Đối diện câu nói đầu tiên, hai người đều thăm dò tâm ý của đối phương.
Hầu Quân Tập sững sờ.
Hắn nói: "Ngươi không nên tới", kỳ thật chỉ là một lời thở dài, lời này lúc ấy không mang ý nghĩa nào khác. Trong mắt Hầu Quân Tập, Lý Tố là ân nhân, lẽ nào ân nhân lại đến trước mặt Hầu gia để leo trèo? Hầu Quân Tập thật không muốn thấy hắn, vì vậy mới gặp mặt đã nói một câu "Ngươi không nên tới".
Mà Lý Tố chỉ đáp một câu "Ta đã tới", câu trả lời này có thể không đơn giản. Hầu Quân Tập lập tức hiểu ra, câu nói đó ẩn chứa vô vàn tầng ý nghĩa.
Nghe qua có vẻ rất bình thường, nhưng kết hợp với sự nhạy bén trong lời nói, lời của Lý Tố tựa hồ muốn biểu đạt "Ta đã biết hết mọi chuyện", đồng thời mang theo một nỗi đối kháng khó diễn tả.
"Ta đã tới", ẩn ý rằng bất kể ngươi quyết định làm gì, ta cũng sẽ đối nghịch với ngươi, và ta không hề dễ chịu khi điều đó xảy ra.
Hầu Quân Tập đứng ngây ra, nhìn chằm chằm khuôn mặt tao nhã, ấm áp của Lý Tố. Những câu hỏi và đáp đều mơ hồ, khó nắm bắt. Hầu Quân Tập cũng không rõ Lý Tố rốt cuộc biết gì, đã biết đến đâu.
Một tia kinh hãi thoáng qua rồi biến mất. Hầu Quân Tập dù sao cũng là một Đại Tướng quân với vẻ mặt lạnh lùng như tảng băng, vì vậy rất nhanh đã lấy lại vẻ bình tĩnh, nở một nụ cười giả tạo và nói: "Vào trong rồi nói sau."
Lý Tố mỉm cười, đưa tay ra: "Hầu thúc thúc trước hết mời."
Hầu Quân Tập gật đầu, không khách khí, quay người bước vào cửa trước.
Trong tiền đường, khách và chủ ngồi vào vị trí của mình. Cách tiếp đãi của Hầu Quân Tập khiến Lý Tố rất hài lòng. Không có thói hư tật xấu của những gia đình quyền thế, thường xuyên bày tiệc rượu yến khách, thậm chí còn không mời một ly nước. Hầu Quân Tập có vẻ nóng lòng muốn đuổi khách đi, Lý Tố mỉm cười không nói gì. Xem ra Hầu Quân Tập không chỉ thất bại trong việc làm người, mà ngay cả việc làm chủ nhà cũng rất thất bại, khó trách lại không được nhiều đồng liêu trong triều chào đón.
"Ngươi đến đây để tặng lễ hay để do thám?" Hầu Quân Tập thẳng thắn hỏi, giọng điệu lạnh lùng như đang xử lý công việc.
Lý Tố nhếch miệng: "... Đi ngang qua."
Hầu Quân Tập nheo mắt nhìn hắn một lát, dần dần yên tâm, cố gắng nở một nụ cười gượng gạo: "Dù sao cũng được ngươi cứu mạng, nhưng dầu gì ta cũng là trưởng bối của ngươi, đến cửa không mang lễ vật, không sợ ta trách móc sao?"
Lý Tố cười khẩy: "Hầu thúc thúc chớ đem việc cứu mạng ra nhắc lại, tiểu chất chỉ là tùy tiện ra tay, nếu ngài vẫn vướng bận chút ân tình nhỏ nhặt, không bằng cầm lễ vật xứng đáng biếu tiểu chất, chúng ta thúc cháu liền coi như là hòa nhau, được không?"
Hầu Quân Tập hừ lạnh, mặt hiện vẻ không vui: "Mệnh của lão phu chỉ đáng giá một phần lễ trọng?"
"... Hai phần cũng được."
Hầu Quân Tập sững người, rồi phá lên cười ha ha: "Tiểu tử ngươi quả thật là một người tuyệt vời, khó trách Trình lão thất phu cùng đám người kia vẫn luôn ca ngợi ngươi không ngớt, ngay cả những lời hỗn trướng khi nói ra, đều toát lên vẻ khả ái, cơ trí và nhiệt tình..."
Lý Tố nhếch miệng cười: "Là các vị trưởng bối quá ưu ái, may mắn tiểu chất còn trẻ, tranh thủ lúc chưa đến tuổi trưởng thành, nắm bắt cơ hội giả vờ ngây thơ, tiếp qua vài năm, khuôn mặt này không còn giữ được vẻ non nớt nữa, các trưởng bối ắt sẽ chê ta."
Hầu Quân Tập cười lớn: "Ngươi cứ việc giả trang, dù ngươi năm mươi tuổi vẫn giả bộ ngây thơ, ít nhất trước mặt lão phu vẫn phải chịu thua."
Trong vài câu chuyện, bầu không khí ngột ngạt ban đầu giữa khách và chủ bỗng nhiên tan biến, thay vào đó là sự vui vẻ, hòa hợp.
Rảnh rỗi hàn huyên vài câu, Hầu Quân Tập vuốt râu chậm rãi nói: "Thôi được rồi, nói đi, hôm nay ngươi đến phủ của lão phu rốt cuộc vì chuyện gì, đừng nói mấy lời sáo rỗng như 'đi ngang qua' nữa."
Lý Tố nháy mắt, cười nói: "Ngoài việc đi ngang qua, tiểu chất xác thực có một chuyện không hiểu, cố ý đến cửa nhà Hầu thúc thúc thỉnh giáo..."
"Cứ nói thẳng, lão phu không biết thì làm sao biết được."
Lý Tố thở dài: "Hầu thúc thúc mấy ngày nay bế quan suy nghĩ, tiểu chất cũng không thường ra ngoài. Ngài biết rõ, bệ hạ bổ nhiệm ta làm Thượng Thư Tỉnh Đô, nói là chức vị quan trọng, kỳ thật chỉ là một người đưa tin. Tiểu chất vốn dĩ bất tài, làm người hầu cũng chỉ hổ thẹn, có một ngày không có cũng không sao, cứ để mọi chuyện trôi qua. Đa số các hậu bối hiện nay đều ở nhà đọc sách, tối qua thắp đèn đọc sách, bỗng nhiên đọc được một câu chuyện cổ, nhưng bên trong có một điều nghi hoặc thật khó hiểu. Suy đi nghĩ lại, biết rõ Hầu thúc thúc là một danh tướng văn võ song toàn đương thời, vì vậy tiểu chất hôm nay mạo muội đến nhà thỉnh giáo."
Hầu Quân Tập đuôi lông mày khẽ động, cười nói: "Lão phu hổ thẹn, nửa đời chinh chiến, có chút kinh nghiệm về binh pháp, nhưng về việc đọc sách… thôi, ngươi cứ nói, xem lão phu có thể giải đáp thắc mắc cho ngươi hay không."
Lý Tố cười nói: "Vậy thì tiểu chất xin không khách khí. Tối qua tiểu chất đọc sách, gặp được 《Tùy thư》, vừa đọc đến 《Vi Đỉnh truyện》, ừ, Hầu thúc thúc có biết về người này không?"
Hầu Quân Tập lông mày dần nhíu lại, trầm giọng nói: "Lão phu biết một chút. 'Vi Đỉnh' là danh sĩ thời Lương Trần, sau khi nhà Tùy thống nhất thiên hạ, trở thành thần tử, phấn đấu đến chức Thái Phủ Khanh, thụ bổ nhiệm Nghi Đồng tam tư, làm Thứ Sử Quảng Châu. Ông am hiểu kinh sử, lại thông âm dương tướng thuật, làm người không xu nịnh, làm quan có công tích. Không thể nói là người tốt hay xấu, nhưng quả thật là một đời danh sĩ."
Lý Tố cười nói: "Hầu thúc thúc quả nhiên uyên bác. Tiểu chất tối qua đọc đến truyện Vi Đỉnh, thấy một câu chuyện nhỏ về ông ta. Năm Khai Hoàng thứ mười hai, khi Vi Đỉnh làm Thứ Sử Quảng Châu, dưới quyền có một quan lại ngang ngược, ngày thường chỉnh tề áo mũ, được dân chúng kính trọng, nhưng vụng trộm lại làm việc bất chính, thường xuyên có những chuyện trộm cướp phi pháp. Vì vậy, Vi Đỉnh đã triệu tập quan lại này và nói một câu, câu nói này quá thâm sâu, tiểu chất không hiểu, nên muốn xin Hầu thúc thúc chỉ giáo…"
Hầu Quân Tập bình tĩnh nhìn hắn, nói: "Ông ta nói gì?"
Nụ cười trên mặt Lý Tố bỗng chốc tan đi, không hề sợ hãi mà nhìn thẳng vào mắt hắn, chậm rãi từng chữ nói: "Vi Đỉnh nói, 'Ta vốn tận trung với triều đình, không hiểu sao lại phải theo bọn cướp?' Tiểu chất học thức nông cạn, thực sự không biết ý nghĩa của câu nói này, cầu xin Hầu thúc thúc chỉ giáo."
---❊ ❖ ❊---
Đất trời như sấm rền, biến hóa bất ngờ!
Sắc mặt Hầu Quân Tập kịch biến, chợt đập bàn, gầm lên với Lý Tố: "Ngươi quả là hỗn trướng tiểu tử!"
Lý Tố mặt không đổi sắc, thậm chí còn mỉm cười nhìn hắn, biểu lộ bình tĩnh như mặt nước.
Hầu Quân Tập hoàn toàn khác biệt, lúc này hai má ông đỏ bừng, râu tóc dựng đứng, như phát điên, đôi mắt hung dữ nhìn chằm chằm Lý Tố.
Khí hòa hiếu vừa nãy, theo câu nói của Lý Tố, lập tức tan thành mây khói. Hầu gia tiền đường bỗng chốc căng thẳng như dây cung.
Hai người giằng co hồi lâu, sắc mặt đỏ bừng của Hầu Quân Tập dần dần trắng bệch, trong mắt thoáng hiện vẻ lo sợ. Cuối cùng, hắn chậm rãi quỳ xuống, thân hình như sắp sụp đổ, lại không còn chút khí lực nào.
"Ngươi... ngươi biết bao nhiêu?" Giọng Hầu Quân Tập khàn đặc, tựa như tiếng cưa gỗ mục.
"Nên biết, ta đều biết..." Lý Tố thở dài, nói: "Hầu thúc thúc, tại hạ biết trong lòng ngài chất chứa ngập trời mối hận. Nhưng vì hận mà phạm thượng, cuối cùng bất trung bất nhân, hơn nữa lại dùng cả tánh mạng gia đình để đánh cược. Hầu thúc thúc, mối hận trong lòng ngài... chẳng lẽ đáng giá dùng toàn bộ tánh mạng nhà để đổi lấy một lần thổ lộ sao?"
Hầu Quân Tập hai mắt thất thần, nhìn về phía xà nhà, lẩm bẩm: "Ta theo hắn làm tùy tùng, chinh chiến nam bắc, diệt Cao Xương Quốc, khống chế con đường tơ lụa, mỗi công lao đều xứng đáng với bát nhật đại công. Ấy vậy mà hắn lại vứt bỏ ta như đồ bỏ, chỉ vì dẹp loạn vài kẻ vong quốc chi dân, liền đem ta hiến lên tế đàn. Quân chủ như vậy, ta cả đời trung thành với hắn có ý nghĩa gì?"
Lý Tố thở dài: "Hầu thúc thúc có nghĩ mình có phần thắng không?"
Hầu Quân Tập cười khổ: "Không có phần thắng chút nào, tất bại là kết cục."
"Đã biết tất bại, sao còn cố chấp?"
"Vốn dĩ là một kẻ bị vứt bỏ, sống chẳng bằng chết, chết thì sao?"
Lý Tố gật đầu, hắn đại khái đã hiểu được tâm trạng của Hầu Quân Tập. Nửa đời trước, hắn tự cho mình là phong quang vô hạn, được thần dân tôn ngưỡng, là Tòng Long công thần. Lý Thế Dân cũng xác thực đã lập vô số công lao, nên Hầu Quân Tập luôn cao ngạo, dù quan hệ với Lý Tĩnh và những người khác có phần căng thẳng, hắn cũng không quan tâm. Bởi vì hắn tin rằng Lý Thế Dân sẽ không phụ hắn, chỉ cần hoàng đế tin tưởng, hắn có thể bỏ qua tất cả đồng liêu. Nhưng cuộc chiến diệt Cao Xương, Lý Thế Dân vì dẹp loạn sự phẫn nộ của dân chúng mà bãi chức lưu vong hắn. Sự thật tàn khốc này cuối cùng khiến hắn nhận ra, mình bất quá là một con cờ trong tay Hoàng Đế, dùng khi cần, bỏ khi hết giá trị.
Sự thật ấy triệt để đánh tan tâm ý cùng lòng kiêu hãnh của Hầu Quân Tập. Người có lòng tự tôn luôn đặc biệt mạnh mẽ, vừa nghĩ đến việc lưu đày trở về Trường An, rồi những kẻ mà hắn thường khinh thường sẽ nhìn hắn với vẻ hả hê, thậm chí khinh bỉ, hận ý trong lòng Hầu Quân Tập càng thêm sâu sắc. Cừu hận cuối cùng đã áp đảo lý trí, lòng tự tôn mãnh liệt không cho phép hắn trở thành một trò cười đáng thương, lặng lẽ chấp nhận những trào phúng và cười lạnh từ mọi phía. Vì vậy, Hầu Quân Tập tham gia vào mưu phản của thái tử, hắn cần phải làm một việc thay trời đổi đất, để một lần nữa dẹp tan cừu hận trong lòng, và để chứng minh bản lãnh của mình với những kẻ đã từng chế giễu hắn.
Hiểu được những điều này, Lý Tố nhìn Hầu Quân Tập với ánh mắt đầy thương cảm.
"Hầu thúc phụ, ta biết người không hề có dã tâm, người đã đạt đến vị trí quốc công. Nếu mưu phản của Thái Tử thành công, hắn cũng chỉ có thể ban cho người tước vị quận vương, tể tướng. Địa vị cao đến đâu nữa? Hơn nữa, cơ hội thành công của hắn vô cùng mong manh. Hầu thúc phụ dày dặn trận mạc, am hiểu chiến lược hơn bất cứ ai. Người đi theo Thái Tử mưu phản, chẳng qua là lòng tự tôn đã làm mờ mắt. Nhưng vì cái tôi của mình, mà đánh đổi mạng sống của vợ con, thật sự đáng giá sao?"
Hầu Quân Tập cười khẩy: "Xem ra ngươi thật sự tận tâm với bệ hạ."
Lý Tố thở dài: "Ta chưa bao giờ tự nhận mình trung thành đến mức nào, chỉ là người sống trên đời, cuối cùng cũng phải sống vì chính mình. Dù là tiểu nhân sống nhăn nhúm, hay là người tuân thủ pháp luật, ai có thể thật sự tung hoành ngang dọc trên đời, tận hưởng ân oán? Ta không làm được, bởi vì ta có trách nhiệm trên vai. Hầu thúc phụ hãy tự hỏi lòng mình, người thật sự có thể làm được không? Thái Tử còn chưa phát động đã đã định trước thất bại, còn người, đã trở thành vật hiến tế cho hắn. Từ nay về sau, gia tộc Hầu gia sẽ diệt vong, dòng dõi Hầu thị sẽ mãi mãi biến mất khỏi cõi đời này, tất cả chỉ vì một quyết định của người. Chắc chắn, sau trăm ngàn năm, sử quan sẽ viết về người với những lời lẽ không thể nào chịu đựng nổi."
Nghe vậy, Hầu Quân Tập im lặng, sắc mặt lúc xanh lúc trắng. Hai bàn tay đặt trên đầu gối khi thì nắm chặt, khi thì buông lỏng, hiển nhiên nội tâm đang giằng xé vô cùng dữ dội.
Lý Tố thở dài, chậm rãi nói: "Hầu thúc thúc, tại hạ từng cứu mạng thúc thúc một lần, lần này, nguyện lại dốc sức cứu thúc thúc lần nữa. Chỉ cần thúc thúc giơ tay ra, ta sẽ kéo thúc thúc trở về. Thái tử mưu phản còn chưa khởi động, ngay cả ta đã sớm biết được kết cục. Thúc thúc cho rằng hắn có bao nhiêu phần thắng? Trường An đã giăng đầy lưới trời, chỉ chờ Thái tử tự chui đầu vào. Ta thực sự không đành lòng nhìn thúc thúc cùng ta rơi vào cạm bẫy. Tiểu chất đã nói đến nước này, biến cố Trường An sắp sửa ập đến, ta chỉ còn biết chờ đợi quyết định của thúc thúc."
Nói xong, Lý Tố đứng thẳng người, ánh mắt như đinh đóng cột nhìn chằm chằm Hầu Quân Tập một hồi lâu, rồi mới chậm rãi xoay người, bước chân dứt khoát rời đi.
