An Thị bên ngoài thành.
Quân Đường vẫn đang công thành. Đây đã là lần thứ năm họ xông lên.
Hoàng Đế tự mình nổi trống trận, Đại tướng thân chinh đốc chiến, lâu ngày tinh thần sĩ khí suy giảm, quân thần bán mạng dưới sự cổ vũ, rốt cục dần dần tăng vọt, bừng bừng khí thế.
Thiên kim của ngươi, hãy cẩn thận. Với thân phận cùng quan tước của Trình Giảo Kim, dĩ nhiên không thể tự mình ra trận công thành, quá nguy hiểm. Lý Thế Dân cần một chủ soái có thao lược, có năng lực chỉ huy tướng sĩ công thành nhổ trại, chứ không phải một đệ tử xúc động, sính vũ dũng man.
Tuy nhiên, lần này có khác. Sau bốn đợt công thành thất bại, sĩ khí trong quân càng ngày càng thấp, đây không phải tin tốt lành cho quân thần. Nếu công không được An Thị thành, sĩ khí sa sút, tỷ lệ phá thành càng thêm xa vời. Quân thần nóng nảy, các loại cơ chế ban thưởng mới liên tục được truyền đạt: chém được một kẻ địch, khen thưởng ít nhiều; chém được năm kẻ địch, khen thưởng nhiều ít. Tương đương với việc đầu của chúng đã bị Lý Thế Dân bán ra công khai, chẳng cần đợi kẻ thù đồng ý.
Thế nhưng, dù cơ chế ban thưởng nặng nề như vậy, tác dụng vẫn không quá lớn. Thời tiết phương Bắc rét lạnh, mấy ngày gần đây tuyết rơi không ngừng, mỗi lần tấn công thành đều gia tăng vô số thương vong, lại hoàn toàn không thấy hy vọng phá thành. Bất luận kẻ nào cũng khó lòng nhiệt tình.
Trong tình huống này, Trình Giảo Kim không thể không thân hành, hai tay buông xuôi, tự mình lên trận. Lý Thế Dân hiểu ý Trình Giảo Kim, hắn muốn dùng thân phận của mình để khích lệ quân tâm. Và giờ phút này, Lý Thế Dân quả thật cần một người đến giúp hắn phấn chấn quân tâm, vì vậy dù ngăn cản Trình Giảo Kim một lúc, cuối cùng vẫn đi theo.
Quân Đường tiếp tục công thành. Khi mọi biện pháp đều đã thử qua, mà không có tác dụng, duy nhất có thể làm chính là cưỡng ép công thành.
Dùng răng cắn, dùng đao chẻ, phục vụ quên mình liều mạng.
Không đi được đường tắt, liền chỉ có thể đối cứng, liều mạng. Đại Đường Vương Sư những năm này tung hoành thiên hạ, mọi việc đều thuận lợi, dựa vào chính là tấm lòng của các tướng sĩ, cùng với hùng tâm khai cương thác thổ.
Trình Giảo Kim cũng đánh cược tính mạng lên.
Một lão đầu gần ngũ tuần, hai tay trần không xoay búa, tiếng hô vang vọng: "Oa ồ! Ồ! Ồ!" Hắn phóng thẳng tới tường thành. Đám thân vệ phía trước giơ cao tấm chắn, ngăn những mũi tên lén bắn về phía Trình Giảo Kim, phía sau là những người khiêng thang mây, chờ hắn đến chân tường thành. Thang mây hung hăng đập vào đống tên trên thành, những móc sắt trên đỉnh thang cắm sâu vào khe đá trên tường. Trình Giảo Kim một tay vung búa, tay kia bám chặt thang mây, đôi mắt đỏ ngầu, thở hổn hển leo lên.
Một cây gỗ lớn từ trên thành lăn xuống, nhắm thẳng đỉnh đầu hắn. Trình Giảo Kim giận dữ, một búa liền phá tan cây gỗ, rồi tiếp tục leo.
Trong trận địa trung quân, Lý Thế Dân nhiệt huyết sôi trào, tiếng trống dồn dập như mưa rơi, rung chuyển cả tâm can. Vô số tướng sĩ Đường triều như thủy triều xông về phía tường thành, tiếng hô vang dội trời đất, những tảng đá lớn và Chấn Thiên Lôi được ném lên thành như không tiếc mạng sống.
Trình Giảo Kim vẫn xoay búa leo lên, bỏ qua những năm tháng sống trong nhung lụa và tuổi tác đã cao. Đến một nửa đường, hắn cảm thấy sức lực hao mòn, những tảng đá và cây gỗ liên tục rơi xuống đầu. Tức giận, Trình Giảo Kim gầm lên, giơ búa lên chỉ vào đầu thành, cả giận nói: "Đồ chó! Đợi ta leo lên, sẽ băm các ngươi thành thịt cho chó ăn! Cho thành chủ Dương Vạn Xuân biết, ta, đại Đường Vương Sư..."
Lời còn chưa dứt, một tảng đá khổng lồ từ trên thành rơi xuống. Tảng đá này hiển nhiên được quân giữ thành chọn lựa kỹ càng, ba người hợp lực mới nhấc lên được, rồi đẩy xuống cạnh đống tên.
Trình Giảo Kim đang chửi bới trên thang mây, ngẩng đầu thấy bóng đen khổng lồ đang lao tới. Hắn biến sắc, cảm thấy không ổn, nhưng tảng đá rơi quá nhanh, không kịp phản ứng. Trình Giảo Kim chỉ kịp vung búa lên đánh.
Phịch một tiếng, búa không hề lay chuyển tảng đá. Trình Giảo Kim mất thăng bằng, rơi xuống từ thang mây xuống chân tường thành.
Thân hình vừa mới rơi xuống, lũ quân coi giữ trên thành tường thoáng nhìn ra Trình Giảo Kim là đại nhân vật trong quân Đường, chẳng chút do dự, lại ném đá xuống giếng, một cây lăn cây ngay sau đó nhằm chân tường, đập tới chỗ Trình Giảo Kim.
Phía sau, thân vệ nhà Trình không khỏi kinh hãi, vài tên giơ tấm chắn lên trước, liều mạng đỡ tấm chắn lên đầu Trình Giảo Kim, vừa ngăn cản lăn cây từ trên thành xuống, vừa gắng sức kéo hắn lui về sau.
Xa xa, tại trung quân trong trận, Lý Thế Dân trông thấy một màn này, thấy Trình Giảo Kim bị cự thạch đập trúng, rơi khỏi thang mây, kinh hãi vội hạ lệnh kỵ binh xuất trận, không tiếc mọi giá cứu Trình Giảo Kim về.
May mắn nhờ thân vệ nhà Trình liều chết bảo hộ, Trình Giảo Kim mới giữ được mạng sống. Khi đích thân vệ đưa hắn trở lại trung quân, người đã lâm vào hôn mê, cánh tay trái cong vẹo kỳ dị, hiển nhiên đã gãy, trên người lớn nhỏ hơn mười vết thương, vai vẫn còn cắm một mũi tên, thương thế thảm khốc.
Lý Thế Dân xúc động đến hai mắt đỏ hoe, nắm lấy tay Trình Giảo Kim, rơi lệ khóc không thành tiếng: "Đây là cánh tay trung thần của Đại Đường ta, trẫm biết trọng yếu, tam sinh may mắn mới gặp được!"
Trình Giảo Kim được đưa về doanh trướng trị thương, còn lần công thành này, tự nhiên vẫn kết thúc như bốn lần trước, không công mà lui.
Bây giờ, thu binh. Quân Đường lại hao tổn mấy ngàn tướng sĩ dưới thành.
---❊ ❖ ❊---
Lý Tố xưa nay chưa từng xem quân Đường tấn công An Thị thành, bởi hắn cho rằng tòa thành này khó lòng công phá, mỗi lần công thành đều kết thúc thảm đạm. Biết rõ công thành sẽ thất bại, tự nhiên không có tâm tình đi quan sát quân Đường thất bại như thế nào, quá dày đặc tư tưởng.
Tin Trình Giảo Kim bị thương hôn mê đến tai sau khi quân thu binh, Lý Tố giật mình từ giường bắn dậy, không nói hai lời, tức giận chạy về trung quân đại doanh.
Chạy đến soái trướng của Trình Giảo Kim, thấy bên trong đã đứng đầy người. Lý Thế Dân hai mắt đỏ hoe ngồi bên giường, nắm chặt tay Trình Giảo Kim, yên lặng rơi lệ. Các tướng sĩ còn lại đều trầm mặc đứng quanh giường. Ngay cả Ngụy Vương Lý Thái cũng ở đó, vẻ mặt buồn bã, cố gắng diễn tả sự bi thương.
Quá nhiều người, Lý Tố nghĩ ngợi, tiến vào rồi lại lui ra, kéo một tên thân vệ của Trình gia bên ngoài lều, cẩn thận hỏi han.
Lý Tố là khách quen của Trình gia, thân vệ đều biết hắn, xem như người nhà. Vì vậy, gã thân vệ vừa khóc vừa kể lại chi tiết cuộc công thành hôm nay từ đầu đến cuối. Nghe nói vết thương nặng nhất của Trình Giảo Kim là do bị đá lớn đập vào bên trong, lại thêm cánh tay trái bị gãy, Lý Tố lập tức chú ý.
Giữ được mạng thì không sao, những chuyện khác đều nhỏ.
Vì vậy, Lý Tố đứng bên ngoài lều, kiên nhẫn chờ đợi.
Không lâu sau, khi thấy Trình Giảo Kim cùng đám quân thần cáo từ rời lều, chỉ còn lại hai quân y, Lý Tố mới lặng lẽ bước vào.
Từ khi được đưa về doanh trướng, Trình Giảo Kim đã tỉnh. Dù bị thương không nhẹ, nhưng khi quân y băng bó, hắn vẫn nhăn mặt, thậm chí xấu hổ kêu lên vì đau đớn. Gã ta hít sâu từng hơi, thỉnh thoảng trừng mắt nhìn hai quân y.
Đến gần doanh trướng, Lý Tố thấy đúng là cảnh tượng như vậy, lập tức thở phào.
Vẫn còn tinh thần trừng mắt, chứng tỏ chưa chết. Cái danh hỗn thế ma vương của gã ta, kẻ gieo họa ngàn năm, lão thiên gia chắc chắn không dám vội vàng thu mạng. Chính sử cũng ghi rõ, Trình Giảo Kim sống đến bảy tám mươi tuổi mới buông xuôi tất cả.
Thấy Lý Tố tiến lại gần, Trình Giảo Kim nhếch miệng, giọng điệu vui vẻ nhưng ẩn chứa sự bất mãn: "Chàng trai trẻ mau tới đây, lão phu hôm nay bị thiệt thòi, lòng dạ khó chịu vô cùng. Nhanh chóng đem tửu mạnh đưa tới, lại sấy thêm chút thịt dê cho lão phu nếm thử, miệng lưỡi khô khốc. Hết lần này đến lần khác hai tên lang băm chết tiệt lại rịt thuốc lên vết thương, khiến lão phu đau đớn khôn nguôi, còn tưới thêm một bụng thuốc đắng, chẳng biết có phải cố ý hại ta hay không… ừ, nói đến đây lão phu lại tức giận, chờ các ngươi hai tên tiểu tử thối… vân… vân… Lão phu còn nói chuyện lưu loát, nếu không đem các ngươi treo ngược lên quất chết! . ."
Hai vị đại phu không khỏi gượng cười, cố gắng khuyên giải Trình Giảo Kim, nhắc đến những đạo lý như "thuốc đắng dã tật lợi cho người bệnh" và… vân… vân những lời tâm linh canh gà. Nhưng Trình Giảo Kim trừng mắt, quát lớn bảo họ im miệng.
Lý Tố mỉm cười, hắn đã quá quen thuộc với Trình Giảo Kim. Ít năm qua, lão gia hỏa này đã bao giờ nghe theo lời lẽ đạo đức? Hiện tại, lựa chọn tốt nhất cho hai đại phu là đừng phản ứng gì nữa, phủi mông bỏ đi thôi. Chẳng qua hai ngày, Trình Giảo Kim tự nhiên sẽ quên chuyện này.
"Trình bá bá, ngài bình tĩnh chút đi. Người bị thương không nên uống rượu, huống chi ngài còn có nội thương. Lúc này uống rượu chẳng khác nào tự tìm đường chết ồ! . ." Lý Tố khuyên nhủ bằng giọng ấm áp.
Trình Giảo Kim ngẫm lại thấy cũng đúng, lập tức trút giận, vỗ mạnh vào đùi, cả giận nói: "Nhiều năm không lên chiến trường, lại bị chảy máu, lão phu thật là già yếu, nên gặp xui xẻo!"
Lý Tố vội vàng an ủi: "Trình bá bá bớt giận, có lẽ là số mệnh đã định. Kiếp nạn này đã qua, ngài về sau nhất định bình an, mọi sự như ý."
Trình Giảo Kim thở dài chán nản, nói: "Chàng trai trẻ đừng an ủi ta, ta cái tuổi này rồi, còn có gì không nhìn ra? Năm đó ta xông pha doanh trại, có thể xé xác hổ báo, hôm nay ngay cả tường thành cũng không bò nổi, xem ra là già rồi a… ."
Lý Tố cười nói: "Trình bá bá không già, mỗi lần tiểu chất gặp ngài đều thấy ngài dữ dội vô cùng, trên nhảy dưới né… Hứ… sinh long hoạt hổ, một đôi búa vũ được hổ hổ sanh uy, ngài chút nào cũng không hề lão!"
Trình Giảo Kim giãn mặt cười nói: "Chàng trai trẻ thật biết an ủi người, tuổi còn nhỏ mà đã có một bộ thủy tinh hoạt bát, tâm can trong sáng. Nếu sáu tên tiểu tử hỗn tạp trong nhà ta có thể học được ba phần bản lãnh của chàng, ta dù mất mạng trong lúc công thành hôm nay, cũng có thể mỉm cười xuống cửu tuyền, sinh con phải như Lý Tử Chính a..."
Lời nói của Lý Tố khựng lại, chẳng biết nên đáp thế nào. Bởi hắn cũng không rõ Trình Giảo Kim là đang khen hay mắng. Sinh con phải như Lý Tử Chính… những lời này, kẻ không tinh ý mới cho là khen, nhưng suy nghĩ kỹ thì có vẻ như đang trách móc.
"Trình bá bá đừng suy nghĩ nhiều, thân phận hôm nay khác trước, ngài là Đại Tướng quân vận trù duy ác, chủ soái quyết thắng thiên lý trong soái trướng. Xin thứ cho tiểu tử nói thẳng, hôm nay công thành ngài vốn không nên tự mình ra trận. Sau này ngài ngàn vạn lần đừng mạo hiểm."
Trình Giảo Kim lắc đầu, nụ cười trên khuôn mặt mang thêm vài phần đắng chát: "Chàng trai trẻ nghĩ rằng ta muốn lên sao? Đến tuổi này rồi, nên làm những việc nên làm, không nên làm những việc không nên làm, ta rất rõ ràng. Có lẽ mấy ngày nay, dù công thành mấy lần mà không khắc phục được, sĩ khí trong quân đã rung chuyển. Chinh chiến lâu ngày, không gặp thắng lợi, tướng sĩ có nhớ nhà, ta nếu không tự mình ra trận, e rằng chẳng bao lâu nữa, Vương Sư ta sẽ đi vào vết xe đổ của Tây Sở Bá Vương… vân… vân… Đến lúc bốn bề thọ địch, chúng ta chính là thất bại thảm hại. Dương Vạn Xuân là một thành viên lương tướng, ta không chút nghi ngờ hắn thật có thể đưa ra kế này."
Lý Tố hạ thấp giọng nói: "Trình bá bá, theo ý kiến của ngài, hôm nay ngài tự mình ra trận công thành, An Thị thành này, Vương Sư ta có thể phá được hay không?"
Trình Giảo Kim lắc đầu, thần sắc ủ rũ mà nói: "Nói ra e rằng chàng sẽ cười ta, lão phu hôm nay đích thân nếm trải sự kiên cố của An Thị thành, quân giữ thành kỷ luật nghiêm minh, phòng thủ tỉ mỉ. Trước có binh sĩ dốc sức liều mạng, sau có tướng lĩnh áp trận. Chúng ta vây thành đã lâu, nhưng lão phu thấy thần sắc của quân tướng giữ thành trên thang mây, lại chẳng thấy chút dao động nào trong quân tâm. Mỗi người đều viết rõ sự quyết tâm, sẵn sàng quên cả sống chết. Các tướng lĩnh phía sau im lặng, binh lính lại hiểu rõ mình nên làm gì, làm như thế nào. Quân đội như vậy, lại thêm thành trì kiên cố, ta Đại Đường muốn phá thành, e rằng khó khả thi. Dù dùng con em Quan Trung lấp thành,...
---❊ ❖ ❊---
...đánh hạ tòa thành này, quân ta sợ đã tổn thất hơn phân nửa, nguyên khí đại thương, không thể tiếp tục đông chinh." Trình Giảo Kim vừa nói, đã lộ vẻ nản lòng, than thở: "Dương Vạn Xuân dưới trướng có 12 vạn tướng sĩ, những ngày này chiến tổn khoảng hai vạn, hắn còn lại mười vạn tinh binh. Nghĩ đến trong thành còn ẩn nấp mười vạn hổ lang, lão phu đều cảm thấy tim lạnh như băng. Tòa thành này, chúng ta không nên đánh nữa, sớm thu binh, đổi hướng, đổi chiến thuật, đánh ai cũng tốt hơn đánh Dương Vạn Xuân."
Lý Tố cũng hiểu được "trái tim băng giá", chẳng phải vì Dương Vạn Xuân lợi hại, mà vì sự cố chấp của Lý Thế Dân.
Cúi đầu, Lý Tố khẽ nói: "Quả thật là ý chỉ của bệ hạ... hình như không đồng ý triệt binh thay đổi tuyến đường, Người muốn nhất quyết chiếm lấy An Thị thành, nhổ tận gốc cái đinh trong mắt này."
Trình Giảo Kim cười khẩy, giọng đắng ngắt: "Thánh thượng có tầm nhìn xa trông rộng, trước đây đã định kế hoạch nam tiến rồi đông chinh, lão phu cũng hoàn toàn đồng ý. Chàng nhìn bản đồ mà xem, An Thị thành án ngữ phía nam Cao Ly, vừa khéo kẹt giữa đường nam bắc. Nếu để Dương Vạn Xuân chiếm giữ, hắn có thể trực tiếp đánh Liêu Đông, cắt đứt đường lui của chúng ta. Tiến về phía nam, hắn sẽ phong tỏa đường biển từ Ti Sa thành đến An Thị thành. Hướng đông, trước mặt hắn là một vùng bình nguyên rộng lớn, nếu quân ta thẳng tiến Bình Nhưỡng, hắn có thể bất cứ lúc nào dẫn binh tiếp viện. Chàng thử nghĩ xem, nếu là một vị tướng quân, chàng có thể yên tâm bỏ mặc cái đinh này không? Dương Vạn Xuân còn chưa diệt trừ, chàng dám dẫn mấy trăm ngàn quân thẳng tiến Bình Nhưỡng sao? E rằng sẽ bị người sau lưng đâm một nhát đấy."
Trình Giảo Kim thở dài: "Chiến lược kỳ thật không có gì sai, Thánh thượng cùng lão phu, những lão tướng này đều dày dặn kinh nghiệm, biết rõ nơi nào nên tấn công, nơi nào nên phòng thủ, nơi nào nên buông bỏ, nơi nào phải tranh giành. Chỉ cần mở bản đồ ra, tất cả đều rõ ràng. Nhưng lão phu cùng Thánh thượng không ngờ rằng, Dương Vạn Xuân lại lợi hại đến vậy. Nếu không diệt được hắn, e rằng đông chinh một trận cũng khó lòng thành công."
Lý Tố khẽ nói: "Biết thời biết thế mới là người tài giỏi. Nếu không thể làm được, chi bằng thôi. Tiểu đệ cho rằng, chúng ta nên rút quân, bỏ qua An Thị thành, vòng lên phía bắc, trước đóng quân ở Liêu Đông, sau đó tiến quân về đông, chiếm lấy Bình Nhưỡng. Cao Ly đã suy yếu, ta tin rằng sẽ chuẩn bị sẵn sàng."
Lý Tố trầm ngâm chốc lát, lại mở miệng: "Về phần Dương Vạn Xuân, chẳng cần phải lo lắng. Ta quân lưu lại năm, sáu vạn tinh binh trấn thủ Liêu Đông thành, còn lại toàn bộ hướng đông tiến quân. Nếu y dẫn binh truy kích, Liêu Đông thành ngũ, lục vạn quân có thể phản chặn đường lui của hắn. Dương Vạn Xuân phòng thủ thành trì là bậc thầy, nhưng trên bình nguyên lại không chắc thắng. Trình bá bá cùng cữu phụ đại nhân là những người am hiểu chiến thuật này, hai quân nếu giao chiến trên bình nguyên, chắc hẳn hai vị sẽ không thất bại. Còn bệ hạ dẫn quân thẳng tiến Bình Nhưỡng, một khi Bình Nhưỡng thất thủ, bắt được Cao Ly vương Cao Tàng cùng Tuyền Cái Tô Văn, Cao Ly coi như đã khuất phục hơn phân nửa. Đến lúc đó, Dương Vạn Xuân cũng chẳng còn kế gì để dùng."
Trình Giảo Kim trầm tư hồi lâu, khẽ gật đầu: "Lời của chàng có lý, quả thực là một kế sách hoàn hảo. Dù sao, An Thị thành chúng ta không thể tiếp tục công phá, chậm trễ sẽ sinh biến. Nếu đợi đến khi Tuyền Cái Tô Văn lão gia hỏa kia điều đủ binh mã, cùng Dương Vạn Xuân phối hợp tấn công trước sau, e rằng sẽ gặp phải họa lớn."
Lý Tố cười khổ: "Đáng tiếc, bệ hạ đã từng tuyên bố, muốn tiếp tục tấn công An Thị thành thêm mười ngày. Hôm nay mới chỉ trôi qua một nửa, kế tiếp..."
Trình Giảo Kim sững sờ, sau đó nghiến răng: "Lão phu đi cùng bệ hạ nói!"
Lý Tố vội vàng ngăn lại: "Trình bá bá đang bị thương, đừng cử động nữa. Hơn nữa, việc này cuối cùng cũng là lời can gián khó nghe, tiểu chất sợ bệ hạ nghe không lọt, làm hỏng mối quân thần nhiều năm giữa Trình bá bá và bệ hạ. Việc này vẫn là để tiểu chất đi nói, cố gắng thuyết phục bệ hạ lập tức bỏ An Thị thành, ngày mai liền triệt binh Bắc thượng."
Trình Giảo Kim suy nghĩ một lúc, gật đầu: "Chàng đi nói cũng được, nhưng phải cẩn thận, mở miệng phải khéo léo, chớ chọc giận bệ hạ. Nếu bệ hạ không đồng ý, lão phu cùng Lý Tích lão thất phu sẽ ra mặt."
---❊ ❖ ❊---
Trong trướng quân lớn.
Lý Thế Dân mặt âm trầm, lắng nghe hành quân trưởng sử cùng quân khí Giám Thừa báo cáo về tổn thất binh lính và hao tổn quân khí.
Năm lần xông thành, binh sĩ tử trận hơn hai vạn, khí giới công thành hao tổn gần ngàn món, còn đao kiếm, trường mâu, kích giáp của các tướng sĩ, tổn thất càng không kể xiết. Quân lương còn đủ dùng nửa tháng, dân phu hậu cần đang ngày đêm vận chuyển, nhưng phía Bắc tuyết rơi dày, đường sá bị chặn, không biết khi nào mới vận đến được, càng khiến người ta nóng ruột là, Chấn Thiên Lôi hao tổn quá nhiều trong mấy lần công thành vừa qua, hôm nay giám sát quân khí kiểm nghiệm cho thấy số lượng còn lại, đại để chỉ đủ dùng cho một lần công thành quy mô lớn.
Mỗi lời đều là tin xấu, hơn nữa An Thị thành đánh mãi không hạ, tướng sĩ thương vong thảm trọng, sĩ khí trong quân dao động. Lý Thế Dân chỉ cảm thấy nội ưu ngoại hoạn, đau đầu nhức óc.
Hôm qua có tướng lĩnh tâu báo, trong quân bất ngờ xuất hiện đào binh. Tuy không phải là con em Quan Trung, mà là những binh lính chiêu mộ từ Đột Quyết, Khương tộc… và các dân tộc khác, số lượng cũng không nhiều, chỉ hơn một trăm người. Nhưng việc đào binh đã là dấu hiệu không lành, chứng minh sĩ khí trong quân đã xuống đến mức khiến người ta kinh hãi. Nếu không đánh thắng một trận để khôi phục sĩ khí, ai biết con em Quan Trung sẽ làm gì tiếp theo?
