mình, lập tức nhíu chặt mày.
Tin này chẳng lành, hắn sớm biết Lý Thái vẫn chưa từ bỏ ý đồ tranh giành Thái Tử. Chủ động xin theo quân xuất chinh chính là cơ hội cuối cùng của y. Một cuộc chinh chiến kéo dài, e rằng cũng phải một năm rưỡi mới có hồi kết. Trong khoảng thời gian đó, Lý Thái ngày đêm hầu cận Lý Thế Dân, dù chỉ là kẻ hầu hạ thấp kém, nhưng tích lũy công lao, dù ít ỏi, cùng với việc nịnh bợ Lý Thế Dân, liệu có thể lay chuyển quyết tâm của Hoàng đế hay không, thật khó đoán.
“Tin này chắc chắn chứ?” Lý Tố trầm giọng hỏi.
Lý Nghĩa Phủ gật đầu khẳng định: “Tuyệt đối chính xác. Trong cung nhiều người đều đã biết. Nghe nói sau khi Ngụy Vương rời Thái Cực Cung, thần sắc rất nhẹ nhõm. Xem ra điện hạ vẫn chưa từ bỏ hy vọng, muốn dốc toàn lực trong cuộc chinh chiến lần này. Lý Công Gia, chúng ta không thể lơ là!”
Lý Tố im lặng một lát, rồi chợt cười: “Không sao cả, ứng biến theo tình huống. Ngụy Vương có thể ngày đêm hầu cận bên cạnh Hoàng đế, nhưng đừng quên, ta cũng thường xuyên được diện kiến. Nếu y thành thật thì không sao, nhưng nếu muốn gây rối, ta cũng không dễ bắt nạt, luôn có cách đối phó.”
Lý Nghĩa Phủ liên tục gật đầu tán thành.
Bùi Hành Kiệm, người vẫn im lặng từ lâu, bỗng lên tiếng: “Ngày mai Lý Công Gia sẽ theo quân xuất chinh. Hạ quan cùng ba người còn lại sẽ ở lại Trường An, phò tá Tấn Vương điện hạ. Trước khi đi, công gia có điều gì muốn dặn dò?”
Hứa Kính Tông và Lý Nghĩa Phủ cũng chăm chú nhìn Lý Tố, thần sắc nghiêm trọng. Rõ ràng bọn họ cũng căng thẳng, biết rằng Trường An đầy rẫy những âm mưu quỷ kế, hiểm họa chẳng hề thua kém chiến tuyến Cao Ly.
Lý Tố trầm ngâm chốc lát, chậm rãi nói: "Lần này đông chinh, bệ hạ ở lại Tấn Vương giám quốc, có lẽ cũng là muốn Trưởng Tôn, Phòng Tướng, Cao Sĩ Liêm đám người làm phụ thần, cùng nhau phụ tá Tấn Vương điện hạ, giúp hắn xử lý triều chính. Phòng Tướng từ trước đến nay vốn láu cá… ạch, trung lập, Cao Sĩ Liêm lại có phần giữ bổn phận, hai người này tuyệt sẽ không nhúng tay vào cuộc chiến trong cung. Nhưng Trưởng Tôn Vô Kỵ thì khó nói, các ngươi cũng rõ, gã ta coi trọng Ngụy Vương, có ý định lập y làm Thái Tử. Nay Ngụy Vương thất thế, Tấn Vương thế lực trỗi dậy, đã phá rối mưu đồ của Trưởng Tôn Vô Kỵ. Vì vậy, khi phụ tá Tấn Vương xử lý chính sự, gã ta chỉ sợ sẽ cố ý gây khó dễ. Ba người các ngươi nên chú ý, đừng chỉ quanh quẩn bên phủ Tấn Vương. Nếu Trưởng Tôn Vô Kỵ gây rối, các ngươi cũng nên giúp Tấn Vương tìm kế. Ta có một câu tục ngữ, ‘Ba cái thợ giày thối, hơn được một Gia Cát Lượng’, dùng ở đây quả thật không sai. Các công tử có thể cùng nhau cố gắng."
Ba người: ". . ."
Đây là cái gì mà vô liêm sỉ lại nghĩ ra được? Thật là mệt mỏi khi phải nói chuyện phiếm, chỉ mong mỗi người một ngả, ai về nhà nấy…
“Hạ quan tuân theo lời dặn của công gia, công gia còn có lời nhắn nhủ nào khác không?” Lý Nghĩa Phủ cung kính hỏi.
Lý Tố suy nghĩ một chút, nói: “Trưởng Tôn Vô Kỵ quyền thế ngập trời, nếu gã ta thật sự gây rối với Tấn Vương, chỉ dựa vào ba người các ngươi e rằng khó lòng đối phó. Những ngày này, các ngươi nên qua lại với Sơn Đông sĩ tộc, đặc biệt là Thái Nguyên Vương thị. Vương thị là thông gia của Tấn Vương, nay Tấn Vương có hy vọng lên ngôi Đông Cung, Vương thị chắc chắn sẽ hết lòng giúp đỡ. Hãy dùng Thái Nguyên Vương thị làm sợi dây, kéo Sơn Đông sĩ tộc lại gần Tấn Vương, hình thành một liên minh cùng tổn cùng hưởng. Như vậy, dù Trưởng Tôn Vô Kỵ có gây rối, Tấn Vương cũng có thể thong dong ứng phó, tự bảo vệ mình. Còn làm sao để Tấn Vương và Sơn Đông chư sĩ tộc hình thành liên minh, phải nhờ vào ba người các ngươi. Tấn Vương vừa lên cao vị, trong triều lại thế đơn lực bạc, Sơn Đông sĩ tộc chính là những người hắn cần dùng.”
Lý Nghĩa Phủ ba người gật đầu ghi nhớ.
Lý Tố trầm tư hồi lâu, sau đó cười khẩy: "Có thể tóm tắt đại khái như vậy, bệ hạ xuất chinh đông dẹp, mâu thuẫn chân chính không còn tại Trường An nữa, mà là trên chiến trường Liêu Đông. Chúng ta cần chú ý, chính là chiến trường đông chinh, phiền toái lớn nhất, chính là Ngụy Vương. May mắn ta cũng theo quân xuất chinh, để Ngụy Vương giao cho ta xử lý là được."
Hắn thở dài yếu ớt, gương mặt Lý Tố tràn đầy vẻ u sầu: ". . . Gã mập chết tiệt kia không chịu yên phận hưởng phúc tại Trường An, nhất định phải theo quân chinh chiến, tìm náo nhiệt làm gì? Thân hình đồ sộ như vậy, con ngựa mạnh mẽ đến đâu cũng khó lòng gánh nổi hắn, trừ phi hắn nằm trong quan tài. . ."
Ba người: ". . ."
Lời này không còn gì để nói, quá độc ác. Nhưng lời nói cay nghiệt của Lý Tố vẫn chưa dứt, hắn xoa cằm, nhíu mày trầm ngâm: "Còn nữa, theo quân xuất chinh phải mặc chiến giáp chứ? Gã mập chết tiệt này béo như vậy, quả thực là một quả cầu thịt lăn, các ngươi nói, nên tìm chiến giáp vừa vặn cho hắn ở đâu đây? Trừ phi để Công bộ thợ rèn đặt làm riêng, vấn đề là hắn mặc vào cũng khó coi, vốn đã giống một con heo béo trắng trẻo đứng thẳng, mặc giáp sống thì biến thành lợn rừng, chậc chậc. . ."
Ba người: ". . ."
Ý nghĩ lan man, trong đầu Lý Tố bỗng hiện lên một bức tranh: Hai quân đối diện, Lý Thế Dân ra lệnh, Vương Sư bỗng xuất hiện một khối thịt khổng lồ mặc giáp, tròn vo như một thùng gỗ lăn về phía quân địch, va vào khắp nơi làm đổ mộc chai, quân địch kinh hãi té ngã, tưởng rằng đây là vũ khí mới của Đường. . .
Lý Thế Dân vui mừng, phong Ngụy Vương làm vua bóng đá. . .
"Ha ha ha ha ha ha. . ." Lý Tố nghĩ đến cảnh tượng đó, không kìm được cười lớn.
Lý Nghĩa Phủ ba người đầu óc quay cuồng, nhìn Lý Tố cười điên dại, gương mặt mờ mịt xen lẫn buồn nôn.
---❊ ❖ ❊---
Trinh Quán mười tám năm, ngày mùng chín tháng mười.
Trường An, bên ngoài quân doanh, trên võ đài.
Sáng sớm, tinh kỳ phấp phới trên giáo trường, theo gió bay, mười vạn binh lính mặc giáp đứng im lặng trên giáo trường, tiếng kèn trầm thấp như tiếng rên rỉ thổi lên, vô hình trung thổi bùng khí thế, càng thêm bi tráng.
Võ đài phía đông dựng lên một án thư, Lý Thế Dân khoác giáp vàng kim, thân mặc nhung trang đứng trên đài, một tay buông thõng sau lưng, tay kia khẽ chạm vào chuôi kiếm bên hông, hình dáng uy vũ vô cùng.
Dưới đài, một hàng lão tướng nghiêm trang đứng đó. Liêu Đông Đạo hành quân Đại tổng quản Lý Tích cùng Bình Nhưỡng Đạo hành quân Đại tổng quản Trương Lượng song song đứng đầu, kế tiếp là Ngưu Tiến Đạt, Trình Giảo Kim, Lý Đạo Tông, Tiết Vạn Triệt... những danh tướng đương thời đều tề tựu. Cuộc chiến này không chỉ đổ dồn binh khí, vật lực của cả nước, mà cả những vị tướng dày dạn trận mạc này cũng được điều động hết. Đông chinh lần này, có thể nói là sư tử vồ thỏ, nhất định phải thành công.
Đến giờ khắc, tiếng trống trầm hùng vang lên trên giáo trường. Tiếng trống dồn dập, từ thấp đến cao, khiến lòng mỗi người đều phấp phới theo nhịp điệu.
Lý Thế Dân ngẩng đầu nhìn trời, rồi bước lên phía trước một bước, trầm giọng nói: "Tuyên Thái Sử thừa Lý Thuần Phong bói toán cát hung cho trận chiến này."
Lý Thuần Phong, trong bộ đạo bào, bước ra khỏi hàng, dáng vẻ tiên phong đạo cốt khiến các tướng sĩ không khỏi chú mục.
Tiếng trống ngừng lại, Lý Thuần Phong đứng trên đài, một tay cầm kiếm gỗ đào, một tay niệm chú, chân đặt vào thế cung, nhắm mắt lẩm bẩm suốt nửa ngày. Sau đó, hắn không chút hoang mang, cung kính bái lạy tứ phương, rồi móc từ trong ngực ra hai mảng giấy vàng vẽ đầy phù văn, vẫy tay lên cao.
OÀ..ÀNH!
Hai mảng giấy vàng bỗng nhiên bốc cháy, khiến các tướng sĩ dưới đài kinh ngạc.
Giấy vàng nhanh chóng hóa thành tro bụi, Lý Thuần Phong đột ngột giơ kiếm gỗ đào lên, đâm mạnh về phía trước. Khi thu kiếm lại, trên thân kiếm xuất hiện một lá bùa viết chữ chu sa đỏ như máu.
Lý Thuần Phong gỡ lá bùa xuống, liếc nhìn phù văn trên giấy chu sa, rồi quỳ trước mặt Lý Thế Dân, hai tay dâng lá bùa lên, lớn tiếng nói: "Thần chúc mừng bệ hạ, trời cao đã ban phước, trận chiến này đại cát, mọi việc đều thuận lợi!"
Xa xa dưới đài, Lý Tố, cùng một vị tướng lĩnh trong quân, không khỏi khẽ nhếch miệng.
Thật là một lão thần côn không chút lo lắng trong dự liệu đáp án a. Có gan ngươi nói “Trận chiến này hung hiểm, có đi không về” xem?
Lý Tố âm thầm mắng, nhưng dưới đài mười vạn tướng sĩ lại rõ ràng rất phấn chấn. Nghe Lý Thuần Phong nói như thế, lập tức tiếng hoan hô như sấm động, âm thanh chấn động trời cao.
Lý Thế Dân thỏa mãn gật đầu, thuận tay kéo qua một nhánh lệnh kỳ màu vàng sáng, hướng dưới đài ném xuống. Trong tiếng hít thở khẩu chiến sấm mùa xuân, hắn quát: “Đại quân xuất phát Liêu Đông!”
