Lý Tố cùng Cao Tố Tuệ chung sống vẫn như cũ thong thả tự tại, việc công phá Liêu Đông thành đối với Lý Tố và Cao Tố Tuệ tựa hồ chỉ là một chủ đề nhỏ nhặt, chẳng khác nào tán gẫu về thời tiết.
Dĩ nhiên, hai người chung sống vẫn có vài thay đổi nhỏ. Cao Tố Tuệ trước mặt Lý Tố lời nói đã bớt rụt rè, không còn như trước kia, Lý Tố hỏi một câu nàng mới đáp một câu, hoặc là im lặng không nói. Hơn nữa, đôi mày nàng không còn thường xuyên toát ra vẻ oán hận và trách móc đối với Lý Tố nữa. Giờ đây, Cao Tố Tuệ không chỉ trở nên nói nhiều hơn, mà cả thái độ căm thù kia cũng giảm đi đáng kể, ít khi lộ ra ánh mắt hận thù. Nàng dường như đã tìm được vị trí của mình, giữ phép tắc bên cạnh các thị nữ của Lý Tố, đối diện với hắn, lời nói cử chỉ cũng trở nên cung kính, thậm chí bắt đầu tự xưng là "Nô tài".
Lý Tố cảm thấy rất vui mừng trước sự thay đổi của Cao Tố Tuệ. Hắn tin rằng nhân cách mị lực của mình đã cảm hóa được mẫu cừu non lạc lối này, khiến nữ tù binh bướng bỉnh dần biến thành một con cừu nhỏ dịu dàng, ngoan ngoãn và khéo léo. Cảm giác thành công khi dạy dỗ thành công này thật khiến hắn tâm duyệt.
Về lý do nữ cây gậy sửa đổi tính khí, Lý Tố trong lòng tự nhiên hiểu rõ, vừa an tâm hưởng thụ sự phục vụ của nàng, vừa âm thầm ấp ủ một kế hoạch không thể nói cho ai, dần dần hình thành trong đầu...
---❊ ❖ ❊---
Sau khi công phá Liêu Đông thành, vận khí xấu của Đường quân dường như đã chấm dứt, khổ tận cam lai, thời cơ đã đến. Từ khi vượt sông Liêu Hà, đủ loại điều không như ý, nay sau khi tấn công phá Liêu Đông thành, phảng phất đã hoàn toàn thay đổi.
Ngày thứ tư sau khi Liêu Đông thành bị phá, Đường quân cuối cùng kết thúc ba ngày đồ thành. Dưới sự ước thúc của các tướng lĩnh, tướng sĩ Đường quân hóa thân thành ác ma, nhưng tự nhiên quay trở lại xây dựng, một lần nữa biến thành những người dân Quan Trung chất phác, bổn phận, vẫn là đội quân Vạn Thắng Vương Sư vô địch thiên hạ kia.
Về phần những chuyện binh lính đã làm trong ba ngày ấy tại Liêu Đông thành, chàng Lý Tố không dám hỏi. Chàng biết rõ nơi đây đã biến thành địa ngục trần gian, khắp nơi chỉ thấy những cảnh tượng bi thương nhất, những hình ảnh đau khổ nhất của nhân gian. Một đạo thánh chỉ của Lý Thế Dân đã hoàn toàn giải phóng con Ác Ma lâu ngày bị giam cầm trong bản tính con người. Nếu các bậc thánh hiền cổ đại được sống lại, chứng kiến những cảnh tượng đó tại Liêu Đông thành, e rằng ngay cả câu "Nhân chi sơ, tính bản thiện" cũng không thể thốt ra, bởi nhân tính đã chìm trong bóng tối đến cực điểm.
Sau khi đồ thành kết thúc, các tướng sĩ thỏa mãn trở về doanh trại. Vừa lúc Lý Thế Dân đang triệu tập các tướng lĩnh bàn kế tiến quân, một kỵ mã nhanh như gió lao vào doanh, tâu lên một tin mừng.
Binh bộ Thượng thư, đồng thời là Bình Nhưỡng Đạo hành quân Đại tổng quản Trương Lượng đích thân dẫn hai vạn thủy quân, cùng hơn năm trăm chiến thuyền, từ Lai Châu xuất phát, thẳng tiến Cao Ly hải cương. Ngày hai mươi bốn tháng mười hai năm Trinh Quán mười tám, quân của y đã đổ bộ lên bờ, hành quân gấp rút đến Ti Sa thành. Lợi dụng màn đêm, y bất ngờ tấn công, quân giữ thành Ti Sa hoàn toàn không kịp trở tay, bị thủy quân của Trương Lượng chiếm lấy. Đến ngày hai mươi tám tháng mười hai năm Trinh Quán mười tám, Trương Lượng đã phá được Ti Sa thành, tiêu diệt và bắt sống hơn một vạn quân giữ thành. Sau khi kiểm kê chiến quả, Trương Lượng dẫn quân tiếp tục tiến về phía bắc, một đường đánh thành chiếm thành, dần dần hội quân với trung quân của Lý Thế Dân. Trước khi gửi báo cáo chiến thắng, quân của y đã bao vây Thạch Thành, chỉ vài ngày nữa là có thể chiếm được.
Không còn nghi ngờ gì nữa, đây là một tin chiến thắng, và là một tin đến đúng lúc.
Lý Thế Dân cùng các tướng lĩnh nghe tin vô cùng mừng rỡ. Trương Lượng đã chứng minh được giá trị của mình trong trận đông chinh, chàng phảng phất đã thấy cán cân chiến thắng nghiêng về phía mình.
Nghe xong tin chiến thắng, Lý Thế Dân trước hết hạ chỉ khen ngợi, khích lệ Trương Lượng, lời lẽ đều trúng tim đen, khiến y mừng rỡ khôn xiết. Sau đó, bệ hạ liền triệu tập các tướng sĩ bàn thảo kế hoạch tiến quân tiếp theo. Với tin thắng của Trương Lượng báo về, cùng tình hình Liêu Đông thành đã vững, phía nam quân đội của Trương Lượng thế như chẻ tre, Lý Thế Dân cùng các tướng cuối cùng cũng thống nhất phương án.
Phân binh là điều tất nhiên. Toàn quân chỉnh đốn tại Liêu Đông thành, rồi tiến về phía nam, hướng An Thị thành và Kiến An thành mà tiến. Đồng thời phối hợp với quân đội của Trương Lượng, và ngay khi Trương Lượng phá được Thạch Thành, lập tức đánh hạ Kiến An thành. Hai đạo quân sẽ hội sư dưới thành An Thị, cuối cùng phá được thành này. Đến đây, toàn bộ phía nam Cao Ly đã lọt vào bản đồ Đại Đường, nửa giang sơn đã nằm trong tay. Quốc vận của Cao Ly còn sót lại được bao nhiêu?
Thánh chỉ tiến quân đã được ban bố, toàn quân rút lui khỏi doanh trại, hướng nam mà đi. Trong đại doanh, khi các tướng sĩ đang thu dọn hành lý, Tiết Nhân Quý với vẻ mặt hoảng loạn xông vào doanh trại của Lý Tố.
"Công gia, không thể tiến về phía nam! Đây là lấy họa vào thân, tuyệt đối không được đi!" Tiết Nhân Quý nói, mồ hôi túa ra như mưa.
Lý Tố vẫn ngồi xếp bằng trong doanh phòng, mặt không biểu cảm. Trước mặt y là một tấm bản đồ da dê, trên đó những đường tiến quân dài hẹp được khoanh tròn bằng mực đỏ, chỉ về những hướng khác nhau. Khi Tiết Nhân Quý xông vào, Lý Tố vẫn không ngẩng đầu, chỉ chăm chú nhìn bản đồ, đăm chiêu suy nghĩ.
"Công gia, xin ngài khuyên can bệ hạ, đừng tiến về phía nam, Vương sư của chúng ta sẽ gặp đại họa!"
Lý Tố thở dài, sắc mặt tối sầm lại. Y ngẩng đầu nhìn Tiết Nhân Quý, thản nhiên nói: "Họa từ đâu mà đến?"
Tiết Nhân Quý ngập ngừng một chút rồi nói: "Họa bắt nguồn từ An Thị thành."
"Vì sao?"
“An Thị thành chủ Dương Vạn Xuân là Cao Ly đương thời kiêu hùng, dưới trướng cầm binh 12 vạn, cũng là một người kiêu dũng thiện chiến. Năm đó, Cao Ly mạc ly nhánh Tuyền Cái Tô Văn hành thích vua soán quyền, chư hầu trong nước đều giận mà không dám nói gì, duy chỉ có Dương Vạn Xuân rét lạnh không sợ, công nhiên tuyên bố không phục tuyên điều. Tuyền Cái Tô Văn vô cùng căm hận, bèn nguyện nghiêng cả nước binh khí công phạt An Thị thành, nhưng mấy tháng vẫn không thể khắc phục, cuối cùng chỉ đành hậm hực triệt binh. Từ nay về sau, ngầm đồng ý để Dương Vạn Xuân nhiều thế hệ vĩnh trấn An Thị thành…”
Tiết Nhân Quý lau mồ hôi trên trán, lo lắng nói: “Như thế nhân vật kiêu hùng, đem xem xét thời thế rồi lại vừa mưu cầu, há có thể khinh suất xuất binh tấn công? Quân ta lao sư xa xôi, Dương Vạn Xuân chỉ đợi quân địch mệt mỏi rồi tấn công, mỏi mệt bậc thầy há có thể đơn giản phá được An Thị thành? Tất nhiên lại là một trận vây thành lâu dài, không duyên cớ chậm trễ chiến cơ. Huống chi, ta Vương Sư hơn 20 vạn binh mã toàn bộ vây khốn An Thị thành, không thể nghi ngờ cho Tuyền Cái Tô Văn cơ hội thở dốc. Chúng ta tấn công An Thị thành lúc đó, Tuyền Cái Tô Văn chính dễ dàng thong dong phân phối binh mã, hướng nam xuất phát. Khi đó, Cao Ly viện binh cùng An Thị Thành Thủ quân bên ngoài giáp công, ta Vương Sư tình cảnh lâm nguy!”
Lý Tố thần sắc ảm đạm, lắc đầu nói: “Ngươi nói có đạo lý, nhưng… vô dụng rồi, bệ hạ không thể nghe lời can gián.”
Tiết Nhân Quý vội la lên: “Công gia tại sao không thử lại lần nữa…”
“Ta đã thử qua rất nhiều lần, thậm chí không tiếc làm tức giận mặt rồng, lần trước thiếu chút nữa bị bệ hạ hạ lệnh loạn côn đuổi ra soái trướng. Bệ hạ khư khư cố chấp, như tới làm cái gì.”
Tiết Nhân Quý trợn to mắt, ánh mắt vô thần lẩm bẩm nói: “Chẳng lẽ… quả thật không có biện pháp? Chúng ta trơ mắt nhìn xem các tướng sĩ đi vào tuyệt lộ?”
Lý Tố thở dài: “'Tuyệt lộ' cũng không thể nói, nếu bệ hạ không thay đổi tâm ý, An Thị dưới thành chắc chắn phải chịu thiệt thòi lớn, cái giá này đến tột cùng bao lớn, ta không dám đoán… Chỉ mong ta và ngươi buồn lo vô cớ thôi. Vì kế hoạch hôm nay, chúng ta chỉ có thể tin tưởng bệ hạ cùng chư vị lão tướng quân, dù sao hắn đám bọn họ ngựa chiến cả đời, lãnh binh đánh giặc bản lãnh mạnh hơn chúng ta bên trên rất nhiều, chắc có lẽ không phạm phải quá sai lầm nghiêm trọng…”
Tiết Nhân Quý hốc mắt đã đỏ hoe, nắm đấm siết chặt đến run rẩy, giọng nói nghẹn ngào: "Quả thật... hướng nam tiến quân đã là một sai lầm lớn rồi."
Lý Tố lúc này đây đã có chút chán nản, thần sắc ủ rũ vỗ vai Tiết Nhân Quý, chậm rãi nói: "Vi thần chỉ biết tận trung với bệ hạ, ta đã cố gắng hết sức, nhưng nếu bệ hạ không chịu nghe lời can gián thì đó là chuyện của hắn. Ta đã hết lòng, Tiết Nhân Quý, ngươi không phải kẻ tầm thường, sớm muộn gì cũng sẽ có ngày bay cao. Ta nguyện giới thiệu ngươi với Lý Tích Đại Tướng quân, để ngươi theo hầu dưới trướng ông ấy. Ngươi nghĩ sao?"
Tiết Nhân Quý lắc đầu: "Tiểu nhân được công gia cất nhắc, làm thân vệ bên cạnh ngài đã là ân huệ lớn lao, tiểu nhân không muốn rời đi công gia."
Lý Tố miễn cưỡng cười một tiếng: "Đi thôi, ngươi cái tính cứng nhắc này, sinh ra không phải để hầu hạ người khác. Ngươi ở bên cạnh ta quá mức bó buộc, ta cũng vậy, không biết được có ngươi hầu hạ có thoải mái dễ chịu hay không. Chúng ta đều đang đi trên con đường sống, đừng tự làm hại lẫn nhau. Có ta giới thiệu, ngươi theo Lý Tích tướng quân ít nhất cũng có thể làm giáo úy. Ngươi là người sinh ra để thuộc về chiến trường, đừng lãng phí ý chí chiến đấu ở bên cạnh ta."
Tiết Nhân Quý vẫn lắc đầu không nói.
Lý Tố đẩy hắn một hồi, nói: "Nhanh đi, gã tráng sĩ bảy thước, chính là người có số mệnh lớn, nên tung hoành ngang dọc. Ở bên cạnh ta làm thân vệ thì được ích gì? Hơn nữa, Lý Tích Đại Tướng quân là cữu phụ ta, ngươi theo ông ấy khác gì ở bên cạnh ta?"
Tiết Nhân Quý chần chừ gật đầu, hướng Lý Tố khom người thi lễ một cái, trịnh trọng nói: "Tiểu nhân tuân theo mệnh lệnh của công gia, ân huệ này tiểu nhân ghi nhớ, nhất định sẽ tìm cách báo đáp."
---❊ ❖ ❊---
Đại quân giải tán doanh trại, khởi hành hướng An Thị thành.
Tiền phong năm vạn kỵ binh do Trình Giảo Kim suất lĩnh, dẫn đầu tiến lên, trung quân hai mươi vạn binh mã chậm rãi theo sau, còn hậu cần vận chuyển lương thảo cùng quân giới là hỗn hợp binh sỹ và dân phu.
Lý Tố nhận lệnh cùng Phương Lão Ngũ, Trịnh Tiểu Lâu... vân vân... trăm tên bộ khúc đi chậm rãi, cuối cùng quyết định theo sau đội vận chuyển lương thảo để cùng đi, trên đường không cần phải đối mặt với ánh mắt chán ghét của Lý Thế Dân, hơn nữa đi cùng đội lương thực cũng cảm thấy an toàn hơn.
Ngày đầu tiên hành quân, đại quân chưa đi được bao xa, mới vượt qua hơn ba mươi dặm liền hạ lệnh dừng chân, dựng trại.
Việc dựng trại, tất nhiên không cần đích thân hắn Lý Tố ra tay chỉ đạo. Hắn tùy ý tìm một tảng đá ngồi lên, còn đang ngơ ngác thì Phương Lão Ngũ đã đến báo tin, doanh trướng đã được dựng xong.
Cùng đi với đội hậu cần, quả thật có một lợi ích không nhỏ. Lý Tố tuy có tước vị không thấp, nhưng trong đội hậu cần, các quan viên và tướng lĩnh gặp hắn đều vội vàng hành lễ. Địa vị cao thấp có thứ bậc, ở trung quân còn có vô số lão tướng, Lý Tố luôn thuận mắt gọi ai đó là thúc bá, nhưng vừa rơi vào đội hậu cần, tình thế đã đảo ngược. Hắn bỗng chốc trở thành người được mọi người nịnh nọt, cúi đầu chào hỏi, cảm giác này thật sự chua xót mà không kém phần thoải mái.
Chuyện này nhất thời, chuyện kia nhất thời. Vì vậy, gã quyết định chúc mừng bản thân một chút, đã lâu rồi hắn mới có được tự do như thế này. Sau khi đại quân dựng trại, Lý Tố liền bày một lò nướng cùng xiên thịt trong doanh trướng, còn có một túi da rượu mạnh. Đêm nay, không say không về.
