Nuôi sống một người vốn chẳng dễ, huống chi ở một vùng sản xuất nông nghiệp còn nhiều lạc hậu như thế này, càng thêm khó khăn.
Một viên đá lương thực ước chừng trăm cân, năm ngàn người ăn một bữa cơm cần bao nhiêu? Tính mỗi người hai lượng, vậy năm ngàn người một bữa cần hơn mười thạch lương, nuôi dưỡng vạn dân một bữa cần khoảng hai trăm thạch. Đây chỉ tính một bữa, nếu mỗi ngày hai bữa, liên tục hai tháng, vạn dân cần hai vạn bốn ngàn thạch...
Trướng dễ dàng tính toán, Lý Tố thoáng chốc đã có con số sơ bộ. Vậy là vấn đề đã đến…
Tấn Dương này, ai có đủ quyền thế để tùy tay xuất ra hơn hai vạn thạch lương thực cứu tế dân chúng? Một không dám công khai, nhị không dám quang minh chính đại, giúp đỡ nạn dân cũng lén lút như làm trộm. Hắn mưu đồ gì?
Trong lòng Lý Tố càng thêm nặng nề.
Hắn tin trên đời có người tốt, tốt đến mức ngây ngô, tốt đến mức khiến người ta tức giận. Nhưng kẻ tiện tay xuất ra hơn hai vạn thạch lương thực, không cầu danh lợi, vô tư cứu tế, quả thật là hiếm thấy. Đại gian đại ác thường núp dưới vỏ bọc đại thiện đại nghĩa, cứu tế nạn dân là tốt, nhưng nuôi dưỡng họ trong bóng tối, rõ ràng có vấn đề.
Không chỉ có vấn đề, mà còn là phiền toái. Một phiền toái lớn, liên quan đến hơn hai vạn thạch lương thực.
Sau khi Vệ Tòng Lễ trình bày cẩn thận, Lý Tố lại hỏi thêm vài câu. Có câu Vệ Tòng Lễ đáp được, có câu thì không. Đến khi Lý Tố chắc chắn đã moi hết mọi thứ trong đầu hắn, mới vẫy tay ra lệnh đưa hắn đi. Dĩ nhiên, nếu không có thay đổi, y vẫn phải ăn uống quản lý tại huyện nha, thậm chí không được phép rời đi, trừ phi y có gan làm vậy.
"Điện hạ, e là chúng ta gặp phải đại phiền toái rồi," Lý Tố cười khổ nói với Lý Trì.
"Vì có người bí mật nuôi dưỡng nạn dân?"
"Đúng vậy. Bao ăn bao ở, mỗi bữa đều được ăn cơm trộn bột mì, hơn phân nửa nạn dân Tấn Dương được bọn họ chăm sóc. Điện hạ, chàng tin họ xuất phát từ thiện tâm sao?"
Lý Trì vội vàng lắc đầu: "Hảo tâm vốn không nên lén lút như vậy, cứu tế dân nghèo là việc thiện, trong lúc đại nạn, triều đình như ngọn lửa sắp tắt, có người dám đứng ra, quan phủ cầu còn không được, tuyệt sẽ không trách tội. Một việc thiện như thế mà lại giấu diếm, trong đó chắc chắn có uẩn khúc."
Lý Tố khẽ cười, ngay cả kẻ ngốc nhất cũng nhận ra điều bất thường, xem ra hôm nay quả nhiên moi ra được một đại án kinh thiên.
"Tiếp theo nên làm gì? Chúng ta có nên điều động binh mã, trước tiên phong tỏa thung lũng kia?" Lý Trì nghiêm nghị hỏi.
Lý Tố lắc đầu: "Tuyệt đối không được hành động vội vàng. Trước khi mọi chuyện sáng tỏ, phải nhớ kỹ không được động chạm đến kẻ ẩn náu, cứ giả vờ như không biết gì, cứ để thời gian trôi qua."
Vương Trang lĩnh mệnh rời đi.
Quay sang Phương Lão Ngũ, Lý Tố nói: "Phương thúc, phiền ngươi chọn một vài người tinh thông bản địa ngôn ngữ trong cấm vệ và gia đinh của chúng ta, trà trộn vào đám dân lưu vong, giả dạng dân thường, tản ra khắp các thôn trang xung quanh Tấn Dương, ra vẻ đang tìm kiếm thức ăn. Nhớ kỹ, không được chủ động tìm kiếm những khe núi hẻo lánh nơi ẩn náu, nếu có ai tiếp cận, hãy thổi phồng việc có nơi ăn chốn ở, rồi đi theo họ, lẫn vào trong đám người đó, cẩn thận ghi nhớ tất cả những gì chứng kiến, tìm cách đưa tin tức về."
Phương Lão Ngũ lĩnh mệnh.
Quay đầu nhìn Lý Trì, Lý Tố thở dài, thần sắc ngưng trọng nói: "Điện hạ, e rằng chúng ta phải thay đổi binh mã ở Tịnh Châu rồi."
Lý Trì rụt cổ, lúng túng nói: "Thực sự nghiêm trọng đến vậy sao? Chỉ là vài ngàn dân nghèo ẩn náu trong khe núi thôi... Tử Chính huynh, thay đổi binh mã không phải chuyện nhỏ, thay đổi quá nhanh lại không thể đạt được hiệu quả, hoặc là sự việc cũng không nghiêm trọng như vậy, nếu chúng ta quay về Trường An, cũng phải chịu tội trước phụ hoàng. Cho dù phụ hoàng không trách tội, những quan ngôn trong triều cũng sẽ không bỏ qua cho chúng ta..."
“Hãy tưởng tượng, điện hạ, chàng cần phải phát huy trí tưởng tượng…” Lý Tố trầm giọng nói: “Vài ngàn dân lưu vong chỉ là biểu tượng. Tấn Dương có hơn mười vạn dân chúng, họ cũng có thể ẩn náu ở những nơi tương tự như khe núi. Quan trọng nhất là, có một thế lực bí ẩn mỗi ngày cung cấp lương thực cho họ. Tin đồn về sự tàn phá ở Tấn Dương lan truyền, có kẻ liên tục kích động dân chúng gây rối, thậm chí dám cả gan tấn công Huyện lệnh, ám sát sai dịch. Các thôn trang đều gặp nạn trộm cướp nghiêm trọng, cướp bóc nhà cửa, thậm chí diệt cả gia đình. Nếu chàng kết hợp tất cả những biến loạn này lại, chàng còn cho rằng Tấn Dương không có vấn đề gì sao?”
Lý Trì ngạc nhiên đứng hình.
Sau một hồi lâu, Lý Trì dường như đã suy nghĩ thấu đáo, sắc mặt lúc xanh lúc trắng, giãy dụa do dự một lúc lâu, cuối cùng nghiến răng: “Được! Ta nghe theo Tử Chính huynh, ta sẽ thay đổi binh mã Tịnh Châu!”
Rất nhanh, hai kỵ mã rời Tấn Dương huyện, một hướng bắc, một hướng nam, hai lá quân báo đỏ được gửi đến Trường An và Tịnh Châu. Lý Trì còn thêm một miếng cá phù vào văn bản điều binh, cùng với ấn triện liên danh của cả hai người.
Tấn Dương rất gần Tịnh Châu, vốn thuộc phạm vi quản lý của Tịnh Châu. Đô đốc Tịnh Châu chỉ huy binh mã chủ yếu để phòng bị Đột Quyết và Tiết Duyên Đà ở phía bắc. Dĩ nhiên, họ cũng kiêm quản việc dân loạn ở Tấn Dương. Dù sao nơi đây là đất Long Hưng của Cao Tổ, lại giáp với các quốc gia phương bắc, vị trí địa lý vô cùng quan trọng. Chức Đô đốc Tịnh Châu đã tồn tại từ khi Đại Đường lập quốc, dù Lý Thế Dân đã diệt Đột Quyết và Tiết Duyên Đà, chức vụ này vẫn chưa bị bãi bỏ.
Hai ngày sau, Đô đốc Tịnh Châu nhận được cá phù và công văn điều binh của Lý Trì. Đô đốc lập tức điểm binh, hai vạn binh lính chuẩn bị mặc giáp, tiến về phía nam, thẳng đến Tấn Dương.
Ngày thứ ba, trong một sơn cốc vắng vẻ ở hang đá thôn phía bắc Tấn Dương, bỗng nhiên tràn ra hai ngàn dân lưu vong. Hơn hai ngàn dân lưu vong biến thành loạn dân, giết chết thôn trưởng hang đá tại chỗ, cũng tàn sát hơn mười người già, phụ nữ và trẻ em còn sót lại trong thôn, hầu như không còn ai sống sót. Lý Tố và Tôn Huyện lệnh nghe tin kinh hãi, vội vàng triệu tập cấm vệ binh vây quét, bình định, nhưng loạn dân đã biến mất không dấu vết.
Ngày thứ tư, ngoại ô Tấn Dương lại xuất hiện ba toán người, vung côn đoản đao, đánh chết lính tuần phòng rồi tẩu thoát, biệt vô tung tích.
Liên tiếp mấy ngày, khắp Tấn Dương khói lửa liên miên, dân chúng lâm vào cảnh hỗn loạn. Lý Tố cùng Lý Trì trong lòng bất an, nhưng Lý Tố vẫn giữ vững thần thái, hạ lệnh rút quân cấm vệ, thu hẹp phòng tuyến, chỉ cố thủ thành Tấn Dương, mặc kệ bên ngoài có chuyện gì xảy ra.
Chiều hôm ấy, một gã thanh niên dáng vẻ lén lút bước đến trước huyện nha Tấn Dương, đưa phong thư cho lính canh.
Lính canh tiến vào nội viện, trình thư lên. Lý Tố mở ra, sắc mặt biến đổi, vội triệu kiến người này.
Thanh niên ăn mặc rất xuề xòa, đúng hơn là tả tơi. Một thân vải thô, chân đi đôi dép rơm hở ngón, da ngăm đen, tuổi còn trẻ mà mặt mũi đã nhăn nheo, chẳng khác nào dân chạy nạn trên đường. Tướng mạo tầm thường, kiểu người nhìn qua một lần là quên ngay.
Trong sương phòng huyện nha, Phương Lão Ngũ đích thân dẫn gia đinh Lý gia tuần phòng. Lý Tố và Lý Trì hiếm khi đích thân tiếp kiến người này.
Vừa đối diện đã thấy rõ sự chênh lệch. Thanh niên thấy Lý Tố và Lý Trì lập tức chắp tay thi lễ: "Thường Thuận bái kiến Tấn Vương điện hạ, bái kiến Lý Hầu gia."
"Thường Thuận? Ngươi thuộc về quan nha nào? Thân phận gì?" Lý Tố nhíu mày, nhìn phong thư vừa đọc, hỏi: "Tại sao ngươi lại có điều khiển thư của hoàng thượng?"
Thường Thuận cười, để lộ hàm răng trắng, tương phản với làn da ngăm đen, trông như những vì sao trong đêm tối. "Xin thứ cho tiểu nhân không tiện tiết lộ quan nha, nhưng..." Hắn quay sang nhìn Lý Trì, nói: "Tấn Vương điện hạ chắc hẳn đã từng gặp tiểu nhân."
Lý Trì vẻ mặt ngơ ngác, cúi đầu suy nghĩ hồi lâu, bỗng vỗ đùi: "Ngươi là người bên cạnh Thường bạn bạn! Ta từng gặp ngươi ở Cam Lộ Điện!"
Thường Thuận cười nói: "Điện hạ vẫn còn nhớ, tiểu nhân rất vinh hạnh khi được điện hạ nhớ mặt."
Lý Tố khó hiểu: "Thường bạn bạn là ai?"
Lý Trì trầm ngâm nói: "Thường bạn bạn, tên là Thường Đồ, là phụ hoàng thân tín nội thị, địa vị trong Thái Cực Cung vô cùng đặc biệt. Hắn chỉ nghe lệnh phụ hoàng, bất luận kẻ nào khác đều không thể ra lệnh, hơn nữa y từng trước mặt hoàng phụ thề độc, nếu phụ hoàng băng thệ, y tất nhiên theo hầu đến tận cùng."
Lời xác nhận của Lý Trì, cùng với bức thư do đích thân Lý Thế Dân viết, khiến Lý Tố cuối cùng cũng hiểu ra, không còn nghi ngờ về thân phận của Thường Thuận.
Trong lòng hắn chợt run lên, một cảm giác bất an len lỏi.
Gã tùy tùng bên cạnh Lý Thế Dân này, chỉ sợ không đơn giản. Chức trách của y chẳng lẽ chỉ là bưng trà dâng nước cho Lý Thế Dân sao? Trước mắt, Thường Thuận là người của Thường Đồ, mang theo thư của Lý Thế Dân đến đây trong tình thế Tấn Dương nguy cấp, thân phận của y hiển nhiên không chỉ là một tiễn đệ đơn thuần…
Suy đoán này, tựa như Lý Tố âm thầm nắm giữ một thế lực ngầm dưới lòng đất tại Trường An, thì Lý Thế Dân cũng nắm giữ một thế lực mà bất kỳ ai cũng không thể dò thám. Thủ lĩnh của thế lực cổ xưa này, chỉ sợ chính là nội thị thái giám Thường Đồ bên cạnh hắn. Thường Thuận trước mắt, chính là một thành viên tài năng trong tay Thường Đồ.
Nghĩ đến đây, Lý Tố rịn mồ hôi lạnh, trong lòng không khỏi bồn chồn. Hoàng đế xưa nay đều là những người khôn ngoan, càng minh quân thì bí mật càng nhiều. Hắn từng âm thầm vui mừng vì có được một thế lực ngầm tại Trường An, giờ đây xem ra, có lẽ hắn đã vội mừng quá sớm. Với sự khôn ngoan của Lý Thế Dân, không biết liệu có phát hiện ra thế lực của hắn hay không, hoặc có lẽ đã phát hiện từ lâu, chỉ đang âm thầm nuôi dưỡng, chờ đến khi béo bở rồi chém giết…
Ý nghĩ này vừa lóe lên, mí mắt Lý Tố giật liên hồi, một cảm giác nguy hiểm bỗng dâng lên trong lòng.
Thường Thuận tự không hay biết trong chốc lát ngắn ngủi này, Lý Tố đã suy tư đến mức sâu xa như vậy. Thấy Lý Tố bím môi không nói, gã chủ động phá vỡ sự im lặng, lên tiếng: "Điện hạ cùng Hầu gia xuất hiện tại Trường An cùng ngày với phó tấn, tiểu nhân liền dâng tấu lên bệ hạ, đồng thời rời thành Trường An. Chỉ có điều hai vị quý nhân là nghi thức xuất hành, còn tiểu nhân cải trang thành dân chúng, hai vị ở ngoài sáng, tiểu nhân ẩn mình. Kỳ thật những ngày này, tiểu nhân đã âm thầm theo dõi hai vị quý nhân nhiều ngày, chỉ tiếc hai vị vẫn chưa từng phát giác."
Nói xong, Thường Thuận lộ vẻ khâm phục, ánh mắt hướng về Lý Tố: "Ngược lại, thủ hạ Hầu gia có một lão binh vô cùng lợi hại, khi ở Tấn Châu, tiểu nhân suýt chút nữa bị y hoài nghi. May nhờ tiểu nhân nhanh trí giả ngu, khoe mã, mới thoát được sự nghi ngờ của hắn..."
