Ngày hè oi ả, ánh dương gắt gao chiếu xuống, thành Trường An bên ngoài sông Bá, một đội kỵ binh chậm rãi tiến đến.
Đội ngũ ăn mặc kỳ quái, đều khoác những bộ trường bào cổ quái, màu sắc sặc sỡ, không thắt lưng, đầu đội giác mũ da vểnh lên. Ngay cả ngựa của chúng cũng khác thường, thấp bé hơn ngựa Trung Nguyên, gầy gò như thể không chịu nổi gánh nặng. Những đại hán khôi ngô cưỡi chúng, hai chân gần như chạm đất.
Đội ngũ mênh mông, ước chừng hơn ngàn kỵ sĩ nam nữ, thậm chí còn có cả tăng nhân. Ngoài người và ngựa, còn có hơn mười chiếc xe lớn chở đầy đồ đạc. Đội ngũ cuối cùng, mười mấy tráng sĩ vung roi, thúc giục gần ngàn con dê. Tiếng hí ngựa, tiếng kêu của dê vang vọng, vô cùng náo nhiệt.
Một nhánh đội ngũ kỳ dị như vậy, đạp lên Quan Trung, tung bụi mù, chậm rãi tiến đến bên ngoài thành Trường An.
Ở giữa đội ngũ, người cầm đầu ước chừng hơn ba mươi tuổi, mặc một chiếc trường bào hoa lệ, mũ nạm chuỗi châu ngọc, ngọc bội lấp lánh như sao trên trời, từ cổ ngọc đến kim khí ngân sức, rực rỡ muôn màu. Lưng ngựa xóc nảy, phát ra tiếng leng keng, tựa như một cửa hàng đồ kim khí di động.
Dù ăn mặc kỳ quái, nhưng người này tướng mạo phi phàm, nói đúng hơn là không phàm trần, bởi vì hắn sinh ra đã xấu xí, da ngăm đen, gò má cao vút, hai má ửng hồng như người cao nguyên, mũi như mỏ chim ưng, lông mày rậm như chổi, miệng như khúc lạp xưởng. Tổng thể diện mạo khiến người ta không dám đến gần. Duy chỉ có đôi mắt, nhìn như thân thiện hiền lành, nhưng thỉnh thoảng lại lóe lên tinh quang.
Người này chính là Lộc Đông Tán, Đại tướng nổi danh của Thổ Phiền.
Uy danh của Lộc Đông Tán ở Thổ Phiền không như sử sách ghi chép, hắn có thể coi là vị thần trung hưng của Thổ Phiền.
Ông trời chiếu cố, vạn vật sinh sôi. Thổ Phiền từ khi Tùng Tán Can Bố lên ngôi, liền đón mừng vận hội hưng thịnh. Không biết vị quân chủ nào của Thổ Phiền đã được thần linh phù hộ, mồ mả bỗng bốc khói, mấy năm này vận mệnh quốc gia Thổ Phiền không hiểu sao lại hưng vượng. Nếu nói thẳng, quân chủ Tùng Tán Can Bố của Thổ Phiền xem như một minh chủ kiệt xuất, còn đại tướng Lộc Đông Tán dưới trướng, cũng là một nhân vật khôn ngoan lợi hại. Thổ Phiền có hai vị quân thần này, tựa như Lưu Bị gặp Gia Cát Lượng, cá gặp nước, nước gặp cá, hòa hợp như tan vào nhau, thêm dầu vào lửa, cùng nhau làm giàu, cùng nhau diệt trừ kẻ thù.
Có minh chủ, có hiền thần, hai người hỗ trợ lẫn nhau, trị vì đất nước, khai khẩn thủy lợi, giúp dân nuôi tằm, luyện binh bày trận. Thổ Phiền mấy năm này, quốc lực và quân lực đều phát triển không ngừng, gây ra không ít uy hiếp cho Đại Đường. Vài năm trước, Hầu Quân Tập Ngưu Tiến Đạt đã thu phục dư uy Tùng Châu, dẫn quân xâm nhập Thổ Phiền, chiếm thành đoạt đất. Dù nắm trong tay nghịch thiên thần khí Chấn Thiên Lôi, tiến sâu vào Thổ Phiền ngàn dặm, cuối cùng cũng phải rút quân. Ngoài việc khí hậu cao nguyên khắc nghiệt và địa hình phức tạp gây bất lợi cho quân Đường, Hầu Ngưu Nhị còn kiêng kỵ Tùng Tán Can Bố, đó cũng là một nguyên nhân.
Tóm lại, Tùng Tán Can Bố và Lộc Đông Tán là hai người không dễ chọc, dù Đại Đường sở hữu quân đội hùng mạnh, cũng phải dè dặt ba phần. Nếu không có chuyện vợ ngoại tình, con trai không phải ruột thịt, hay Vương thúc đột nhiên khỏa thân trên ban công… những mối thù không đội trời chung như vậy, Đại Đường cũng không quá muốn giao chiến với Thổ Phiền.
Hôm nay, bên ngoài đô thành Đại Đường, một trong những người khó chọc nhất của Thổ Phiền, Đại tướng Lộc Đông Tán đã đến.
Cưỡi ngựa chậm rãi, Lộc Đông Tán nheo mắt, đón ánh mặt trời gay gắt, không chớp mắt nhìn chằm chằm vào thành Trường An hùng vĩ xa xa. Trong mắt hắn lóe lên một tia khó lường, khóe miệng nở một nụ cười thân thiện tự nhiên.
Lộc Đông Tán bên cạnh, cùng hắn kề vai cưỡi ngựa là một gã trung niên nam tử, khoác áo bào tím của Đại Đường, khuôn mặt ngay ngắn, lời nói ý tứ, ánh mắt ẩn chứa vẻ âm trầm. Gã chính là Vân Quốc Công Trương Lượng, được cử đến Phượng Châu để nghênh đón đoàn sứ giả Thổ Phiền.
Lúc này, thấy Lộc Đông Tán mỉm cười nhìn thành Trường An, Trương Lượng cười đáp, ngữ khí hiền lành nhưng ẩn chứa vài phần ngạo nghễ: "Đô thành của Đại Đường ta dài hơn an, chiếm trọn Quan Trung, tụ hội trăm vạn dân, dựa vào bát thủy, dựa vào Tần Lĩnh hiểm yếu, hùng cứ thiên hạ, vạn quốc triều bái."
Lộc Đông Tán cười khẽ, rồi lại buông lời lưu loát bằng tiếng Hán.
"Vân Quốc Công nói không sai, ta thừa nhận điều đó. Chỉ e lộc trời ban cho quý quốc quá dồi dào, khó tránh khỏi khiến vạn quốc ngấp nghé. Thế gian vạn vật đều có cực thịnh rồi suy, quý quốc hôm nay quân tiên phong sắc bén, quét ngang thiên hạ, nhưng hổ mạnh mẽ nếu có ngày già yếu, liệu có đàn sói đến cắn hổ hay không?"
Lời nói ôn hòa khách khí, nhưng ngữ phong sắc bén. Trương Lượng nghe vậy, sắc mặt khựng lại. Dù sao cũng là khách ngoại quốc, không tiện nổi giận, đành phải cười gượng hai tiếng, im lặng.
Nói cho cùng, quan hệ giữa Đại Đường và Thổ Phiền vốn không quá hòa thuận. Mấy năm trước, hai nước còn giao chiến, có cả thắng bại. Gọi là lúc tương trợ, lúc tranh đoạt. Những năm gần đây, ngoại giao lui tới nhiều lần, nhưng lời nói vẫn mang mùi thuốc súng.
Thấy sắc mặt Trương Lượng không tốt, Lộc Đông Tán lập tức cười lớn: "Vân Quốc Công rộng lượng, ta là kẻ man di, không am hiểu lễ nghĩa Trung Nguyên, lời nói thẳng thắn, có lẽ đã xúc phạm."
Trương Lượng ngoài mặt cười, trong lòng không vui, khách khí đáp vài câu, bỏ qua sự khó chịu.
Đội ngũ tiến gần đến cửa kim quang của thành Trường An. Lộc Đông Tán nheo mắt nhìn xa, phát hiện xa xa cửa thành có một đoàn người mặc quan phục đứng nghiêm trang, không khỏi cười nói: "Hoàng Đế bệ hạ của quý quốc quá khách khí, lại đích thân phái đại thần ra đón, ta cảm thấy bất an đây."
"Đại Đường là quốc gia lễ nghĩa, đối với nước bạn đương nhiên không thể thất lễ. Đại Tướng nên hưởng lễ đón tiếp này." Trương Lượng thản nhiên đáp.
Lộc Đông Tán gật đầu, cười nói: "Man di chi nhân không hiểu quy củ, kính xin Vân Quốc Công chỉ điểm lễ nghi một hai, chớ phong cách náo loạn chê cười mới không tốt."
Trương Lượng mỉm cười ứng tiếng.
Lộc Đông Tán nhìn ra xa một lúc, bỗng nhiên lên tiếng: "Không biết đợi ở trước cửa thành quý quốc triều thần là người nào? Vân Quốc Công có thể cho biết một hai?"
Trương Lượng cười nói: "Phần lớn là lễ bộ cùng Hồng Lư Tự quan viên, Hồng Lư Tự Khanh Đường Kiệm đại khái cũng ở trong đó."
Lộc Đông Tán giật mình, cười nói: "Đường Kiệm danh tiếng, bổn tướng nghe qua vậy. Nghe nói lúc trước quý quốc Hoàng Đế bệ hạ bình diệt Đột Quyết, Đường Kiệm độc thân vào trại địch, mà ba tấc lưỡi đã làm cho Đột Quyết Khả Hãn lắc lư bất định, tạo cơ hội cho quý quốc xuất binh. Bổn tướng thường cùng ta quốc khen phổ chuyện trò, khi nhắc đến quý quốc quân thần, khen phổ thường tán tụng Đường Kiệm, hắn nói, quý quốc bình diệt Đột Quyết, Đường Kiệm một mình có thể so với mười vạn hùng binh."
Lời nịnh nọt ai cũng thích nghe, dù là Trương Lượng vốn ăn nói khéo léo, lúc này cũng không khỏi cười ha ha, trên mặt lộ vẻ vui mừng. Tiếng cười vừa dứt, hắn liếc Lộc Đông Tán với ý sâu xa, nói: "Ngoài ra, còn có một vị trí ở cửa thành, họ Lý, tên Tố, tước phong Kính Dương Huyện Hầu. Đại Tướng đến Trường An lần này, bệ hạ có chỉ, mệnh Lý Tố thay thiên tử khoản đãi Đại Tướng cùng các vị."
Nghe đến danh tự "Lý Tố", đuôi lông mày Lộc Đông Tán bỗng nhiên nhảy dựng, thần sắc lập tức trở nên hơi phức tạp, trong mắt hiện lên tinh quang rực rỡ.
"Lý Tố?" Lộc Đông Tán kinh ngạc nói: "Thế nhưng là vị kia Lý Tố?"
Trương Lượng mỉm cười, tựa hồ đã hiểu ý Lộc Đông Tán, gật đầu nói: "Đúng là vị kia Lý Tố."
Lộc Đông Tán trầm mặc nửa ngày, thở dài: "Thiếu niên này anh kiệt, nổi danh lâu rồi! Trung Nguyên chi địa, địa linh nhân kiệt, quả là phúc địa."
Đối với Lý Tố, Lộc Đông Tán tự nhiên không xa lạ gì. Không chỉ không xa lạ, cái tên này đối với Lộc Đông Tán mà nói, có thể nói khắc cốt minh tâm.
Tùng Châu một trận chiến, năm vạn tinh binh Đường triều công phạt hai mươi vạn quân Thổ Phiền trấn thủ thành, vốn dĩ tưởng rằng nắm chắc phần thắng, ấy thế mà bởi vì xuất hiện Lý Tố, kẻ phát minh ra một loại sát khí kỳ dị khó lường, khiến Tùng Châu cuối cùng thất thủ. Hai mươi vạn binh Thổ Phiền bỏ thành chạy trốn tán loạn, quân Đường thừa thế xông lên, hai vị đại tướng không những chiếm được thành Tùng Châu, còn dẫn quân tiến sâu vào biên giới Thổ Phiền ngàn dặm, cướp bóc, đốt phá, tàn sát, khiến vùng đất trở nên hoang tàn. Trong trận chiến ấy, Thổ Phiền tổn thất nặng nề, và kẻ gây ra tai họa lớn cho họ, chính là Lý Tố!
Nghe nói Lý Tố cũng đang ở cửa thành nghênh đón, ánh mắt Lộc Đông Tán bỗng lóe lên vẻ hăng hái, khóe miệng dần dần nở nụ cười.
"Nếu có thể kết giao với vị thiếu niên anh hùng này, chuyến đi của bổn tướng chẳng uổng công." Lộc Đông Tán thở dài, tựa như đang nói đùa.
Trương Lượng ánh mắt chớp động: "Tùng Châu một trận chiến, Thổ Phiền đại bại, Đại tướng chẳng hề oán hận hắn sao?"
Lộc Đông Tán ha ha cười lớn: "Trí tuệ của người, há chỉ gói gọn trong biên giới Đại Đường? Thổ Phiền ta cũng không cam lòng chịu thua, chuyện Tùng Châu đã là chuyện của năm xưa, không đáng nhắc lại. Ngược lại, vị thiếu niên anh hùng nổi danh thiên hạ này, nếu ta không kết giao, cùng vào Bảo Sơn tay không mà về thì có gì khác biệt? Kính xin Vân Quốc Công đại diện dẫn kiến."
Hai người đang trò chuyện, bất giác đã đến trước cửa thành. Một tướng lãnh Thổ Phiền giơ tay hô lớn bằng tiếng Thổ Phiền, cả đội ngũ lập tức dừng lại.
Tại cửa thành, Hồng Lư Tự Khanh Đường Kiệm dẫn đầu đoàn quan chức vội vã tiến lên chào hỏi Lộc Đông Tán. Mọi người hàn huyên, đàm tiếu, tựa như những lão hữu lâu ngày gặp lại, bầu không khí hòa hợp vô cùng.
Lộc Đông Tán tỏ ra khách khí với Đường Kiệm, nói chuyện gần gũi, nịnh nọt. Đường Kiệm không hổ danh là lão luyện ngoại giao của Đại Đường, đối với những lời khen ngợi của Lộc Đông Tán chỉ mỉm cười khiêm nhượng, không hề lộ vẻ xu nịnh.
Mọi người hàn huyên một hồi, lễ bộ một viên quan viên vẫy tay, một đội tướng sĩ uy vũ bất phàm cùng một đội vũ kỹ xinh đẹp chỉnh tề bước ra. Hai đội người bày trận, theo tiếng chuông nhạc và sáo tiêu du dương, họ luân phiên khởi vũ trước mặt đoàn người Thổ Phiền Đại Tướng. Dân chúng vây xem ngoài thành cũng nhao nhao hoan hô thăm hỏi Lộc Đông Tán.
Lộc Đông Tán trên mặt nở nụ cười, nhưng trong lòng chợt rùng mình.
Khí độ thượng quốc, lễ độ Hoa Hạ, thể hiện qua cử chỉ của dân chúng. Dù từng giao chiến với địch quốc, họ vẫn không hề oán trách, mà thản nhiên hoan nghênh. Đây là sự tự tin và phẩm chất của một dân tộc. Tiếng hoan hô vang dội, tựa như toàn bộ Đại Đường dùng giọng điệu bình thường mà trấn định nói với hắn: "Ta từng đánh bại ngươi, nhưng ta vẫn hoan nghênh ngươi."
Với sự tự tin và khí độ quốc gia này, ít nhất trong vài chục năm tới, Đại Đường sẽ không suy bại. Sự cường thịnh của Đại Đường, tất nhiên sẽ lan tỏa đến các nước láng giềng. Đối với Thổ Phiền mà nói, đây không phải là một tin tốt.
Sau khi chào hỏi mọi người, Lộc Đông Tán có chút bất an, hắn đảo mắt nhìn xung quanh, cuối cùng không nhịn được kéo ống tay áo Trương Lượng, khẽ nói: "Sao vẫn chưa thấy Kính Dương Huyện Hầu Lý Tố?"
Trương Lượng giật mình, vội vàng quét mắt tìm kiếm, phát hiện Lý Tố quả nhiên không có mặt. Thần sắc hắn lập tức trở nên xấu hổ.
“À, có lẽ… có lẽ…” Trương Lượng lắp bắp, tìm mãi không ra lý do hợp lý.
Trong sự kiện ngoại giao trọng đại này, người được bệ hạ chỉ định tiếp đón lại vắng mặt nghi thức. Trương Lượng trong lòng vô cùng tức giận, đối diện với ánh mắt chờ mong và hoang mang của Lộc Đông Tán, hắn nghiến răng, bịa ra một lời giải thích.
“Thiếu niên lang thích ngủ nướng, có lẽ dậy muộn chút. Xin Đại Tướng đừng trách, Lý Huyện Hầu sẽ đến ngay.”
Lộc Đông Tán sững sờ, sau đó lộ ra vẻ đã hiểu, mỉm cười mập mờ: "Thật là lẽ phải. Ai cũng từng trẻ, ta thật sự ngưỡng mộ những người trẻ tuổi. Nhưng tiếc thay, thời gian không chờ đợi ai, dù có ý chí chiến đấu, lại khổ nỗi không còn sức lực!"
Trương Lượng nghe vậy cười ha ha, bên cạnh đám triều thần thật tình giả ý, đều nhao nhao phụng ý cười theo.
"Đã là hậu sinh, chúng ta cũng không đến nỗi làm cái việc đốt đàn nấu hạc, Vân Quốc Công, chẳng ngại cùng bổn tướng chờ đợi ở đây Lý Huyện Hầu? Nói thật, bổn tướng đối với vị thiếu niên này anh hùng hảo hán, thật sự ngưỡng mộ, kính xin Vân Quốc Công chớ trách bổn tướng càn rỡ."
Trương Lượng cười khổ gật đầu, quay người lặng lẽ hướng Hành thị vệ ném đi một ánh mắt, ý bảo y nhanh đi thôn Thái Bình triệu Lý Tố đến.
Trương Lượng lời nói không tính dối trá, hắn thật sự đoán trúng. Không tệ, Lý Tố xác thực dậy muộn, cũng không phải bởi tham hoan, ngủ đến tự nhiên tỉnh giấc là chuyện thường thấy trong cuộc sống của Lý Tố. Cổ nhân gọi là "Ngửi gà nhảy múa", đối với hắn mà nói chẳng qua là lời nói nhảm, trừ phi ngửi được gà vị là dầu sắc thuốc hành bạo, nếu không hắn tuyệt sẽ không nhảy múa, Khẳng Đức gà cũng không được.
Lý Tố tỉnh lại thì đã là lúc mặt trời lên cao, dụi dụi mắt buồn ngủ, đánh một cái ngáp dài, vẻ mặt du ly giữa mộng và thực, hoàn toàn không ý thức để Hứa Minh Châu tùy ý dùng khăn xoa nắn mặt.
Sau khi rửa mặt, Lý Tố rốt cục khôi phục một nửa tỉnh táo, ngồi ở đình viện bắt đầu ngẩn người, xoa trán tự lẩm bẩm: "Ta cảm thấy, cảm thấy hôm nay có việc quan trọng chưa làm, rốt cuộc là chuyện gì?"
Thật lâu, nặng nề vỗ đùi: "Đúng rồi, đi Hình bộ tìm hiểu tin tức, cha vợ bị giam trong lao, chẳng lẽ đã bị người thủ tiêu?"
Nói đi là đi, Lý Tố lập tức lớn tiếng phân phó Tiết quản gia chuẩn bị ngựa, chọn Phương Lão Ngũ cùng Trịnh Tiểu Lâu, cùng hơn mười người bộ khúc đi theo, mọi người lên ngựa đi ra ngoài, thẳng tiến thành Trường An.
Một đường bay nhanh, chưa tới một canh giờ liền xa xa có thể thấy được cửa thành Trường An. Phương Lão Ngũ phía trước mở đường, ngồi trên lưng ngựa bỗng nhiên chỉ vào xa xa cửa thành, lớn tiếng nói: "Hầu gia, phía tây kim quang trước cửa tựa hồ tụ tập một đám đông người, giống như đều là dị quốc phiên bang chi nhân, chiếm hết lối vào."
Lý Tố trên mặt hiện lên vẻ giận dữ, khẽ nói: "Những kẻ phiên bang này, chút giao thông thưởng thức cùng lễ nghi quy củ cũng không hiểu, thành Trường An ba mặt cửu môn, sao lại lách vào một cửa ra vào? Vóc người xấu thì thôi, đầu óc cũng có vấn đề! Thay đổi lộ trình, chúng ta đi Duyên Bình môn vào thành, không cùng đám man di thiếu văn minh này tranh giành!"
Sau lưng mọi người đồng loạt reo lên, thúc ngựa hướng Duyên Bình môn phi đi.
Vậy là, Kính Dương Huyện Hầu Lý Tố thành công mà hoàn mỹ vòng qua Lộc Đông Tán, cũng bỏ qua nhiệm vụ tiếp đãi ngoại tân quan trọng yếu, một đoàn người đánh ngựa bay nhanh, hăm hở theo Duyên Bình môn tiến vào thành, bỏ lại đám quốc công, đại tướng, cùng quan viên lễ bộ và Hồng Lư Tự đang khổ kim quang ngoài cửa trông ngóng mỏi mắt.
Dẫn mọi người xuyên qua đường hành lang thành, Lý Tố vỗ vỗ cái trán, vẻ mặt buồn rầu, thất thần lẩm bẩm: "Vẫn cảm thấy có chuyện trọng yếu chưa xử lý, đến cùng là chuyện gì? Ai có thể nhắc nhở tại hạ một câu?"
