Trước đó không hề có dấu hiệu nào, lại không ai bắt được Hầu Quân Tập tham dự mưu phản căn cứ chính xác theo, ngay tại lúc phản quân phát động, dù Thái Tử Lý Thừa Kiền vẫn còn kỳ vọng vào Hầu Quân Tập, gã ta vẫn quả quyết xuất hiện ở Thái Cực Cung an phúc ngoài cửa, mặt hướng cửa cung quỳ xuống đất thỉnh tội.
Cùng đi với hắn còn có Dương Trọng Long, kinh hãi không ngớt, phía sau một đám thuộc cấp cũng sững sờ nhìn xem Hầu Quân Tập quỳ xuống đất rũ đầu bóng lưng. Dương Trọng Long kinh ngạc mãi, cuối cùng hắn mới minh bạch vì sao Hầu Quân Tập nói muốn bảo vệ mạng sống cho hắn, hiện tại những gì gã ta làm, chính là để bảo toàn tánh mạng.
Đúng vậy, quân phản bội đã phát động, thắng bại chưa rõ, quỳ xuống đất thỉnh tội trước hoàng cung, về lý về tình, bệ hạ cũng sẽ không giết hắn.
Chần chờ một lát, Dương Trọng Long suy nghĩ thấu đáo, vì vậy không nói hai lời cũng quỳ xuống theo sau Hầu Quân Tập, cúi đầu thỉnh tội tại chỗ.
Đám thuộc cấp phía sau tự nhiên không ai phản đối, nhao nhao quỳ xuống đất, hơn mười người ‘Rầm Ào Ào’ quỳ đầy đất.
Yên tĩnh trống trải bên ngoài cửa cung, chỉ nghe gió lạnh gào thét, mưa to khuynh đảo, hơn mười người quỳ gối đen nhánh trong mưa gió, phảng phất những chiếc lá nhỏ bé chập chờn trên biển giận dữ, mặc cho thiên uy định đoạt sinh tử.
Không biết qua bao lâu, từ đầu thành xa xa truyền đến một đạo thanh âm chói tai, phảng phất Thiên Âm rủ xuống hỏi, tại tĩnh mật trên quảng trường ung dung quanh quẩn.
"Nô tài truyền lời bệ hạ hỏi han, Trần quốc công Hầu Quân Tập, ngươi có còn hận trẫm trong lòng hay không?"
Hầu Quân Tập cả kinh, đón lấy lớn tiếng nói: "Trước kia có hận, hôm nay không còn hận nữa."
Thanh âm chói tai trên đầu tường trầm mặc một lát, bỗng nhiên nói: "Tốt lắm, bệ hạ có chỉ, truyền Trần quốc công Hầu Quân Tập đến Cam Lộ Điện yết kiến, những người còn lại tự trói, chờ đợi xử lý."
Hầu Quân Tập cùng những người khác tạ ơn tại chỗ, sau đó cửa cung mở ra một đường lối, Hầu Quân Tập một mình đứng dậy đi vào cửa cung, Dương Trọng Long cùng những người khác vẫn quỳ sát đầy đất, rất nhanh có cấm quân Võ Sĩ theo cửa cung đi ra, dùng dây thừng trói chặt đám đông.
Thẳng đến lúc này, Dương Trọng Long bọn người mới thật sâu thở dài một hơi.
Bọn hắn minh bạch, tánh mạng của mình đã bảo toàn, trước trận hoàn toàn tỉnh ngộ, quyết đoán tự hạ, có lẽ sau khi sự tình Bình Chi sẽ bị kết tội, nhưng tuyệt sẽ không có ai mất mạng.
Cam Lộ Điện, trong điện xà nhà treo cao những ngọn đèn lưu ly, cảnh đêm thâm trầm nhưng lại sáng như ban ngày. Lý Thế Dân một mình ngồi trên án tọa dành riêng cho mình giữa cung điện rộng lớn, cảm giác quạnh quẽ và tịch liêu.
Hầu Quân Tập bước vào liền cúi đầu quỳ xuống, không nói một lời. Lý Thế Dân cũng im lặng, lặng lẽ nhìn hắn, quân thần cách nhau tựa một biển lớn, xa đến mức khó nhìn rõ mặt nhau.
Nhiều năm làm tướng, nhiều năm tri giao, Lý Thế Dân và Hầu Quân Tập qua bao năm công tư, đã cùng nhau trải qua quá nhiều. Lý Thế Dân ban cho hắn tước vị cao quý, Hầu Quân Tập dâng lên những vùng đất rộng lớn. Quân thần hỗ trợ lẫn nhau, không thể thiếu nhau. Nhưng đêm nay, giữa hai người lại xa lạ đến vậy, tựa như vừa mới quen, nhìn nhau như những kẻ xa lạ.
Lâu sau, Lý Thế Dân rốt cuộc phá vỡ sự im lặng, bầu không khí ngột ngạt trong điện khiến hắn cảm thấy khó chịu.
"Không hổ danh là đại tướng của trẫm, nắm bắt thời thế và phân tích thắng bại thật tinh chuẩn. Hầu Quân Tập, ngươi chọn thời cơ rất đúng."
Hầu Quân Tập giọng nhỏ nói: "Bệ hạ nói là tội thần đã tham dự việc của Thái tử..."
Lời còn chưa dứt đã bị Lý Thế Dân cắt ngang: "Không, trẫm nói đúng về thời điểm ngươi quỳ trước cửa cung xin tội."
Hầu Quân Tập sững sờ, ngẩng đầu nhìn Lý Thế Dân, khoảng cách quá xa khiến hắn không thể nhìn rõ biểu lộ của vua. Nhưng hắn dường như thấy trên mặt Lý Thế Dân một nụ cười tự giễu, mang theo chút mỉa mai.
"Thành An hơn mười vạn quân trấn giữ, Thái tử thật dám nghĩ, lại còn dám mưu phản với chỉ mấy ngàn người. Hắn tưởng mọi người có thể tái diễn cảnh Huyền Vũ Môn sao? Hầu Quân Tập, ngươi năm đó cũng tự mình tham dự việc này, trẫm hỏi ngươi, kế hoạch của Thái tử đêm nay so với năm đó như thế nào?"
Hầu Quân Tập không chút do dự đáp: "Kế hoạch của Thái tử sơ hở chồng chất, yếu ớt không chịu nổi một kích. Sự tình vừa động đã phạm phải nhiều sai lầm trí mạng."
"Nói nghe trẫm."
Chần chờ một lát, thấy Tả Hữu đã vào cảnh ngộ này, Hầu Quân Tập cuối cùng vẫn quyết định nói thẳng:
"Thứ nhất, chưa bắt đầu đã lộ sơ hở, biết bị lộ mà vẫn hành động, thật là không khôn ngoan. Thứ hai, những kẻ tham gia mưu sự này, đều là hạng vuốt đuôi, chó săn bên cạnh Thái tử, duy nhất có thể ra mặt được, chỉ có Tả Truân Vệ Trung Lang Tương Lý An Nghiễm. Không hiểu sao Thái tử lại đa nghi, chỉ giao cho hắn đánh lén viện quân, còn việc công phá Thái Cực Cung lại giao cho Tả Suất Vệ Hữu Lang Tướng Thường Nghênh Vọng. Gã này tâm hẹp hòi, có dũng mà vô mưu, chỉ biết xu nịnh, việc không vốn vả giao cho y, thất bại là điều chắc chắn..."
"...Trước bất luận mưu phản đúng sai, chỉ xét riêng việc hai quân giao chiến, trọng yếu như vậy lại giao cho một kẻ vô năng, dùng người không khách quan, tất có đại họa. Thứ ba, Thái tử ngày càng sa đọa, phong thái tuột dốc, mất đi sự ủng hộ của người tài. Trong nghịch cảnh này, lại đi làm chuyện đại nghịch bất đạo, thật là ngu xuẩn. Thứ tư, thời gian khởi sự quá vội vàng, sơ hở trăm chỗ, không chịu nổi một kích. Thứ năm, quân sĩ làm phản không đồng lòng, nghi ngờ lẫn nhau, với những điều này, cục diện bại trận của Thái tử đã định, không có khả năng thành công."
Hầu Quân Tập thao thao bất tuyệt, Lý Thế Dân vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, hỏi: "Ngươi đã biết Thái tử tất bại, tại sao lại đồng ý giúp hắn khởi sự?"
Hầu Quân Tập mặt đỏ gay, cúi đầu nói: "Tội thần đã từng nói trước cửa cung, trong lòng ta có hận."
Lý Thế Dân thở dài, nói: "Biết rõ tất bại, ngươi vẫn tham gia mưu phản của Thái tử, Hầu Quân Tập, ngươi làm vậy là để trút hận lên trẫm sao?"
Hầu Quân Tập chán nản đáp: "Tội thần tâm tư nhỏ hẹp, hành động sai lầm, vạn kiếp bất phục, xin bệ hạ trị tội."
Lý Thế Dân lắc đầu, bỗng chuyển chủ đề, nói: "Ngươi đến đây thỉnh tội, là đã phát hiện trẫm có mưu đồ, nên tự bảo vệ mình, hay là thật sự hối hận?"
Hầu Quân Tập lắc đầu: "Tội thần không biết mưu đồ của bệ hạ. Lúc trước, con rể của ta, Hạ Lan Sở Thạch, đã khuyên ta tham gia mưu phản của Thái tử. Lúc đó ta đã biết hắn sẽ thất bại, trong lòng ta đầy hận ý, nhất thời hồ đồ nên đã đồng ý. Đến tối nay, ta mới thay đổi chủ ý."
Lý Thế Dân trầm mặc một lát, thở dài: "Kỳ thật, ta cũng là đến tối nay mới biết Thái Tử mưu phản, bất quá ta tuy đi sau một bước, cũng không nhất định để người khác chế trụ. Thừa Kiền… cuối cùng tuổi còn quá trẻ, quá xanh xao."
"Hầu Quân Tập, ta đã từng nói, ngươi chọn thời cơ rất tốt. Nếu chậm thêm nửa canh giờ đến thỉnh tội, e rằng sẽ không còn may mắn như vậy…"
Hầu Quân Tập thở dài: "Tội thần hiểu rõ, thiên hạ đều là của bệ hạ, thành Trường An cũng là của bệ hạ. Bệ hạ đã biết Thái Tử mưu phản, tất nhiên đã có kế sách ứng phó."
"Ngươi là Đại tướng của ta, nói xem, ta sẽ ứng phó thế nào?"
"Phân phối Tả Hữu vũ vệ, Long Vũ quân cùng Vũ Lâm cấm vệ, đây là mấy vệ gần Thái Cực Cung nhất. Chủ tướng nên chọn Trình Tri Tiết, Ngưu Tiến Đạt, Lý Tích ba vị này, bởi vì bệ hạ chưa từng nghi ngờ lòng trung thành của họ. Phản quân từ Duyên Hưng Môn thẳng tiến Chu Tước đường, một đường không gặp quân coi giữ ngăn trở, chắc hẳn đây là kế của bệ hạ, để cho mấy ngàn phản quân tập trung tại cửa Thái Cực Cung và Chu Tước đường, sau đó tam vệ từ bên ngoài vây quanh, dễ dàng diệt gọn. Còn lực lượng đánh Thái Cực Cung do Thường Nghênh Vọng chỉ huy, tội thần đoán rằng, trong nội cung Vũ Lâm cấm vệ đã giăng thiên la địa võng, phản quân vừa tiến vào cung, chắc chắn không thể thoát khỏi."
Lý Thế Dân cười lớn: "Không hổ là Đại tướng của ta, tâm tư của ta đều bị ngươi đoán trúng."
Hầu Quân Tập bình tĩnh nói: "Nhiều năm theo hầu bệ hạ, phương pháp dùng binh của bệ hạ, tội thần cũng hiểu rõ phần nào."
Lý Thế Dân gật đầu, nói: "Hôm nay mới biết rõ bản tính của Thái Tử. Thái Tử mưu phản, ta lật đổ tay có thể bình ổn. Đại Đường do ta và các tướng sĩ cùng nhau xây dựng, ngày nay chính là điểm khởi đầu của thời thịnh thế, giang sơn tốt đẹp không thể để kẻ tàn bạo, hoa mắt ù tai như vậy kế thừa…"
"Bệ hạ anh minh."
Lý Thế Dân nhìn Hầu Quân Tập, thở dài: "Hiện tại, Hầu Quân Tập, ngươi nói cho ta, ta nên xử trí ngươi như thế nào?"
Hầu Quân Tập cúi đầu nói: "Tội thần mặc cho bệ hạ xử lý, không một lời oán hận."
Lý Thế Dân thở dài chán nản: "Diệt Cao Xương Quốc, công lao lớn nhất thuộc về ngươi, nào ngờ ngươi lại đắc tội quá nhiều người, trẫm đành phải xử trí, dù lòng không đành. Vốn định ba năm sau sẽ tìm cơ hội triệu hồi ngươi, ủy thác trọng dụng. Ta và ngươi quân thần nhiều năm, lén cũng như tay chân huynh đệ, trẫm vốn cho rằng ngươi nên hiểu ta..."
Hầu Quân Tập lúc này rốt cuộc không kìm nén được cảm xúc, quỳ sụp xuống khóc lớn nói: "Tội thần phụ lòng bệ hạ, xin bệ hạ trị tội!"
Lý Thế Dân thở dài: "Tối nay ngươi lạc đường mà về, trẫm tin rằng ngươi vẫn còn nhớ tình nghĩa xưa. Ngươi cũng không phản bội trẫm. Là trẫm trước phụ bỏ ngươi. Tối nay qua đi, trẫm vẫn muốn cho thiên hạ thấy một công đạo. Mưu phản đại nghịch, không thể tha thứ. Trẫm lại muốn xử trí ngươi một lần nữa, lần này, ngươi đừng hận trẫm."
"Tội thần xấu hổ không chịu nổi, tuyệt không oán hận."
Lý Thế Dân hốc mắt đỏ lên, nước mắt chảy ròng ròng, than thở: "Tối nay, trẫm đã mất đi một đứa con trai, lại tìm về một người bạn. Được hay mất? Trẫm trong lòng thực không biết nên động lòng trắc ẩn hay hoan hỷ... Quân Tập, ta và ngươi nhiều năm chưa từng cùng nhau uống rượu, tối nay liền thành Trường An mưa thu, cùng máu tươi và giết chóc mà ngấm ngụ, quân thần đồng mưu, say sưa như thế nào?"
"Bệ hạ, nguyện Đại Đường giang sơn vĩnh viễn tức nhiên, thần nguyện làm bệ hạ kích phữu mà ca, làm bệ hạ trường thọ."
Lý Thế Dân ngửa mặt lên trời cười to, tiếng cười khác hẳn mọi ngày, phóng khoáng và bi thương đan xen, không nói ra được tang thương. Hầu Quân Tập nhìn Lý Thế Dân từ xa, hắn đột nhiên phát hiện, mấy năm nay Lý Thế Dân đã già đi rất nhiều, một mình ngồi ở chỗ cao, thê lương và đơn độc.
"Người đâu, đưa rượu lên!" Lý Thế Dân cất giọng.
Rất nhanh, Cam Lộ Điện dọn lên tiệc rượu, quân thần ngồi xếp bằng, phân ra án mà uống.
Rượu uống ba chén, Lý Thế Dân bỗng nhiên nói: "Tối nay ta và ngươi bất luận quân thần, chỉ luận tri giao. Vừa rồi trẫm vẫn muốn hỏi ngươi, rõ ràng ngươi đã đồng ý tham dự mưu phản của Thái Tử, vì sao tối nay bỗng nhiên đổi ý?"
Hầu Quân Tập lúc này đã hoàn toàn buông lỏng, nghe vậy mỉm cười nói: "Có người đã hóa giải hận trong lòng thần."
Lý Thế Dân sững sờ, hỏi tiếp: "Phương nào cao tăng, có thể hóa giải lệ khí trong lòng người?"
“Không phải cao tăng, mà là một kẻ tục nhân, tham lam lại xảo quyệt, chất đầy tật xấu, song vẫn giữ được chút chính khí. Kẻ ấy ngu xuẩn, lại khôn ngoan hơn ai, ai cũng chiếm không được tiện nghi của hắn, khôn ngoan, lại thường xuyên làm những việc ngớ ngẩn. Một đám già mà không kính lão như giết người, cứ đoạt của hắn không chừa một mống, y lại quên ngay, lần nữa lại chủ động dâng của cho bọn họ…”
Giới thiệu kỹ càng, Lý Thế Dân càng nghe càng quen thuộc, kinh ngạc kêu lên: “Lý Tố?”
“Đúng vậy.”
Lý Thế Dân chấn động, ngồi yên hồi lâu, lẩm bẩm: “Lại là hắn…”
Đang định nói thêm điều gì, ngoài điện vọng lại tiếng Thường Đồ trầm ổn.
“Bệ hạ, Thường Nghênh Vọng dẫn hơn ba ngàn binh lính, từ cửa Cảnh Phong tiến vào nội cung, còn cách Trường Nhạc Môn ba dặm.”
Sắc mặt Lý Thế Dân lập tức lạnh băng, nói: “Vũ Lâm cấm vệ trong nội cung đã bố trí thỏa đáng?”
“Anh Quốc Công Lý Tích đã giăng thiên la địa võng tại Trường Nhạc Môn, chỉ chờ địch đến.”
Rót rượu, nâng chén nhỏ, uống cạn một hơi, rượu mạnh hòa lẫn sát khí, Lý Thế Dân lạnh lùng phun ra một chữ.
“Giết!”
---❊ ❖ ❊---
Lý Tố cùng một đám tùy tùng thúc ngựa chạy như điên trên đường vào thôn.
Trong lòng nóng như lửa đốt, hai mắt đỏ ngầu, Lý Tố cảm thấy lần này mình đã phạm sai lầm quá lớn, đủ để hối hận cả đời.
Chính đến tối nay, Lý Tố mới một lần nữa thay đổi nhận thức về Lý Thừa Kiền, kẻ này đã hoàn toàn buông bỏ mọi giới hạn, liên tục truy sát những kẻ tiểu nhân không buông tha, mọi mặt đê hèn của nhân tính đều có thể tìm thấy ở Lý Thừa Kiền, kẻ như vậy, chết vạn lần cũng không oan.
Đêm tối thúc ngựa là một việc rất nguy hiểm, thời đại này đường phố ban đêm không có đèn đường, người và ngựa đều khó nhìn rõ đường, sơ ý một chút là ngã ngựa đổ máu. Từ Trường An xuất phát đến giờ, gần trăm kỵ binh của Lý gia đã bị ngã ngựa hơn mười người.
May mắn thay, tối nay có dông bão, thỉnh thoảng có tia chớp xé toạc bầu trời đêm, ánh sáng lóe lên giúp Lý Tố và tùy tùng không đến nỗi mù quáng cưỡi ngựa.
Đến thôn Thái Bình, Lý Tố không vào thôn, mà chọn một lối nhỏ bên cạnh thôn, đi trước là hầm trú ẩn mà lão gia và Hứa Minh Châu đã đào để tị nạn.
Hai mươi dặm đường, chàng cùng tùy tòng trải đường gian khổ, mưa lớn không ngớt, lộ càng lúc càng lầy lội. Đến gần hầm trú ẩn, Lý Tố cưỡi ngựa mất thăng bằng, ngã nhào xuống đất. Chàng chịu đau đớn, không một tiếng kêu, buông cương ngựa, chạy thẳng về phía hầm trú ẩn. Phía sau, các bộ khúc cũng bỏ ngựa, chạy theo như điên.
"Phương thúc, phía nam có đường tắt thông hầm trú ẩn, ngươi dẫn bốn mươi huynh đài đi vòng qua, chúng ta nam bắc giáp công, diệt sạch kẻ địch, không để một tên nào trốn thoát!" Lý Tố vừa chạy vừa hạ lệnh.
Phương Lão Ngũ lĩnh mệnh, vẫy tay, bốn mươi tên bộ khúc đổi hướng, đi về phía nam.
Gò má Lý Tố giật liên hồi, mưa hòa lẫn mồ hôi, đôi mắt đỏ ngầu đáng sợ. Nếu lão tía cùng Hứa Minh Châu đã bị địch nhân bắt giữ… hậu quả thật khó tưởng tượng, trong lòng Lý Tố dấy lên nỗi tuyệt vọng.
Hầm trú ẩn càng gần, nhịp tim chàng càng nhanh. Chàng ra hiệu, các bộ khúc phía sau nhẹ bước, ẩn mình sau rừng cây, tiếp cận hầm trú ẩn một cách lặng lẽ.
Mang theo tâm trạng lo sợ, Lý Tố không ngừng tự trấn an, chỉ cầu địch nhân chưa phát hiện hầm trú ẩn, hoặc ít nhất còn lại mười tên bộ khúc có thể kiên trì đến khi chàng đến.
Khi còn cách hầm trú ẩn chưa đầy hai mươi trượng, Lý Tố chợt lộ vẻ kinh ngạc lẫn vui mừng. Bởi vì chàng nghe thấy một tiếng gào thét quen thuộc vọng ra từ phía hầm trú ẩn.
"Ha ha! Một đời không bằng một đời, Tả Truân Vệ lũ rác rưởi các ngươi dạy lũ tiểu tốt những thứ này sao?"
