Lý Tố nghe vậy, Thường Thuận nói “Lão binh” chính là chỉ Phương Lão Ngũ.
Khóe miệng hắn giật giật, Lý Tố bật cười lắc đầu, hóa ra là khinh thường bản sự của Phương Lão Ngũ. Ngoài việc am tường chém giết và vật lộn, kỹ thuật cỡi ngựa của y cũng không tệ, hiếm có là tâm tư đơn thuần lại trung can nghĩa đảm. Đến giờ mới biết, công tác trinh sát của y cũng không tầm thường.
Gia có một lão, như có một bảo vật, Lý Tố lập tức cảm thấy bên cạnh đã có Phương Lão Ngũ, dùng thật sự rất thuận tay.
Về phần sự tồn tại của Thường Thuận, Lý Tố ngược lại không chút ngạc nhiên. Ngay khi Lý Thế Dân phái hắn đến Trường An, y đã nghĩ thông suốt. Muốn xử lý Tấn Dương chi loạn, Lý Thế Dân tuyệt sẽ không chỉ phái y và Lý Trì cùng một đội ngũ, tất nhiên sẽ có kế hoạch dự phòng. Việc này không liên quan đến sự tín nhiệm, đối với một vị đế vương, dù tín nhiệm ai cũng không thể đặt hết hy vọng vào một người, nhất định phải giữ lại một bước quân cờ ẩn, để bổ sung khuyết điểm hoặc ngăn chặn tình huống xấu, tóm lại phải giữ lại một khoảng không để tiến thoái tự do.
Sự tồn tại của Thường Thuận, chính là một quân cờ ẩn mà Lý Thế Dân đã bố trí. Thường Thuận, Thường Đồ, đều họ Thường. Thân phận của Thường Đồ lại là nội thị thân cận của Lý Thế Dân, nắm giữ một thế lực thần bí. Như vậy, thân phận của Thường Thuận trước mắt chắc hẳn không thấp, có lẽ là tâm phúc của Thường Đồ.
Hiểu rõ những điều này, ánh mắt Lý Tố hiện lên một vòng hào quang khó lường, nhìn chằm chằm Thường Thuận.
Thường Thuận dường như cảm nhận được điều gì, quay đầu lại, ánh mắt chạm nhau với Lý Tố, lập tức khiêm tốn cười với hắn, một nụ cười đầy ý tứ.
Rất tốt, đều là những kẻ phục vụ đế vương, nghề nghiệp chẳng phân biệt, giá cả cũng không quan trọng, Hoàng Đế ra lệnh như thế nào liền làm như thế đó.
Không biểu lộ vẻ mặt xa lạ gặp lại cố tri, Lý Tố ung dung nói: “Không biết ngươi thuộc về quan nha nào, bản hầu tiện đàm, Thường Thuận, bệ hạ phái ngươi làm đường hầm, cùng chúng ta đến Tấn Dương, chức mệnh của ngươi là gì? Ngươi tiện nói cho ta biết, nếu không tiện thì coi như ta chưa hỏi.”
Thường Thuận khẽ cười, để lộ hàm răng trắng muốt, đáp: "Chuyện này có thể nói. Hầu gia quá lo lắng rồi, tiểu nhân trước khi rời Trường An đã được bệ hạ dặn dò, cho phép tiểu nhân âm thầm theo dõi hai vị quý nhân, để nắm rõ tình hình Tấn Dương chi loạn. Hai vị ở ngoài sáng, bị vô số ánh mắt dõi theo, có việc khó tra, khó tìm. Tiểu nhân thì khác, vốn là dân lưu ly tán lạc, ẩn mình trong thành dã..."
Lý Tố trầm giọng hỏi: "Tấn Dương những ngày này loạn lạc, ngươi đã điều tra được gì?"
“Chính bởi vì Tấn Dương gần đây liên tục xảy ra loạn tượng, khắp nơi có dân chúng nổi loạn, chống lại quan phủ, tiểu nhân đêm nay mới đành lộ diện, gặp mặt hai vị quý nhân…” Thường Thuận quay đầu nhìn về phía cửa trước, giọng nhỏ nhẹ: “Những ngày này, tiểu nhân dẫn thủ hạ điều tra Tấn Dương, phát hiện có điều kỳ quặc. Ban đầu có khoảng hai mươi vạn người, vì nạn đói mà bỏ đi, thường xuyên dốc toàn lực vào các thôn xóm, nghe nói dân chạy nạn bất kể hướng nào, trước tiên phải đến vùng phụ cận thành Tấn Dương, những ai có nghề mộc hoặc tay nghề khác, gặp nơi nào chiêu công liền ở lại kiếm ăn, còn không thì cả gia đình lại tiếp tục lên đường. Điều kỳ quái là, tiểu nhân đã cẩn thận tính toán số lượng người xuất hiện trên tất cả các con đường lớn, ngõ nhỏ dẫn đến Tấn Dương, cộng lại vẫn chưa đạt được số lượng dân chạy nạn, nói cách khác, có những người dân đã biến mất không dấu vết trước khi rời khỏi khu vực Tấn Dương!”
Nói xong, Thường Thuận liếc nhìn xung quanh, ánh mắt lơ đãng đảo qua khuôn mặt Lý Tố và Lý Trì, ngạc nhiên khi thấy cả hai vẫn bình tĩnh, không hề lộ vẻ kinh ngạc hay bất ngờ. Thậm chí ngay cả Tấn Vương Lý Trì, người vừa mới trải qua bao phen kinh hãi, cũng giữ vẻ mặt như nước, trên khuôn mặt non nớt viết đầy chữ “Ta sớm biết như vậy”, thậm chí còn ẩn chứa vài phần khoái trá kín đáo.
Lời này khiến Thường Thuận khựng lại, y đã sớm luyện thành dáng vẻ mặt không hề dao động dù núi Thái Sơn sụp đổ, bởi lẽ y quanh năm theo Thường Đồ sống trong Thái Cực Cung. Thấy hai người tựa hồ chẳng động tâm, y trấn tĩnh tiếp lời: "... Lúc ấy tiểu nhân hơi kinh ngạc, nhận thấy đây không phải chuyện nhỏ, bèn lập tức sai thủ hạ điều tra tin tức. Thật hổ thẹn, bọn chúng vô năng, điều tra hơn mười ngày vẫn không có kết quả, sự biến mất của dân chúng vẫn là một bí ẩn. Cho đến sáng nay, hang đá thôn phía nam núi bỗng nhiên xuất hiện hai ngàn dân lành, tàn sát hết cả thôn. May mắn một thủ hạ của tiểu nhân vừa vặn đến hang đá thôn thăm hỏi, gặp cảnh tượng đó liền vội trốn vào chum nước, tận mắt chứng kiến hai ngàn dân lành đốt giết, cướp bóc rồi nghênh ngang rời đi. Thủ hạ kia tỉnh ngộ, thừa lúc đám dân lành rời hang đá thôn, trà trộn vào đám đông, nhờ số lượng quá lớn nên không ai phát hiện..."
"Sau khi rời thôn, đám dân lành không quay về núi mà tiến về phía bắc, đi hơn bốn mươi dặm đường, vào một ngọn núi không tên. Đến sườn núi, y chúng rẽ vào một con đường mòn mới mở, đi sâu vào trong, cảnh tượng hoàn toàn khác biệt. Cây cối um tùm, đá lởm chởm, tựa như một bức tường che chắn bốn phía. Giữa một khoảng đất trống gầy guộc, cây cối cao vút, che khuất cả bầu trời, đủ chỗ cho năm, sáu ngàn người ẩn náu. Thủ hạ lúc ấy liền hiểu ra nguyên nhân dân chúng Tấn Dương biến mất một cách bí ẩn..."
Đến đây, Lý Tố và Lý Trì cuối cùng cũng lộ vẻ biến sắc, hai người liếc nhìn nhau, khẽ gật đầu.
Thường Thuận lúc này đã hiểu, hóa ra những gì y tra được, hai vị quý nhân đã sớm biết.
Nói xong, y lấy từ trong ngực ra một bản đồ da dê, từ từ triển khai trước mặt Lý Tố và Lý Trì. Bản đồ vẽ rất thô sơ, nhưng mười dấu chấm đỏ trên đó lại vô cùng rõ ràng.
Lý Tố lập tức lộ vẻ vui mừng, tin tức này đối với hắn quá quan trọng. Đêm nay gặp Thường Thuận quả thật rất có thu hoạch.
Nghe vậy, Lý Tố nheo mắt, tỉ mỉ quan sát bản đồ hồi lâu, rồi chậm rãi lên tiếng: "Ngươi đã tìm hiểu xem, ai là kẻ giật dây phía sau màn?"
Thường Thuận lắc đầu, giọng điệu đầy vẻ hổ thẹn: "Tiểu nhân vô năng, chưa từng dò xét. Có lẽ... nếu được thêm thời gian, tiểu nhân tin rằng có thể bắt được kẻ chủ mưu."
Lý Tố khẽ cười một tiếng: "Người có thể nghi ngờ không nhiều. Ai ở Tấn Dương có quyền thế nhất, ai nổi danh nhất, nhà ai giàu có nhất, ai bày tỏ sự bất mãn với triều đình... vân vân... cứ đếm đi đếm lại cũng chỉ mười người. Thường Thuận, ngươi theo hướng này điều tra, chắc chắn sẽ thu được kết quả."
Thường Thuận cười đáp: "Đa tạ Hầu gia chỉ điểm, tiểu nhân đã rõ."
Nói xong, hắn lại hành lễ với hai người, rồi thân hình lóe lên, biến mất trong bóng đêm thăm thẳm.
Người đi đã lâu, Lý Tố vẫn đứng nhìn theo phương hướng Thường Thuận biến mất, im lặng không nói.
Từ khi ra lệnh cho Vương Trực đóng quân ở Đông Thị Trường An, thu mua và kết giao các bang hội, hiệp khách, Lý Tố luôn thận trọng từng chút, sợ rằng một bước sai lầm sẽ khiến bản thân và gia đình rơi vào cảnh khốn cùng. Vì vậy, hắn ít khi sử dụng thế lực này. Dù Vương Trực đã phát triển lực lượng này mạnh mẽ trong hai năm qua, Lý Tố vẫn không dám tùy tiện vận dụng, thậm chí còn dặn dò Vương Trực giao quyền hành cho thuộc hạ thân tín, để hắn dần rút lui khỏi vị trí sau màn.
Lý Tố rất hài lòng với sự cẩn trọng của bản thân. Hắn cảm thấy mình đã làm được dù không hoàn hảo, nhưng cũng có thể qua mắt được những kẻ có lòng. Cho đến khi gặp Thường Thuận, phát hiện Lý Thế Dân cũng nắm giữ một thế lực thần bí hùng mạnh, Lý Tố mới giật mình kinh hãi. Hóa ra mình vẫn còn coi thường những anh hùng thiên hạ, đặc biệt là vị Hoàng Đế bệ hạ, người dường như đã khắc chữ "Anh hùng" lên mặt để hù dọa người khác.
Thế lực trong tay mình, liệu có bị Lý Thế Dân phát hiện? Nếu bị phát hiện, mình sẽ ứng phó ra sao? Nếu bị buộc tội mưu đồ bất chính, liệu một cái mũ "muốn mưu đồ bất chính" có đủ để trấn áp? Nếu đến một ngày Lý Thế Dân gặp khó khăn, mình làm sao vượt qua được cơn sóng dữ này?
Nghĩ đến đây, mí mắt Lý Tố không khỏi giật liên hồi.
Vốn tưởng rằng tương lai của mình nắm chắc trong tay, mưu đồ hoàn mỹ vô khuyết, nào ngờ hôm nay xem ra, tất cả đều có lỗ hổng, thiếu sót. Quay về Trường An, e rằng càng phải thận trọng từng bước.
---❊ ❖ ❊---
Ba ngày sau, hai vạn đại quân từ Tịnh Châu kéo đến Tấn Dương, dựng trại tạm thời cách thành năm mươi dặm.
Tin báo truyền về thành, Lý Trì cùng Lý Tố chỉnh tề y quan, nghênh quân ra khỏi thành.
Vừa bước đến cửa thành phía Tây, đã thấy xa xa một đoàn hơn trăm kỵ binh xông tới. Kỵ mã phi nước đại, một gã đầu lĩnh đội cánh nón trụ, khoác giáp trụ, tuổi chừng hơn bốn mươi, bộ râu đen dài theo nhịp ngựa tung bay.
Lý Tố và Lý Trì đứng chờ ở cửa thành, mỉm cười nhìn đoàn kỵ binh tiến lại gần.
Khi đoàn quân cách thành trăm trượng, gã đầu lĩnh bỗng giơ tay ra hiệu, hơn trăm kỵ binh như một, đồng loạt ghìm ngựa. Tiếng hí vang vọng, ngựa dừng bước, rồi cả trăm kỵ binh đồng thời nhảy xuống, tiến bộ về phía Lý Tố và Lý Trì.
Dù đã từng chứng kiến phong thái của kỵ binh Đại Đường, giờ phút này Lý Tố vẫn không khỏi âm thầm tán thưởng.
Thấy mới biết hay, chỉ riêng cái động tác chỉnh tề, đồng bộ của hơn trăm người, quân dung nghiêm chỉnh, đã đủ thấy binh mã Tịnh Châu dũng mãnh, nhanh nhẹn đến mức nào, tướng lãnh trị quân nghiêm cẩn ra sao.
Không chỉ trị quân nghiêm cẩn, mà ngay cả quân thần chi lễ cũng được coi trọng. Tướng lãnh cách xa đã xuống ngựa đi bộ, hiển nhiên là sự tôn kính đối với Hoàng tử Lý Trì, thứ bậc rõ ràng.
Càng gần, ánh mắt Lý Tố càng mở to, trong lòng vừa kinh ngạc vừa vui mừng.
Tướng lãnh tiến đến trước mặt Lý Trì, cởi mũ an toàn, cúi người hành lễ, nói: "Thần, Tịnh Châu đại phủ đô đốc trưởng sử Lý Tích, bái kiến Tấn Vương điện hạ."
