Đại hỏa trùng thiên, ngoài thành độn lương trên đất bằng một mảnh rối ren. Cấm vệ môn hổn hển phốc lửa cháy, xen lẫn tiếng khóc lóc bất lực của dân chúng, nồng nặc khói đen bay thẳng lên vân, bầu trời trong xanh dần dần bị một mảnh khói đen bao phủ.
Lý Tố và Lý Trì vội vàng đuổi tới ngoài thành, nhìn trước mắt một màn loạn tượng, thần sắc lại khác nhau.
Lý Trì lo lắng, nước mắt ngấn lệ trong hốc mắt, càng không ngừng dậm chân. Bên người, chỉ vẹn vẹn có vài tên thị vệ bị hắn đạp ra ngoài, mệnh bọn họ lấy nước dập tắt lửa. Quan sát nửa ngày, thấy thế lửa càng không thể ngăn chặn, Lý Trì miệng quắt lại, rốt cục oa một tiếng khóc lớn lên.
"Làm sao bây giờ? Làm sao bây giờ? Chúng ta theo Tấn Châu mang tới lương thảo... Nếu bị thiêu rồi, dân tâm Tấn Dương đã có thể toàn bộ rối loạn! Phải xử lý thế nào!"
Lý Tố nhếch môi không một lời, chỉ thấy xa xa đại hỏa hừng hực cháy, thần sắc lại không thế nào lo lắng.
"Trọng binh gác độn lương thực trọng địa, lại còn nói đốt liền thiêu rồi, ha ha, có chút ý tứ..." Lý Tố tự lẩm bẩm.
"Tử Chính huynh, đây rõ ràng là có người phóng hỏa, muốn loạn dân tâm Tấn Dương, bọn họ... Liên thành bên ngoài cái này cũng không muốn buông tha một vạn người, có chủ tâm đoạn bọn họ lao động chân tay!" Lý Trì khàn giọng khóc không ra tiếng.
"Tốt rồi tốt rồi, khóc cái gì khóc, động một chút lại khóc, có thể như một đại trượng phu đồng dạng kiên cường điểm sao?" Lý Tố bất mãn nói.
"Thế nhưng mà, những thứ này lương thảo..."
"Lương thảo đã kinh đốt cháy, khóc để làm gì? Sách!" Lý Tố ghét bỏ mà bĩu môi, quay đầu nhìn về phía xa xa người ngã ngựa đổ cứu hỏa hiện trường.
Lắc đầu, Lý Tố nhếch miệng lên một chút, nở một nụ cười lạnh khó phát giác.
"Quá nóng lòng, nếu như ngươi nhịn nữa hai ba ngày động thủ, có lẽ ta còn thực sự lấy nóng nảy, đáng ngươi hết lần này tới lần khác tuyển có hôm nay, cái này sơ hở thế nhưng mà ngươi chính mình lộ ra ngoài, trách không được ta..."
"Hả? Tử Chính huynh, ngươi ở đây nói cái gì?"
"Không có gì... Ai nha, đói bụng rồi, muốn ăn đồ nướng sao? Ta mời khách." Lý Tố hướng hắn nháy mắt.
Lý Trì sững sờ dừng lại. Cháy rồi sao ah! Lương thảo không có ah! Tấn Dương chỉ lát nữa là phải đại loạn nữa ah! Cái lúc này ngươi rõ ràng còn băn khoăn ăn đồ nướng?
“Tử Chính huynh, ngươi… chẳng lẽ đã biết rõ điều gì? Ngọn lửa này, chẳng lẽ…” Lý Trì cuối cùng cũng lộ vẻ nghi ngờ.
“Nói bậy! Chẳng lẽ ngươi cho rằng ngọn lửa này do ta phóng?” Lý Tố nghiêm mặt nói: “Ta chỉ muốn ăn đồ nướng mà thôi, một việc đơn thuần, ngươi nghĩ phức tạp làm gì?”
Lý Trì nhìn ngắm khuôn mặt hắn hồi lâu, rồi khẳng định gật đầu, sau đó giãn ra cười nói: “Tốt tốt, ta muốn thịt hoẵng nướng, thật là kinh ngạc ah…”
---❊ ❖ ❊---
Bên ngoài thành, vô số quân dân đang dốc sức cứu hỏa, thế nhưng Lý Tố lại dẫn Lý Trì trở về thành, thậm chí còn sai người lấy dụng cụ nướng cùng thịt hoẵng ra, thật sự bắt đầu chuẩn bị đồ nướng, quả thật là không tim không phổi.
Dĩ nhiên, trước khi nướng, Lý Tố vẫn hạ một đạo mệnh lệnh hết sức bình thản.
“Xin mời Tôn Huyện lệnh đến đây, nói rằng Tấn Vương điện hạ cùng tại hạ muốn mời ngài, những thứ tốt đẹp nên cùng nhau chia sẻ.”
Tôn Huyện lệnh đến rất nhanh, mặt mày hốt hoảng, bị khói hun đen cả khuôn mặt, hai mắt đỏ ngầu như vừa khóc xong. Khi tiến vào huyện nha đình viện, trông thấy Lý Tố và Lý Trì, Tôn Phụ Nhân liền quỳ sụp xuống, khóc lớn nói: “Hạ quan giám thị bất lực, lương thảo cứu dân bị kẻ trộm thiêu hủy, hạ quan đáng tội chết, nguyện tự vận tại chỗ để tạ tội với dân chúng!”
Lý Tố nhanh chóng đỡ hắn dậy, ôn thanh nói: “Tôn Huyện lệnh vất vả rồi, việc này không trách ngài được. Lương thảo là do cấm vệ của Tấn Vương điện hạ giám thị, người thường không thể tiếp cận, ngài cũng không thể đến gần được. Hôm nay lương thực bị đốt là trách nhiệm của cấm vệ, sao có thể quở trách ngài? Mau đứng lên, uống miếng nước, chúng ta cùng bàn cách giải quyết.”
Tôn Phụ Nhân vội la lên: “Thời điểm này còn bàn bạc cách gì, cứu hỏa mới là quan trọng nhất, cứu được bao nhiêu tính bấy nhiêu, nếu không Tấn Dương thật sự sẽ rơi vào hỗn loạn!”
“Không cần vội, phải tìm ra gốc rễ của vấn đề. Nếu gốc rễ không được giải quyết, cứu được bao nhiêu lương thảo cũng sẽ bị kẻ trộm hủy diệt. Tôn Huyện lệnh nghĩ sao?” Lý Tố cười, kéo Tôn Phụ Nhân ngồi xuống.
“Gốc rễ?” Tôn Phụ Nhân ngây người một lát, rồi bị Lý Tố kéo ngồi xuống chiếu, đờ đẫn ngây ngốc.
...
Thịt hoẵng đỏ tươi, trắng nõn, là hai ngày trước cấm vệ môn lên núi săn bắt được. Dù Tấn Dương gặp họa, nhưng phía dưới vẫn không dám chậm trễ, lý trị cùng ba thuộc hạ của hắn, mỗi bữa cơm đều có chút thức ăn mặn. Từ khi xuất hiện ở Trường An, Lý Tố và Lý Trì chưa từng trải qua gian khổ, cửa son rượu thịt thối, kể cả lúc này.
Lý Tố vẫy tay, ra lệnh cho tất cả cấm vệ trong sân lui ra, chỉ giữ lại Phương Lão Ngũ và Vương Trang đứng sau thị vệ.
Đồ nướng do đích thân Lý Tố làm chủ bếp. Khẩu vị của hắn từ trước đến nay tinh tế mà xảo trá, trừ việc tỉ mỉ dạy dỗ đầu bếp nhà mình, ở nơi khác, nếu món ăn không vừa ý, hắn sẽ không khách khí. Thịt hoẵng được thái thành những lát mỏng manh, sau đó xiên vào cây thăm tre, đặt lên khung sắt nhỏ phía trên chậu đồng chứa than đang cháy rực. Giữa bồn khẩu có hai thanh sắt ngang, cây thăm tre đặt lên trên, bị lửa sấy xèo xèo, dầu mỡ bắn tung tóe. Trong chốc lát, miếng thịt đỏ tươi dần chuyển sang vàng óng, tỏa ra mùi thơm nức mũi.
Lý Trì, không biết có bị lây bệnh từ Lý Tố hay không, dường như không hề bận tâm đến chuyện lương thảo bị đốt ngoài thành. Đôi mắt to tròn dán chặt vào miếng thịt đang xèo xèo, cổ họng thỉnh thoảng phát ra tiếng ực, nuốt nước miếng, ánh mắt lộ rõ vẻ thèm thuồng.
Tôn Phụ Nhân cau mày, mất hồn nhìn lên bầu trời đầy khói đen, rồi lại liếc nhìn Lý Tố và Lý Trì. Thần sắc chợt dừng lại, ánh mắt lộ ra tia giận dữ, hiển nhiên không hài lòng với thái độ bình tĩnh khác thường của hai người. Nhưng vì nể mặt, hắn đành im lặng.
Lý Tố vẫn tập trung vào miếng thịt, không chút hoang mang. Hắn dùng ba ngón tay nhặt một ít muối nghiền nhỏ và hồi hương, rắc đều lên miếng thịt. Đối với sự gấp gáp và vẻ bất mãn của Tôn Phụ Nhân, hắn làm như không thấy, phảng phất như tất cả mọi chuyện trên đời đều không quan trọng bằng mấy xiên thịt trước mắt.
Thật lâu, Lý Tố vẫn chăm chú nhìn miếng thịt, rồi phá vỡ sự im lặng, thản nhiên nói: "Có đôi lời, 'Trị đại quốc như nấu tiểu tiên', nghe qua có vẻ rất có đạo lý, nhưng cân nhắc kỹ lưỡng, lại thấy không khỏi bất công. Ai cũng biết, nấu tiểu tiên tất nhiên phải dùng lửa nhỏ hầm, ý tứ là thứ lửa, còn cần sự nhẫn nại. Cả hai đều làm được, tiểu tiên dù nấu thành, cùng đạo lý trị quốc cũng tương tự, chỉ có điều, trị đại quốc không thể cứ mãi nấu tiểu tiên bất ôn bất hỏa, khi cần dùng lửa mạnh thì phải dùng lửa mạnh. Điều này cũng giống như đại phu xem bệnh, có người thích hợp dùng thuốc thanh nhẹ dưỡng sinh, có bệnh bộc phát nặng lại phải lập tức dùng thuốc mạnh cứu chữa, nếu không tất nhiên nguy hiểm đến tánh mạng. Kỳ thật, thịt nướng của chúng ta cũng vậy, lửa quá nhỏ, miếng thịt nửa chín nửa sống, ăn vào tiêu chảy, lửa quá lớn, miếng thịt lập tức cháy đen, đành bỏ đi..."
Lý Trì đầu óc mờ mịt, ngơ ngác nhìn hắn, không hiểu hắn dài dòng một tràng này có ý gì.
Tôn Phụ Nhân cũng vẻ mặt ngơ ngác, chắp tay hướng Lý Tố, nói: "Hầu gia lời bàn cao kiến, hạ quan xin lĩnh giáo, chỉ là ngoài thành thế lửa..."
"Ngoài thành thế lửa không cần quan tâm, chúng ta chỉ nói lửa nướng thịt..." Lý Tố cuối cùng ngẩng đầu lên, nhếch miệng cười với Tôn Phụ Nhân: "Dù sao cũng là thế lửa, nhưng lửa này không giống lửa kia, Tôn Huyện lệnh, chúng ta cứ thoải mái trò chuyện, đừng lạc đề."
Tôn Phụ Nhân thở dài, thấy hôm nay Lý Hầu gia này quyết tâm vô tâm vô phổi, đành phải cúi đầu nói: "Nguyện ý nghe Hầu gia giáo huấn."
"Vậy là tốt rồi, trò chuyện đi, ngươi hỏi ta đáp, chủ đề phải có liên quan mới có thể trò chuyện vui vẻ, nếu không ngươi nói của ngươi, ta nói của ta, chẳng phải nói chuyện không cùng một sự kiện sao? Đổi lại tính tình nóng nảy, ta đã cho ngươi một roi rồi đấy. " Lý Tố cười nhạt, động tác tay vẫn không ngừng, nhanh chóng lật miếng thịt trên cây thăm.
Tôn Phụ Nhân cười khổ, không nói gì.
Lý Tố thản nhiên nói: "Uh, vừa rồi nói về việc nướng thịt, nói được cũng không tệ, đại khái là ý đó. Chúng ta đổi chủ đề đi, Tôn Huyện lệnh, ngươi nhậm chức Tấn Dương Huyện lệnh đã bao lâu rồi?"
Tôn Phụ Nhân khựng lại, trầm ngẫm hồi lâu rồi đáp: "Ba năm dư, tại hạ đã trấn nhậm nơi đây ba năm."
"Ba năm, cũng coi như đã tạo phúc cho một phương. Tiền nhiệm trấn giữ nơi này lâu năm, chắc hẳn phụ mẫu và thê tử đã theo đến đây rồi chứ? Niềm vui gia đình, há dễ có được, a?"
"Vâng. Năm trước, tại hạ đã đưa cha mẹ cùng phu nhân đến Tấn Dương, an cư ở hậu viện huyện nha. Năm nay gặp cảnh loạn lạc, hạ quan ngày đêm bận rộn, khó lòng chu toàn mọi việc, đành phái người đưa người thân về quê, chỉ giữ lại phu nhân ở bên cạnh."
Lý Tố gật đầu: "Quả thật đáng thương. Nói là làm quan, nhưng vợ con vẫn khó tránh khỏi nỗi khổ ly biệt. Người đời thường bảo làm quan hưởng phúc, nhưng ai đã từng ngồi vào vị trí này mới biết, bên trong chẳng phải là nỗi khổ tâm khó nói sao? Tôn Huyện lệnh có nỗi lòng này, ta hiểu rõ."
Tôn Phụ Nhân thở dài, quay người hướng về phương Trường An xa xôi, chắp tay thi lễ: "Trung hiếu khó toàn. Đã làm quan, thì phải quên mình vì bệ hạ, vợ con đành phải gác lại."
"Nói hay!" Lý Tố cười khen, rồi đưa qua hai xiên thịt nướng: "Thịt nướng xong rồi, nếm thử tay nghề của ta xem. Làm quan, ta có lẽ không bằng ngươi chăm chỉ, nhưng về khoản trù nghệ, ta lại không hề kém cạnh. Nhanh, còn nóng đấy, thịt hoẵng là món ăn dân dã, để nguội sẽ tanh."
Lý Trì đứng bên cạnh đã nôn nóng không chịu được, lúc này không còn để ý đến thể diện trước mặt Lý Tố, vội vàng đưa tay xin: "Còn có ta, còn có ta!"
Lý Tố trừng mắt nhìn hắn: "Điện hạ, ngươi cũng nên chú ý đến dáng vẻ của một vị hoàng tử chứ?"
Nhưng rồi Lý Tố vẫn đưa hai xiên thịt cho Lý Trì, hắn không khách khí nhận lấy, há miệng ngấu nghiến, tiện tay còn bẩn cả vào mắt Lý Tố.
Lý Tố nhìn xem Tôn Phụ Nhân ăn uống văn nhã, chậm rãi thưởng thức, liền cười đầy mong đợi: "Tôn Huyện lệnh, hương vị thế nào? So với thịt nướng của người khác ngon hơn chứ?"
Tôn Phụ Nhân lúc này nào có tâm trạng thưởng thức món ăn dân dã, nghe vậy liền gật đầu lia lịa, cố gắng nở một nụ cười gượng gạo.
"Ngươi vui là ta vui. Tôn Huyện lệnh, có thể được Kính Dương Huyện Hầu đích thân nướng thịt, không khiêm tốn nói, ngươi thật là có lộc ba đời. Trong Trường An, bao nhiêu quốc công quận công đều thích món ăn nhà ta, đến cả bệ hạ cũng phái trù chính đến nhà ta học nghệ. Món ăn của Lý gia ta, danh tiếng vang xa khắp Trường An..."
Tôn Phụ Nhân qua loa khen vài câu, ăn mà chẳng nếm vị, ánh mắt dần dần hiện lên một tia khó nói.
Lý Tố lại lấy ra mấy xâu thịt mới, đặt lên kệ trở mình, thản nhiên nói: "Ta Đại Đường Võ đức đã khôi phục chế độ khảo thí từ thời Tùy, kén chọn thiên hạ hàn sĩ. Không biết Tôn Huyện lệnh đã từng tham gia kỳ thi của triều đình?"
Tôn Phụ Nhân gượng cười, buông miếng thịt trong tay, cúi đầu trầm mặc một lát, ngữ khí bỗng trở nên trầm thấp: "Hạ quan là do tiến cử mà vào sĩ, chưa từng qua khảo thí."
Lý Tố thản nhiên đáp: "Ồ, chưa từng khảo thí, ừ, cũng bình thường thôi. Đại Đường có khoa khảo thi, nhưng giờ thế gia môn phiệt khắp nơi, những danh sĩ trong môn phiệt phần đông, do môn phiệt tiến cử thì coi như chính đồ... Chỉ là Tôn Huyện lệnh, bản hầu có chút tò mò, nghe nói ngươi vốn là người Tề Châu, vậy ai là người tiến cử ngươi?"
Tôn Phụ Nhân nheo mắt, đáp: "Là Tề Châu Trần gia tiến cử."
"Tề Châu Trần gia? Ha ha, gia tộc này hình như không quá nổi danh. Thời Tùy, Trần gia có người từng làm Thứ Sử, nhưng sau đó không còn ai nổi bật, có thể đảm nhiệm một huyện lệnh ở Tấn Dương Long Hưng, e rằng không phải do dòng họ Trần nhỏ bé có thể làm được..."
Lý Tố không ngừng lật miếng thịt, đôi mắt chăm chú nhìn họ, ánh mắt lạnh lẽo như kiếm vừa được bóc vỏ, hàn ý xua tan cả hơi nóng của than. "Tôn Huyện lệnh, sau lưng Trần gia, có môn phiệt thế gia nào khác không? Căn cơ của thế lực đó có phải ở gần Tấn Dương? Ví dụ như... Thái Nguyên Vương thị?"
Lý Tố cười khẩy nhìn Tôn Phụ Nhân, thấy sắc mặt hắn tái mét, mồ hôi lạnh ứa ra trên gò má, trong mắt hiện lên vẻ kinh hoàng và tuyệt vọng.
"... Tôn Huyện lệnh, ta vừa nói rồi, thịt hoẵng còn nóng ăn mới ngon, để nguội sẽ mất vị. Đừng ngẩn ra đó, mau ăn đi." Lý Tố nháy mắt, nhắc nhở đầy thiện ý, giọng nói nhẹ nhàng như sợ làm hắn giật mình.
