Vụ ám sát bỗng chốc xảy ra, lại chọn phố xá đông đúc làm nơi ra tay. Đến giờ khắc này, mọi người mới nhận ra, đây không phải hành động bốc đồng, mà là một kế hoạch được vạch sẵn tỉ mỉ, nhằm thẳng vào Lý Thế Dân. Mục tiêu của chúng, chỉ có một mình hắn.
Xét theo phản ứng của Lý Thế Dân cùng đội cấm vệ phía sau, vụ ám sát này có khả năng thành công rất cao. Bởi cấm vệ của Lý Thế Dân ban đầu không hề có phản ứng. Ngay cả khi bọn thích khách đã áp sát chỉ còn hơn một trượng, trong mắt họ, chúng vẫn chỉ là lũ dân chạy nạn rách rưới, không đáng để bận tâm. Nếu không có lời cảnh báo trước của Lý Tố, e rằng vận mệnh của Lý Thế Dân lúc này cũng khó nói.
Người sáng suốt đều có thể nhìn thấu cục diện, Lý Thế Dân càng thấy rõ hơn. Chính vì vậy, cơn giận của hắn dâng lên không kìm nén được.
Hắn phẫn nộ truất chức toàn bộ cấm vệ, đồng thời căm hận bọn thích khách dám cả gan hành thích Hoàng Đế. Bao nhiêu năm rồi mới có chuyện táo tợn như vậy xảy ra. Nếu không truy tìm tận gốc, bắt lấy kẻ chủ mưu đứng sau, uy nghiêm của Hoàng Đế còn gì!
Cơn giận của Lý Thế Dân lan tỏa đến đội cấm vệ. Vừa bao vây chặt bọn thích khách, họ liền nhận ra sơ suất trong việc giám sát, sự lơ là của mình. Thấy mặt rồng của Lý Thế Dân giận dữ, cấm vệ run sợ, lại nhìn về phía bọn thích khách bị vây hãm. Nỗi sợ hãi bỗng chốc hóa thành lửa giận và sát khí. Nếu không có lệnh bất ngờ của Lý Thế Dân muốn bắt sống, chỉ cần thêm một hiệp giao thủ, bọn thích khách đã bị chém thành trăm mảnh.
Muốn bắt sống, dĩ nhiên không thể vội hạ thủ. Bọn thích khách đã bị bao vây, đội hình của cấm vệ cũng bắt đầu thay đổi.
Giết người có trận hình giết người, bắt sống có trận hình bắt sống.
Những cấm vệ vây kín thích khách là cận vệ tinh nhuệ của Lý Thế Dân, xứng đáng là cao thủ trong cung. Dù cảnh giác có kém hơn, nhưng bản lĩnh lại tuyệt không tầm thường.
Theo lệnh của Lý Thế Dân, cấm vệ không chút do dự, lập tức chia làm hai nhánh. Một nửa giương đao, hung hãn chém xuống đầu bọn thích khách, nửa còn lại bỗng nhiên ngồi xổm, lăn một vòng trên đất, đao thép trong tay vung lên, bổ ngang. Bọn thích khách vội vã giơ đao đỡ đòn từ trên xuống, không kịp phòng thủ trước sát chiêu bất ngờ từ dưới đánh lên. Tiếng kêu thảm thiết vang vọng, gần một nửa số thích khách bị chém trúng chân, máu tươi phun trào. Cấm vệ phối hợp ăn ý, từng nhát đao tàn nhẫn, ánh đao lướt qua, chân bọn thích khách gần như bị chém đứt, thịt và gân cốt chia lìa rõ ràng, xương bắp chân trắng hếu lồ lộ.
Lý Tố nheo mắt, trong lòng không khỏi khâm phục thân thủ và tính toán của đám cấm vệ này. Đòn tấn công trực tiếp vào hạ bộ không chỉ gây thương tích nặng nề cho bọn thích khách, mà việc nhắm vào chân còn khiến chúng không thể trốn thoát, thương tích không đến mức cướp mạng, nhưng vẫn đủ để giữ lại, chờ tra tấn. Đến lúc này, bọn thích khách chỉ còn một lựa chọn duy nhất: tự sát.
Đại cục đã định, Lý Tố lập tức chuyển sự chú ý, quét mắt nhìn các cửa hàng, lầu các ven đường, nhíu mày trầm giọng nói: "Ngũ thúc, bảo vệ an toàn cho bệ hạ, chú ý động tĩnh trên cao. Trịnh Tiểu Lâu, đi thăm dò tình hình."
Bộ khúc của Lý gia nhanh chóng vây Lý Thế Dân ở trung tâm, rút đao, cảnh giác quan sát các cửa sổ, lầu các hai bên phố. Trịnh Tiểu Lâu không một tiếng động, thân hình đột nhiên bay lên, một bước lên, một bước xuống, dùng chân đạp lên cột trước cửa hàng, dễ dàng bay lên lầu các.
Nghe lệnh của Lý Tố, Lý Thế Dân sững người, sau đó nhanh chóng liếc nhìn các lầu các hai bên, rồi quay sang nở một nụ cười tán thưởng với Lý Tố.
Bọn thích khách vẫn còn giãy giụa chống cự, thì Trịnh Tiểu Lâu đã nhanh chóng kiểm tra hai tòa lầu các. Xem chừng không phát hiện gì bất thường, hắn liền bay ra từ cửa sổ, hai chân điểm nhẹ, hướng cửa sổ cuối cùng của lầu các. Nào ngờ, còn chưa kịp tiếp cận, cửa sổ bỗng nứt toác thành bốn mảnh, gỗ vụn bay tứ tung. Trong bóng tối, bốn chiếc kình nỏ duỗi ra, tên nỏ đen thẫm chĩa thẳng về phía Lý Thế Dân dưới lầu.
Lý Tố kinh hãi, thầm may mắn vì đã liệu địch trước. Hắn không ngờ kẻ địch còn giấu một sát chiêu cuối cùng.
"Ngũ thúc cẩn trọng, bảo vệ bệ hạ!" Lý Tố lạnh lùng quát, rồi lùn người xuống, lăn một vòng, né sau xe chở hàng của một gã buôn trâu ven đường, tránh khỏi phạm vi công kích của tên nỏ.
Mạng hoàng đế là trên hết, mạng của hắn cũng quan trọng không kém. Lý Tố tuyệt không đời nào trở thành tấm khiên thịt ngu xuẩn, liều mạng vì người khác.
Phương Lão Ngũ cũng không kịp trở tay, đành phải ấn mạnh Lý Thế Dân xuống đất. Lý Thế Dân không kịp phản ứng, bị ngã nhào. Ngay sau đó, hơn mười bộ khúc của Lý gia lập tức tạo thành một bức tường người giữa Lý Thế Dân và những chiếc kình nỏ, dùng thân mình làm lá chắn.
Ngay khi Phương Lão Ngũ đẩy ngã Lý Thế Dân, tiếng kình nỏ vang lên rền. Bốn mũi tên như điện xẹt, lao về phía Lý Thế Dân.
Bộ khúc của Lý gia đều là những lão binh chinh chiến, ngày thường có vẻ xuề xòa, nhưng khi lên chiến trường, bản lĩnh lại lộ rõ. Trong khoảnh khắc Lý Thế Dân bị bao vây, họ vung đao như rừng, chặn đứng những mũi tên. Tiếng kim loại va chạm chói tai, những mũi tên đều bị đao rừng đánh rơi.
Vòng tên đầu tiên thất bại, tiếng kình nỏ lại vang lên. Sưu sưu vài tiếng, lại có bốn mũi tên bắn ra, vẫn nhắm vào Lý Thế Dân. Dù Lý Thế Dân đã được bộ khúc bảo vệ, kình nỏ vẫn không hề buông tha.
Lý gia bộ khúc vẫn dốc sức chém đao, nhưng đợt tên thứ hai không hoàn toàn vô hiệu. Hai tiếng thanh minh vang lên, xen lẫn tiếng rên thống khổ từ đám thuộc hạ Lý gia. Lý Tố ẩn sau xe bò, nghe rõ mồn một, lòng nặng trĩu.
Đợt tên thứ hai vẫn chưa thành công, những kẻ ẩn trên lầu vẫn không chịu bỏ cuộc, tiếng cơ quan lại ken két.
Nhưng cơ hội của chúng chỉ có hai đợt thôi.
Ngay khi đợt tên đầu tiên vừa bắn ra, Trịnh Tiểu Lâu đã tung người lên cao. Đến đợt thứ hai, y đã lướt qua tiến vào lầu các, khiến chúng không kịp bắn đợt thứ ba. Khi bóng y hiện ra ở cửa sổ lầu, Trịnh Tiểu Lâu đã ra tay.
Không thấy quá trình vật lộn, chỉ nghe tiếng đồ vật đổ vỡ, vài tiếng kêu thảm thiết xé lòng, rồi nhanh chóng im bặt.
Bóng người thoáng qua ở cửa sổ, Trịnh Tiểu Lâu vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh, khẽ gật đầu với Phương Lão Ngũ. Phương Lão Ngũ mừng rỡ, vẫy tay ra hiệu cho vài tên bộ khúc xông lên lầu.
Cùng lúc đó, những kẻ thích khách chứng kiến sát chiêu cuối cùng của chúng bị hóa giải, bốn tên bắn tên trên lầu đã bị bắt giữ. Chúng lập tức tái mặt, nhìn nhau với vẻ tuyệt vọng.
Hoàn toàn không còn đường lui. Ngay cả bỏ chạy cũng không có cơ hội. Lúc này, chúng chỉ còn nước liều mạng, hoặc tự cắt cổ. Bằng không, nếu bị bắt sống, dù sống sót cũng chẳng khác gì địa ngục trần gian.
Trong tuyệt vọng, sự quyết tuyệt hiện rõ trên khuôn mặt những kẻ thích khách. Cấm vệ nhận ra điều đó, thủ lĩnh quát lớn: "Đừng để chúng tự sát, nhanh!"
Lời nhắc nhở ấy khiến cấm vệ liều mình lao vào. Lý Thế Dân muốn bắt sống chúng, nếu để chúng tự sát, cấm vệ sẽ phải chịu trách phạt nặng nề. Vì tương lai và mạng sống của bản thân, cấm vệ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc liều mạng.
Vậy nên, cấm vệ bỗng nhiên nhao nhao ném đao xuống đất, nghiến răng xông vào giữa đám thích khách, bắt đầu cận chiến với chúng. Bọn thích khách đã mất hết ý chí chiến đấu, duy nhất muốn làm là tự liễu đời mình bằng đao, nào ngờ cấm vệ lại liều mạng lao lên, bỏ đao dùng quyền cước. Mỗi khi chúng giơ đao lên để cắt cổ, cánh tay và bàn tay cấm vệ sẽ vừa đúng lúc ngăn trở, hoặc đẩy đao ra. Một bên muốn tự sát, một bên cứu mạng, một trận chém giết cuối cùng lại biến thành một bức tranh kỳ quái.
Rất nhanh, bọn thích khách bị cấm vệ bắt giữ hết. Đây là một kết quả không khiến ai lo lắng.
Cho đến lúc này, Lý Tố mới hé đầu ra khỏi xe bò, cẩn thận quan sát xung quanh, rồi vẫy tay gọi Trịnh Tiểu Lâu đến bên cạnh, bảo hắn hộ vệ mình. Còn Lý Thế Dân, y bị Phương Lão Ngũ cùng đám bộ khúc nhà Lý hộ tống cẩn mật.
Bọn thích khách đầy thương tích, bị cấm vệ trói chặt bằng dây thừng. Chúng dùng sức giữ vai bọn chúng, muốn ép thích khách quỳ xuống, nhưng chúng lại vẻ mặt cứng cỏi, vẫn ngẩng cao đầu, ánh mắt căm hận trừng mắt Lý Thế Dân đang có vẻ chật vật ở đằng xa.
Bọn thích khách đều ăn mặc như dân chạy nạn, không có gì lạ. Nhưng Lý Tố với đôi mắt sắc bén lại phát hiện một người trong đám thích khách có vẻ không giống người thường. Dung mạo người này không rõ lắm, trên mặt dính đầy bùn đất và tro bụi, đen như mực khó phân biệt thật giả. Quần áo rách rưới tả tơi, những bộ phận da thịt lộ ra cũng đen và dơ bẩn. Nhìn qua, y chẳng khác gì những người khác, nhưng thân hình, đầu, khuôn mặt… đều nhỏ hơn những thích khách còn lại. Đặc biệt là đôi chân trần, xinh xắn và nhanh nhẹn, thon dài có thể nắm gọn trong tay, cùng đôi mắt trong suốt, linh động như thu thủy.
Dung mạo và dáng người như vậy, nếu Lý Tố vẫn không nhận ra thì thật sự là sống uổng hai đời.
“Lại có một nữ tử,” Lý Tố lẩm bẩm, khóe miệng khẽ nhếch lên một nụ cười.
Chỉ tay, Lý Tố không khách khí chỉ vào nữ thích khách duy nhất này, hỏi: “Ngươi là người phương nào, sao lại hành thích? Nói đi, nếu không ta giết ngươi!”
Lời vừa dứt, nữ thích khách vẫn bất động, còn những tên đồng lõa lại càng thêm giãy giụa. Dù cấm vệ quân ra tay tàn bạo, quyền cước như mưa, chúng vẫn không hề sợ hãi, liều mạng xông lên bảo vệ nữ nhân kia, tựa hồ sẵn sàng dùng mạng sống để che chở.
Nụ cười trên mặt Lý Tố càng thêm sâu sắc. Chỉ một câu hỏi, đã thăm dò được giá trị của nữ thích khách này. Rõ ràng đám thích khách này bản lĩnh không tệ, nhưng đầu óc lại có phần ngốc nghếch.
Từ biểu hiện của chúng, có thể thấy nữ nhân này có địa vị không nhỏ trong đám người, có lẽ không phải kẻ cầm đầu, nhưng chắc chắn là một trong những người quan trọng nhất.
Lý Tố bỗng cảm thấy hứng thú, đôi mắt không rời khỏi nữ thích khách, càng nhìn càng thấy thú vị. Vì sao giữa một đám thích khách lại xuất hiện nữ nhân? Vì sao nàng lại tham gia vào hành động liều mạng này? Vì sao thôn dân liên tục kêu thảm thiết chín đêm liên tiếp? Vì sao một lão thái chết trần truồng đầu đường? Tất cả bí mật, đều có thể tìm thấy ở người nữ nhân này. Nàng chính là một kho báu.
Trong lúc suy nghĩ, Lý Thế Dân, thân hình chật vật, đã bước tới. Sắc mặt hắn tái xanh, gắt gỏng mắng đám thích khách. Phương Lão Ngũ đã ép hắn đến mức mất mặt, đây là lần đầu tiên thiên tử phải chịu nhục nhã như vậy. Một bụng giận dữ, hắn không tiện trút lên đầu Phương Lão Ngũ, người đã cứu giá, đành phải hướng đám thích khách.
"Rất tốt, rất tốt," Lý Thế Dân nhìn quanh đám thích khách, cười lạnh: "Trẫm đã lâu không gặp phải ám sát, hôm nay lại mở mang tầm mắt."
Ánh mắt âm trầm quét qua một lượt, giọng nói lạnh lùng: "Các ngươi do ai sai khiến, vì sao lại ám sát trẫm? Nếu thành thật khai báo, trẫm còn có thể tha cho các ngươi toàn thây. Nếu không, sẽ tru diệt cửu tộc, lăng trì tan xương!"
Lý Tố âm thầm nhếch miệng. Đây đúng là lời thoại sáo rỗng của những kẻ phản diện trong Hồ Hán Tam Quốc. Đám thích khách này mà khai báo thật lòng mới là chuyện lạ.
Chờ đợi nửa ngày, Lý Thế Dân vẫn không nhận được câu trả lời. Chín tên thích khách còn sống đều im lặng như đá, không ai hé răng. Lý Tố lặng lẽ quan sát, trong lòng càng chắc chắn suy đoán của mình.
“Bệ hạ, lầu các bên trên vẫn còn bốn tên thích khách.”
Lý Tố còn chưa dứt lời, Trịnh Tiểu Lâu bên cạnh bỗng thản nhiên nói: “Đều đã thủ tiêu.”
Lý Tố: “…”
Hiệp khách vốn dĩ hành sự không câu nệ, không có tổ chức kỷ luật, ra tay thường không để lại một ai.
Lý Thế Dân thấy oai phong của mình không hề lay chuyển được bọn thích khách, cơn giận bùng lên, trầm giọng nói: “Đem tất cả thích khách giải về đại doanh, Lý Tố, ngươi đích thân thẩm tra!”
“Thần tuân chỉ.”
Lý Thế Dân vung tay áo, ánh mắt dừng lại trên người nữ thích khách duy nhất, rồi xoay người rời đi.
Tin đồn về việc thiên tử bị ám sát tại Kế Châu thành nhanh chóng lan truyền.
Kế Châu Thứ Sử kinh hãi đến hồn bay phách lạc, lập tức một mình đến ngoài thành, quỳ trước doanh trại, run rẩy thỉnh tội.
Các quan lại trong phủ Thứ Sử cũng không nhàn rỗi, lập tức bắt đầu lục soát toàn thành, kiểm tra từng nạn dân trong thành lẫn ngoài thành, đồng thời tra xét tất cả dân chúng, tiểu thương và người Hồ, xác minh thân phận và nguồn gốc, những người khả nghi đều bị tống vào ngục giam. Kế Châu thành trong lúc nhất thời náo loạn, lòng người bất an.
Trong đại doanh ngoài thành.
Bọn thích khách bị bắt được giao cho Lý Tố, hắn tìm vài doanh trại, tách riêng chúng ra, đặc biệt là nữ thích khách, càng bị giam giữ một mình trong một doanh phòng, không cho ai tiếp cận.
Sau đó là tra hỏi.
Đây là lần đầu Lý Tố đảm nhận việc này, thiếu kinh nghiệm, nước nóng, ghế hùm… những hình cụ có thể dùng, nhưng hắn chẳng thèm để ý.
Lý Tố thích dùng phương pháp hòa giải, hoặc nói thẳng ra, là “tiên lễ hậu binh”.
Doanh trại giam giữ thích khách được canh gác nghiêm ngặt, Lý Tố dẫn theo Trịnh Tiểu Lâu và Phương Lão Ngũ, dựa vào sự thông thạo đường xá của họ, vượt qua từng lớp cửa khẩu, đến gần doanh phòng.
Vụ ám sát diễn ra quá đột ngột, may mắn là sau khi bị bắt, bọn thích khách đã để lộ sơ hở, sơ hở đó chính là nữ thích khách kia.
Vì vậy, Lý Tố quyết định bắt đầu từ điểm yếu, khai đao từ nữ thích khách trước.
Đến gần doanh trại, ánh sáng bên trong bỗng chìm vào bóng tối. Lý Tố nheo mắt, mất một lát mới thích nghi với ánh sáng lờ mờ trong doanh phòng. Hắn thấy nữ thích khách bị trói gô, nằm dài trên mặt đất, vài tên cấm vệ ánh mắt dò xét, phòng ngừa ả có hành động trốn thoát, tự sát hoặc gây rối.
Dưới chân hắn trải một tấm chiếu. Lý Tố cúi đầu nhìn, nhíu mày. Phương Lão Ngũ hiểu ý, ghé xuống dùng tay áo lau tấm chiếu, đảm bảo sạch sẽ rồi mới hắn mới ngồi xếp bằng xuống.
Hắn nâng cằm, ra hiệu cho người ta đỡ nữ thích khách dậy, đồng thời mở trói cho ả.
Thoát khỏi xiềng xích, nữ thích khách có vẻ dễ chịu hơn, nhưng vẫn im lặng, ánh mắt nhìn Lý Tố tràn đầy thù hận.
Lý Tố không để tâm, cười khẩy: "Tại hạ sẽ thẩm vấn ngươi trước. Để ta tự giới thiệu, ta là Lý Tố, được Hoàng Thượng ban phong Kính Dương Huyện Công. Anh tuấn lại có tài, quả thật là hiếm có trong trăm năm Đại Đường. Hoàng Thượng đích thân chỉ định ta thẩm vấn ngươi. Ta vốn không thích dùng tra tấn để lấy lời khai, nói thật, ta ghét nhất những thủ đoạn bạo lực. Mọi việc nên giải quyết bằng lý lẽ, một câu hỏi một đáp, vui vẻ thoải mái. Sao lại phải khiến máu đổ, thảm thương như vậy, cô nương này? Ngươi thấy ta nói đúng không?"
Nữ thích khách vẫn im lặng, mím môi không nói.
Lý Tố tự lẩm bẩm: "Vậy thì tốt, ta đã khuyên giải xong. Chúng ta bắt đầu đi. Đầu tiên, nói cho ta biết ngươi là ai."
Nữ thích khách vẫn thờ ơ, ánh mắt thù hận không hề lay chuyển.
Lý Tố thở dài: "Được rồi, ta đã nói hết lời. Chúng ta chính thức bắt đầu. Nói cho ta biết danh tính của ngươi."
Nữ thích khách vẫn im lặng.
Thời gian chậm rãi trôi qua, Lý Tố rõ ràng rất kiên nhẫn chờ nàng nửa canh giờ. Trong khoảng thời gian ấy, doanh phòng hoàn toàn tĩnh lặng, Kính Dương Huyện Công cùng nữ thích khách đều không ai lên tiếng. Phía sau, Phương Lão Ngũ cùng Trịnh Tiểu Lâu cũng im lặng đứng đó, cả căn phòng nhỏ trở nên tĩnh mịch như một ngôi mộ.
Trong không khí yên tĩnh, Lý Tố bỗng nhiên bật cười, hướng nữ thích khách giơ ngón tay cái lên: "Lợi hại, không dùng bạo lực cũng không chịu hợp tác, đúng chứ? Ta vẫn nói câu này, không muốn dùng tra tấn nghiêm khắc với ngươi, máu me tung tóe quá làm ô uế cảnh sắc. Nhưng này, nàng là khuê nữ, trong đại doanh của ta không thiếu nam nhân, ta có thể cân nhắc chọn một trăm tráng sĩ xếp hàng trước cổng chính, từng người một bước tới...chà đạp nàng. Nàng thấy phương pháp này thế nào? Không cần thấy máu, lại khiến cả hai đều sung sướng."
Ngay khi lời nói vừa dứt, ánh mắt sắc bén của Lý Tố nhận thấy thân hình nữ thích khách khẽ run lên. Sau đó, nàng nhanh chóng lấy lại vẻ bình tĩnh, nhưng cái run rẩy ấy quá nhanh, khiến hắn không khỏi nghi ngờ liệu đó có phải chỉ là ảo giác của mình.
