Thành Trường An.
Phản quân Lý An Nghiễm cùng binh lính dưới trướng đã tiến đến Chu Tước đường cái Nam Đoan.
Quá trình tiến quân diễn ra quá dễ dàng, dường như không gặp bất kỳ kháng cự nào, gần như một cuộc chạy trốn hoan hô “Chạy đi, huynh đệ!” vang vọng. Ban đầu tưởng tượng về một trận chiến đẫm máu, thậm chí thập tử nhất sinh, đều không hề xảy ra. Quân lính phản loạn càng chạy càng phấn khởi, tựa hồ đã thấy quan chức cao cấp và lộc hậu đang vẫy tay chào đón từ xa.
Chỉ có chủ tướng Lý An Nghiễm sắc mặt ngày càng trở nên nặng nề, quá mức bất thường. Đây tuyệt đối không phải biểu hiện của quân đội Trường An. Sau khi vào thành, y chẳng gặp bất kỳ đội hình quân phòng thủ lớn nào chống cự, chỉ có vài đội nhỏ lẻ, mười vài tên lính nổi giận chống trả ở đầu phố cuối hẻm. Tình hình quỷ dị này cứ tiếp diễn cho đến khi đến Chu Tước đường cái Nam Đoan.
Lý An Nghiễm càng nghĩ càng thêm kinh hãi, lòng tràn đầy bất an, thậm chí có ý định ra lệnh toàn quân rút lui. Nếu là trong một cuộc hành quân bình thường, chủ tướng gặp phải trận chiến rõ ràng có âm mưu như thế này, ra lệnh rút lui tuyệt đối là quyết định sáng suốt. Đó là cách bảo toàn binh lực, tránh chiến bại ổn thỏa nhất, tựa như Tư Mã Ý trong Tam Quốc Diễn Nghĩa đối mặt với Gia Cát Lượng, quyết đoán rút quân vậy. Dù là âm mưu của địch hay không, chủ soái trước hết phải chịu trách nhiệm về tính mạng của thuộc cấp và binh lính, y mới là một chủ soái đích thực.
Nhưng đêm nay không thể rút lui được. Lý An Nghiễm biết rõ phía trước là một hố sâu, y chỉ có thể lựa chọn lao đầu vào.
Bởi vì y và thuộc hạ đã không còn đường lui. Một khi rời khỏi Trường An, hàng vạn đại quân bên ngoài đang chờ đợi để vây quét bọn họ, rút lui chính là chết. Nếu tiếp tục tiến lên, có lẽ vẫn còn chút hy vọng sống.
Lý An Nghiễm là một kẻ cố chấp, có thể nói cả đời hắn đều ôm mối hận phản Lý Thế Dân. Ngay từ khi Lý Thế Dân còn là Tần vương, hắn đã là quan thuộc Đông Cung của Thái tử Lý Kiến Thành. Huyền Vũ Môn kinh biến, khi Lý Kiến Thành bị Lý Thế Dân thủ tiêu bằng cung tên, Lý An Nghiễm vẫn là quan thuộc Đông Cung, không hề nao núng, dốc sức tử thủ, chiến đấu giành lại Đông Cung khốc liệt không kém gì máu chảy thành sông tại Huyền Vũ Môn. Dù đã biết tin Thái tử Lý Kiến Thành bị bắn hạ, hắn vẫn chiến đấu đến cùng.
Lý Thế Dân, người định đoạt cục diện, cảm động trước sự trung thành của Lý An Nghiễm đối với Lý Kiến Thành, không những không trị tội mà còn chiêu hàng, phong hắn làm Trung Lang Tương. Trong mắt người khác, đây là ân huệ vô biên, trí tuệ của đế vương tựa biển cả, nhưng Lý An Nghiễm lại không hề nhận ra đó là ân huệ. Hắn vẫn nuôi hận trong lòng, cho rằng một người trung thần như mình chỉ có một chủ, suốt đời không thay đổi. Vì vậy, những năm này, hắn luôn tìm kiếm cơ hội, một cơ hội để lật đổ Lý Thế Dân.
Cuối cùng, cơ hội cũng đến, khi con trai muốn chống lại cha, báo ứng giáng xuống hoàng tộc Lý gia. Lý An Nghiễm nắm lấy cơ hội này, khi Lý Thừa Kiền bí mật mưu đồ phản loạn, hắn gần như không do dự liền đồng ý. Từ việc bày mưu, thu mua đến xuất binh vào thành, hắn tỏ ra vô cùng tích cực, giết Lý Thế Dân tựa hồ đã trở thành sự nghiệp cả đời hắn.
Đêm nay, Trường An đại loạn, dân chúng ẩn náu trong nhà không dám ra ngoài. Trên đường phố gần như chỉ có phủ binh, từ Duyên Hưng Môn tiến về Chu Tước đường cái, chỉ nghe tiếng dân chúng kêu la, trẻ con khóc lóc, vô số bó đuốc uốn lượn bên đường, tạo thành một hàng dài hướng về Thái Cực Cung.
Binh mã đã đến đầu phố Chu Tước, Lý An Nghiễm lạnh lùng nhìn con đường đầy văn thần võ tướng cùng quyền quý này, khóe miệng ẩn chứa nụ cười lạnh.
Không cần phí công điều tra, hắn biết đám quyền quý kia ắt đã trốn kỹ. Lý An Nghiễm cũng chẳng muốn lãng phí thời gian vào những kẻ đó, bởi hắn rõ mục tiêu tối nay là Lý Thế Dân. Chỉ cần bắt được hắn, những quyền quý kia tự khắc phải cúi đầu quy phục Lý Thừa Kiền.
"Người đâu, đi báo cho phủ Đại tướng quân, nhắn nhủ hắn đừng quên lời ước hẹn với Thái tử điện hạ." Lý An Nghiễm hạ lệnh từ trên lưng ngựa.
Trong một ngõ tối ở phường Trường Hưng, một cuộc chém giết thảm liệt đang diễn ra.
Đêm nay, thành Trường An chứng kiến vô số trận chiến đường phố tương tự, quy mô nhỏ, lấy giận dữ làm ngọn cờ. Từ Duyên Hưng Môn đến Chu Tước đường cái, qua năm phường, nơi nào cũng gặp cảnh chém giết lẻ tẻ. Quân phản loạn đối mặt với đủ loại đối thủ, có thuộc Hữu Vũ Vệ, có thuộc Long Vũ quân, thậm chí còn có cả phường quan Võ Hầu tự tổ chức thành đội hình.
Dẫu vậy, đối với quân phản loạn, những lực lượng kháng cự này quá yếu ớt. Một đợt tấn công của đại quân là đủ để nghiền nát đối phương.
Trận chiến trong ngõ tối này cũng không ngoại lệ. Một tiểu đội phủ binh khoảng bốn mươi người bị chặn trong ngõ, hai đầu đều bị quân phản loạn bao vây, đúng là "bắt rùa trong hũ". Mặt đất chất đầy xác người, chỉ còn lại khoảng mười hai tên lính sống sót, thương vong gần một nửa.
Tên hỏa trưởng chỉ huy bị thương nặng, một vết thương chí mạng ở bụng đang ồ ạt chảy máu. Hắn một tay bụm lấy bụng để giữ ruột gan bên trong, tay kia vẫn ngoan cường giơ hoành đao, đôi mắt đỏ ngầu trừng mắt nhìn thủ lĩnh phản quân đầu ngõ.
Thủ lĩnh phản quân hiển nhiên là một tướng lĩnh cao cấp, tầm hơn ba mươi tuổi, tướng mạo bình thường, da ngăm đen, đôi mắt lạnh lùng nhìn hỏa trưởng đang dần tắt thở.
"Dương Trọng Long, Dương Tướng quân! Ngươi mới hơn ba mươi đã là Đô Úy Tả Truân Vệ, tẩm quan tứ phẩm, bệ hạ đối đãi ngươi không tệ, sao lại phản nghịch, sao lại hạ thủ với đồng đội cũ?" Hỏa trưởng gào lên trong bi phẫn.
Dương Trọng Long trong mắt chợt lóe một tia do dự, rồi lại gượng cứng lòng nói: "Lý tướng quân đối đãi chàng cũng không tệ, 'Trung' hoặc 'Nghĩa', các hạ dạy ta nên chọn thế nào?"
Hỏa trưởng cười khẩy: "Đường đường nói chuyện, cái gì 'Trung', cái gì 'Nghĩa', ngươi chỉ ham vinh hoa phú quý thôi! Ta cùng các huynh đệ đêm nay bỏ mạng, nhưng ngươi cho rằng chỉ cần vài ngàn người các ngươi là có thể thay đổi triều đại sao? Muốn ta nói cho ngươi biết, trong thành Trường An có bao nhiêu binh lính trấn giữ?"
Dương Trọng Long lắc đầu: "Ngươi không cần nói chuyện thế sự, ta không hiểu những thứ đó, ta chỉ biết tuân lệnh mà hành sự."
"Dương Tướng quân, lúc này quay đầu lại còn kịp, ngươi cùng cả nhà già trẻ còn có chút hy vọng sống, đợi Vương Sư bình định làm loạn, ngươi và dưới trướng huynh đệ chỉ có đường chết! Dương Tướng quân, hãy suy nghĩ lại đi!"
Trong mắt Dương Trọng Long chợt hiện lên một vòng mê mang, ngửa đầu nhìn lên bầu trời, mưa phùn bay lất phất, mỗi giọt mưa rơi xuống trán và mặt đều lạnh thấu xương.
Cũng như đa số phản quân, kỳ thật Dương Trọng Long tham gia cuộc mưu phản này chỉ vì bị lừa bịp, u mê. Số người thực sự có ý phản nghịch chẳng qua là số ít, những kẻ đó lừa gạt, lôi kéo, khiến đa số người cứ thế u mê đi theo. Dương Trọng Long cũng là một trong số đó.
Đã đứng vào hàng ngũ này, quay đầu lại còn kịp sao?
Dương Trọng Long thở dài, chua chát nói: "Thế gian đau nhất là người, không ai thoát khỏi nhát dao từ đồng đội. Huynh đệ kia, Dương mỗ cũng bất đắc dĩ, trên đường hoàng tuyền đừng trách ta, có lẽ ta cũng sẽ sớm đi theo ngươi."
Hỏa trưởng lộ vẻ sầu thảm cười một tiếng, hắn hiểu rõ bản thân và các huynh đệ đã hết đường sống.
Bỗng nhiên, tiếng bước chân hỗn loạn vang lên từ ngoài ngõ, vô số binh lính phản quân reo hò: "Hầu Đại Tướng quân đến rồi! Hầu Đại Tướng quân đến rồi!"
Dương Trọng Long sững sờ, trong mắt lóe lên vẻ mừng rỡ, vội vàng quay người ra cửa ngõ, đã thấy dưới màn mưa đêm, Hầu Quân Tập dẫn theo vài tùy tùng chậm rãi tiến lại.
Hầu Quân Tập khoác lên mình trường sam màu xám, bên hông thắt một điều Ngọc Đái, búi tóc được chải chuốt tỉ mỉ, không một sợi lạc lõng. Đôi guốc gỗ trắng như tuyết khẽ vương vài điểm bùn đất.
Giữa cảnh binh hoang mã loạn thành Trường An, khắp nơi khói lửa, tiếng giết chóc vang vọng, Hầu Quân Tập vẫn ung dung tự tại trong thường phục, vẻ mặt thản nhiên như một vị danh sĩ Ngụy Tấn. Y chậm rãi bước đi giữa tiếng kêu thảm thiết và mùi máu tanh, đạp lên vũng máu loang lổ, hòa lẫn vào cảnh tượng Tu La địa ngục, tạo nên một sự tương phản mãnh liệt. Y tựa như một tiên nhân không dính bụi trần, thản nhiên bước chậm giữa nhân gian, bao quát sự ghê tởm của thế tục.
Dương Trọng Long ngẩn ngơ một lát, vội vàng tiến lên hành lễ. "Mạt tướng Dương Trọng Long, bái kiến Hầu Đại Tướng quân."
Ánh mắt Hầu Quân Tập chớp động, rồi y cười nói: "Dương Trọng Long, ta vẫn nhớ ngươi. Năm đó, khi ta còn ở Hữu Vũ Vệ Đại Tướng quân phủ, ngươi là một Đô Úy quả quyết dưới trướng ta. Sau này ta chuyển đi, nghe nói ngươi cũng được điều đến Tả Truân Vệ, đã bốn, năm năm không gặp."
Dương Trọng Long tỏ vẻ ngạc nhiên, nói: "Nhiều năm không gặp, không ngờ Đại Tướng quân vẫn còn nhớ đến kẻ thuộc hạ chẳng đáng kể này."
Hầu Quân Tập cười lớn: "Đương nhiên nhớ rõ. Trong trận thương nguyên năm đó, ngươi là người đầu tiên xông vào trận địa địch, chém đầu mười một thủ lĩnh của bộ lạc Đột Quyết. Công lao ấy, ta đích thân ghi vào sổ thỉnh công."
Dương Trọng Long cười đáp: "Mạt tướng bất tài, ngoài trận chiến ấy, những năm này thật sự chẳng làm nên trò trống gì, làm mất mặt Đại Tướng quân."
Hầu Quân Tập mỉm cười: "Đại trượng phu sống bằng bổn phận. Công lao là do cơ duyên. Đại Đường chinh phạt thiên hạ, cơ hội lập công còn nhiều, không nên nóng vội."
Sắc mặt Dương Trọng Long biến đổi, ý tứ trong lời nói của Hầu Quân Tập dường như ẩn chứa điều gì đó, nhưng lại quá hàm súc, hắn nhất thời không thể nắm bắt được. Sau một hồi trầm mặc, hắn rốt cuộc không nhịn được mà dò xét: "Nghe Lý tướng quân nói, Đại Tướng quân cũng tham gia vào phe của Thái Tử điện hạ, không biết có thật không?"
Hầu Quân Tập thu lại nụ cười, bỗng nhiên giận tái mặt, rít lên: "Ta vừa mới đã nói, ngươi đảo mắt liền quên, khó trách những năm này ngươi vẫn chỉ là cái Đô Úy ."
Dương Trọng Long sững sờ, thần sắc kinh hãi, vội vàng quỳ xuống nói: "Xin Đại Tướng quân chỉ giáo ."
Hầu Quân Tập lạnh lùng nói: "Ta đã nói rồi, đại trượng phu sống được bằng phẳng bổn phận chính là, những lời này, ngươi cả đời đều phải khắc cốt ghi tâm !"
Dương Trọng Long ngạc nhiên, hít sâu một hơi nói: "Không biết Đại Tướng quân ý chỉ..."
Hầu Quân Tập liếc mắt nhìn hắn, khẽ nói: "Ngươi cũng là thuộc hạ cũ nhiều năm của ta, phẩm tính cách làm người của ngươi ta rất rõ ràng, ta lại hỏi ngươi, những năm này ngươi dấn thân vào quân ngũ, có từng gặp phải công lao mà không được đền đáp, bất công sự tình?"
Dương Trọng Long lắc đầu: "Không có ."
"Trong nhà cha mẹ vợ con có từng bị quyền quý ác bá khi dễ? Có từng bị quan phủ ức hiếp?"
"Không có ."
"Có từng nghe qua bên trên hoa mắt ù tai, tàn bạo bất nhân, phong bình tùy tiện?"
Dương Trọng Long rốt cục hiểu ra điều gì đó, thật sâu nhìn Hầu Quân Tập một cái, lắc đầu nói: "Không có ."
Hầu Quân Tập thở dài: "Phần thưởng công bằng, an cư lạc nghiệp, quân thánh thần hiền, đây là dấu hiệu của một triều đại thịnh vượng. Ngươi có tiền đồ tốt đẹp, gia đình hòa thuận, thiên hạ thái bình, ngày càng giàu mạnh, hôm nay mới có được cảnh thái bình này, quân thần vì nước, dân chúng là nhà, đều đang trải qua cuộc sống tốt đẹp. Dương Trọng Long, trong một triều đại thịnh vượng như thế, ngươi tại sao lại muốn phản lại nó?"
Dương Trọng Long sắc mặt đại biến, ngơ ngác nhìn Hầu Quân Tập, nhất thời không nói nên lời.
Hầu Quân Tập quan sát nét mặt của hắn, chậm rãi nói: "Thịnh thế như sụp đổ, quân trên hoa mắt ù tai, dân chúng lầm than, ngươi có được quan to lộc hậu, phong vương liệt công, lại có thể an hưởng vài năm thái bình? Kết quả chẳng qua là sử quan ghi chép ngươi là kẻ phản thần nghịch tặc, nhận lấy sự thóa mạ của hậu thế. Dương Trọng Long, ngươi hãy tự hỏi mình, tạo ra sự phản loạn này, quả thật đáng giá sao?"
Dương Trọng Long sắc mặt dần dần trắng bệch, mồ hôi lạnh rịn ra như ý ngạch.
Hầu Quân Tập nói rất nhỏ, nhưng từng câu đều chạm đến tận tâm can, Dương Trọng Long vốn còn do dự trong lòng về việc mưu phản, giờ phút này bị Hầu Quân Tập mấy câu nói thẳng, lập tức cảm thấy mây tan sương tản, mọi nghi hoặc đều tiêu tan.
"Đại Tướng quân, mạt tướng... mạt tướng đêm nay đã tay nhuộm máu đồng đội, tội không thể xá, ta..." Dương Trọng Long sắc mặt đắng chát nói.
Hầu Quân Tập hướng phía sau liếc qua, khẽ nói: "Những người này, đều là thuộc hạ của ngươi? Có thể tin được chăng?"
Dương Trọng Long gật đầu: "Đêm nay xuất doanh, mạt tướng vốn không tình nguyện. Phía trên cũng không tin tưởng ta, không giao binh cho ta. Những người bên cạnh này đều là thân vệ và thuộc cấp tâm phúc, có thể tin được."
Hầu Quân Tập thở dài: "Mất bò mới lo làm chuồng, sao lại chậm trễ đến thế. Đi, theo ta đến một chỗ. Dù sao đi nữa, mạng sống của ngươi, cha mẹ vợ con, ta sẽ cố bảo toàn."
Dương Trọng Long vốn là thuộc hạ cũ của Hầu Quân Tập nhiều năm, đối với Hầu Quân Tập có chút tin phục. Nghe vậy, không chút do dự nói: "Vâng, mạt tướng nghe theo an bài của Đại Tướng quân."
Đám thuộc cấp sĩ tốt phía sau cũng nhao nhao đi theo Dương Trọng Long, mọi người im lặng rời đi trong ngõ tối.
Trong ngõ tối, nhìn Dương Trọng Long chạy trốn ngày càng xa, gã hỏa trưởng bị vây công cúi đầu nhìn những đồng đội nằm la liệt, lại nhìn theo bóng dáng Hầu Quân Tập đang từng bước tiến đến, hận, bi phẫn cùng mừng thầm đan xen trong lòng. Hỏa trưởng vô lực ném xuống hoành đao, hướng về những đồng đội đã ngã xuống quỳ xuống, ngẩng đầu nhìn cơn mưa bụi không ngừng rơi, bỗng nhiên gào thét lạnh lùng, tiếng hô dần dần trầm thấp, cuối cùng hóa thành tiếng khóc than ai oán.
---❊ ❖ ❊---
Số mệnh mỗi người luôn biến đổi theo cơ duyên. Dương Trọng Long nếu không gặp được Hầu Quân Tập, vận mệnh của hắn sẽ ra sao? Không ai biết được đáp án, chỉ biết rằng tất cả đều đang diễn ra, gặp gỡ, vận mệnh liền thay đổi.
Ra khỏi Trường Hưng phường, đi về phía nam, qua các phường "Vĩnh Lạc", "Tĩnh An", Hầu Quân Tập cố gắng dẫn theo Dương Trọng Long lách qua trung tâm chiến trường, đi vòng vèo, trốn tránh, vây quanh thành Trường An một vòng lớn. Dương Trọng Long càng chạy càng kỳ quái, thẳng đến khi Hầu Quân Tập dừng bước, hắn ngước mắt nhìn lại, kinh hãi đến mức thất sắc.
"Chuyện này... Đây là Thái Cực Cung Tây Môn? An Phúc Môn?"
An Phúc Môn là cửa hông của Thái Cực Cung, tọa lạc ở phía tây Trường An, vốn dĩ dùng để vận chuyển lương thực và nước vào Hoàng cung. Đêm nay, Lý An Nghiễm dẫn binh tiến thành, chủ công lại nhằm Chu Tước Môn và Hàm Quang Môn – mặt chính của Hoàng cung. Quân phản loạn chỉ có vài ngàn người, Lý An Nghiễm không thể coi thường, càng không dám chia nhỏ binh lực. Vì vậy, trước An Phúc Môn hoàn toàn tĩnh lặng, không một bóng người, lính canh cùng hoạn quan đều đã bị cuốn vào cuộc mưu phản trong cung, cung môn đóng kín, khắp nơi vắng lặng.
Hầu Quân Tập quay đầu nhìn Dương Trọng Long một cái, thản nhiên nói: "Các ngươi đều thả vũ khí xuống."
Dương Trọng Long cùng mọi người răm rắp làm theo.
Sau đó, Hầu Quân Tập dẫn đầu mọi người tiến về phía cửa cung, đi được hơn mười trượng, khi gần đến chân tường thành, Hầu Quân Tập bỗng nhiên quỳ xuống, hai đầu gối chạm vào gạch xanh lấm tấm nước mưa, hướng về phía cung thành cất giọng nói: "Tội thần Hầu Quân Tập, bệ hạ vạn tuế, xin bệ hạ tha tội!"
