Lý Tố cùng Tôn Phụ Nhân vẫn bất động, chỉ thấy Lý Trì bên cạnh ngây dại, cây thăm bằng trúc trong tay rớt xuống đất, khiến hắn giật mình mở to mắt, ngơ ngác nhìn Lý Tố và Tôn Phụ Nhân.
Lý Tố mỉm cười không nói, Tôn Phụ Nhân mặt tái mét. Chỉ nhìn bộ dạng của hai người, Lý Trì đã hiểu rõ mọi chuyện.
“Tôn Huyện lệnh, ngươi… ngươi lại…” Lý Trì run rẩy chỉ vào hắn, thần sắc lộ rõ vẻ kinh hoàng.
Tuổi còn nhỏ, hôm nay mới lần đầu tiên chứng kiến sự hiểm ác của lòng người.
Cheng!
Phương Lão Ngũ và Vương Trang phía sau Lý Tố sững sờ một lát, đồng thời rút đao khỏi vỏ. Lưỡi đao lạnh lẽo, một trái một phải gác lên cổ Tôn Phụ Nhân.
“Thật là ác đồ! May mà không để ngươi che giấu lâu hơn!” Vương Trang không kìm được tức giận, nghĩ đến những ngày Lý Tố thường gặp gỡ Tôn Phụ Nhân bàn bạc việc bình loạn, nếu Tôn Phụ Nhân mang ý đồ xấu, chuẩn bị sẵn sàng, Lý Tố cùng Tấn Vương điện hạ đã chết biết bao lần. Nghĩ đến đây, Vương Trang và Phương Lão Ngũ toát mồ hôi lạnh, trong lòng không khỏi run sợ.
Bữa tiệc vui vẻ với thịt nướng lập tức trở nên căng thẳng, mọi người giương cung bạt kiếm.
Lý Tố vẫn giữ nụ cười, vẫy tay ra hiệu Vương Trang và Phương Lão Ngũ bình tĩnh lại, nói: “Đừng nóng vội. Chỉ là khách khí với Tôn Huyện lệnh thôi, hắn là người đọc sách, chỉ muốn đùa bỡn, chắc chắn sẽ không đích thân ra tay ám sát ta và Tấn Vương. Thu đao lại, cho hắn chút thể diện…”
Phương Lão Ngũ và Vương Trang do dự một chút, nhưng vẫn không dám khinh thường. Hai người một trái một phải giữ chặt cánh tay Tôn Phụ Nhân, rồi bắt đầu khám xét người hắn, xác định không có vũ khí mới thu đao vào vỏ, lùi lại một bước, đôi mắt vẫn đề phòng theo dõi hắn, sẵn sàng bảo vệ Lý Tố bất cứ lúc nào.
Từ khi bị Lý Tố vạch trần thân phận, sắc mặt Tôn Phụ Nhân đã trắng bệch. Nghe lời Lý Tố, hắn cuối cùng cũng ngẩng đầu nhìn Lý Tố với vẻ cảm kích, cúi người hành lễ nói: “Đa tạ Lý Hầu gia, đã cho ta chút thể diện cuối cùng.”
Lần này hắn tự xưng là “ta” thay vì “hạ quan”.
Lý Tố lắc đầu, nói: "Không cần đa lễ, coi như là những ngày này ngươi vất vả làm dân lành đáp tạ đi, dù sao... ngươi cũng chỉ đang diễn kịch thôi, dù sao cũng làm chút chuyện thực tế đi."
Tôn Phụ Nhân lộ vẻ sầu thảm, cười khẩy một tiếng: "Đúng vậy, phía sau ta còn có Tề Châu Trần gia, lại dựa vào những thế gia môn phiệt lớn hơn, còn ta, chẳng qua là một quân cờ trong tay bọn họ."
Lý Tố thở dài, cả người bỗng dưng cảm thấy khí lực tan đi, khí thế bức người vừa nãy cũng tan biến. Theo những xiên thịt nướng bắt đầu, Lý Tố bề ngoài trông như lười biếng, nhưng trong lòng lại căng như dây cung. Mỗi lời hắn nói đều có ý đồ, bởi vì hắn biết rõ, từ khi lương thảo bị đốt, chính là lúc hắn lộ bài. Đối phương sẽ ra tay trước, nhìn như dân chúng hoang mang, nhưng xét theo mặt khác, chẳng phải là đang tự lộ chân tướng sao? Vì vậy, sau khi đốt lương thực, Lý Tố không vội chỉ huy dập lửa, mà trước tiên tiến vào huyện nha, triệu Tôn Phụ Nhân đến dùng bữa, dụng ý nằm ở đây. So với việc dập lửa, việc lật tẩy thế lực đen tối ẩn náu ở Tấn Dương, nhổ tận gốc rễ, quan trọng hơn nhiều.
Nghe Tôn Phụ Nhân cuối cùng thừa nhận, Lý Tố bỗng cảm thấy đầu óc trống rỗng, có lẽ là thở phào nhẹ nhõm, hoặc là mệt mỏi sau chiến thắng. Trong khoảnh khắc, chiến ý tràn đầy bỗng chốc tan biến, chỉ còn lại một sự hư thoát và thoải mái đến lạ thường.
"Xinh đẹp giai nhân, không biết lại làm gì theo lũ giặc?" Lý Tố nhắm mắt lại, lẩm bẩm.
Tôn Phụ Nhân cúi đầu, thần sắc đau khổ nói: "Ta vốn là một kẻ hàn môn ở Tề Châu, từ nhỏ đã thông minh hiếu học, thuộc lòng kinh nghĩa, lúc đó tràn đầy ý chí báo quốc, thầm nghĩ sẽ cúc cung tận tụy với Đại Đường, không cầu được làm quan trong triều đình, chỉ mong được nhà vua nuôi dưỡng một vùng đất nhỏ, tạo phúc cho dân chúng. Cho đến khi học vấn thành công, muốn đến Trường An dự thi, mới phát hiện ra thế sự nhân tình không như ta nghĩ..."
“Cuộc khảo hạch này…” Tôn Phụ Nhân bất đắc dĩ cười khẩy, nói: “Khảo hạch là con đường duy nhất cho những học sinh nghèo, thiên hạ ai cũng biết. Chỉ tiếc, trong mắt những thế gia môn phiệt, nó chẳng khác nào kẻ thù không đội trời chung. Bởi vì khảo hạch giúp những người tài giỏi từ tầng lớp thấp lên, bỏ qua con đường tiến cử do môn phiệt thao túng. Từ nay về sau, những sĩ tử nghèo không cần phải cúi đầu trước thế gia, mà có thể dùng văn chương để bước vào triều đình, trở thành thần tử trung thành với hoàng thất. Đối với môn phiệt mà nói, khảo hạch chính là thanh kiếm sắc khiến quyền lực của chúng suy yếu, nên chúng căm ghét nó, và tìm mọi cách ngăn cản những sĩ tử nghèo đến được kỳ thi.”
“Năm Trinh Quan thứ chín, ta tự nhận học vấn đã đủ, liền muốn từ biệt cha mẹ, tiến về Trường An dự thi. Nào ngờ, Tề Châu Trần gia không biết từ đâu nghe được tin, liền phái người đến ngăn cản. Ta mới ra khỏi thành Tề Châu chưa đầy ba mươi dặm, đã bị khoái mã của Trần gia truy đuổi. Cùng bị truy đuổi còn có gần hai mươi sĩ tử khác cũng chuẩn bị đi tham gia khảo hạch. Chúng ta bị Trần gia dùng đủ mọi cách dụ dỗ và ép buộc đưa về thành Tề Châu, sau đó gia chủ Trần gia triệu kiến chúng ta, nói rằng chúng ta không cần phải tham gia khảo hạch, Trần gia có thể tiến cử chúng ta lên triều đình. Dĩ nhiên, ý ngầm là nếu được Trần gia tiến cử, sau khi làm quan, chúng ta sẽ trở thành thế lực cánh tay của Trần gia, tận tâm vì lợi ích của họ…”
“Tấn Dương a, nơi Hoàng Đế Cao Tổ Long Hưng bắt đầu, được ca ngợi là ‘Đại Đường đệ tam đại đô’. Dù được gọi là huyện lớn, kỳ thật đã được tính là một châu quận. Ta hồ đồ làm tới Huyện lệnh Tấn Dương, thì Trần gia phái người đến tìm ta, nói cho ta biết đây là kết quả vận động sau lưng của chúng, và phân phó ta phải thường xuyên chú ý mọi động tĩnh của các sĩ tộc trong Tấn Dương, đồng thời âm thầm nuôi dưỡng cánh chim, chờ thời cơ hành động…”
Lý Tố vẫn im lặng lắng nghe, bỗng nhiên chen lời: “Cái gọi là ‘chờ thời cơ hành động’ là gì?”
Tôn Phụ Nhân cười khổ: "‘Tùy thời’, tự nhiên là chờ cơ hội. Lúc ấy ta cũng không biết phải đợi cơ hội gì, thẳng đến năm trước cuối năm, tuyết rơi dày đặc không ngừng, Trần gia rốt cục tìm được ta. Khi đó ta mới hiểu, trận tuyết lớn này, chính là cơ hội mà bọn chúng khổ đợi ba năm."
“Theo năm mới vừa mở đầu, Trần gia liền phái không ít người tiến vào Tấn Dương, những người này rất nhanh trà trộn vào mọi thôn xóm. Ta biết bọn chúng muốn làm gì, nhưng đành bất lực, chẳng những không thể ngăn cản, còn phải làm đồng lõa. Bởi vì từ khi ta làm quan, trên người ta đã in dấu ấn ký của Trần gia, cả đời cũng không thoát khỏi được…”
“Nhiều người lạ như vậy bỗng nhiên tiến vào Tấn Dương, tự nhiên khiến các thôn xóm cảnh giác. Rất nhiều chính quyền địa phương đã báo cáo việc này lên huyện nha, còn ta, thì làm bộ không để ý, cố ý đè nén, tùy ý Trần gia phái người tác quái. Cuối cùng kết quả… Ta không nói nhiều, chắc các ngươi đã thấy rõ ràng rồi.”
Tôn Phụ Nhân nói xong, dù cố gắng đơn giản hóa, cũng mất gần nửa canh giờ. Sau khi nói xong, thần sắc ảm đạm, cúi đầu im lặng, còn Lý Trị thì vẻ mặt kinh hãi, đôi mắt liên tục đảo qua khuôn mặt Tôn Phụ Nhân và Lý Tố.
Lý Tố thần sắc rất bình tĩnh, đáp án vốn đã do chính hắn vạch trần, lời Tôn Phụ Nhân chỉ là chứng minh phỏng đoán của hắn, nên hắn không có gì ngoài ý muốn.
Trong đình viện huyện nha, một sự im lặng quỷ dị bao trùm, khiến người ta khó thở.
Không biết qua bao lâu, Lý Tố mới lên tiếng: “Sau lưng Trần gia, quả thật là Thái Nguyên Vương thị?”
Câu hỏi này rất quan trọng, nó liên quan đến việc triều đình sẽ giơ dao mổ về phía ai.
Đáng tiếc, Lý Hầu gia cũng không nhận được đáp án như mong muốn. Tôn Phụ Nhân lắc đầu, khẽ cười khổ: "Ta tuy là một Huyện lệnh, nhưng cũng chỉ là quân cờ trong tay Trần gia. Ngươi nghĩ rằng bọn họ sẽ để một quân cờ biết quá nhiều nội tình sao? Từ khi nhậm chức, ta đã ngờ vực, Trần gia chẳng qua là một thế lực nhỏ ở Tề Châu, không phải Quan Lũng danh môn, cũng không thuộc thất tông ngũ họ. Thế lực tại Triều Đình vô cùng yếu ớt. Từ trước đến nay, dòng họ Trần chỉ có vài đời Thứ Sử. Một môn phiệt nhỏ bé như vậy, lại dám gây sóng gió ở Long Hưng, kích động dân chúng, nếu nói tất cả đều do một nhà Trần gây nên, ta tuyệt không tin. Ta hiểu rõ, Trần gia nhất định dựa vào một thế lực hùng mạnh hơn. Chính thế lực này mới là nguồn gốc của biến loạn Tấn Dương. Đối với gia tộc kia, Trần gia cũng chỉ là một quân cờ trong tay họ mà thôi. Chỉ là, ta không biết họ là ai."
Hai tay Lý Tố khẽ run, nụ cười đầy ẩn ý dần biến thành vẻ đắng chát.
Tốt rồi, đáp án đã rõ, nhưng phiền toái còn lớn hơn nhiều.
Thế gia cửa phiệt a… Theo lời Tôn Phụ Nhân, thế lực của gia tộc này rõ ràng quá lớn. Xem ra, hoặc là Quan Lũng danh môn, hoặc là một trong thất tông ngũ họ. Dù là gia tộc nào, cũng không dễ đối phó. Ngay cả Lý Thế Dân cũng phải kiêng kỵ ba phần.
Thế nhưng, điều tra đến cuối cùng, manh mối lại trực tiếp chỉ về những gia tộc ngàn năm lịch sử này. Vậy phải làm sao? Liệu có nên dẫn binh đến hỏi tội, diệt trừ bọn chúng?
Nếu làm vậy, Lý Thế Dân chắc chắn sẽ vui mừng, thậm chí còn mong có kẻ ngu xuất đầu. Sự tình quá lớn, chỉ cần kéo Lý Tố ra pháp trường, chém đầu, gửi lời cảnh cáo đến các môn phiệt, loại bỏ một mối họa trong đầu, thì việc hy sinh một mạng của Lý Tố chẳng là gì. Lý Tố tin rằng, trong mắt Lý Thế Dân, việc gạt bỏ mối họa còn quan trọng hơn tánh mạng của hắn. Hai tướng bỏ mạng để cứu một tướng, đó là một thương vụ vô cùng có lợi.
