Trung thu đã qua, Quan Trung chìm trong mưa thu liên miên, kéo dài suốt bốn ngày.
Thành Trường An ẩn mình trong màn mưa phùn mờ ảo, mang vẻ u sầu, Yên Ba lượn lờ, nỗi sầu triền miên.
Năm Trinh Quán thứ mười bảy, tháng tám, ngày mười chín, Tả Truân Vệ Trung Lang Tương Lý An Nghiễm triệu tập bốn Đô Úy dưới trướng tại phủ đệ để nghị sự, sau đó bốn vị Đô Úy phân tán trở về doanh trại.
Ngày hai mươi tháng tám năm Trinh Quán thứ mười bảy, hai vị Trung Lang Tương của Tả Vệ cùng sáu Đô Úy đến bái phỏng Trần quốc công Hầu Quân Tập.
Ngày hai mươi một tháng tám, Thái Tử Tả Suất Vệ xảy ra xung đột vũ trang bí mật, khiến hai người tử vong, bốn người bị thương nặng. Sự việc này khiến Thượng Thư Tỉnh phẫn nộ, Bộ binh Thượng Thư Lý Tích vội vã tâu lên Thái Cực Cung, và sau khi được Lý Thế Dân cho phép, Lý Tích đã ban hành điều lệnh, cách chức Thái Tử Tả Suất Vệ Trung Lang Tương Lưu Tư Thuần, đồng thời giao tạm quyền cho Hữu Lang Tướng Thường Nghênh Vọng, nhằm chấn chỉnh kỷ luật của Thái Tử Tả Suất Vệ.
Ngày hai mươi hai tháng tám, Thái Tử Lý Thừa Kiền xuất hành, nghỉ đêm tại Thanh Vân quan bên ngoài thành. Khi màn đêm buông xuống, Tả Truân Vệ Trung Lang Tương Lý An Nghiễm dẫn theo ba tướng lãnh trọng yếu của Tả Truân Vệ cải trang bí mật đến thăm, gặp lại Thái Tử. Sau hai canh giờ, các tướng lặng lẽ rời đi.
...
Chẳng mấy chốc, kế hoạch phản tiết của Lý Thừa Kiền bỗng nhiên tăng tốc.
Hắn không thể chờ đợi thêm, cũng không thể chịu đựng sự dày vò và sợ hãi trong những đêm dài như vậy. Một số việc đã bắt đầu, không thể bỏ dở giữa chừng, bên trong đã có quá nhiều mạng người liên quan. Việc thương nghị càng kéo dài, nguy cơ biến cố càng lớn, cho nên một khi đã quyết định, phải hành động ngay!
Không ai nhận ra, gió êm sóng lặng của Trường An thực chất là dấu hiệu của một áp lực vô hình, tựa như những đám mây đen đang bao phủ thành phố. Nhìn như không có sóng gió, nhưng thực tế là sóng ngầm đang dâng trào, sắp bộc phát.
Vài ngày sau Trung thu, một nhánh thế lực khác ẩn mình trong bóng tối của Trường An cũng đã bắt đầu hành động.
Nằm ở cổng chào phía nam Đông Thị, phủ đệ Vương Trực mấy ngày nay đèn đuốc rực rỡ, khách khứa tấp nập. Thậm chí có người Vương Trực bản thân cũng không nhận ra, bởi lẽ hắn những năm này tại Trường An, nhờ buôn bán hai thành phố mà đã có danh tiếng không nhỏ. Hắn là người trượng nghĩa, hào phóng vô song, lại đối xử với mọi người vô cùng chu đáo, dù là quan lại, lưu manh, thậm chí kẻ ăn mày, Vương Trực đều tiếp đãi như một. Dần dần, trong giới giang hồ Trường An, hắn được gán cho biệt danh “Tiểu Mạnh Thường”.
Khách khứa tấp nập tại phủ Vương Trực là do chính hắn quyết định. Trong nội viện đã bày biện rượu thịt, Tiểu Mạnh Thường sớm đã truyền tin, trong vòng mười ngày, bất luận kẻ nào ở đông thành phố đều có thể đến thăm. Dù là kẻ ăn mày, chỉ cần bước qua cổng là khách quý của Vương Trực, rượu thịt đồ ăn cứ tự do hưởng thụ, ăn xong lau miệng là đi, không cần phải khách sáo.
Việc mở tiệc rượu mười ngày liên tục, đối với Tiểu Mạnh Thường mà nói, quả thực là một khoản chi tiêu lớn. Giang hồ đồn đại, vị Vương gia đại ca này hết lòng tin theo Phật giáo, tháng trước đã đến Từ Vân Tự thắp hương cầu nguyện, được Bồ Tát chỉ điểm, nguyện quảng thi ân huệ, giúp đỡ dân chúng, tích đức cho kiếp sau. Vì vậy mới có việc tổ chức tiệc rượu mười ngày, quyết định này của Vương Trực nhất thời trở thành giai thoại của đông tây hai thành phố Trường An, vô số người quen biết và không quen biết đều kéo đến, dòng người như nước chảy, trong lúc ra vào tấp nập, uy vọng giang hồ của Vương Trực cũng đạt đến đỉnh cao.
Việc này được che đậy vô cùng khéo léo, dĩ nhiên, cũng tốn kém không ít.
Trong sân phủ Vương gia, ngoài những kẻ đến ăn uống miễn phí, còn có một số người mặc xiêm y rách rưới, nghênh ngang ra vào cổng chính. Những người này sau khi vào cửa, cẩn thận tránh những nơi đông người, rẽ vào một chỗ yên tĩnh ở hậu viện. Vương Trực đã chờ sẵn ở đó, mọi người tụ tập lại, hắn cầm đầu, mặt không biểu cảm phát ra từng mệnh lệnh. Mọi người lĩnh mệnh rời đi, không lâu sau lại trở về báo cáo, rồi lại nhận lệnh rời đi.
Mượn tiệc rượu yểm hộ, những kẻ ấy ra vào Vương phủ nhiều lần, không một ai nghi ngờ. Vương phủ đã trở thành trung tâm chỉ huy của một thế lực ngầm tại Trường An, mệnh lệnh thượng truyền, hạ hiệu lực thông suốt.
...Tháng tám hai mươi bốn, thôn Thái Bình, phủ Lý.
Nửa đêm giờ Tý, trước cổng phủ Lý tối om, hai chiếc đèn lồng da dê vốn thường trực sáng đêm nay cũng tắt lịm. Từ xa nhìn lại, chẳng lọt nổi năm ngón tay.
Khác với sự tĩnh lặng và đen tối của cổng lớn, bên trong đại viện phủ Lý lại náo loạn không ngừng.
Tiết quản gia cùng lũ tạp dịch, nha hoàn, hối hả mang những đồ trâu, nữ trang quý giá cùng vật dụng quan trọng lên hai chiếc xe ngựa lớn đậu bên hậu viện. Các chủ nhân của phủ Lý cũng được hạ nhân dìu dắt, vội vã lên xe.
Sự chuyển di đột ngột này khiến tất cả mọi người đều ngơ ngác, trừ Lý Tố. Kể cả Lý Đạo Chính cũng không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Tiết quản gia và Lý Tố mỗi người dìu một cánh tay, nửa nâng nửa ép Lý Đạo Chính ra ngoài. Gã biểu lộ mờ mịt, bất mãn.
"Chuyện gì thế này? Chuyện gì thế này? Sao lại đột nhiên dọn nhà? Ngươi cái tên tiểu tử thối lại gây ra họa gì?" Lý Đạo Chính gầm gừ.
Lý Tố cười xòa: "Cha, chỉ là đi ở tạm bên ngoài vài ngày thôi, con đảm bảo, hai ba ngày sau nhất định đưa cha về nhà..."
"Ngươi đưa ta đi đâu? Trong nhà vừa mới thu hoạch, lương thực trong kho còn chưa chuyển, nếu bị trộm thì ai chịu trách?"
"Không xa đâu, năm trước con đã cho người đào mấy cái hầm trú ẩn trong khe núi phía nam thôn hai mươi dặm. Cha cứ tạm bợ ở đó vài ngày, hai ba ngày sau con nhất định đón cha về. Còn lương thực, cha đừng lo, mạng người quan trọng hơn lương thực."
Lý Đạo Chính nổi giận, tung một cước vào mông Lý Tố, đạp hắn lảo đảo.
"Thành thật khai báo, ngươi rốt cuộc gây ra họa gì? Trước kia đắc tội quyền quý ta còn bỏ qua, lần này lại muốn dọn nhà, ngươi ở Trường An này đã chọc ai?"
Lý Tố thở dài, dìu lão tía, tay nắm chặt cổ tay hắn, nhìn xem đôi mắt giận dữ của người, nghiêm mặt nói: "Cha, con không gây họa, cha phải tin con. Có việc con không thể nói thẳng, chỉ có thể nói rằng Trường An sắp có biến động lớn. Con lo trước, dù biến động này có tai họa đến chúng ta hay không, phòng trước vẫn hơn. Con lo liệu chính là sự bình an của gia đình, cố gắng bảo vệ mọi người chu toàn."
Lý Đạo Chính khẽ giật mình. Võ Thị, bên cạnh, ôn nhu nói: "Lão gia, bất luận biến cố nào trong thành Trường An, e rằng cũng không quá liên quan đến Lý gia chúng ta. Nhưng đã có biến, phòng ngừa vẫn hơn. Hầu gia lo cho gia đình, thu xếp ổn thỏa rồi mới có thể yên tâm được."
Lý Đạo Chính nheo mắt: "Ta hiểu rồi, ý các ngươi là có kẻ muốn thừa dịp biến loạn để trả thù chúng ta?"
Lý Tố cười khổ: "Cha nghĩ nhiều rồi, không có ai trả thù đâu. Việc này không liên quan đến con, con dời gia đình chỉ là phòng ngừa bất trắc..."
Thần sắc Lý Đạo Chính nhiều lần thay đổi, bờ môi khẽ động, muốn nói lại thôi. Bỗng nhiên, tính tình hắn thay đổi, tựa như có người báo tin. Từ dưới đất, hậu viện vọng lại tiếng vó ngựa.
Một đôi tay trắng ngần bỗng nhiên kéo tay Lý Tố. Hắn quay đầu lại, đối diện với ánh mắt hoảng loạn, bất định của Hứa Minh Châu.
"Phu quân... Trường An thực sự có biến loạn sao?"
Lý Tố gật đầu, trầm mặc.
Hứa Minh Châu ánh mắt buồn bã, nhẹ nhàng nói: "Phu quân cũng cuốn vào biến loạn này sao?"
Lý Tố im lặng một lát, chậm rãi nói: "Thân bất do kỷ, chỉ có thể cố gắng bảo vệ mọi người chu toàn."
Hứa Minh Châu cũng trầm mặc. Sau nửa ngày, cắn môi dưới, khẽ nói: "Phu quân lo chuyện quân quốc đại sự, thiếp thân văn võ đều kém cỏi, không giúp được phu quân. Chỉ cầu phu quân ngàn vạn bảo trọng, đừng làm tổn thương bản thân..."
Lý Tố gượng cười: "Yên tâm, lần này ta sẽ không đích thân tham dự. Sớm tìm nơi ẩn náu, tuyệt sẽ không nguy hiểm đến tánh mạng. Ta còn phải lo cho cuộc sống của các ngươi, sẽ không tự mình đưa mình vào chỗ hiểm. Trách nhiệm này ta gánh vác."
Hứa Minh Châu sắc mặt dưới ánh trăng thoạt nhìn hơi trắng bệch, đôi mắt ngập tràn nước, lại cố nén, nghiêng đầu sang chỗ khác, không để Lý Tố trông thấy, nghẹn ngào nói: "Phu quân hãy mang Phương Ngũ thúc cùng những người khác theo bên mình, trong lúc nguy cấp, họ đều là những nghĩa sĩ sẵn sàng ngăn đao chịu chết vì phu quân, phu quân nhất định phải bảo toàn họ, một tấc cũng không rời. Phu nhân cùng tại hạ ở đây, phu quân không cần lo lắng, đã phu quân đã có sắp xếp, hẳn là nơi vạn toàn, không cần phải phái người từ nhà đến hỗ trợ, hãy mang tất cả họ đi thôi..."
Lý Tố gật đầu, khẽ cười: "Giữ lại một bộ phận để bảo vệ các ngươi, không cần lo lắng ta... ta thật sự sẽ không đích thân tham dự chuyện này."
Hắn quay mắt, liếc nhìn Võ Thị bên cạnh, thần tình lạnh lùng.
Võ Thị hiểu ý, vội vàng nói: "Hầu gia yên tâm, nô tỳ định phân ưu cho Hầu gia, nô tỳ sẽ đi theo phu nhân, nếu có bất trắc, nô tỳ sẽ liều mạng bảo vệ phu nhân cùng lão gia chu toàn..."
Lý Tố nhìn nàng thật sâu, chậm rãi gật đầu: "Một đường phiền Võ cô nương."
Có Võ Thị chiếu cố lão gia cùng Hứa Minh Châu, Lý Tố ít đi nhiều lo lắng. Bổn sự của người nữ nhân này hắn đã tận mắt chứng kiến, dù là đối phó kẻ khác hay tự bảo vệ mình, đều dư xài. Nếu không phải nữ nhân này thủ đoạn quá độc ác, hắn thực sự muốn giữ nàng bên cạnh cả đời, để nàng bày mưu tính kế cho hắn.
Hứa Minh Châu hiển nhiên không hiểu rõ Võ Thị, thậm chí đến hôm nay vẫn còn có chút địch ý với nàng. Thấy phu quân thần sắc ngưng trọng, rõ ràng là đang ủy thác trọng trách, Hứa Minh Châu không khỏi sững sờ, cũng nghiêng đầu nhìn nàng thật sâu.
Khóe miệng Võ Thị khẽ nhếch lên một nụ cười yếu ớt, không giải thích, cúi người thi lễ với Hứa Minh Châu.
---❊ ❖ ❊---
Ngày hai mươi sáu tháng tám, mưa to.
Thành Trường An, Ngụy Vương phủ.
Lý Tố ngồi khoanh chân tại tiền đường vương phủ, bất an bưng chén, ánh mắt tan rã, không biết đang suy nghĩ điều gì.
Lý Thái gắng gượng nâng thân người, cố gắng hướng hắn lại gần, nâng chén rượu hướng hắn một tràng.
"Tử Chính huynh, hãy cạn chén này, chúc Tử Chính huynh trường thọ."
Lý Tố hoàn hồn, gượng cười uống cạn.
Lý Thái hạ ly rượu, tự tiếu phi tiếu nhìn hắn: "Tâm thần huynh không ổn, rốt cuộc vì điều gì?"
Lý Tố thở dài: "Gió thổi báo giông tố sắp đến, tại hạ vô tâm hưởng thụ tiệc rượu, mong điện hạ thứ tội."
"Gió thổi báo giông tố sắp đến?" Lý Thái nhai nuốt câu nói, mặt giãn ra cười lớn: "Không hổ danh đại tài tử, tùy tiện mở miệng đều là châu ngọc thành chương, núi mưa muốn... Phong mãn lâu, chẳng phải chính là tình cảnh hôm nay sao? Ha ha, hay! Hay cực kỳ, chính là câu này, uống cạn một chén lớn!"
Nói xong, Lý Thái ngửa cổ, một ngụm uống cạn rượu.
Lý Tố liếc nhìn hắn.
Gã béo ú này thật là một kẻ khó lường, chẳng thể gọi là người tốt, nhưng lại say mê học vấn. Tính cách hắn nửa là mưu mô xảo quyệt, tham lam quyền lực, nửa còn lại lại là một con mọt sách triệt để. Hai mặt đó quấy vào nhau, khiến người ta không khỏi thắc mắc, tại sao gã ta vẫn chưa mắc bệnh tâm thần phân liệt…
