Đột nhiên, một kiếm đâm tới sau lưng Trương Huyền Tố!
Vô thanh vô tức, kiếm quang như tia chớp, kiếm thế như sấm rền.
Mũi kiếm trực chỉ huyệt mệnh môn phía sau gáy, rõ ràng là ra tay tàn nhẫn, muốn đoạt mạng người.
Trương Huyền Tố không hề hay biết, vẫn thong thả bước đi dưới tán dù, cẩn thận tránh những giọt nước trên mặt đất, trong khi mũi kiếm phía sau lưng đã ngày càng tiến gần.
Bầu trời bỗng nhiên một tiếng nổ lớn, tia chớp xẹt qua chân trời, cự động tĩnh lớn khiến mũi kiếm đang đâm tới khựng lại một chút, rồi tiếp tục lao về phía trước.
Leng keng!
Một tiếng kim thiết chạm nhau vang lên chói tai, hai tên thích khách phía sau lưng Trương Huyền Tố sững sờ.
Không biết từ đâu, một thanh kiếm khác hiện ra, mũi kiếm sáng như tuyết vừa vặn điểm trụ mũi kiếm đang đâm tới, hóa giải thế như thiểm điện, khiến sát ý tràn ngập thiên địa tan biến.
Trương Huyền Tố lúc này mới nghe thấy động tĩnh, vội vàng xoay người, kinh ngạc phát hiện hai nhóm người cầm kiếm đứng sau lưng hắn. Một nhóm có hai người, một nhóm khác có bốn, tất cả đều mặc hắc y che mặt, giơ kiếm đối峙, giằng co lẫn nhau.
Trương Huyền Tố cuối cùng cũng nhận ra điều bất thường, liên tưởng đến tiếng kim thiết chạm nhau vừa rồi, lập tức hiểu rõ mọi chuyện, hắn giận dữ chỉ vào hai nhóm người quát: "Được lắm, lũ tặc tử! Dám cả gan hành thích quan gia, các ngươi không sợ tru diệt cả tộc sao?!"
Hai nhóm người không để ý đến hắn, lúc này đều vô cùng căng thẳng. Thích khách che mặt chỉ lộ ra đôi mắt, ánh mắt ngưng trọng và kinh hãi, lập tức chỉ trường kiếm vào đối phương, dường như kinh ngạc vì sự xuất hiện của một thế lực khác.
Còn phía kia thì bình tĩnh hơn nhiều. Bốn người che mặt, ánh mắt bình tĩnh như nước, trong đó có Trịnh Tiểu Lâu và Phương Lão Ngũ, hai người còn lại được chọn lọc kỹ lưỡng từ đám thuộc hạ của Lý gia, đều là những tay kiếm thuật cao cường.
Song phương cứ thế đứng im, giằng co lẫn nhau. Trương Huyền Tố chỉ là một thư sinh, không hiểu nhiều về chuyện này, thấy hai nhóm người đều không để ý đến hắn, không khỏi tức giận, liền lớn tiếng hô:
"Người đâu! Phường quan Võ Hầu đâu? Có người hành thích ở đây..."
Lời còn chưa dứt, Trương Huyền Tố chỉ cảm thấy gáy đau nhói, rồi ngã xuống mặt đất đầy nước. Kẻ đánh ngất hắn chính là Trịnh Tiểu Lâu.
“Ồn ào!” Trịnh Tiểu Lâu gầm lên một tiếng, giọng khàn đặc.
Cả thế giới bỗng chìm vào tĩnh lặng. Hai gã thích khách lộ vẻ kinh hoảng, một tên cố gắng gầm lại: “Các ngươi là ai? Dám phá hỏng đại sự của chúng ta, không muốn sống nữa hả?”
Trịnh Tiểu Lâu lạnh lùng đáp: “Các ngươi muốn giết, chính là việc chúng ta phải ngăn lại.”
Hai gã thích khách liếc nhìn nhau, trao đổi ánh mắt. Chợt một tên huýt sáo, tiếng huýt sắc lẹm xé toạc màn mưa. Ngay lập tức, từ những con hẻm gần cửa phường, mười mấy bóng đen mặc áo choàng trùm kín mặt xuất hiện, lặng lẽ bao vây Trịnh Tiểu Lâu và đồng đội.
Trịnh Tiểu Lâu khẽ giật mình, cảm thấy tình hình thật ngoài dự kiến. Chỉ để ám sát một quan lại vô dụng, vậy mà lại xuất động hơn mười người, rõ ràng là quyết tâm phải thủ tiêu Trương Huyền Tố bằng mọi giá.
Tuy nhiên, Trịnh Tiểu Lâu không hề nao núng. Trước khi bọn thích khách kịp xông lên, bốn người đồng loạt bật dậy, tung ra những đòn tấn công bất ngờ.
Một thanh trường kiếm, ba thanh hoành đao, từ bốn hướng khác nhau đồng loạt đâm tới. Bọn thích khách vội vàng giơ kiếm lên đỡ, một cuộc ác chiến khốc liệt lập tức nổ ra.
Trịnh Tiểu Lâu là người mạnh nhất trong nhóm, nhưng áp lực cũng lớn nhất. Đối phương dường như đã nhận ra điểm yếu của họ, gần một nửa số người tập trung tấn công Trịnh Tiểu Lâu. Hắn vừa phải phòng thủ, vừa phải để ý đến Trương Huyền Tố đang nằm bất tỉnh trên đất, không để kẻ địch thừa cơ ra tay. Trong lúc nhất thời, hắn cảm thấy áp lực tăng gấp đôi, khó lòng xoay sở.
Bọn thích khách có thân thủ không hề tầm thường, lại sử dụng những chiêu thức chiến trận ác liệt, hiển nhiên là những tinh binh được chọn lọc từ quân ngũ. Trịnh Tiểu Lâu và đồng đội cũng quen thuộc với chiến trận, hai bên giao chiến với tốc độ chóng mặt, không ai nhường nhịn, liều mạng sống.
Có năm gã thích khách đối đầu trực tiếp với Trịnh Tiểu Lâu. Năm tên này đều là cao thủ, thân pháp linh hoạt, ra tay chính xác vào những điểm yếu. Trịnh Tiểu Lâu tả hữu né tránh, nhưng đối phương vẫn kiên trì tấn công. Chẳng bao lâu, hắn bị rạch một kiếm vào sườn phải, rồi lại bị chém một nhát dài vào lưng.
Phương Lão Ngũ cùng ba thuộc hạ, thấy Trịnh Tiểu Lâu có vẻ chật vật, bèn quyết đoán hành động, lập tức ra hiệu gọi thêm người.
Bố trí tỉ mỉ tiệt hồ cục diện, Lý Tố đương nhiên không chỉ phái bốn người. Từ trạm canh gác ân tiết, rồi đến những ngõ tối, mười tên Lý gia bộ khúc nhanh chóng xuất hiện. Quyết định hô gọi viện binh ban đầu vốn dĩ dành cho Trịnh Tiểu Lâu, chỉ là gã quá ư tự tôn, lại bướng bỉnh, bị thương vẫn quyết không chịu gọi thêm người, Phương Lão Ngũ đành phải thay gã quyết định.
Sự gia nhập của mười tên Lý gia bộ khúc khiến bọn thích khách kinh hãi, lòng chợt chùng xuống. Chúng biết rõ hành thích Trương Huyền Tố đêm nay không dễ, đối phương hiển nhiên đã có chuẩn bị, hành động của mình đã bị lộ, nếu không đối phương sao có thể chuẩn bị kỹ càng như vậy, chẳng khác nào tự mình rước quân vào rọ.
Tâm tình rối loạn, thân thủ cũng trở nên lúng túng. Nhân lúc chiêu thức của đối phương còn hỗn loạn, Trịnh Tiểu Lâu bỗng nhiên đâm ra một kiếm, thẳng vào lồng ngực một tên thích khách. Gã phát ra tiếng kêu đau đớn, ngã xuống đất tắt thở.
Những tên thích khách còn lại thấy tình thế không ổn, liền quyết định rút lui. Trịnh Tiểu Lâu không chút do dự, đuổi theo sát nút, cuốn theo bọn chúng mà đi.
Bọn thích khách đâm liều, chạy tán loạn. Tên cầm đầu lại cố tình ở lại cuối cùng, hy sinh bản thân để những đồng bọn khác có cơ hội trốn thoát. Trịnh Tiểu Lâu không để ý đến hắn, hư ứng với gã vài chiêu rồi bỗng nhiên lóe người, vượt qua bên cạnh thích khách, thẳng đuổi theo những kẻ đang tháo chạy. Vài đòn đột kích, một tên thích khách lạc đàn rốt cuộc bị Trịnh Tiểu Lâu chém gục, thảm thiết ngã xuống đất.
Trịnh Tiểu Lâu tiến thêm vài bước, vốn định một chưởng kết liễu tên thích khách, nhưng rồi lại đẩy miệng gã ra, dùng ngón tay mò mẫm trong miệng, nhanh chóng lấy ra một vài viên độc dược được khảm vào răng. Gã tiện tay ném chúng đi, rồi vung tay ra lệnh: "Trói lại!"
Tên cầm đầu thấy tình hình đã không thể cứu vãn, thầm than một tiếng, bỗng nhiên bật dậy từ mặt đất, định chui thoát.
Lý gia bộ khúc khiêng Trương Huyền Tố đi, Phương Lão Ngũ chậm rãi tiến lên, nhìn tên thích khách xui xẻo với vẻ khinh bỉ, cười nói: "Đuổi theo một con tôm nhỏ cua làm gì? Sao lại thua tên cầm đầu kia?"
Trịnh Tiểu Lâu lau sạch máu trên thân kiếm, thản nhiên nói: "Thủ lĩnh thường là tử sĩ, dù bắt sống cũng khó moi được thứ gì, loại tôm tép này nếu tìm thấy độc dược trong miệng chúng, ngược lại dễ dàng hơn để khai thác. Ngũ thúc, ngài am hiểu chiến trận, nhưng việc thẩm hình hỏi cung, vẫn không bằng tại hạ."
Phương Lão Ngũ không hề tức giận, chất phác gật đầu cười nói: "Không tệ, không tệ, học mãi không ngừng, ta cả đời chỉ có chút ngốc kỹ năng này, sống uổng phí..."
Cuộc giao phong ngắn ngủi, lời nói dài dòng, kỳ thực chỉ mất hai nén nhang đã định thắng bại. Nhưng vẫn gây ra một phen náo động, tiếng đánh nhau kinh động phường Sùng Nghĩa. Khi Lý gia bộ khúc đang dọn dẹp chiến trường, phường quan đã vội vã trốn vào phòng, gõ trống báo động. Phường trong, ngoài xôn xao không ngớt.
Trịnh Tiểu Lâu và Phương Lão Ngũ liếc mắt nhìn nhau, vô cùng ăn ý thu hồi binh khí, rút lui. Trong màn mưa phùn, mọi người cõng Trương Huyền Tố cùng thích khách bị bắt, bóng dáng dần biến mất trong màn mưa thu.
---❊ ❖ ❊---
Đông Cung.
Trong góc khuất, u ám của hậu viện hoa viên chánh điện, mười tên thích khách đồng loạt quỳ xuống, người nào người nấy mang thương tích, cúi đầu thỉnh tội trước mặt Lý Thừa Kiền.
Lý Thừa Kiền mặt xanh mét, ánh mắt hiện rõ sự sợ hãi và lo lắng. Hắn không ngờ kế hoạch trừ khử kẻ thù lại thất bại thảm hại, không chỉ một người không chết, mà còn có người bị bắt sống. Thật là sụp đổ hoàn toàn.
“Mười hai người, lại để một tên tiểu tốt giết chết, rõ ràng đã thất bại, hả?” Giọng nói của Lý Thừa Kiền lạnh lẽo, âm u, sắc mặt tối sầm.
Đứng đầu nhóm thích khách chính là Lưu Huy, cấm vệ thân cận của Lý Thừa Kiền. Hắn run giọng thỉnh tội: "Điện hạ tha mạng, tiểu nhân vốn dự định phục kích tại Sùng Nghĩa Phường theo kế hoạch trước đó, nhưng vừa ra tay, liền bị người chặn đứng. Đối phương có khoảng mười người, đều mặc hắc y che mặt, không rõ dung mạo. Tuy nhiên, cầm đầu hai tên thân thủ vô cùng cao cường, còn lại phần lớn sử dụng chiêu thức chiến trận, hiển nhiên từng trải qua binh đao khói lửa. Bọn chúng chắc chắn là những tay cự phách, đã từng kinh nghiệm chiến đấu. Chúng đã kịp thời cứu Trương Huyền Tố, chúng ta giao chiến hồi lâu mà không thể giành thắng lợi, lại lo sợ kinh động phường quan Võ Hầu cùng tuần thành cấm quân, tiểu nhân đành phải quyết định rút lui..."
Đồng tử của Lý Thừa Kiền chợt thu lại như kim: "Đội ngũ nào đã bất ngờ xuất hiện? Các ngươi có thể nhận ra được không?"
Lưu Huy lắc đầu: "Không thể nhận ra, chỉ xác định được bọn chúng từng là phủ binh. Điện hạ, điều kỳ quái là, đây là hành động bí mật, tại sao đối phương lại biết rõ tung tích của chúng ta? Khi chúng ta sắp hạ thủ với Trương Huyền Tố, chúng lại xuất hiện đúng lúc, tương đương với việc chúng đã giăng sẵn bẫy chờ chúng ta mắc vào. Nói chúng ta phục kích Trương Huyền Tố, chẳng bằng nói chúng phục kích chúng ta. Điện hạ, việc này e rằng đã bị lộ..."
Lý Thừa Kiền nổi giận: "Chỉ có ta và ngươi biết đến chuyện này trong hoa viên, còn có ai có thể tiết lộ? Lưu Huy, ngươi đã uống rượu vàng rồi nói cho người ngoài biết sao?"
Lưu Huy kinh hãi, dập đầu thỉnh tội: "Tiểu nhân dám lấy mạng cả nhà để đảm bảo, tiểu nhân chưa từng nhắc đến việc này với bất kỳ ai. Kể từ khi điện hạ bày mưu đặt kế, tiểu nhân một giọt rượu cũng chưa từng uống. Điện hạ minh xét, người tiết lộ bí mật tuyệt đối không phải tiểu nhân!"
Mắt Lý Thừa Kiền đỏ ngầu, gằn giọng: "Vậy còn có thể là ai? Ai dám cả gan phá hỏng đại sự của ta!"
Mười tên thích khách cúi đầu, không dám hó hé.
---❊ ❖ ❊---
Thật lâu, Lý Thừa Kiền thở dài nói: "Thành bại do trời định, trách các ngươi cũng không được. Lưu Huy, ngươi và thủ hạ đã vất vả, lui xuống nghỉ ngơi đi... Nhớ kỹ, chuyện này tuyệt đối không được nhắc tới trước bất kỳ ai, nếu không các ngươi sẽ phải gánh họa diệt thân, ta cũng khó lòng bảo vệ các ngươi."
Lưu Huy cùng những thuộc hạ vội vàng đáp lời, tụ năm tụ ba hành lễ rồi rời đi.
Lý Thừa Kiền vẫn đứng lặng giữa vườn hoa, thần sắc biến đổi khó lường.
Từ sau bụi cây, một tiếng đáp lại run rẩy vang lên, Lý Thừa Kiền tựa hồ đã biết ai đang đứng sau lưng, nhưng vẫn không quay đầu lại mà nói: "Đi, diệt khẩu hết mười tên kia, không để sót một ai."
Sau lưng truyền đến giọng trầm thấp: "Vâng."
"Vâng."
Tiếng vọng dần tan biến, Lý Thừa Kiền một mình đứng trong vườn hoa, thân thể không khỏi run rẩy dữ dội.
Hắn không dám chắc chắn, nhưng đến lúc này, hắn cảm thấy một tấm lưới vô hình đang giăng kín, bao phủ lên đầu, khiến hắn không thể trốn thoát.
