Triều chính vận hành theo ý vua, biến đổi khôn lường, tựa như tòa kim tự tháp chói lọi này. Kẻ dưới chân luôn ngước nhìn tầng cao nhất, sắc mặt tùy theo ý vui buồn của bậc đế vương. Toàn bộ kim tự tháp, hướng gió cũng xoay chuyển theo ý chỉ tầng cao nhất.
Tướng quốc được ghi danh sử sách, Trưởng Tôn Vô Kỵ cũng không thể thoát khỏi quy luật này. Hắn vĩnh viễn không dám đứng ngang hàng, càng không khinh suất đưa ra quyết định. Mỗi hành động của hắn, trước tiên phải xem xét sắc mặt của Lý Thế Dân. Trưởng Tôn Gia phải duy trì sự đồng thuận tuyệt đối với Thiên gia, mới có thể chân chính làm lợi cho gia tộc và quốc gia, giữ được con thuyền lớn này không bị Thiên gia nghi kỵ mà lật đổ.
Hôm nay cũng vậy.
Lý Thừa Kiền khiêm nhường đến mức nhàm chán, cúi đầu bái kiến. Ngữ khí và thái độ thậm chí đã hạ thấp đến mức khó tin, hơn nữa không tranh cãi chút nào về thân phận trưởng tử, cũng như mối quan hệ cậu cháu với Trưởng Tôn Gia. Mối quan hệ thân mật như vậy, xét về lợi ích lẫn huyết thống, đều không có lý do gì để nghi ngờ. Ấy vậy mà Trưởng Tôn Vô Kỵ vẫn chưa dễ dàng tỏ thái độ.
Bởi vì thái độ của Lý Thế Dân vẫn còn mập mờ, nên Trưởng Tôn Vô Kỵ không thể hành động minh bạch.
Trong cuộc tranh giành vị trọng này, mỗi bước đi đều có thể quyết định sự hưng suy của gia tộc. Trưởng Tôn Vô Kỵ không thể gánh vác nổi hiểm họa này, dù đối tượng mạo hiểm là thân ngoại sinh của mình. Hắn không thể đặt toàn bộ vận mệnh của Trưởng Tôn Gia tộc lên chiếu bạc của Lý Thừa Kiền, điều đó hiển nhiên là quá mạo hiểm. Trước lợi ích và sinh tử, mối liên hệ huyết thống thân mật có ý nghĩa gì? Cho dù Lý Thừa Kiền, vị Thái tử này, bị phế truất, người tiếp nhận vị trí Thái tử cũng chắc chắn là con trai trưởng của Trưởng Tôn hoàng hậu, cũng là thân nhân huyết thống của Trưởng Tôn Gia. Vậy thì, ai lên ai xuống, đối với Trưởng Tôn Gia mà nói có sự khác biệt nào sao?
Vì vậy, Trưởng Tôn Vô Kỵ lựa chọn cách đốt lò cả hai đầu. Một đầu đốt lò nhiệt của thái tử, một đầu đốt lò lạnh của Ngụy Vương. Như vậy, cả hai bên đều không thể trách cứ, mọi việc đều diễn ra suôn sẻ.
Còn về người con trai trưởng thứ ba, Tấn Vương Lý Trì mới mười hai tuổi, cái tên này trong đầu Trưởng Tôn Vô Kỵ chỉ lóe lên rồi lại bị gạt bỏ.
Phía trước hai kẻ đang lao vào tước đoạt, hoặc là Giáp, hoặc là Ất, dù luân phiên thế nào cũng không đến phiên kẻ thứ ba lên ngôi.
Thứ nhất, tuổi còn quá nhỏ, mười hai tuổi, chưa qua lễ đăng đàn, vẫn là một tiểu hài chưa hiểu chuyện. Thứ hai, trong triều không có nhân mạch, không có thế lực, chỉ dựa vào sủng ái của hoàng đế, lại chẳng có gì nổi bật. Ở cái tuổi này, khó lòng nhìn ra phẩm chất, học vấn, cách ứng xử của hắn. Có thể nói, hắn không có chút tài năng nào, bình thường chẳng lọt vào mắt ai, một tiểu hài như vậy há có thể được chọn làm Thái tử?
Trưởng Tôn Vô Kỵ hoàn toàn không để ý đến Lý Trì, thậm chí chắc chắn rằng Lý Trì cũng không có ý định tham gia vào cuộc chiến Đông Cung phức tạp này. Vì vậy, ừ, cứ mặc kệ.
---❊ ❖ ❊---
Huyện Tấn Dương.
"Tử Chính huynh, ngươi nói ta có phải thường bị người bỏ qua không?"
Lý Trì mở to đôi mắt ngây ngô, vẻ mặt thất vọng nhìn Lý Tố.
"Điện hạ sao lại nói vậy?"
Lý Trì thở dài, dùng giọng điệu làm bộ trưởng thành, sâu kín nói: "Ngươi xem, ta đến Tấn Dương cũng đã nhiều ngày rồi đúng không? Những ngày này các ngươi đều bận rộn cứu tế dân chúng, đúng không? Tôn Huyện lệnh bận rộn không ngừng, ngươi cũng bận rộn không ngừng, ngay cả Phó Thiện Ngôn bên cạnh ta cũng bận rộn không ngừng, giống như các ngươi luôn có việc để làm, luôn bận rộn không xong. Còn ta, một đường đường hoàng tử, mỗi ngày chỉ có thể ngồi ở lều trại ngoài thành, hoặc là nằm mệt mỏi trong lều trại, nhìn các ngươi hối hả đi lại... Người bên cạnh ta đều liếc nhìn ta một cái, sau đó làm như không thấy gì mà quay đi..."
Lý Tố sững sờ một chút, sau đó vỗ đầu Lý Trì, nói: "Điện hạ thân kim quý, không cần phải làm gì cả, chỉ cần ngài đứng ngoài thành, để dân chúng thấy quan phủ cứu tế lúc có thể thuận tiện nhìn thấy ngài, tác dụng của ngài đã hoàn toàn đạt được, tựa như, ừ, tựa như cầu treo ở cổng thành vậy, nhìn thì vô dụng, nhưng trên thực tế... vẫn rất đẹp mắt."
Lời an ủi này hiển nhiên chọc giận Lý Trì, hắn ngẩng đầu trừng mắt Lý Tố, rồi lại cúi đầu thở dài não nề.
Lý Tố cười khẩy, không định tiếp tục dỗ dành. Tiểu tử có tâm tư mong manh cần phải an ủi, nhưng quá chiều chuộng thì không được. Dù sao, Lý Tố cũng chỉ xem hắn như tỷ phu tiện nghi, chứ chẳng phải phụ thân…
---❊ ❖ ❊---
Tôn Phụ Nhân quả thật bận rộn. Từ khi Lý Tố đến Tấn Dương, hắn càng bận rộn hơn, nhưng khác với trước, giờ hắn bận rộn mà vui vẻ.
Biết Lý Tố mang theo không ít lương thực, dân chúng Tấn Dương ít nhất sẽ không chết đói. Lương thực mà Lý Tố mang đến đã giảm bớt gánh nặng cho hắn. Với tư cách Huyện lệnh Tấn Dương, việc hắn cần làm bây giờ là đi khắp các thôn xóm, động viên dân chúng tập trung ngoài thành để nhận lương thực cứu tế.
Chỉ là công tác vận động không mấy hiệu quả. Vì tuyết họa, nhiều thôn trang đã vắng người. Đây là điều kỳ quái mà Lý Tố nhận thấy. Các thôn trang xung quanh Tấn Dương gần như là những ngôi làng ma, không một bóng người. Số người đến ngoài thành nhận cứu tế chưa đến một vạn, rất nhiều người cứ thế vô tung vô ảnh.
Chờ đợi ba bốn ngày, Tôn Phụ Nhân từ các thôn trang trở về, tiện thể dẫn theo hai, ba ngàn người. Đây là thành quả lao động của hắn trong mấy ngày qua.
Một huyện lớn với dân số hai mươi vạn, thế mà số người chạy nạn chỉ còn lại chưa đến một vạn, thật khó hiểu.
Tôn Phụ Nhân trở về với vẻ mặt không mấy vui vẻ. Sau mấy ngày chạy đôn chạy đáo khắp các thôn, dần dần hắn nhận ra có điều gì đó không ổn. Dân chúng chạy nạn không thể biến mất nhiều đến thế. Dù sao, thời đại này vẫn còn tư tưởng “cố thổ khó rời”, nếu chưa đến mức chết đói, ai lại dễ dàng rời bỏ quê hương. Vậy mà dân chúng Tấn Dương lại bỏ đi hết một lượt, như ảo thuật, vung tay một cái là người biến mất, thật là khác thường.
---❊ ❖ ❊---
“Xin hỏi Lý Hầu gia, cái tên Vệ Tòng Lễ, địa chủ này… rốt cuộc là ai? Vì sao lại cho hắn ở trong huyện nha?” Tôn Phụ Nhân không hiểu hỏi.
Chạy đôn chạy đáo mấy ngày liên tiếp, lại thêm thành quả chẳng đáng là bao, Tôn Phụ Nhân tinh thần suy sụp, sắc mặt cũng trở nên thất thường, trên mặt hiện rõ vẻ tiều tụy cùng mệt mỏi, tròng mắt đỏ ngầu như mạng nhện giăng kín, ngay cả dáng vẻ của một quan viên cũng trở nên rối bời.
Lý Tố thở dài, nói: "Tôn Huyện lệnh đã vất vả, mấy ngày nay thấy ngươi liên tục bôn ba, Tấn Vương điện hạ cùng tại hạ đều vô cùng khâm phục. Chỉ có điều, ngươi dù sao cũng là cha mẹ của dân Tấn Dương, trước đại nạn này, thân thể mới là điều quan trọng nhất. Vạn dân sinh kế hệ trọng, ngươi phải tự bảo trọng mới đúng."
Tôn Phụ Nhân thở dài: "Nhận chức phận này, ta không thể không cố gắng, chỉ cầu không phụ lòng bệ hạ, không phụ bá tánh... Lý Hầu gia, mấy ngày nay nhờ có ngài và điện hạ trấn giữ lều trại cứu tế ngoài thành, ta mới bớt được nhiều chuyện, ta vô cùng cảm kích..."
Ngừng lời, Tôn Phụ Nhân chỉ tay về phía Vệ Tòng Lễ đang thong thả đi dạo trong vườn sau huyện nha, nghi hoặc nói: "Chỉ có điều... Người này là ai, tại sao Hầu gia lại tiếp đãi y trong huyện nha?"
Lý Tố quay đầu nhìn Vệ Tòng Lễ, khóe miệng khẽ nhếch lên, nói: "Y... cứ coi như là một vị khách quý đi. Ừ, thỉnh cầu Tôn Huyện lệnh bảo người trong phủ cố gắng tiếp đãi, cơm nước đầy đủ là được, có lẽ..."
"Có lẽ cái gì?"
Lý Tố cười nói: "Có lẽ, y biết vài mánh khóe về việc dân chúng Tấn Dương mất tích. Ta đang bận rộn cứu trợ thiên tai, đợi đến khi các hương thân ngoài thành ổn định, ta sẽ hảo hảo tâm sự với y, mời rượu hoặc phạt rượu, chung quy cũng phải moi ra được sự thật."
Tôn Phụ Nhân kinh hãi, quay đầu nhìn Vệ Tòng Lễ, lập tức gật đầu: "Nếu Hầu gia có lệnh, ta tự nhiên tuân theo. Trong ngục huyện Tấn Dương cũng có hình cụ, nếu Hầu gia muốn tra tấn, cứ việc sai người mang đến."
Lý Tố bật cười: "Dùng hình có thể phản tác dụng, yên tâm, ta có trăm phương ngàn kế để y thành thật khai báo, hoặc là... để y hối hận vì đã sinh ra trên đời này."
---❊ ❖ ❊---
Thời tiết cuối cùng cũng quang đãng.
Sáng sớm tỉnh lại, Lý Tố chứng kiến một tia ánh dương màu vàng kim xuyên qua khung cửa sổ, rải rác trên mặt đất. Hắn cả kinh, vội vã quay người dậy, bỏ qua việc chỉnh tề y quan, vội vã chạy ra bên ngoài, ngẩng đầu nhìn bầu trời trống trải, nơi những luân phiên hỏa hồng rực rỡ đến chói mắt. Hắn ngơ ngác một hồi, không khỏi bật cười ha hả.
"Người đâu, nhanh đi nào! Tất cả đứng lên, mặt trời đã lên rồi!" Lý Tố cất giọng vang vọng trong sân.
Chẳng bao lâu, hậu viện của huyện nha Tấn Dương trở nên náo nhiệt. Lý Trì dụi dụi đôi mắt còn ngái ngủ, ngáp dài vẻ mặt mơ màng bước ra cửa. Lý Tố tiến lên, hung hăng vỗ một cái lên vai hắn. Lý Trì kêu thảm một tiếng, lập tức tỉnh táo.
"Điện hạ, mặt trời đã lên, cơn mưa dầm đã qua, mau theo ta ra khỏi thành!" Lý Tố cao hứng nói.
Lý Trì vẻ mặt ngơ ngác hỏi: "Mặt trời lên thì sao?"
"Đã có mặt trời, vạn vật liền có sinh cơ, hoặc nói cách khác, tai tuyết đã đến hồi kết..." Lý Tố kiên nhẫn giải thích: "Dù vụ xuân đã lỡ, nhưng ít ra còn có thể vãn hồi được chút gì. Việc chúng ta cần làm bây giờ, chính là tổ chức hương thân trở về quê hương, lập tức đào kênh mương, hoa tiêu gieo hạt. Có lẽ năm nay thu hoạch không quá tốt, nhưng dù sao cũng hơn là không thu hoạch gì cả."
Lý Trì đã hiểu, vẻ mặt u ám cũng dần sáng lên, tựa như ánh mặt trời sau tuyết, rạng rỡ thần thái.
Quay đầu, Lý Tố phân phó gọi Tôn Huyện lệnh. Ngay sau đó, gia đinh bẩm báo, Tôn Huyện lệnh đã tựu ra thành hạ hương từ khi trời còn chưa sáng.
Lý Tố trầm mặc một lát, lắc đầu cười khổ. Cái Huyện lệnh này... quả thật quá xứng chức, so với hắn, một Hầu gia lại có vẻ lười biếng như một chiếc lá xanh, chỉ biết dựa vào đóa hoa hồng này.
Mắt liếc nhìn Lý Trì bên cạnh, vẻ mặt ngốc nghếch, Lý Tố khinh bỉ nhếch miệng.
Ân, gã này lại là một chiếc lá xanh khác…
Trên đường ra thành, cấm vệ mở đường phía trước, Lý Tố và Lý Trì đi bộ song song, vừa đi vừa hăng hái bàn bạc về công việc mùa xuân.
"Thế nhưng, dân chúng cũng đã chạy nạn cả rồi, toàn bộ Tấn Dương chỉ còn chưa đến vạn dân chúng ở những lều trại ngoài thành. Tấn Dương rộng lớn như vậy, ai đi gieo hạt?" Lý Trì không hiểu hỏi.
Lý Tố trầm ngâm một lát, rồi nói: "Hiện tại điều quan trọng nhất là tranh thủ thời cơ với đất trời, một khắc cũng không thể chậm trễ. Vậy nên những dân chúng ngoài thành này phải lập tức trở về nhà, đồng thời trấn an họ rằng quan phủ sẽ không bỏ mặc, nhất định sẽ có người chuyên vận chuyển lương thực đến từng thôn, từng trại. Những ruộng đồng bị bỏ hoang vì chạy nạn, hãy động viên lực lượng dọc đường, trước tiên gieo xuống hạt giống. Có thể phát động dân chúng hưởng công, thậm chí điều động cấm vệ cùng phủ binh Tịnh Châu giúp dân gieo cấy. Dù chức vụ hay không, chỉ cần hạt giống được gieo xuống là được. Còn những kẻ bỏ quê hương, dù thật sự chạy nạn hay trốn tránh, việc tìm họ về là chuyện chúng ta phải làm tiếp theo. Phân rõ chủ yếu và thứ yếu, thế là đủ."
Lý Trì gật đầu, rồi thở dài: "Không biết những dân chúng ấy đã chạy đi đâu. Chẳng lẽ họ nghĩ rằng chạy đến Trường An là có thể dễ dàng tìm được việc làm? Cả gia đình kéo nhau, mỗi người một miệng, mỗi ngày đều cần ăn uống, lượng lương thực dự trữ có đủ cho họ tiêu xài ở Trường An hay sao?"
Lý Tố im lặng một hồi, rồi nói: "Không nhất định tất cả đều trốn về Trường An. Tấn Dương có hai trăm ngàn nhân khẩu, nếu tất cả đều chạy về Trường An, ngươi nghĩ xem, Trường An sẽ phải gánh vác gánh nặng của gần hai trăm ngàn dân Tấn Dương, vậy bệ hạ cùng triều thần có thể không nổi giận sao? Chắc chắn Trường An đã có chỉ thị truyền xuống rồi, nhưng đến giờ vẫn chưa có tin tức, chứng tỏ số dân trốn đi không nhiều, ít nhất số người trốn về Trường An không quá đông..."
"Tử Chính huynh, chẳng lẽ Vệ Tòng Lễ này thật sự biết chút ít nội tình?"
"Có lẽ biết, có lẽ không. Ta chỉ cảm thấy hắn đáng ngờ. Hiện tại chúng ta ở Tấn Dương chẳng khác nào ruồi không đầu, mọi việc đều bế tắc. Bất cứ thứ gì đáng ngờ, đối với chúng ta đều là một tia hy vọng để phá cục. Ninh bắt không sai, có thể buông tha."
Lý Trì vẻ mặt khổ sở nói: "Ta cảm thấy, Tấn Dương nơi này tà khí rất nặng, chuyện quái dị gì cũng có thể xảy ra..."
Lý Tố thở dài: "Một bà lão 80 tuổi sao lại chết thảm đầu đường, trăm con heo nái sao lại kêu thảm thiết nửa đêm, cấm vệ đóng trại sao lại nhiều lần nghe thấy tiếng rên rỉ, y phục riêng của điện hạ sao lại liên tiếp bị trộm? Tất cả những chuyện này, đằng sau là sự vặn vẹo của lòng người hay là sự suy đồi của đạo đức..."
Lý Trì càng nghe càng kinh hãi, hai mắt trợn tròn, hai tay vô thức che thân, sắc mặt tái nhợt run rẩy: "Tấn Dương rõ ràng đã xảy ra nhiều chuyện như vậy? Còn... còn trộm y phục của ta...?"
Lý Tố thờ ơ liếc hắn một cái: "... Cũng không hẳn, ngươi lo lắng làm gì, ta chỉ là nêu ra những khả năng có thể xảy ra thôi."
Lý Trì: "..."
Hai người đang nói chuyện, bước chân vẫn không ngừng, khi còn cách cổng thành hơn trăm trượng, chợt nghe thấy một tiếng ồn ào náo loạn vọng ra từ bên ngoài.
Lý Tố dừng bước, thuận tay kéo Lý Trì lại, ánh mắt trở nên ngưng trọng khi nhìn về phía cổng thành.
Tiếng ồn ào càng lúc càng lớn, ngay sau đó vang lên một tiếng kêu thảm thiết xé lòng.
Các cấm vệ phía trước lập tức nghiêm mặt, nhanh chóng tạo thành vòng vây, bảo vệ Lý Tố và Lý Trì, đồng thời rút đao chỉ về phía cổng thành.
Lý Tố sắc mặt âm trầm, trong lòng dâng lên một dự cảm chẳng lành.
Bên ngoài cổng thành là khu lều trại tạm bợ của quan phủ, cấm vệ và dân chúng lưu vong. Những ngày này, theo sự phân khu của Lý Tố, dân chúng ăn nghỉ đều ở đây. Nếu lại xảy ra chuyện bất ngờ, rất có thể sẽ khiến hàng vạn dân chúng nổi loạn, một làn sóng nhỏ có thể biến thành cơn cuồng phong, khó lòng cứu vãn.
“Người đâu, lập tức điều tra!” Lý Tố lạnh lùng ra lệnh.
Phương Lão Ngũ dẫn vài gia đinh vội vã chạy về phía cổng thành.
Không lâu sau, Phương Lão Ngũ trở về với vẻ mặt nghiêm trọng, giọng nói trầm thấp: “Hầu gia, dân chúng lưu vong đã hành hung quan phủ sai dịch, đâm chết ba người. Dân chúng hoảng sợ, sợ quan phủ truy cứu trách nhiệm, đã có hai, ba ngàn người phá hàng rào lều trại bỏ chạy, còn lại mấy ngàn người đang nổi loạn, hình như đã chuẩn bị trước! Tình hình nguy hiểm, không nên ở lại lâu, xin Hầu gia và điện hạ nhanh chóng rời khỏi thành tạm lánh!”
