Lý Tố xưa nay chưa từng dám khinh thường hạng người này.
Bọn chúng cũng chẳng phải những kẻ cổ hủ, bảo thủ, ngu muội như trong những bộ phim truyền hình ngàn năm sau. Thực tế, chúng thông minh hơn phần lớn người ngàn năm sau, đặc biệt là đám lão như giết người leo lên từ núi thây biển máu. Kẻ nào không đủ xảo quyệt, đầu óc chậm chạp một chút, đều khó sống sót trên đường lớn để tranh giành quà cáp của hậu bối.
Dĩ nhiên, về độ vô sỉ, đám lão như giết người này đã vượt xa mọi tưởng tượng. Bất kể địa vị cao thấp, chúng tôn trọng luật tắc tự nhiên của rừng rậm, kẻ mạnh mới được sinh tồn, cường giả vi tôn, dùng tuyệt đối võ lực để quyết định ai là người phân phối tư nguyên và hưởng lợi. Vì vậy, việc Trình Giảo Kim đoạt quà của Lý Tố chẳng gặp chút áp lực nào, thậm chí cả người kéo xe Ngưu cũng bị khiên vào hậu viện, xem chừng ngày mai sẽ bị biến thành một nồi thịt bò thơm ngào ngạt. Trình Giảo Kim vẫn giữ vẻ mặt đương nhiên: “Ngươi yếu, nên đáng đời bị ta đoạt.”
Trình Giảo Kim không chỉ có giá trị võ lực, hắn còn có một trí tuệ sắc bén hơn nhiều so với sức mạnh. Chỉ là lâu nay, trí tuệ ấy bị che giấu sau vẻ ngoài thô lỗ, khiến mọi người đều tưởng rằng hắn chỉ là một kẻ man rợ, chỉ biết đánh đấm giết chóc.
Lý Tố sớm đã biết Trình Giảo Kim không phải kẻ man rợ. Dù ngày mai là tận thế, Trình Giảo Kim cũng sẽ dựa vào trí tuệ để sống sót đến cuối cùng, và còn cười vang vui vẻ nhất trong số những người còn lại. Điểm này, Lý Tố đã nhận ra ngay từ khi mới quen lão lưu manh này.
Nhưng dù Lý Tố chưa từng khinh thị hắn, thì hôm nay, tại thời khắc này, lại bị Trình Giảo Kim làm cho kinh hãi đến suýt nhảy dựng lên.
Gã lão như giết người thô lỗ, thậm chí có phần điên rồ, trong khoảnh khắc này lại bỗng chốc biến thành một kẻ trí giả, ánh mắt hắn dường như có thể xuyên thủng màn sương mù của thế gian, tự miệng nói ra những chi tiết ẩn giấu trong sương mù, tỉ mỉ đến từng đường nét.
Nhìn vẻ mặt kinh ngạc của Lý Tố, Trình Giảo Kim nở một nụ cười.
“Đã biết rõ ngươi một tiểu tử ẩn chứa một bụng mưu kế, ha ha, từ vụ án nhà thương hộ Hoàng thị ở Đông Thị bị hại bắt đầu, tại hạ liền nhận ra màn sau có người xúi giục án tình hướng một hướng khác, cho đến khi vụ án ồn ào lên triều đình, bệ hạ hạ chỉ điều tra tam tư, rồi đến Hán vương phủ bị đẩy lên đỉnh sóng gió, hướng đi của vụ án liền đột ngột chuyển biến, khó hiểu liền yển kỳ tức cổ. Tại hạ biết rõ, chắc chắn có người đứng sau thao túng. Về sau, án tình lại bị đào lên, tại hạ càng thấy rõ, đây là phản kích đã bắt đầu. Cuối cùng, Thái tử điện hạ bất tỉnh nhận tội, lại nói ra câu hỗn trướng kia, vừa đúng lúc, vừa đúng thời cơ bị Trương Huyền Tố nghe được, sau đó triều đình triệt để rối loạn, Thái tử lâm vào cảnh bốn bề thọ địch, từ thế công chuyển thành bị động thủ, hơn nữa tình cảnh ngày càng nguy ngập, thẳng đến gần đây, bệ hạ rốt cục triệu tập Trưởng Tôn lão nhân cùng những người khác thương nghị thay đổi Thái tử…”
Trình Giảo Kim nheo mắt, cười quái dị: “Tiểu tử a, tại hạ đem toàn bộ sự kiện lướt qua một lượt, không biết còn có chỗ nào sai sót? Những chuyện này xem chừng chẳng hề liên quan, nhưng nếu cẩn thận phân tích, bên trong tựa hồ có vô vàn mối liên hệ, lại nhìn xa hơn, từ cục diện toàn cảnh mà xem, những sự kiện mấu chốt lại xảy ra đúng thời điểm, đúng dịp. Ví dụ như Hán vương phủ bị phanh phui, ví dụ như Thái tử vô duyên vô cớ nói ra câu hỗn trướng kia, lại vừa lúc bị Trương Huyền Tố nghe thấy… Chậc chậc, chuyển thủ làm công, không để lại dấu vết. Thái tử điện hạ thật sự bị đẩy vào tình thế bị động, đến nỗi mất đất, rối tinh rối mù. Tiểu tử, đừng nói với tại hạ những chuyện này không hề liên quan đến ngươi…”
Lý Tố trợn mắt, rồi mắt nhanh chóng chớp liên hồi…
Yêu nghiệt a, lão yêu nghiệt, ngươi rốt cuộc là đang làm gì vậy?
Đối diện với ánh mắt tự tiếu phi tiếu của Trình Giảo Kim, Lý Tố khó khăn nuốt nước miếng, gượng cười nói: “Trình bá bá, những chuyện này thật sự không liên quan đến tiểu tử, tiểu tử nghe nói, đều là do Ngụy Vương điện hạ làm…”
Quyết đoán bán đứng Ngụy Vương mập mạp, đạo hữu chết nhưng bần đạo không chết.
Trình Giảo Kim cười khẩy: "Nguyên lai là Ngụy Vương làm, ừ, cũng coi xuôi tai, thiên hạ đều biết Ngụy Vương mưu đồ Đông Cung. Chỉ có điều... đã là Ngụy Vương ra tay, ngươi còn phí sức làm gì? Chậc chậc, tiểu tử mặt trắng bệch..."
Lý Tố mặt không đổi sắc: "Tiểu tử uống rượu mặt tái, càng uống càng tái thôi."
"Trình bá bá khoan dung, tiểu tử lỡ lời." Lý Tố vội vàng cúi đầu nhận lỗi.
Hắn cũng không rõ Trình Giảo Kim đang dọa hắn, lão quỷ này giết người chẳng chớp mắt, hắn tận mắt chứng kiến lão ta đánh con trai riêng, Trình gia đích tôn, người thừa kế Lô quốc công tước, đến nỗi oa oa khóc thét. Nghĩ đến cảnh tượng đó, Lý Tố rùng mình, nếu đổi lại mình, e rằng chưa kịp kêu cứu đã treo cổ.
Thấy Lý Tố phục tùng, vẻ mặt Trình Giảo Kim từ tự tiếu phi tiếu chợt biến thành hung thần ác sát.
"Tiểu tử ngươi uống phải thuốc gì? Lại dám mưu tính Đông Cung Thái Tử! Lý Tố, ngươi cho rằng thiên hạ này ai cũng là kẻ ngu sao?"
Lý Tố nheo mắt, cúi đầu nói: "Trình bá bá bớt giận, tiểu tử..."
"Bớt giận cái gì! May mắn là lão phu đã nhìn thấu, bởi vì ngươi thường lui tới với lão phu, bản tính ngươi lão phu cũng hiểu rõ phần nào. Nếu để bệ hạ biết, ngươi nghĩ còn giữ được mạng sống sao?"
Lý Tố bỗng nhiên nở nụ cười: "Trình bá bá, ngài nghĩ tiểu tử là hạng người nào?"
Trình Giảo Kim ngẩn người, kinh ngạc nhìn hắn không nói.
Lý Tố thở dài: "Tiểu tử chỉ là một tiểu nhân vật trong chốn giang hồ, dù được phong Hầu cũng chỉ là nhất thời đắc ý. Trong mắt những kẻ quyền thế thực sự, ta chỉ là một con tốt thí, dễ dàng bị loại bỏ như phủi bụi. Trình bá bá, tiểu nhân vật không có nghĩa là đáng chết, xin bá bá hãy đặt mình vào vị trí của ta mà suy nghĩ. Từ khi đắc tội Thái Tử đến nay, nếu ngài là ta, ngài sẽ làm như thế nào? Năm đó cuối đời Tùy, ngài cũng là một hảo hán xuất thân từ Ngõa Cương trại, chắc hẳn sẽ không cam tâm cúi đầu chịu chết. Khi đối mặt với đao kiếm, ai cũng muốn phản kháng một phen, phải không?"
Sắc mặt giận dữ của Trình Giảo Kim dịu đi, bờ môi mở mở đóng đóng, vẫn không lên tiếng.
“Trình bá bá biết, năm đó tại hạ vào triều làm quan vốn không phải ý nguyện của tiểu tử, mà là bệ hạ ban chỉ cưỡng ép phong tước. Đã bước chân vào triều đình, thân phận liền khác trước, cách hành xử cũng phải thay đổi. Các triều đại đổi thay, triều đình xưa nay không sạch sẽ. Nếu muốn tiếp tục sống, sống cho tốt hơn, tiểu tử chỉ còn đường mở lối máu trong tranh đấu. Tiểu tử trời sinh lười biếng, không dùng được những thủ đoạn quá khích để cầu sinh, đành phải mưu đồ trong bóng tối, bày ra những âm mưu quỷ kế… Thái Tử điện hạ mấy năm nay đã không ít lần nhắm vào tiểu tử cùng gia quyến gây chuyện, bá bá chắc cũng rõ. Sau khi âm mưu của tiểu tử thất bại, y còn phái người ám sát phụ thân, lại giăng bẫy hãm hại cha vợ, hết lần này đến lần khác nhằm vào người thân và ngoại thích của tiểu tử. Trình bá bá, việc đã đến nước này, thử hỏi tiểu tử còn lựa chọn nào khác? Còn có thể nhượng bộ sao?”
Trình Giảo Kim lạnh lùng nói: “Vậy ngươi liền dám đánh bạc cả mạng sống của gia đình, đi nước cờ hiểm này? Nếu thua, ngươi có biết hậu quả là gì không?”
Lý Tố cười nói: “Nếu ta không hề làm gì… vân… vân… Thái Tử điện hạ tương lai kế thừa ngôi vị hoàng đế, Trình bá bá, khi đó tại hạ, kết cục sẽ ra sao?”
Trình Giảo Kim: “…”
Lý Tố thở dài: “Phía trước là vách đá, phía sau là trận đao. Trình bá bá, tiểu tử muốn tiếp tục sống, chung quy phải bước ra một bước. Hoặc tiến, hoặc lui, bất luận đi đường nào cũng phải mạo hiểm. Hơn nữa… Trình bá bá tự hỏi trong lòng, nếu vị Thái Tử điện hạ kia quả thật lên ngôi, ngài thật sự không hề vướng bận, cam tâm tình nguyện ủng hộ y sao? Câu nói hỗn trướng y nói ra tuy là do tiểu tử bày mưu, nhưng đó lại là lời y tự mình nói ra, chắc hẳn y cũng nghĩ như vậy. Người như vậy mà làm vua, ngài cùng Ngưu bá bá cùng những lão thần trung thành, thực không biết sẽ bị y tàn sát đến mức nào. Vua nào triều thần nấy, vị thiên tử tương lai có thể không phải là một minh quân?”
Sắc mặt Trình Giảo Kim liên tục biến đổi, hiển nhiên những lời cuối cùng của Lý Tố đã chạm đến nỗi đau sâu kín nhất trong lòng hắn.
Lý Thừa Kiền lời nói hỗn trướng kia, cơ bản đã thành nỗi đau âm thầm của tất cả lão thần. Câu nói ấy mang sức sát thương quá lớn, chính bởi câu nói đó mà Lý Thừa Kiền mất đi hết thảy nhân tâm, đặc biệt là những lão thần từng theo Lý Thế Dân tranh giành thiên hạ.
Thái độ ngông cuồng, liều lĩnh "Giết năm trăm người thì sao?", không chỉ sai lầm về tâm, còn đả thương lòng người. Trong mắt Lý Thừa Kiền, thần tử chẳng khác gì súc vật, muốn giết thì giết, không hề cố kỵ. Người như vậy nếu lên ngôi Hoàng Đế, chắc chắn sẽ gây nên đại loạn thiên hạ, nói thực tế hơn, ít nhất sẽ tổn thương nghiêm trọng quyền lợi của những đại môn phiệt đã giành được lợi ích.
"Đã đắc lợi ích" đối với mỗi đại môn phiệt mà nói, là điều tuyệt đối không cho phép xâm phạm, bởi vì mỗi tơ lợi ích của họ đều là liều mạng mới có được. Ai dám động đến lợi ích của họ, họ sẽ liều mạng với người đó. Lý Thừa Kiền hôm nay dù chỉ là Thái Tử, đã biểu lộ rằng sau khi đăng cơ, tất nhiên sẽ tổn thương lợi ích của những đại môn phiệt này. Vì vậy, lũ triều thần đứng ở phe Thái Tử nhao nhao bỏ đi, về căn bản, chính là vì nguyên nhân này.
Hiện tại, Lý Tố đã phá tan bức màn ngầm hiểu lẫn nhau, Trình Giảo Kim lập tức rơi vào trầm mặc.
Đây không liên quan đến trung thành hay phản bội, sự thật là như vậy. Ngươi xem ta như cỏ rác chó kiểng, ta sao còn phải trung thành với ngươi? Bệ hạ có nhiều hoàng tử như vậy, buông tha một người, tìm nơi nương tựa khác, việc quyết định như vậy có khó khăn đến đâu?
Thấy thái độ của Trình Giảo Kim dần chuyển sang trầm mặc, Lý Tố nở nụ cười, nâng chén rượu hướng hắn kính nói: "Trình bá bá, chúng ta vẫn nên trung với bệ hạ. Còn Thái Tử là ai, thần tử chúng ta không cần quan tâm. Tiểu tử mưu tính Đông Cung cũng không thể coi là bất trung với bệ hạ, dù biến thành người khác làm Thái Tử, chết cứu cũng là cốt nhục của bệ hạ. Nếu có thể chọn ra một người tài đức vẹn toàn làm thái tử, ắt hẳn sẽ là chuyện tốt cho Đại Đường và các gia môn phiệt, ít nhất cũng không thể tệ hơn hiện tại, Trình bá bá thấy sao?"
Trình Giảo Kim hung dữ trừng mắt nhìn hắn, sau đó nặng nề hừ một tiếng, nhưng cuối cùng vẫn uống cạn chén rượu.
Lý Tố cười rạng rỡ, chén rượu này, coi như là thái độ của Trình Giảo Kim.
---❊ ❖ ❊---
Hôm nay, Lý Tố lần đầu rời phủ Trình với tâm trạng thanh tỉnh.
Trình Giảo Kim mặt mày cau có, chỉ buông lời bảo y về phòng suy nghĩ, yến tiệc tự nhiên không thể tiếp tục. Hắn vẫy tay, không kìm được đuổi Lý Tố đi.
Lý Tố cũng thở phào nhẹ nhõm.
Đối diện với lão yêu nghiệt này, Lý Tố không thể không tập trung cao độ, dốc toàn lực thuyết phục Trình Giảo Kim, ít nhất không để hắn đứng ở thế đối lập. Võ tướng xưa nay không tham chính, Trình Giảo Kim cùng Ngưu Tiến Đạt, Lý Tích những người này khai triều đến nay chỉ là một món bài trí, ít khi tham dự việc triều chính của Đại Đường. Chỉ có điều những võ tướng này đều vô cùng cứng đầu, đầu óc toàn là cơ bắp, nếu không thay đổi được hướng đi của họ, Lý Tố thật lo lắng về sau sẽ bất hòa với những lão tướng quân kia.
Bây giờ, khi đã xác định được thái độ của Trình Giảo Kim, tảng đá lớn trong lòng Lý Tố cuối cùng cũng được buông xuống. Kế tiếp chính là đối đầu với thái tử.
---❊ ❖ ❊---
Đã vào thu, mùa màng Quan Trung đã thu hoạch xong. Ngoài thành, đồng ruộng hoang vu trải dài, xa xa khói bếp nhà nông lượn lờ trong gió, cùng tiếng chó sủa, gà gáy, càng làm tăng thêm vẻ tiêu điều, vắng lặng của trời thu.
Lúc xế trưa, trước cổng Trường An lấp lánh ánh vàng, từ xa đi tới hơn mười kỵ binh. Kỵ đội không hùng hậu, thậm chí trang phục còn có phần tả tơi, lạnh lẽo. Người dẫn đầu râu quai nón, ánh mắt lạnh lẽo âm u, khuôn mặt góc cạnh sắc sảo, như được khắc bằng dao.
Giữ cửa thành là Tả Truân Vệ tướng sĩ. Một giáo úy ngáp dài, lười biếng bước ra từ cửa thành, nhìn dòng người ra vào tấp nập, không khỏi thở dài.
“Chỉ còn hai canh giờ nữa là trời lạnh. Sau này đừng vội về doanh, ta mời các ngươi đến tửu quán Lão Lưu ở Tây Thành uống vài chén.”
Các binh lính giữ cửa thành nghe vậy, mừng rỡ đáp lời, liên tục tạ ơn. Giáo úy cười cười, quay đầu nhìn ra ngoài cửa thành, rồi nhíu mày.
“Phía trước, đội kỵ binh khoảng mười người kia, xem dáng vẻ họ cưỡi ngựa, chắc hẳn là những người có nghề quân sự. Không phải dân thường, chặn lại trước, điều tra rồi thả họ vào thành.”
Các binh lính vội vã ứng lệnh, cầm vũ khí chắn ngang trước mặt, ngăn chặn hơn mười kỵ binh kia.
Giáo úy dựa lười vào cửa thành, mắt lười biếng dõi theo thuộc hạ vây quanh đoàn kỵ mã mười người. Nào ngờ, tướng sĩ còn chưa kịp mở miệng, gã cầm đầu bỗng nhiên giơ roi ngựa, hung hãn quất xuống. Một tên phủ binh đi đầu trúng roi, ngã nhào. Cả bọn sững sờ, giáo úy cũng khựng lại, rồi bỗng nổi giận, phóng vội lên trước, cướp ngựa của thuộc hạ.
Ngước mắt nhìn lại, hắn chợt nhận ra khuôn mặt quen thuộc của gã kỵ sĩ kia. Giáo úy nheo mắt quan sát kỹ lưỡng, chứng kiến dáng vẻ quen thuộc, thần sắc lạnh lùng của y, hắn sững sờ một hồi, rồi chợt bàng hoàng, vội vàng khom lưng hành lễ.
"Tại hạ bái kiến Hầu Đại Tướng quân!"
